Я проник в мысли Рэттена — м-даа, неловко получилось. Он пришёл за нами, а мы уже сами вышли.

— Тебя не было почти месяц, Рэттен, — я посмотрел ему в глаза. — Я решил, что ты передумал. И стал действовать самостоятельно. Теперь тебе надо сделать выбор: помочь нам или уйти и не мешать.

В моём голосе прорезалась сталь — и это его отрезвило.

— Хорошо, — он на миг задумался. — Но план придётся поменять. Буба, бери моих людей и двигай в ангар. Нам нужен… — Рэттен посмотрел за мою спину.

— Либо большой грузовой корабль, либо эсминец, — подсказал я Вейеру.

— Грузовой корабль готов, но всех я вас там не спрячу, — задумчиво произнёс Рэттен.

— Всех и не надо. Только меня. Если сможешь вывести нас без лишнего шума — иначе только эсминец.

Я смотрел на него и читал мысли. Они мелькали в его голове с бешеной скоростью.

— Идём по аварийной лестнице, — он кивнул сам себе и развернулся. — Буба, приказ отменяется. Идёшь с нами. Вперёд!

Штурмовики «Крысиного короля» сразу двинулись в сторону аварийной лестницы. Мы устремились следом.

Подъём занял почти двадцать минут. Хорошо, что я догадался оставить штурмовика в комнате охраны: приказал ему запереть дверь, а потом лечь спать. Думаю, около часа у нас ещё есть.

Штурмовик Рэттена приоткрыл дверь и аккуратно выглянул в коридор, где находились ангары.

— Чисто, босс, — он полностью открыл дверь и побежал в сторону нужного нам ангара.

Рэттен приложил руку к панели — и дверь ангара стала отходить в сторону.

— Этот ангар относится к шахте. Тут стоят грузовые корабли клана и корабли доверенных торговцев, которые прилетают к нам за изотопами, — пояснил Рэттен, не оборачиваясь. — Самый ближний корабль — с опущенной грузовой платформой. Все — туда. Буба, вперёд!

Вся наша огромная толпа, словно стадо гигантских зайцев, ринулась к грузовому кораблю. Люди толкались, спотыкались, но неудержимо неслись вперёд — каждый понимал: остановка означает смерть.

Штурмовики Рэттена и Ящер мгновенно заняли оборону у опущенной грузовой платформы. Едва мы ворвались внутрь, из корабля выскочили ещё трое штурмовиков Рэттена. Без лишних слов они влились в оборонительную линию, вскинув винтовки.

И тут грянул ад.

Охрана ангара — группа штурмовиков в бронекостюмах — встретила нас шквальным огнём. Плазменные разряды рванули к нам, высекая искры из металлических переборок. Впереди идущие замешкались, но остальные, не сбавляя хода, бежали к спасительному входу корабля.

Двое шахтёров рухнули замертво — один даже не успел вскрикнуть, второй лишь коротко охнул, рухнув на пол с прожжённой грудью. Остальные, повинуясь инстинкту, рванули в спасительный зев корабля. Кто-то полз, кто-то перекатывался — лишь бы укрыться за толстой бронёй грузовика.

— Внутрь! Все внутрь! — проревел Ящер, перекрывая грохот стрельбы. Его голос, усиленный бронекостюмом, прозвучал как боевой горн.

Я замер в проходе, пытаясь оценить ситуацию. И тут случилось неожиданное: штурмовики Рэттена — элитные бойцы с холодной выучкой — беспрекословно подчинились приказам Ящера. Словно он был их командиром.

— Трое в первом ряду — подавление, не давать им вести прицельный огонь! Остальные — прицельный, бьём в одну цель, начиная слева направо! — рявкнул Ящер.

Штурмовики «Крысиного короля» ответили плотным огнём, я присоединился, укрываясь за бронёй грузовика. Плазменные заряды вспыхивали в воздухе, отражаясь от силовых полей бронекостюмов противника. В замкнутом пространстве ангара грохот выстрелов сливался в непрерывный рёв.

— Не давать им перегруппироваться! — продолжал командовать Ящер. Его бронекостюм сверкал от попаданий, но он стоял как скала, направляя огонь своих людей. — Целиться в голову! В сенсоры!

Бойцы действовали с холодной расчётливостью. Один за другим штурмовики охраны начали падать с пробитыми бронешлемами.

Штурмовики, следуя приказам Ящера, методично зачищали позиции. Каждый выстрел был точен, каждое движение выверено.

Когда стрельба стихла, Ящер коротко бросил:

— Зачистить ангар! Собрать оружие! Заблокировать двери! Быстро!

