— Яр, доложи о потерях и установи связь с другими планетоидами, — приказал я.

В штабе управления флотом раздался сухой голос Яра. По его интонации я почувствовал: он крайне недоволен собой.

— Я потерял восемьсот дронов. Основные потери — в начале боя. Я уже учёл свои ошибки и внёс коррективы в боевые программы дронов. В следующий раз потерь будет меньше.

— Яр, мы все здесь только учимся. Это наш первый бой. Опытного адмирала у нас нет, так что приходится учиться на своих ошибках, — я замолчал, понимая, что Яру от моих слов вряд ли легче, хоть он и ИИ.

«Последнее время он всё больше и больше по своему поведению похож на человека — или очень старается быть похожим», — мелькнула мысль в моей голове.

— Установлена связь со всеми планетоидами. Выводить всех на связь или по очереди? — спросил Яр.

— Давай по очереди, — вздохнул я, надеясь, что не придётся воевать ещё и на базах.

Через час на все планетоиды отправились десантные корабли. Ситуация везде была примерно одинаковая. Штурмовики — бывшие военные, по разным причинам вступившие в Клан Ледяных Клинков, — услышав о возможности перейти на службу в Великий Дом Северных Медведей (хотя они о нём никогда и не слышали), организовали группы сопротивления и захватили базы.

Конечно, потери среди людей на базах оказались велики. Нам — мне, Рэттену и Бубе — предстояло полностью пересмотреть стратегию существования клана. Но сейчас главное было — завершить захват планетоидов.

— Ну что там, Игнат? — спросил я Ящера, когда он через три часа вернулся в штаб управления флотом.

Он встал напротив меня и, вытянувшись по стойке смирно — насколько это было возможно в бронекостюме, — доложил:

— Планетоиды захвачены. Потерь среди нас и наших боевых роботов нет. В ангарах стоят тяжёлые истребители и фрегаты, но количество очень маленькое. Точные данные подаст Буба, когда проведёт ревизию. Также он сообщит точные сведения по оставшимся в живых людям — я имею в виду обслуживающий персонал. Шахты работают. Заключённые ничего не знают.

Он замолчал, а через десяток секунд добавил:

— Я переместил сдавшихся штурмовиков на «Стальную Берлогу». Хочу попросить тебя проверить их мысли.

Ящер снова умолк, но я почувствовал: его что-то беспокоит.

— Договаривай. Или мне опять читать твои мысли, Игнат?

— Можем мы освободить мой бывший экипаж, который вместе со мной попал сюда в рабство? — наконец спросил он.

Я выдержал паузу, взвешивая слова.

— Я думаю, мы освободим всех рабов. Может, не сразу — но освободим. Людей на базах осталось слишком мало. Поддерживать нормальную работу таких шахт сейчас станет очень сложно. Ведь то, что добывают шахтёры, надо ещё переработать в должный вид, а здесь это тоже делалось примитивным способом. Сегодня всё обсудим и примем решение, — ответил я спейс-лейтенанту.

— Пойдём к твоим штурмовикам, — я встал с кресла капитана и направился за Игнатом в ангар, куда свезли пленных. Рэттен тем временем попросил Яра соединить его с Бубой.

Проверка мыслей штурмовиков заняла около часа — несмотря на то, что их было почти сто человек. Я проникал в сознание каждого, быстро оценивал отношение к Клану Ледяных Клинков и к нам, затем распределял по группам. В итоге я разбил их на четыре категории и повернулся к Игнату:

— Эти десять до сих пор лояльны прежнему главе клана и капитанам. При первой возможности будут мстить, — я указал на первую группу. Боевые роботы мгновенно окружили их и навели орудия.

Затем я обозначил следующую группу — шесть человек:

— Это те, кто организовал захват баз. Бывшие военные, командиры штурмовых отрядов — все в звании спейс-лейтенанта. Кроме него, — я выделил одного штурмовика. — Он — спейс-майор звёздного флота. Отправь его в отдельную камеру: хочу поговорить с ним лично.

К спейс-майору подошли андроид и боевой робот.

— Прошу следовать за мной, — произнёс андроид механическим голосом и развернулся к выходу.

Штурмовик замешкался, но, увидев наведённое на него оружие, тут же двинулся следом.

