Студент-художник снимал комнату неподалеку от Обводного канала. Мы сразу направились туда. Сжимая рычаги локомобиля, я старался думать о деле и в то же время как можно дальше отстраниться от мыслей о Нике. Нужно было во чтобы то ни стало сохранять голову ясной, иначе паника могла вернуться. Впрочем, когда мыслей становилось слишком много, я просто сильнее сжимал рычаг перчаткой, под которой спрятал ожог на левой руке. Боль отвлекала прекрасно.

Между тем мы приехали. Наш свидетель жил в мансарде старого доходного дома. Поднявшись по черной лестнице, мы постучали в дверь.

Нам открыла испуганная девушка. Несколько пятен краски на одежде подсказали мне, что, скорее всего, она тоже была из студентов училища.

Мы представились. Девушка побледнела, но затем отошла назад, давая нам пройти. Нас встретил темный, грязный коридор. Вдоль стен стояли дешевые подрамники с натянутыми на них холстами. Рядом – большие рисунки, свернутые в рулоны или пришпиленные к стене. Уголь, карандаш, сангина. Обнаженные натурщики, постановки, наброски каких-то композиций.

От меня не укрылось, как девушка стремительно прикрыла дверь в комнату, что служила мастерской. Впрочем, я мельком успел увидеть содержание листа, что был на мольберте. Углем там был изображен отряд жандармов, открывший огонь по рабочей стачке. Падали люди. Кричали женщины. Орал офицер, командуя новый залп.

За такой сюжет можно было не только легко вылететь из училища, но и получить уйму проблем с полицией, впрочем, в последние годы студенты художественных училищ становились все более радикальными и все меньше склонялись к рисованию библейских сюжетов.

– Сюда-сюда, – произнесла девушка, и мы вошли в узкую, как пенал, комнату, где на кровати и лежал наш свидетель. Досталось ему знатно: половину щеки занимал синяк, нос безобразно разбух, лоб скрывали компрессы.

– Виктор Остроумов, сыскное отделение. Я здесь по поводу похищения.

– Белосажин. Иван, – проговорил парень, и я увидел, что и зубам вчера очень и очень сильно досталось. – Я о вас слышал. Много. Вы жандармам знатно насыпали. – Иван улыбнулся, но на Ариадну посматривал с настороженностью.

Сев, мы начали разговор. Конечно, я сразу попросил его рассказать о случившемся.

– Да что случилось? Там около Рафаилова сада булочник есть, редкостного сорта буржуй, я ему еще месяц назад вывеску расписал, а он до сих пор ни рубля не заплатил. И сколько ни захожу, он все отшучивается: денег пока нет, да и, мол, художник должен быть голодным. Ну ничего-ничего… – Студент прищурил глаза и явно хотел сказать что-то еще, но промолчал, понимая, что перед ним представители закона.

– Чуть ближе к теме, – произнес я.

– А куда уж ближе? Вчера вечером я к этому Мидасу хлебобулочному снова пошел: дома ни крошки, сколько уже можно. И в общем, часов в восемь иду по Приютской улице, а там, возле кофейни Чистоусова, между домами проулочек есть. Туда еще тупиковые локомобильные пути заходят. В общем, прохожу мимо и вдруг крики слышу. Я за фонарик нагрудный схватился, лучом повел и вижу в проулке локомобиль, двое мужчин к нему девушку тащат. Ну а та, понятно, кричит, на помощь зовет. Ну я что? Сунулся туда.

– Как выглядела девушка?

– Да кто ж знает? Волосы вроде темные, респиратор тоже, а одета то ли в мундир, то ли в сюртук была, я разобрать уже не успел.

– Цвет?

– Серый, похоже. Там же дым, попробуй разгляди.

– Хорошо, дальше что?

– Дальше я в проулке оказался. Крикнул, мол: «Стоять!» – а тут из темноты третий прямо на меня как выскочит да как вломит мне, тут я с ног. Ну а они в локомобиль – и деру.

– Что-то не складывается. – Я нахмурился. – Вы вот так просто в проулок кинулись? В одиночку против нескольких? Или у вас оружие было?