Бойцы рванулись выполнять приказ. Кто-то собирал штурмовые винтовки, кто-то спешно обыскивал склад, пытаясь найти живых штурмовиков охраны, двое закрывали двери в ангар и ломали открывающий механизм. Через пять минут всё было кончено.

И наш корабль начал выходить в открытый космос.

Гигантский пролом в ледяном планетоиде зиял, как рана. Корабль, набирая скорость, вырвался из плена, оставив позади хаос и разруху.

Я прислонился к переборке, чувствуя, как дрожат руки. Мы сделали это. Но цена…

В этот момент ко мне подлетел Буба:

— Срочно в капитанскую рубку! Быстрее!

«Рано расслабился», — мелькнула мысль, когда я уже бежал за Бубой.

Возле пилота корабля стоял Рэттен.

— Куда лететь? Быстро! — крикнул он.

— Первая точка — звёздная система «Край Вечной Зимы», — сразу ответил я.

— Запускай, — приказал он пилоту, и тот мгновенно включил варп-двигатель. Корабль начал разгон.

«Крысиный король» повернулся ко мне. Он осунулся и поник.

— Больше назад пути нет, ты понимаешь это? — Он поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. В его мыслях царила полная растерянность. Всё, что он планировал, разлетелось на тысячу мелких осколков.

Я не ответил, обратившись к пилоту:

— Лейтенант-пилот, заряд энергии для варп-прыжка?

— Сто процентов, — сразу ответил он.

— Рэттен, ты можешь сделать так, чтобы нас не стали досматривать? — теперь я обратился к Вейеру.

— Нас в любом случае досмотрят, когда мы встанем на зарядку, — ответил он.

— А если мы не будем вставать на зарядку? — спросил я.

Рэттен задумался. В это время на панели управления высветилась информация, и механический голос начал оповещение:

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Мы взялись за поручни. Звёзды вытянулись в линии — корабль ушёл в варп-туннель.

— Время до прибытия: пять часов восемнадцать минут сорок пять секунд, — объявил механический голос.

— Рэттен, если мы не будем вставать на зарядку, ты можешь сделать так, чтобы нас не досматривали? — повторил я вопрос.

Рэттен Вейер вздохнул и выдохнул, собираясь с мыслями.

— Включи кодер — выбери Великий Дом Меровингов, — обратился он к пилоту.

— Слушаюсь, босс, — пальцы лейтенант-пилота замелькали по панели управления.

Я удивлённо глянул на Рэттена. Он как-то горько усмехнулся и произнёс:

— Ну а что ты хотел? Мы контрабандисты. Приходится крутиться. Так что пока мы не пристыкуемся, досматривать нас не будут.

— Отлично. Лейтенант-пилот, сразу после выхода из варпа начинайте новый разгон, — сказал я.

Он резко обернулся ко мне:

— Хочу сообщить, что заряда энергии хватает на двенадцать часов варп-прыжка. Из звёздной системы «Край Вечной Зимы» можно прыгнуть в следующие системы: «Аквамариновый Пояс» и «Эридан-4». Дальность полёта до обеих — больше девяти часов. Вы хотите вернуться назад в «Ледяные чертоги»? Без подзарядки нам хватит энергии только для возврата — это самый короткий маршрут. В любом другом варианте нам необходима зарядка энергией.

Я посмотрел на Рэттена. Он махнул рукой:

— Делай, как говорит Ратибор. Больше от меня тут ничего не зависит.

«Крысиный король» развернулся и пошёл к шахтёрам.

Лейтенант-пилот уставился на меня.

Я сел в соседнее кресло и повернулся к нему:

— Как только выйдем из варп-прыжка, будь готов сразу прыгать. Я продиктую координаты — введёшь руками. И сделай так, чтобы нам не помешали.

— Хорошо… — он чуть помедлил. — Босс.

Я выставил таймер в нейроинтерфейсе — разбудить меня за двадцать минут до выхода из варпа — и откинулся в кресле.

Проснулся я намного раньше срока. Встал, сделал небольшую разминку, чтобы разогнать кровь после сна в кресле. Всё-таки без бронекостюма — который был для меня как дом родной и поддерживал организм — я чувствовал себя голым.

Лейтенант-пилот глянул на меня и снова прикрыл глаза, сделав вид, что спит.

Я отправился в грузовой отсек — посмотреть, как там народ.

Основная масса шахтёров развалилась на жёстком металлическом полу и спала. Другие тихо переговаривались между собой. Увидев меня, все притихли. Я направился к Ящеру, Бубе и Рэттену: они сидели чуть в стороне от остальных и разговаривали.

Присев рядом, я посмотрел на них. Мысли Бубы и Рэттена были удручающими; только у Ящера — весёлые: он наконец-то вырвался из рабства и надеялся скоро отправиться на поиски своей семьи.

