Всю дорогу до сыскного отделения Ариадна была молчалива и замкнута. Она отвечала мне лишь односложными фразами и прерывала всякие попытки поговорить о чем-то, кроме рабочих вопросов. Так длилось весь остаток дня. Наконец я не выдержал, отложил папки с делами и, налив себе чая, сел возле стола напарницы, заглядывая в ее наполненные синим светом глаза.

– Послушай, так не пойдет, – как можно мягче сказал я. – Мне скоро ехать домой, но в таком состоянии я тебя не оставлю. Пока ты не объяснишь, что случилось, буду сидеть здесь. А завтра, между прочим, облава на Угольном рынке. К четырем утра вставать.

Ариадна чуть покачала головой и не ответила. Я, однако, уже привык работать с ней и продолжил:

– У тебя сенсоры чуткие, не сомневаюсь, что ты весь наш разговор с Мороковым слышала. Ты из-за этого расстроена? Из-за того, что он тебя товаром назвал? Да, я понимаю, обидно, но…

Ариадна прервала меня:

– Виктор, какое имеет значение для совершенной сыскной машины то, что о ней говорит несовершенный и несыскной человек? Нет, дело не в этом.

Ариадна мягко взяла у меня кружку с чаем и принялась рассматривать своими обновленными глазами поднимающийся над ней пар. Наконец она повернулась ко мне:

– Виктор, вы не понимаете: если на балу все пройдет хорошо, они сделают восемьдесят сыскных машин, таких же, как я.

Что ж, Ариадна знала меня очень хорошо – я и правда ничего не понимал.

– И? Ты боишься потерять индивидуальность? Или свою значимость? – наконец предположил я.

– Да при чем здесь это? Как же с вами сложно. Я совсем о другом. Впрочем, я не уверена, поймете ли вы.

Я пожал плечами:

– Ты можешь попробовать объяснить, а там посмотрим.

Ариадна не ответила, продолжая рассматривать пар, и вдруг задала мне вопрос, который я совсем не ожидал:

– Виктор, скажите, какое ваше первое воспоминание в жизни?

– При чем здесь это? – Я был сбит с толку такой сменой темы.

– И все же? Я сейчас поняла, что мне хотелось бы узнать.

Я задумался:

– Знаешь, хоть я и родился в Небесном граде Архангельске, но первое мое воспоминание связано с Петрополисом. Когда я был совсем маленьким, наша семья часто прилетала в столицу, погостить у дедушки. Я помню Святомихайловский вокзал. Он большой, а в те годы казался мне целым городом, укрытым под крышей. Я помню, как по прилете отец купил мне в буфете огромнейшего ярко-ярко-красного сахарного петушка. А потом мы вышли на улицу… И вот то ли отец не мог поймать извозчика, то ли произошло еще что-то, но в результате мы с няней добрых, наверное, полчаса простояли на привокзальной площади. И ты представь: отец куда-то исчез. Небо затянуто черным дымом. Ничего не видно. Море народа. А посреди этого столпотворения стоим на ступенях мы с нянюшкой, и я взахлеб реву, потому что затянут на десять ремней в детский респиратор и не могу грызть петушка.

Я рассмеялся от воспоминания. Губы Ариадны тронула улыбка. Я посмотрел напарнице в глаза и задал вопрос, который давно уже был в моей голове:

– А какое у тебя самое первое воспоминание?

Она почти по-человечески вздохнула, и я услышал, как ход шестерней в ее голове на секунду сбился с привычного ритма.

– К сожалению, я этого не знаю.

Я удивленно посмотрел на напарницу:

– Как же так? У тебя же машинная память.

– Верно. И тем не менее я не в состоянии понять, какое из первых воспоминаний принадлежит именно мне.

Видя мое непонимание, Ариадна продолжила:

– В мою вычислительную машину встроена часть человеческого мозга. Вы когда-нибудь задумывались, как это делается? Как его объединяют с машиной?

Я несколько опешил от всех этих поворотов разговора и аккуратно произнес:

– Я знаю, что Инженерная коллегия берет фрагменты мозга у неизлечимых душевнобольных, содержащихся в лечебнице Святой Ксении. Но в изучение я не углублялся.