Для меня не было секретом и то, что студенты закупают оружие, и то, что в каждом университете есть сейчас боевые дружины, которые часто отправляются за город, где практикуются и в стрельбе, и в совместных действиях на случай серьезной заварушки в столице.

Глаза Белосажина заметались, подтверждая мою догадку. Кажется, к задолжавшему булочнику студент направлялся вооруженный отнюдь не только добрым словом. Давить я не стал. Было не до этого.

Заставив себя сосредоточиться, я быстро заговорил:

– Бортовой номер локомобиля запомнили?

Студент только развел руками:

– Грязью был замазан.

Я внимательно посмотрел на Белосажина:

– Точно замазан? А может, не посмотрели просто?

– Господи, да что вы говорите такое? – Студент даже всплеснул руками. – Они мне половину зубов высадили, и чтобы я после этого на номера не посмотрел? Я же говорю: борт в том месте замазан был, густо притом.

Что ж, кое о чем эта информация тоже говорила. В последние годы генерал-губернатор начал заниматься проблемами транспорта и обязал всех владельцев локомобилей ставить их на учет, однако это новшество касалось пока только жителей Петрополиса. В остальной губернии локомобили еще продолжали ездить без бортовых номеров. Это значило, что люди, похитившие Нику, были из столицы.

Я продолжил задавать вопросы:

– Цвет? Модель?

– Черный он был, а модель, да понятия не имею. Я в них не разбираюсь. Большой.

– Грузовой?

– Нет, легковой. Но большой.

– Вы художник. Зарисовать можете?

– Ну давайте попробую. – Студент взял лист и набросал локомобиль.

У меня в руках оказался рисунок машины, очень похожей на серию «Е» Императорского Локомобильного завода. Эта модель была одной из самых массовых в Петрополисе, хотя по наброску сказать точно все равно было нельзя.

– И никаких больше примет?

Студент развел руками.

– Сколько было людей? Только трое или больше? Приметы. Какая одежда? Покрой респираторов? Рост. Цвет волос и глаз.

– Четверо их было. Водитель, двое, которые девушку тащили, и тот, кто мне врезал. А приметы, да какие тут приметы? Дым же. Люди как люди. Плащи темные, черные вроде, как у всех. Респираторы деловые. А рост не знаю. Не до этого было.

Стало понятно, что больше нам от Белосажина ничего не добиться.

Вытащив бумажник, я достал из него пятидесятирублевку и протянул парню:

– Спасибо, что вмешались.

Студент, увидев номинал купюры, округлил глаза:

– Да я не сделал ничего. Я не возьму.

– Человек, которого вы бросились защищать, мне очень дорог. Так что спасибо, что хотя бы попытались и хотя бы что-то смогли увидеть. Берите, я сказал, поправите зубы. Это стоит дорого.

Непроизвольно проведя рукой по разбитым губам, студент неуверенно принял деньги, я же достал карту района и попросил отметить место преступления.

Приютская улица находилась всего в паре минут ходьбы от дома Ники. Именно по ней девушка обычно возвращалась с работы. Место для похищения было выбрано идеально. Улочка тихая, в вечернее время почти пустая и едва-едва освещенная газовыми фонарями.

Проулок, где все случилось, и вовсе встретил нас непроглядной тьмой. Зажатый между лишенных окон стен домов, не освещенный ни единой лампой, он служил отличным укрытием от лишних свидетелей.

Мы шагнули в темноту. Ариадна усилила свет своих глаз, я же включил подаренный ею нагрудный ацетиленовый фонарик на полную мощность. Луч теплого света прорезал вечерний смог, бросая дрожащий круг на усыпанную щебенкой землю. Наклонившись, я пошел вперед. Ариадна двигалась рядом. Моей напарнице было куда легче: конструкция линз позволяла ей ориентироваться в дыму.

Неудивительно, что первую находку сделала именно она. Подозвав меня, Ариадна аккуратно, двумя пальцами подняла с земли папиросную пачку. Я осветил находку фонарем. Пачка была неначатой и, судя по состоянию, обронена совсем недавно.

Большая, из дорогого картона, золоченая сверх всякой меры, она несла на себе изображение идущего сквозь тучи огромного пассажирского дирижабля. Позади небесной машины летел крылатый бог ветра, подгонявший ее своим могучим дыханием.