Я окинул взглядом оставшиеся две группы:

— Слева — штурмовики, ушедшие в запас и не нашедшие себя вне армии. Они оказались здесь, но всегда держались особняком, в основном занимались охраной. Справа — такие же, но их выгнали из армии. В основном за нарушение дисциплины и невыполнение приказов.

— Спасибо, князь. Дальше я сам, — ответил Игнат.

Я приблизился к нему и жестом велел снять шлем.

— Игнат, — тихо произнёс я. — Как глава Дома — пусть даже этот Дом пока числится прекратившим существование во всех галактических записях — присваиваю тебе звание спейс-капитана. Негоже спейс-лейтенанту командовать моей армией. Яр меня слышит: новая форма будет в твоей каюте.

Не дожидаясь ответа, я направился в штаб управления флотом.

— Яр, сколько прошло времени с момента блокировки варп-маяка? — спросил я, поднимаясь в лифте на командную палубу.

— Девять часов, Ратибор. Предлагаю организовать погрузку ресурсов. Через пятнадцать часов надо включить варп-маяк. Если не включим, это будет выглядеть подозрительно. Возможно, после включения Великие Дома Меровингов и Оболенских сразу отправят сюда боевые корабли. Они и так пришлют разведку — проверять нейтральность системы. Так что надо торопиться: мне нужно уходить из системы, — без паузы ответил Яр.

Да, нехватка времени — это была большая проблема.

Я вошёл в штаб и застал Рэттена спорящим с Бубой по голографической связи. Минуту послушав, остановил их:

— Хватит спорить, послушайте меня.

Спор мгновенно затих. Я сел рядом с Рэттеном и посмотрел на Бубу:

— Буба, на планетоидах есть чужие грузовые корабли?

— Нет, — Буба отрицательно покачал головой.

— Сколько осталось в живых пилотов грузовых кораблей клана? — продолжил я.

— Пять пилотов и пять кораблей, — ответил он.

— Начинай погрузку ресурсов и отправляй всё сюда. Времени мало. Остальные дела отложи в сторону, — я повернулся к Рэттену, который уже уловил суть моей спешки.

— Буба, мой грузовой корабль тоже используй. Попроси Яра связать тебя с пилотом, — добавил Рэттен.

Буба кивнул и отключил связь.

— Яр, свяжи меня с Игнатом, — попросил я.

— Слушаю, — Яр вывел голос Игната на громкую связь штаба.

— Игнат, штурмовики должны покинуть «Стальную Берлогу» через десять часов — максимум через двенадцать. Через тринадцать часов ты должен вернуть на корабль боевых роботов и десантные корабли. Оставишь на планетоидах по пятьдесят роботов для поддержания порядка, — приказал я.

— Так точно, — ответил Игнат, и связь прервалась.

Я повернулся к Рэттену:

— Через пятнадцать часов «Стальная Берлога» уйдёт назад в «Последний ковчег», а мы останемся здесь. Надо наладить работу Клана Ледяных Клинков. Придётся вложить кредиты в автоматические фабрики и заводы по добыче редких изотопов. Выбора нет. Оставлять производство в таком виде не имеет смысла.

— Ты прав, но куда мы денем столько бывших рабов? Часть, конечно, мы пристроим, но основную — нет, — задумчиво проговорил Рэттен.

— А сколько их здесь? — Я даже не представлял масштаба проблемы.

— Почти десять тысяч, — ответил Рэттен.

Мои глаза полезли на лоб.

— Откуда их здесь столько? — спросил я.

— По три шахты на шести планетоидах, в каждой — десять уровней. На уровне — от пятидесяти до шестидесяти человек. В основном — экипажи захваченных кораблей, но есть и те, кого Клан Ледяных Клинков купил у работорговцев. Это заключённые, приговорённые к смертной казни в Великих Домах. Работорговцы выкупали их и перепродавали нам. Основная масса таких рабов работает на восьмом, девятом и десятом уровнях — там, где высокая смертность, — Рэттен внимательно посмотрел на меня и продолжил: — Что мы с ними будем делать? Ведь это убийцы и насильники, полное отребье.

Я задумался. Отпускать их никак нельзя. Уж лучше пусть они помрут в шахтах.

— Оставим под них две-три шахты — сколько потребуется — на одном или двух планетоидах, — наконец произнёс я. Другого решения пока не видел.

