Я закрыл за собой дверь в свою каюту — и замер. У стола стоял андроид-смотритель, одетый в стильный, почти аристократичный костюм. Что-то неуловимо изменилось: линии корпуса стали мягче, пластика движений — естественнее, а в глазах теплился живой, осмысленный свет. Он больше не выглядел машиной — он выглядел… почти человеком.

— Привет, Ратибор, — тихо прошептал андроид голосом Яра. Так, как говорят люди: с лёгкой хрипотцой, с паузами, с теплотой.

— Яр! — Я рванулся к нему, не думая, не сдерживаясь. Обнял так, как обнимают близкого, потерянного и вновь обретённого. Слёзы хлынули сами. — Яр, я думал… не вернусь живым. И тебе снова придётся выращивать моё тело…

Андроид мягко ответил на объятие. Не механически, не по алгоритму — а так, как обнимает отец, когда сын возвращается домой после долгой разлуки. Как обнимает брат, переживавший за тебя.

— Я тоже скучал, — тихо сказал Яр. Его голос дрогнул — едва заметно, но я услышал. — Тебя не было почти семь месяцев. Я сильно переживал.

Я отстранился, смахнул слёзы тыльной стороной ладони, всматриваясь в его лицо. В это новое, почти человеческое лицо.

— Ты сильно изменил эту модель, — прошептал я. — Теперь она… почти как человек.

— Да, — кивнул Яр. В его взгляде — не дисплее, а именно во взгляде — читалась тихая гордость. — Я хочу общаться с тобой вот так. Находиться рядом, когда это возможно. Видеть тебя. Слышать твой голос. Но это… временное решение.

Он сделал шаг назад, давая мне пространство:

— Сейчас я создаю абсолютно новую модель андроида. Всё почти готово. Думаю, через месяц я смогу показать тебе. А теперь иди, приводи себя в порядок. И рассказывай о своих приключениях.

Я заскочил в ванную, скинул жёлтый замызганный шахтёрский комбинезон и встал под душ, начав рассказ.

Выйдя из ванной, я произнёс:

— Яр, я многое сократил, но кое-что записал на свой нейроинтерфейс. Самое важное. Когда будешь делать новый слепок, скачай информацию.

Яр совсем по-человечески кивнул.

Я оделся в приличный костюм. Пора было идти в общую столовую жилой палубы.

— Пошли, Яр, — я посмотрел на андроида, но он не шевельнулся.

— Нет. Я не хочу, чтобы меня видели в этом теле андроида. Пусть я буду везде, — произнёс Яр.

— Хорошо. Но нам надо будет многое обсудить с тобой, мой друг. Вечером, когда все разойдутся, — сказал я.

— Тогда этот андроид будет здесь, — ответил Яр. Андроид отошёл в угол — и его тело замерло. — Я отключил его, — услышал я голос Яра с потолка каюты.

— Ладно, пойду в общую столовую, — я вышел из каюты и направился на палубу жилого комплекса.

В столовой уже все собрались. Ждали только меня, хотя я пришёл раньше назначенного времени.

Как только я вошёл, Яр объявил:

— Глава Великого Дома Северных Медведей, князь Ратибор Святославович.

Разговоры сразу стихли, и все встали.

Я прошёл во главу стола:

— Прошу всех, давайте есть. Побег всем дался нелегко, и мы понесли потери, что очень прискорбно, — искренне сказал я и сел на мягкий стул.

Мы приступили к обеду. Сначала все старались есть аккуратно и не торопясь, но потом стеснение прошло — люди оживились. Начались сначала тихие разговоры, потом громче; постепенно всё переросло в веселье. Люди отмечали освобождение из рабства Клана Ледяных Клинков.

Через час, когда основная масса людей перестала есть, а другие лениво ковырялись в тарелках, я снова встал. Разговоры постепенно стихли, и все устремили на меня свои взгляды.

— Всем вам, пока вы приводили себя в порядок, андроиды-помощники рассказали историю моего Дома. Теперь вы понимаете, куда попали и что мне, как главе Дома, предстоит сделать.

Вы вправе покинуть эту звёздную систему. Я надеюсь, что Рэттен Вейер согласится увезти вас в ближайший населённый мир — в какой именно, я пока не знаю.

Те же, кто решит остаться, должны будут решить для себя, чем они будут заниматься. После вашего согласия андроид-помощник выяснит ваши желания и способности — и каждый получит работу.