«Папиросы “Зефир”», – гласило название пачки. Сверху шла меньшая надпись: «Высший сорт». В самом низу еще одна: «20 штук, цена 20 копеек».

– Дорогие папиросы, – констатировал я. – Стоят копейка за штуку. Среднему горожанину такое удовольствие не по карману.

Я опустился на корточки. Рядом с тем местом, с которого Ариадна подняла пачку, были капли крови и несколько выбитых зубов, без сомнения принадлежавших кинувшемуся на выручку студенту. Аккуратно убрав пачку в карман, мы пошли дальше.

Вот и подтеки грязной воды на шпалах, высохшие, но еще достаточно свежие. Мы нашли место, где стоял локомобиль. Достав батистовый платок, я опустился на колени и тщательно промокнул подтеки, беря пробу. Затем достал из плаща жестяную коробочку, что носил на подобные случаи, и убрал находку туда.

Ариадна опустилась рядом и бережно что-то подняла. Я посветил фонарем и увидел в ее руках несколько кусков засохшей грязи.

– Лежали около рельсов. Переулок засыпан щебенкой. Камни сухие, пыльные, покрытые сажей, пеплом и городским сором. Грязи здесь взяться неоткуда.

– Ты думаешь, ею был замазан номер?

– Без сомнения.

Я кивнул и, достав новый платок, упаковал улику.

Больше в переулке мы ничего не нашли. Пройдя его на всякий случай еще один раз и опросив живущих рядом людей, которые действительно слышали крики, но, увы, ничего не видели, мы отправились в сыскное отделение.

Когда мы вернулись, был уже восьмой час. Отделение опустело. В коридорах висела тяжелая тишина.

Пройдя в кабинет, я распределил обязанности. Ариадну попросил заняться Тучерезовым – нужно было разобраться, кто из его оставшихся на свободе людей мог участвовать в похищении. Сам же принялся работать с уликами.

Сперва я занялся масляными подтеками. Я сравнил их цвет с каталогом, прокапал пятно на платке щелочью, эфиром. Никаких открытий меня не ждало. Марка масла была весьма стандартной, без особых присадок. Каких-то загрязнений, что могли бы дать зацепку, тоже не наблюдалось.

Поняв, что не получу важной информации, я взялся за изучение образца грязи.

Порывшись в шкафу, я вытащил старый, весьма потрепанный жизнью микроскоп и установил его на столе. Положив немного грязи на предметное стекло, я прокапал ее чистой водой из графина и накрыл сверху еще одним стеклышком, после чего тщательно зажал их в креплении микроскопа. Теперь начиналась самая трудная часть работы – предстояло осветить частички грязи на предметном стекле. Я поставил на стол свой уличный ацетиленовый фонарь и, включив его на полную мощность, принялся ловить его свет зеркальцем микроскопа. Все эти манипуляции требовали изрядной точности, особенно если учесть, насколько разболтанным было то самое зеркальце. Измучившись и пару раз экспрессивно помянув бога всуе, я с огромным трудом все же добился нужного освещения и, облегченно выдохнув, приник к окуляру.

Когда я закончил и оторвался наконец от микроскопа, было уже почти девять.

– Виктор, как у вас? Вы что-то нашли? – сразу же спросила Ариадна.

– Кое-что есть. Состав грязи примечательный: глина, сажа, мазут и речной ил. Значит, грязь с берега водоема. Есть значительные следы цемента и опилок. А также там еще семена смерть-и-мачехи. Всхожесть не утратили.

Ариадна кивнула:

– Смерть-и-мачеха. Городской цветок. Итак: город, река или, скорее, даже не укрытый в гранит канал и стройка. Вы не знаете, нет ли работ на Обводном канале в районе Константиновского подъемника?

– Почему именно там?

– Константиновский подъемник ближе всего к месту похищения. Это же очевидно. Люди из Верхнего города не любят ездить в дыму. Когда их послали за Никой, они наверняка доехали до самого близкого к месту засады подъемника и лишь затем опустились.