— Хорошо, а что с остальными? Их наберётся около восьми с половиной тысяч, а может, и восемь тысяч. Куда их деть? Отпустить? — снова задал вопрос Рэттен.

— Можем предложить им поселиться на «Стальной Берлоге», — я пожал плечами. — Нам в любом случае нужны люди. Остальных, кто не захочет, отпустим.

— Хорошо, но я считаю, что отпускать — это плохая идея. Поползут слухи, и здесь появится какой-нибудь из Домов, — Вейер повернулся и посмотрел в голографическое окно. В нём было видно, как от планетоида в сторону нашего корабля вышел первый грузовик.

Между нами повисла пауза.

— Если появится кто-то из Домов, то мы всегда сможем объяснить, почему отпустили рабов. Автоматизированные фабрики и заводы — для них рабы не нужны, — я не хотел держать бывших членов экипажей в рабстве. — Вывезем их в сторону Великого Дома Оболенских. На пяти грузовиках сможем увезти за один раз. И, скорее всего, большинство согласится поселиться на «Стальной Берлоге».

— Хорошо. Будь по-твоему, князь, — согласился Рэттен, слегка склонив голову.

Я кивнул, давая понять, что решение принято. В голографическом окне появился ещё один приближающийся грузовик — первые партии ресурсов уже шли на разгрузку.

— Забирай всё, что тебе необходимо из каюты, включая бронекостюм, и отправляйся с грузовиком на главный планетоид. Я тоже скоро прибуду, — приказал я Вейеру.

Он встал, учтиво поклонился и вышел из штаба.

— Ратибор, — услышал я голос Яра. — Он прав: нельзя отпускать заключённых. По крайней мере в ближайший год.

— И что делать, Яр⁈ Кормить их и где-то содержать⁈ Так места есть только в шахтах — под такое количество! — вспылил я.

— Отправь всех на «Стальную Берлогу». Я найду всем работу. Будут модернизировать корабли. Если это бывшие экипажи, то, глядишь, со временем они передумают и пожелают остаться. Обеспечить порядок я смогу. Дам им жильё и полное обеспечение. Ну а если не захотят оставаться, то через год-полтора, когда будут готовы все корабли, мы отвезём их на какую-нибудь планету — подальше отсюда, — предложил Яр.

Я сразу успокоился. Это была хорошая идея.

— Хорошо. Пожалуйста, сообщи тогда Рэттену, что мы так и поступим, — попросил я Яра. — И пусть сюда приведут спейс-майора.

Через десять минут привели спейс-майора. Он был без бронекостюма и выглядел угрюмо. Я видел: настроение у него — хуже некуда.

— Присаживайтесь, спейс-майор, — я указал на стул напротив меня — тот, где до этого сидел Рэттен.

Он глянул на меня исподлобья, но отказываться не стал. Сел.

— Яр, боевой робот больше не нужен. Пусть с него снимут наручники, — распорядился я.

Подошёл андроид, снял со спейс-майора наручники и тут же покинул штаб вместе с боевым роботом.

— Не боитесь, что я могу кинуться на вас и убить? — усмехнулся спейс-майор, не сводя с меня взгляда.

— Нет. Но можете попробовать — ради любопытства, — ответил я.

Его бросок был стремительным. Но я прекрасно знал, что будет дальше: как только его ввели в штаб, я уже проник в его мысли.

Спейс-майор замер, скованный моей силой телекинеза. Я аккуратно усадил его обратно в кресло и отпустил.

— Что это было? — проговорил он с изумлением. — Меня как будто сжало со всех сторон. Я не мог ни пошевелиться, ни проронить ни слова.

— Телекинез. Я псионик. Знаете, кто это такие? — спросил я, продолжая изучать его мысли.

— Нет, — ответил он.

Хотя я и так уже всё о нём знал.

— Тогда начнём, — я внимательно посмотрел на него. — Марк Ярославович Радин — спейс-майор, командовал крупной эскадрой в Российской Империи. Состав эскадры: два линкора, пять тяжёлых крейсеров, двадцать лёгких крейсеров, тридцать эсминцев, двести фрегатов и одна тысяча тяжёлых истребителей. Ушли в отставку после гибели семьи. Круизная яхта была захвачена пиратами, после ограбления взорвана со всеми пассажирами — чтобы не оставлять свидетелей. Пиратов так и не нашли. Самостоятельные поиски привели вас в Клан Ледяных Клинков. Собственно, вам больше некого искать. Все, кто мог быть причастен к взрыву яхты, уже уничтожены. Поэтому я хочу сделать вам предложение.