— Рэттен, когда мы прилетим на место, ты изменишь своё мнение. И ты, Буба, тоже. Так что не надо печалиться, — произнёс я.

— Ратибор, ты понимаешь, что из-за тебя я потерял всё⁈ — вскинулся на меня Вейер.

— Не кричи, Рэттен, — примирительно сказал я. — Ничего ты не потерял. Доберёмся до места — сам увидишь. Лучше скажи мне: у тебя есть кредиты? Точнее… не так. У тебя есть очень много кредитов?

Рэттен засмеялся. А потом стал серьёзным:

— Есть. Но ты их не получишь!

— Мне и не надо. Они потребуются тебе. — Я повернулся к Ящеру, чувствуя, как «Крысиный король» продолжает задумчиво смотреть на меня после моих слов.

— Игнат, ты как? — я внимательно посмотрел на Ящера.

— Нормально. Прям вспомнил былую молодость — службу в армии, — заулыбался он.

— Игнат, у меня сейчас нет ни одного кредита, чтобы платить тебе. Но есть много ресурсов. Я хочу, чтобы ты остался рядом со мной. Мы найдём твою семью — и в этом нам поможет Рэттен. А потом отправимся в звёздную систему «Скопление Икара», и я решу вопрос с кредитами. — Я продолжал смотреть на Ящера, но решил не лезть в его голову. — Подумай и дай мне ответ, когда прибудем на место.

— Стоп-стоп! Я не обещал, что займусь поисками семьи Ящера и буду катать вас по звёздным системам! — услышал я возмущённый голос Вейера.

Я повернулся к нему и улыбнулся:

— Вейер, когда мы прибудем на место, ты будешь настолько счастлив, что выбрался из Клана Ледяных Клинков, что будешь умолять меня принять твою помощь. Вот тогда мы сядем и обсудим детально условия нашего договора. Всё, что я тебе обещал, ты получишь. Про остальное поговорим потом.

Вейер засмеялся:

— Хорошо, Ратибор. Теперь я прям мечтаю добраться туда, куда ты нас всех тащишь.

В его мыслях и вправду разгорелось любопытство. Всё-таки «Крысиный король» был не только хорошим управляющим шахт — он ещё был отличным торговцем. Именно за счёт его способностей клан зарабатывал на продаже изотопов. И именно поэтому «Ледяной вождь», мечтавший от него избавиться, так ничего и не смог сделать.

Я сидел возле пилота корабля, ожидая выхода из варпа. Нервы были на пределе. В нейроинтерфейсе я вывел окно связи с Яром — надеялся, что он сразу услышит меня и мгновенно вышлет координаты для следующего варп-прыжка.

— Выход из варп-прыжка через пять… четыре… — раздался сухой металлический голос автоматики.

Пот покатился по спине от нервного напряжения.

— Три… два… один…

Мир рванулся вперёд. Варп-туннель рассыпался, и на голографическом экране мгновенно вспыхнули несколько точек — корабли в пространстве.

Лейтенант-пилот не отрывал взгляда от меня, ожидая приказа.

В этот момент в окне сообщений мелькнуло послание от Яра:

— Привет, мой друг. Через тридцать секунд передам координаты для прыжка.

Я невольно улыбнулся:

— Яр, я так рад читать твоё сообщение. Поторопись, времени мало.

Вдруг в динамиках корабля прогремел грубый голос:

— Приветствую, корабль Великого Дома Меровингов. После стыковки с варп-маяком для зарядки батарей мы проведём досмотр.

Лейтенант-пилот продолжал смотреть на меня, застыв в ожидании.

— Ответь, что нам не требуется досмотр, мы уходим в варп-прыжок. Или придумай что-нибудь другое, — скомандовал я.

В нейроинтерфейсе высветились координаты для варп-прыжка.

— Запускай варп-двигатель и вводи координаты. Ответишь сразу, как начнём разгон, — я начал диктовать цифры, внимательно следя, чтобы пилот ввёл их без ошибок.

Как только корабль начал разгон, лейтенант-пилот ответил:

— Досмотровая группа, приветствую вас. Нам не требуется зарядка и досмотр. Грузовик пустой. Проходим тестовые прыжки после ремонта в доках Клана Ледяных Клинков по соглашению между ними и Великим Домом Меровингов. Возвращаемся назад для устранения мелких недочётов.

— Хорошего полёта, — отозвался тот же грубый голос.

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — произнесла автоматика корабля.

Корабль ушёл в варп.

— Время до прибытия: шесть часов сорок минут тридцать секунд, — известила система.