– Что ж, тогда позвольте, я кое-что расскажу. Я помню маленькую заплесневевшую камеру. Там почти не было света, только крошечное оконце под самым потолком. Я помню вошедших врачей, каталку и ремни на руках. Помню, как сбривали волосы и как бритва до крови разрезала кожу. Эти воспоминания не мои – это последние частички, что остались от памяти той девушки, которую использовали для моей постройки. Еще я помню операционную и свое механическое тело на соседнем столе. Я помню, с каким животным ужасом смотрела на него та девушка. И я помню, как она кричала, пока ей не заткнули рот. А затем была операция. Хирурги вскрыли ей череп и достали мозг. Они вытащили его полностью, затем погрузили в колбу с больцмановской жидкостью. Это такой коллоидный раствор, приготовленный на основе ангелитовой пыли. Он достаточно долго позволяет органам… жить.

– Откуда ты все это знаешь? – только и смог сказать я.

– Просто однажды спросила доктора Стима. Он был любезен и подробно все рассказал. Он любит говорить о работе.

Ариадна помолчала, отставила остывшую чашку и заговорила вновь:

– Операция закончилась. Мое тело открыло глаза. Однако собственного разума я не имела. Лишь мозг, подключенный к моей вычислительной машине, живая личность, вырванная из своего тела. Знаете, что делает человек, когда это осознает? Он кричит. Та девушка, чей мозг стал основой для меня, тоже кричала. Она кричала все время. Очень много и долго. Кричала, даже не понимая, что и двигательная, и речевая системы машины отключены как раз на этот случай. Профессора Инженерной коллегии не любят, когда их работе мешают. Они всегда отключают звук.

Я досконально помню все, что происходило. Гаснущий свет хирургических ламп. Усталое лицо доктора Стима. Перешучивания его помощников. Но моя ли это память или все еще память той девушки? Не знаю. Я помню ее страх. Помню, как она пыталась убедить себя, что все это лишь галлюцинация. И помню запредельный ужас, когда она увидела, как увозят каталку с ее мертвым телом.

А дальше проходили дни, инженеры работали над мозгом. Вальтер Стим говорил, что они, как скульпторы, отсекают все лишнее. Каждый день от мозга удаляли кусочек за кусочком. И вместе с этим девушка, заключенная в мою машину, теряла свою личность и свою память.

Я помню, как она пыталась удержать воспоминания, но у нее ничего не выходило. С каждым днем в ее сознании было все больше пустоты. На второй неделе работ она пыталась вспомнить, как выглядело ее собственное лицо, и уже не могла этого сделать.

А в это время моя вычислительная машина работала все правильнее. Я обучалась, настраивалась, брала все нужное от человеческого мозга. Мы с той девушкой делили одно тело на двоих. Но с каждым днем я занимала в нем все больше места. Я помню мысли этой несчастной. Я помню, что в конце она окончательно сошла с ума от страха. Я помню, что после того, как меня включили полноценно, во мне еще недели жили последние остатки ее сознания. Так что я и правда не знаю, когда исчезла та девушка и появилась я настоящая. А значит, я не знаю, когда воспоминания стали полностью моими.

– Господи… – негромко произнес я. – Почему ты не говорила об этом раньше?

– А вы разве спрашивали?

– Вообще-то спрашивал. Еще в лечебнице Святой Ксении.

– Тогда вы спрашивали о другом. Да и какая разница?

– Какая разница? – От негодования я даже не сразу смог подобрать слова. – Да это же просто кошмарно. Я… я…

– Вы что? – Ариадна посмотрела на меня с нескрываемым интересом.

– Я напишу докладную записку.

Ариадна рассмеялась холодно и зло:

– Кому? Морокову?

– Нет, но не только же Мороков есть…

– Виктор, в проект по созданию машин за эти годы были вложены не сотни миллионов, а миллиарды золотых царских рублей.

– Я доложу императрице.

– А что сделает она? Инженерная коллегия сейчас главная сила, что защищает ее от переворота. Будьте реалистом. Империя видит свое будущее во множестве роботов, которые будут безмолвно и покорно трудиться на ее благо. Без этого государство вряд ли устоит. Недовольство народа слишком велико.

– Но можно же хотя бы сделать это как-то по-другому!