— Откуда вы всё про меня знаете? Даже состав эскадры. С учётом того, что Российская Империя находится отсюда очень далеко. Вы не могли так быстро собрать информацию — при том, что вся связь в звёздной системе заглушена вами же, — он смотрел на меня удивлёнными глазами, в которых мелькнула тень настороженности.

Я слегка улыбнулся, не отводя взгляда:

— Скажем так: у меня есть способы получать нужные сведения. И сейчас они подтвердили то, что я и так подозревал: вы человек с опытом и дисциплиной. Именно это делает вас ценным.

Спейс-майор промолчал. Тогда я продолжил:

— Я предлагаю вам должность командующего флотом Великого Дома Северных Медведей. Не номинальную, а реальную. С полным доступом к ресурсам, правом формировать штаб и определять стратегию. Мы будем строить флот для будущей войны.

Марк медленно поднял взгляд:

— И что взамен?

— Лояльность. Знание, что, если вы встанете за нас, мы встанем за вас. И ещё — шанс направить вашу силу туда, где она действительно нужна. Не на месть призракам, а на создание чего-то нового.

Он долго молчал, словно взвешивая каждое слово. Потом тихо, почти шёпотом, спросил:

— А если я откажусь?

— Тогда вы останетесь здесь — но не пленником. Свободным человеком без цели. А я продолжу искать того, кто готов взять на себя ответственность. Но мне кажется… вы не из тех, кто отступает.

Спейс-майор закрыл глаза, будто заглядывая вглубь себя. Когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде уже не было настороженности — только холодная решимость.

— Я согласен. Но у меня будут условия.

— Слушаю, — я откинулся на спинку кресла.

— Прежде чем я приму решение, я хочу понять, с кем вы собираетесь воевать и почему? А также всё, что вы сочтёте нужным рассказать о своём Доме, — твёрдо произнёс Радин.

— Хорошо, — кивнул я. — Яр, отведи спейс-майора в ближайшую каюту для командования. У тебя три часа, чтобы всё ему рассказать и ответить на все его вопросы.

В комнату вошёл андроид-помощник, плавно склонил голову и произнёс ровным, безэмоциональным голосом:

— Прошу следовать за мной, спейс-майор Радин.

Марк встал, на мгновение задержал взгляд на мне, словно пытаясь прочесть за моей уверенностью скрытые мотивы, затем развернулся и направился за андроидом. Его шаги звучали ровно, без суеты — привычка офицера, привыкшего к дисциплине.

Когда дверь за ними закрылась, я опустился в кресло и выдохнул. Три часа. За это время Яр должен не просто изложить факты — он должен убедить Радина, что наш путь не авантюра, а необходимость.

— Яр, включи звук, хочу послушать ваш разговор. И пришли андроида с кофе и едой, пожалуйста, — попросил я.

В штабе заработал звук: Яр уже начал рассказ о Великом Доме Северных Медведей.

Пока я ел, Яр излагал историю Дома, объяснял, кто я такой и почему, с кем и зачем я собираюсь воевать. Через два часа Яр закончил, и начались вопросы. По сути, все они сводились к одному:

— Что у нас уже есть? И когда мы хотим начать войну?

— Яр, веди его сюда. Сам ему на вопросы отвечу, — я отодвинул тарелку; андроид, присланный Яром, тут же навёл порядок.

Через пять минут дверь штаба открылась — вошёл Радин в сопровождении андроида-помощника. Он сразу прошёл на прежнее место и опустился в кресло.

— Что вы скажете? — поинтересовался я.

— Занимательная история, — спокойно ответил спейс-майор. — Но я пока не понимаю ваших итоговых целей. Одно дело — отвоевать пару-тройку звёздных систем. И совсем другое — развернуть полномасштабную войну, уничтожая Дома и покоряя их территории. Ведь от этого зависит, какие корабли необходимы и в каком количестве. А люди? Кредиты? Война — это очень дорого. Поэтому надо чётко понимать конечную цель, которую мы хотим достигнуть. Скажите мне, что вы хотите?

Я задумался. А действительно, что я хочу?