Я нервно засмеялся. Встал с кресла и хлопнул лейтенант-пилота по плечу:

— Всё, расслабься. Скоро будем на месте.

В прекрасном настроении я отправился в грузовой отсек.

— Через шесть с половиной часов мы прибудем на место, — сообщил я радостным голосом. — Там вас будут ждать комфортабельные каюты и еда. Также вы сможете решить, что вам делать дальше. Но прошу вас не задавать мне вопросы раньше времени, — я поднял руку, останавливая шахтёров, которые уже готовы были обрушить на меня лавину слов. — Игнат, Буба и Рэттен, прошу вас присутствовать на капитанском мостике перед выходом из варпа. Уверяю вас, вам это понравится.

— А нам можно? — подал голос один из шахтёров.

— К сожалению, капитанский мостик слишком мал, чтобы вместить всех желающих, — ответил я.

— Ладно, так и быть. Время ещё есть — можно установить здесь дополнительный голографический экран, — произнёс Рэттен, вставая. — Ты, ты и ты, — он ткнул наугад в ближайших шахтёров, — пошли со мной.

В течение трёх часов люди занимались установкой голографического экрана, который Рэттен разрешил забрать из своей личной небольшой каюты на этом грузовике.

— Выход из варп-прыжка через пять… четыре… три… два… один, — произнёс металлический голос.

Варп-туннель рассыпался мелкими звёздами, и перед пассажирами грузового корабля предстала величественная картина.

Огромный корабль-матка «Стальная Берлога» заполнил весь экран. Яр не терял времени — привёл внешний вид в порядок. Корпуса пристыкованных линкоров и других кораблей блестели в тусклом свете красного карлика. На всех судах красовался огромный герб Великого Дома Северных Медведей.

— С возвращением домой, в звёздную систему «Последний ковчег», глава Великого Дома Северных Медведей, князь Ратибор Святославович Медведев, — в динамиках корабля прозвучал голос Яра.

Яр уже просканировал корабль и отправил мне сообщение: может ли он произвести впечатление на прибывших гостей? Я согласился, хотя не предполагал, что всё будет именно так.

Яр тем временем продолжал:

— Ваше сиятельство, каюты для ваших гостей уже подготавливаются в жилом комплексе. Обед будет подан через один час в большой столовой там же. Корабль захвачен магнитным лучом и будет сопровождён в приёмный шлюз. Прошу лейтенант-пилота отключить двигатели и системы корабля. Будут особые распоряжения?

— Да, подготовь три каюты на командной палубе, — ответил я.

— Будет исполнено, ваше сиятельство, — Яр отключился.

На грузовом корабле наступила тишина — сразу после того, как пилот выключил двигатели и системы.

Я чувствовал: люди пребывали в глубоком шоке от увиденного и услышанного.

Повернувшись, я посмотрел на «Крысиного короля», Бубу и Ящера. В мыслях всех бушевал настоящий хаос — настолько они были потрясены.

Первым пришёл в себя Ящер — спейс-лейтенант, бывший командир штурмового отряда Громов Игнат Варламович. Он вытянулся передо мной по стойке смирно и отдал честь — как положено военному перед князем и главой Великого Дома.

Следом то же самое сделали штурмовики и лейтенант-пилот.

Потом очнулся Рэттен — он глубоко поклонился.

Один Буба продолжал стоять как вкопанный.

— Буба, вспомни свои манеры. Как-никак ты когда-то был главой клана, — тихо произнёс Рэттен Вейер.

Буба очнулся и вежливо поклонился.

Корабль втянуло в шлюз и мягко опустило на палубу.

Я прошёл в грузовой трюм. За мной следовали остальные, кто находился в капитанской рубке.

Я остановился и обвёл взглядом шахтёров:

— Сейчас вас проводят в ваши личные каюты. Они будут принадлежать вам до тех пор, пока вы находитесь в моих владениях. Мойтесь, приводите себя в порядок. Надевайте чистую одежду — она будет ждать вас в каютах. Через час состоится обед. Чтобы вам не блуждать в поисках общей столовой, к каждому временно приставят андроид-помощника. К нему вы можете обращаться по любым вопросам.

Я оглядел шахтёров — бывших рабов, поверивших мне и Ящеру, и вырвавшихся на свободу.

— После обеда вы сможете задать любые интересующие вас вопросы и сделать выбор: остаться жить и работать здесь или улететь отсюда, — добавил я и направился к выходу из корабля.

Шахтёры расступались. Кто-то начинал кланяться, кто-то тихо произносил: «Спасибо», а кто-то просто стоял, не двигаясь, — до сих пор не веря в происходящее.

Я нажал на кнопку. Грузовая платформа плавно опустилась, открыв выход в ангар.