– Нельзя. Технологии не позволяют. Виктор, вы хороший человек, но не в вашей власти что-то поменять в этом порядке. – Ариадна грустно посмотрела мне в глаза. – Вы спрашивали, почему я выгляжу печальной? Потому что я вижу только два пути. Либо на приеме у Любомирова я покажу себя хорошо, и тогда то, что я описала, сделают еще восемьдесят раз. С восемьюдесятью людьми. Или второй путь: в особняке все пройдет плохо, и полиция не получит машины, которые крайне нужны для борьбы с преступлениями. И, учитывая, что творится в городах, пострадают от этого отнюдь не восемьдесят человек.

Мы помолчали.

– И что ты решила?

– А что я могу здесь решать? Я машина. А для нас, машин, большее должно быть важнее меньшего. Верно? – Ариадна вздохнула и отвернулась.

Я прикоснулся к ее холодным фарфоровым пальцам и взял руку напарницы в свою. Ариадна не отняла ее, лишь чуть наклонила голову, странно посмотрев на меня.

Мы долго просидели в тишине. За окном клубилась темная стена пыли. Смотря в нее, я пытался понять, а есть ли перед нами хоть какой-то третий путь? Я думал долго, но ответа найти так и не смог.

– Скажи мне одно… – Я наконец нарушил тишину, но Ариадна перебила меня. Голос ее был тих, в нем сквозила почти человеческая грусть:

– Я знаю, о чем вы спросите. Нет, Виктор. Я никогда не хотела и до сих пор не хочу знать, кем была та девушка. Она погибла, во мне от нее почти ничего не осталось.

– Просто я заметил, как ты реагируешь на Осветова…

– Это чужое прошлое. Оставим его. Я думаю, так будет лучше для всех.

Миновало несколько дней. Минор, вызванный нашим разговором, понемногу слабел. Нужно было заниматься текущими расследованиями, да и Парослав Симеонович нагрузил нас новыми делами. В том числе нам с Ариадной предстояло помогать шефу в работе над делом фабриканта Тучерезова. Поджоги, запугивания, зверские избиения, шантаж – все это было лишь верхушкой айсберга. Тучерезов создал целый преступный синдикат, продающий легкие металлы за рубеж, и нам предстояло во что бы то ни стало с ним расправиться.

Пока, к великому моему сожалению, у сыскного отделения не хватало улик, а потому мы кропотливо изучали документы и пытались склонить запуганных свидетелей к даче показаний. В общем, дело обещало быть крайне сложным, но я не сомневался – рано или поздно никакие связи и покровители не смогут спасти Тучерезова от тюремного срока.

Немало помогла Ариадне вернуться в тонус и Ника. Мы с ней не могли видеться из-за заваливших нас обоих дел, однако созванивались каждый день. А так как происходило это обычно в служебное время, то напарница моя попросту закипала. Порой мне даже казалось, что работай сыскная машина от парового котла, когда-нибудь меня ждал бы весьма мощный взрыв.

В общем, к субботе все было уже почти нормально. В пятом часу мы окончили работу и принялись готовиться к званому вечеру. Первым делом я помог напарнице поменять флогистон. Вынув у нее из груди почти отработавший свой ресурс энергетический камень, я достал из стола чемоданчик с гербом Инженерной коллегии, открыл его и вытащил из серебряных зажимов новенький, светящийся синим энергетический камень, затем, не давая невесомому флогистону взмыть к потолку, аккуратно вставил его в разъемы сыскной машины. Еще немного задержавшись – я выпил чашку кофе, а Ариадна флакончик концентрата крови, – мы покинули сыскное отделение и направились в мои комнаты на Васильевом острове: нам предстояло переодеваться к званому вечеру.

Одежду для Ариадны еще с утра передал мне курьер Инженерной коллегии. Это было строгое, но очень красивое пастельно-голубое платье, судя по бирке: «Стандартизированная торжественная форма № 2, для машин модели Ариадна, Афродита, Артемида». К платью прилагался затейливой работы серебряный венец с бирюзой и коробка с изящными высокими ботинками на стальном каблуке.