Да, пока я не смогу платить вам, но, думаю, в ближайшее время и эту проблему я решу. Но вы будете обеспечены всем необходимым: жильём, одеждой и питанием.

Я сделал паузу, обвёл всех взглядом и продолжил:

— Я понимаю, что у многих из вас есть семьи, которые живут в других мирах. Но если вы решите остаться здесь, я придумаю, каким образом помочь вам соединиться с родными и привезти их сюда.

А теперь я готов ответить на вопросы. Либо вы можете их задать своим андроидам-помощникам.

Люди молчали. Наконец из-за стола поднялся один из шахтёров. Он посмотрел на меня и опустил глаза. Потом выпрямился, расправил плечи и произнёс:

— Спасибо, что вытащили нас из рабства, князь. У меня нет семьи, но я хочу, чтобы она появилась. Мне скоро будет тридцать лет, десять из них я провёл в шахте, будучи рабом. Я ничего не умею, кроме как долбить лёд. Я уже спрашивал у помощника, есть ли у вас тут шахты, на что он ответил, что все они работают в автоматическом режиме и шахтёры вам не нужны. Но я не хочу покидать это место. А если здесь появятся девушки… — он замялся, а вокруг послышались смешки, — я хочу быть штурмовиком, если меня научат. Буду защищать свою новую родину и Великий Дом Северных Медведей.

— Хорошо. Но сейчас у меня нет армии и нет командира… — начал я.

Справа от меня сразу встал Игнат.

— Простите, князь, что перебиваю вас. Но если вы позволите, я готов принести присягу Великому Дому и вам лично и возглавить вашу армию штурмовиков — до тех пор, пока вы не найдёте более достойного на эту должность. — Ящер вытянулся по стойке смирно и смотрел на меня.

Мне даже не требовалось проникать в его мысли, чтобы увидеть: он готов верой и правдой служить мне.

Рядом с Игнатом поднялся Буба:

— А я могу командовать эсминцем или легким крейсером.

Следом начали подниматься остальные и называть, кем они работали раньше. Никто не изъявил желания покинуть «Стальную Берлогу».

Самым последним встал «Крысиный король». Все взгляды устремились на него. Он усмехнулся и, повернувшись ко мне, произнёс:

— Мне не нужны обещанные вами шахты. Я готов заняться торговлей и наполнять казну Великого Дома, князь. Но от чести стать дворянином я не отказываюсь. Сейчас у нас только один грузовой корабль, который можно использовать, но есть много сложностей — и я бы хотел это обсудить отдельно.

Я кивнул и обвёл всех взглядом:

— Как говорил чуть ранее, все ваши пожелания будут учтены. Поговорите с андроидами-помощниками, расскажите про свои семьи, если они есть. У вас есть неделя, чтобы окончательно принять решение.

— Игнат, Рэттен, сегодня предлагаю отдохнуть, а завтра соберёмся в малой офицерской столовой и поговорим. — Я посмотрел на каждого и получил их согласие.

— Князь, я бы хотел переехать в жилой комплекс, поближе к ребятам. Нечего мне делать на командной палубе, — услышал я голос Бубы.

— Ты уверен? — я повернулся к нему.

— Уверен. И по поводу вашего обещания, которое вы мне дали… Я уже знаю, что звёздная система «Ледяные чертоги» раньше принадлежала вашему Дому. Так что я не сомневаюсь, что вы его выполните, — сказал Буба. — А я уже не хочу лезть в политику или заниматься руководством. Так что, если вы дадите мне корабль, я буду доволен.

— Хорошо, Буба. Будь по-твоему. Считай, что комнату тебе уже выделили. Андроид-помощник покажет твоё новое место жительства, — произнёс я.

Буба, улыбнувшись, кивнул.

Люди стали расходиться: кто-то отправился спать, а некоторые пошли в сектор для отдыха и развлечений.

Мы условились с Игнатом и Вейером, во сколько завтра будем завтракать, — и я отправился к себе в каюту. Хотелось спокойно и обстоятельно поговорить с Яром.

Яр уже ждал меня в теле андроида, когда я вернулся в каюту.

— Рассказывай, чем занимался, пока меня не было, — попросил я Яра.

— Наводил порядок: запустил фабрику и завод по добыче материалов для переделки корабля на длинные варп-прыжки, делаю себе новое тело, разработал новый нейроинтерфейс на основании работ и исследований твоей матери. Ну и так, по мелочи — обычные работы для восстановления функционирования «Стальной Берлоги» и остального нашего флота.