Я понял, что не успеваю следить за мыслью напарницы, и переспросил:

– Да, там действительно начали возводить набережную. Но с чего ты взяла, что похитители из Верхнего города?

– Все просто: локомобиль с городскими номерами и папиросы.

Я вздохнул:

– Ариадна, ты можешь выражаться яснее?

– Хорошо, Виктор, конечно. Даю подсказку: локомобиль с городскими номерами, в который сели похитители, и папиросы, которые мы нашли в проулке. Так достаточно ясно?

– Ариадна.

– Что? Виктор, это же очевидно. Пачка найденных папирос неначатая, дорогая и обронена совсем недавно. Проулок безлюдный. Рядом с находкой была кровь студента. Вероятность, что это совпадение, ничтожна, значит, ее обронил похититель во время драки с Белосажиным. Стычка была короткой и быстрой. В случае подобной борьбы из внутренних карманов одежды пачка бы не выпала. Значит, она лежала во внешнем кармане плаща. Улавливаете мою мысль? Я задаюсь следующим вопросом: а что вообще могла делать пачка папирос в кармане у похитителя?

Я вздрогнул: Ариадна была полностью права. В Петрополисе никто не носит папиросы в карманах верхней одежды. В этом просто нет смысла. Из-за густого, едкого столичного дыма никто и никогда не курит на улицах. Улицы – место для респираторов и марлевых повязок, папиросы раскуривают в помещениях: в домах, ресторанчиках и на работе. Именно поэтому жители Петрополиса носят папиросы в карманах пиджаков и жилетов. Кроме тех, кто живет или работает в Верхнем городе.

Мгновенно поднявшись с кресла, я подошел к висящей на стене карте столицы. Действительно, от места похищения до Константиновского подъемника было всего минут пять езды.

Оставив Ариадну работать с документами, я быстро съездил до Константиновского подъемника.

После разгрома жандармского отделения его охраняли полицейские части, а потому каких-то проблем с его начальником у меня не было. Зайдя на блокпост, стоящий рядом с титанической железной вертикалью, уходящей в небеса на добрый километр, я взялся за журнал контроля.

С шести утра прошлого дня, когда открылось движение, и до того момента, как похитили Нику, подъемник покинул девяносто один локомобиль. Переписав бортовые номера, я вернулся в сыскное отделение.

Кабинет встретил меня темнотой. Ариадна продолжала работу. Рядом с ней стоял серебряный кофейник с горящей под ним спиртовкой.

– Все прошло успешно? – осведомилась напарница.

После моего кивка она наполнила чашку и пододвинула ее ко мне:

– Держите. Я нашла успокаивающий чай. Не уверена, правильным ли было заваривать чай в вашем кофейнике, но утром вы должны быть в состоянии адекватного функционирования.

– Какой чай? Нам нужно работать.

– Ночь – это время работы машин. Все равно регистрационный архив открывается лишь с утра. Ложитесь. Вам нужны будут силы. Если что, у вас есть снотворное в ящике, я это знаю. Я же пока продолжу анализировать дело.

Я с благодарностью выпил чай, однако, конечно, сразу не лег. Несколько часов я пересматривал выписки, сделанные Ариадной, и досье на помощников Тучерезова. Затем обдумывал требование похитителей. В хранилище улик проникнуть мне не составляло труда. Однако гарантий, что после этого они отпустят Нику, не было, да и позволить такому человеку, как Тучерезов, выйти на свободу я не мог.

Лишь в первом часу я выпил снотворного и провалился в тяжелый сон.

Я запомнил из него только обрывки. Мне снился Рафаилов сад, идущий от горизонта до горизонта. Вместо пальм и лиан он теперь был заполнен бесконечными рядами терновых деревьев. Мне снилась бегущая между ними Ника. Снились крылатые тени и горящие огнем прожектора локомобилей, мне снилось, как лопнули стекла сада, как внутрь полился густой, вязкий городской дым, как он затопил все вокруг. Я видел, как Ника тонет в нем, и ничего не мог сделать. А затем волны дыма сомкнулись над ее головой, и она исчезла. Исчезла вместе со всем, что было вокруг нее, и там, во сне, я отчетливо знал, что исчезла она навсегда.