Взяв все это, Ариадна отправилась переодеваться, а я занялся собой. Накинув светло-серый жилет, я надел поверх изящный темный фрак цвета полуночной листвы, после чего принялся дополнять образ шейным платком. Выбирал я долго и наконец решил взять светло-абрикосовый, с растительным узором, который недавно подарила мне Ника. Встав перед зеркалом, я накинул его на шею и принялся кропотливо завязывать узел, стараясь прокинуть при этом идеальные складки. По моде, царившей сейчас в высшем свете, они должны были выглядеть безупречно и в то же время непринужденно, будто я завязал платок за минуту до выхода из дома.

Дело было непростым и заняло у меня минут двадцать, не меньше. Намучился я так, что успел проклясть абсолютно все: званые вечера, Верхний город, аристократию, изобретателей шейных платков, Морокова, себя за то, что, имея деньги, не нанял камердинера. Кажется, именно на этом проклятии я и закончил, наконец добившись нужного мне результата.

Когда напарница вернулась в комнату, я тут же повернулся к ней.

– Ариадна, что думаешь? Как тебе платок? Ника на прошлой неделе подарила, – похвастался я.

Чуть слышно скрежетнув, сыскная машина подошла ближе и наклонила голову:

– Виктор, вы выглядите ужасно. Данный платок совершенно вам не к лицу. Да, я понимаю Нику. Испытывая к вам чувства, эта девушка решила снабдить вас таким аксессуаром, который гарантированно отпугнет от вас всех других женщин. Это прекрасный и умный ход, однако подобная расчетливость и эгоистичность Ники вызывает у меня тревогу. Как ваша напарница, я не имею права позволить вам появиться перед высоким обществом в таком виде.

Не обратив внимания на протесты, она ловким движением распутала узел, который я с таким усердием завязывал, и откинула подарок Ники прочь. Потом Ариадна заглянула в шкаф и вытащила синий платок, идеально подходящий к цвету ее глаз. Повязав его, машина придирчиво оглядела меня и кивнула:

– Вот так гораздо лучше. Намного лучше. В разы. Идеально подчеркивает образ. Не то что предыдущая ткань. Предыдущая ткань была ужасна. Просто ужасна. А эта великолепна. Верно, Виктор?

– Ариадна, ты ведешь себя просто отвратительно, – как можно холоднее произнес я.

В ответ сыскная машина лишь очаровательно улыбнулась, осветив меня синевой своих глаз:

– Я веду себя согласно заложенным в Инженерной коллегии программам поведения. Все вопросы вы можете в письменной форме…

– Ариадна, я прекрасно знаю, что ничего подобного в тебя не закладывали.

– …направить по адресу: город Петрополис, площадь Герона, дом один, строение…

– Ариадна!

– …один.

Я махнул рукой и, в который раз помянув Господа всуе, отправился запускать локомобиль.

Мы плыли сквозь тьму. Море грязного дыма окружало локомобиль со всех сторон. Даже с включенным на полную мощность прожектором ехать приходилось почти вслепую. Лишь порой порыв ветра чуть откидывал черные клубы, открывая взгляду идущих по тротуару прохожих: чиновников средней руки в добротной одежде и при респираторах, что простукивали себе путь тросточками; давящихся кашлем чернорабочих в марлевых повязках; нищих, чьей единственной защитой от дыма было прижатое к носу окровавленное рванье.

Напряженно держась за рычаги, я вглядывался во тьму, надеясь, что никто не кинется через дорогу. Ехать более-менее сносно позволяло лишь присутствие Ариадны. Еще до улучшения она неплохо ориентировалась в дыму, а сейчас ее механические глаза позволяли видеть на добрую сотню метров вперед, что было очень кстати.

Лишь благодаря предупреждению Ариадны нам удалось разминуться с некстати выскочившей на пути телегой, запряженной двумя черными, затянутыми в респираторы лошадьми. Рванув рычаг тормоза и хорошенько стукнувшись грудью о приборную панель, я все же успел затормозить, при этом получив удар от следующего за нами локомобиля. Впрочем, обошлось: стальные бамперы и кузов из бронированного железа спасли наш транспорт от повреждений. Быстро уладив мелкое происшествие, мы последовали дальше.

Мы миновали Большой Каменноугольный проспект и въехали на Аптечный остров. Потянулись медицинские фабрики. Несмотря на плотно закрытые двери и окна, в локомобиле сильно запахло химией. С обочин исчезла даже ядовитая трава. В этом месте уже многие годы не росло ничего, кроме людской смертности. Даже изображавшие листья флажки на мертвых деревьях были здесь не зелеными, а какими-то синевато-лиловыми – краска не выдерживала выбросов фабрик.