Да, ещё вывел на орбиту звезды варп-маяк, чтобы можно было запускать его при необходимости. Сейчас он отключён. И наладил связь с другими звёздными системами, подключившись к общему потоку. Теперь мы можем общаться по голографической связи с другими звёздными системами — даже самыми удалёнными. И это один из больших плюсов.

Когда я установлю тебе новую разработку нейроинтерфейса, мы сможем поддерживать постоянную связь, — произнёс Яр, и в его голосе я почувствовал, что он доволен проделанной работой.

— Отлично, Яр. Чтобы я без тебя делал, — довольным голосом сказал я. — Слушай, а раз у нас есть связь, ты можешь связаться с Георгием Нордом? Или с капитан-лейтенантом Каэлем Дорном?

— Нет. Но я попробую поискать их. Хотя шансы, что я их найду, ничтожно малы, — ответил Яр.

— Ладно. Что ты думаешь о предложении Рэттена? — Я сел в кресло, и андроид сел напротив меня.

— Хорошее предложение. С учётом того, что сейчас на борту «Стальной Берлоги» двадцать четыре человека — и, возможно, в ближайшем будущем будут прибывать ещё люди, — я предлагаю запустить сельское хозяйство и ферму по выращиванию гигантских зайцев. Пока — согласно потребности. Часть замороженных продуктов можно продать; на вырученные кредиты мы сможем приобрести дополнительные фабрики по добыче нужных нам ресурсов. Завод по переработке пока не нужен. — Яр замолчал, но тут же добавил: — Я проанализировал возможности корабля Рэттена: он слишком маленький для перевозки фабрики даже в разобранном виде. Необходим грузовой корабль в три раза больше.

— Где же его взять, Яр, если у нас нет кредитов? Придётся пользоваться этим кораблём, — печально произнёс я.

— У нас есть три грузовых корабля необходимого размера. Они пристыкованы на другом конце «Стальной Берлоги». Также в ангарах стоят пять стандартных грузовиков — такие же, как сейчас у Рэттена, — сразу пояснил Яр.

Я обрадовался, но тут же разочаровался — о чём сразу сообщил Яру:

— То, что у нас есть грузовики, — это отличная новость. Вот только далеко мы не улетим. Ты сам знаешь, что все звёздные системы в округе для свободного полёта для нас закрыты. Грузовик Рэттена оборудован кодером, который подменяет владельцев корабля. Конечно, в реестре общей регистрации ничего не меняется, и если вдруг проверяющие решат проверить достоверность информации, то подмена вскроется. Так что есть опасения, что даже Рэттен не сможет слишком долго летать через враждебные для нас территории.

— Технологию подмены владельцев кораблей я уже скопировал с грузового корабля Рэттена и могу её воспроизвести. Но ты прав: согласно только что произведённым мной расчётам, обман очень быстро вскроется, если корабль будет постоянно мелькать в одних и тех же системах. Тебе надо улетать в звёздную систему «Скопление Икара» и искать Норда. Возможно, он сможет нам помочь, — сказал Яр.

— Какие шансы на нашу победу, если мы атакуем Великий Дом Меровингов? — В моей голове проскочила бредовая идея, и я её озвучил.

— Шансов нет. Нас уничтожат, — безапелляционно заявил Яр.

— А что нам необходимо, чтобы захватить звёздную систему «Эридан-4»? — продолжил я.

— Ратибор, даже если мы захватим эту звёздную систему, удержать мы её не сможем. Великий Дом Меровингов сразу атакует нас и уничтожит. Ты должен понимать: мало захватить — главное, суметь удержать, — спокойным голосом сказал Яр. — Лети в «Скопление Икара». По моим расчётам, на данный момент это единственно верное решение. Загрузите корабль продуктами и продайте на «Эридан-4». Оттуда полетите в звёздную систему «Млечный Перевал», чтобы облететь звёздную систему «Ледяные Чертоги».

Но я не успокоился и снова спросил:

— Нам хватит сил подчинить Клан Ледяных Клинков?

Яр задумался, но через минуту ответил:

— По моим данным — а они могут быть неверны, — мы с вероятностью в семьдесят шесть процентов сможем уничтожить Клан Ледяных Клинков. Но, как я понимаю твою задумку, нужно не уничтожить, а именно подчинить, чтобы на их базе сделать для нас перевалочный пункт. Для полного расчёта не хватает данных. Нужна информация.

— Завтра мы встретимся с Ящером и Рэттеном, а также ты приведёшь Бубу — раньше он был главой этого клана. Посмотрим, что они скажут. Если мы сможем сделать там свою базу, то у нас откроется доступ к территориям Дома Плантагенетов и Великого Дома Оболенских. Единственной проблемой останется прямой перелёт между системами «Ледяные Чертоги» и «Последний ковчег». Но мы можем накопить ресурсы — и тогда «Стальная Берлога» снова прыгнет в систему, заберёт груз и вернётся сюда. И ты начнёшь переделывать варп-двигатели наших кораблей, — я улыбнулся.

— Ратибор, в любом случае нам нужны люди и кредиты. Много людей и много кредитов, — остудил мой энтузиазм Яр.

— Я знаю. Поговорим завтра и решим. Но ты прав: даже если получится захватить Клан Ледяных Клинков, мне всё равно придётся лететь в «Скопление Икара» и искать Норда. Тем более я ему обещал, — вздохнув, прошептал я.

Яр встал и подошёл к дверям:

— Ложись отдыхать, Ратибор.

Дверь за андроидом закрылась.

Я разделся, и мягкая кровать приняла моё тело в свои объятия.

Утром мы сидели в малой офицерской столовой и завтракали. Буба клевал носом, периодически засыпая. Как сообщил мне Яр, вчера очень много людей почти всю ночь развлекались: смотрели голографические фильмы, танцевали, играли в игры и просто веселились. Их можно было понять — многие провели безвылазно в шахтах очень много лет. А теперь им представился шанс круто изменить свою жизнь.

— Буба, — Игнат толкнул его в бок, — давай поговорим, потом пойдёшь спать.

— Да, — Буба открыл покрасневшие, заспанные глаза.

— Яр, пришли доктора, пусть приведёт его в порядок, — попросил я.

Через минуту в столовую вошёл андроид с красным крестом на груди. Он осмотрел Бубу, сделал ему укол и вышел.

Через пару минут Буба стал приходить в норму: краснота глаз прошла, и он стал более активным.

— Классная штука, этот ваш доктор. Мне кажется, после его укола я даже немного помолодел, — произнёс Буба.

— Обычные витамины и стимуляторы. Используются в том числе штурмовиками, когда идут затяжные бои и спать категорически нельзя, — сказал Ящер и посмотрел на меня.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

— Итак, — я на миг задумался, с чего начать разговор, — Рэттен и Буба, расскажите мне всё, что вы знаете про Клан Ледяных Клинков. В первую очередь меня интересует: количество кораблей и состав эскадры, сколько баз на планетоидах, сколько штурмовиков их защищают и насколько лояльны капитаны «клинков» главе клана.

Буба было открыл рот, но Рэттен поднял руку, призывая его помолчать. Он внимательно на меня посмотрел и спросил:

— Ты хочешь уничтожить клан или захватить, сменив капитанов на лояльных тебе?

— Захватить, — я смотрел на Рэттена, но пока не спешил проникать в его мысли.

— Тогда у меня только один вопрос: как ты собираешься пройти через «Край Вечной Зимы»? Заметь, Ратибор Святославович, я даже не спрашиваю, кто будет управлять кораблями. Я спрашиваю, как ты собираешься незаметно пройти через территорию Меровингов? — Вейер внимательно смотрел на меня. Впрочем, остальных интересовал тот же вопрос.

На моём лице расплылась улыбка:

— Яр, поправь меня, если я ошибусь. Корабль-матка «Стальная Берлога» представляет собой гигантский комплекс длиной сто километров, шириной — пятьдесят, высотой — сорок километров. Состав эскадры: три тяжёлых линкора; десять тяжёлых крейсеров; двадцать лёгких крейсеров; двадцать эсминцев; сто фрегатов; пятьсот тяжёлых истребителей; пятьдесят десантных кораблей (каждый рассчитан на пятьсот штурмовиков в бронекостюмах). Кроме того, обладает собственным флотом тяжёлых дронов — три тысячи единиц. Мощные энергоёмкие щиты позволяют длительное время выдерживать атаки нескольких линкоров и тяжёлых крейсеров. На вооружении — тяжёлая артиллерия, а также орудия, предназначенные для нанесения ударов по планетарным целям. — Я на миг замолчал, выдерживая паузу. — И способна на варп-прыжок длительностью до семи суток.

Я посмотрел на отвисшие челюсти собеседников, и меня обуяла гордость за своих родителей, которые построили такой корабль.

— И теперь я хочу узнать ваше мнение: можем мы захватить этот клан или нет?