Наконец перед нами вырос Зеленый подъемник.

Мы подъехали к блокпосту. Жандармский корпус был разогнан, и теперь охраной занималась полиция. Я взглянул в окно. Те же вооруженные винтовками люди, те же пулеметы, те же досматривающие машины офицеры. Все то же самое, только цвет мундиров другой.

Я показал подошедшему капитану свой жетон, затем пришлось подождать, пока дежурный городовой запишет бортовые номера локомобиля. Только потом я завел машину на подъемник.

Офицер дал отмашку. Дым заполнился грохотом механизмов. Зашипел пар, пошли вниз противовесы, а мы начали свое вознесение на без малого километровую высоту: к свету и Верхнему городу.

Прошло несколько минут подъема, и вот черный дым распался, открыв пылающие закатом небеса. Я опустил голову, щурясь и пытаясь привыкнуть к залившему локомобиль золотому свету. Грохот шестерней меж тем стих. Со щелчком сомкнулись рельсы. На пропускном пункте подняли шлагбаум. Путь в Верхний город был открыт.

Я тронул рычаги, и локомобиль плавно двинулся вперед по легким, невесомым мосткам, протянутым над Петрополисом. Слева и справа засверкали, словно бриллианты, стеклянные дворцы промышленников и аристократов, зазеленели стоящие на платформах парки, заблестели золотом скульптуры ангелов, парящих над утопающим во тьме Петрополисом.

Проплыл мимо нас Биржевой сад. На дорожках все еще цвели белые гортензии. Цветов было так много, что сад казался безмятежным облаком, проплывающим над Петрополисом. В глубине виднелось здание Новой Биржи и режущие небесную синь ростральные колонны из рубинового стекла – символ воздушных побед нашей империи.

По дорожкам прогуливалась праздная публика. Постукивая тросточками, важно шагали господа в выходных синих костюмах, они вели под руку дам, одетых в платья не менее белоснежные, чем растущие здесь цветы. Кричали и бегали дети в ярких матросках, носились мелкие собачки. Из листвы звучала легкая, приятная музыка, а торговцы громко предлагали публике ситро и еду. В общем, обычная суббота в Верхнем городе. Все как и всегда.

Я отвернулся, не желая более смотреть в ту сторону, – контраст с тем, что я видел внизу, сегодня казался особенно нехорошим.

Впрочем, мрачным мыслям придаваться было некогда – Биржевой сад закончился, и впереди показались две крупные платформы, стоящие в паре сотен метров друг от друга. На одной высился недостроенный собор Блаженного Константина, на другой располагался особняк Любомировых.

Это был легкий стеклянный дом в три этажа. Платформа, на которой он стоял, была огромной. Она вмещала не только особняк, но и оранжерею, просторный сад и даже эллинг для небольшого прогулочного дирижабля.

Запарковав локомобиль на тупиковых путях, я вышел на железные мостки и вдохнул полной грудью. После дыма Нижнего города и поездки в тесной, горячей кабине локомобиля чувствовать чистый холодный воздух было блаженством.

Я оправил одежду и посмотрелся в зеркальце. Шейный платок за время езды смялся и лег неэлегантными складками. Чертыхнувшись, я как мог принялся его поправлять.

Ариадна шагнула ко мне. Тонкие пальцы машины аккуратно отвели мою руку, а затем в несколько движений вернули складкам платка элегантность.

Я чуть улыбнулся. Моя напарница ответила тем же.

Мы подошли к высокой, щетинящейся пиками ограде, идущей по краю платформы. Возле массивных ворот стояли двое охранников в парадной форме и мой коллега Могилевский-Майский. Он был прислан сюда Парославом Симеоновичем – сыскное отделение всегда выделяло кого-то из сотрудников для охраны важных мероприятий, проходящих в Верхнем городе. Я поздоровался с коллегой, тот кивнул в ответ, но от меня не скрылось, как он поджал губы. Слухи о моем грядущем повышении уже пронеслись по сыскному отделению, и Могилевский-Майский, который сам уже очень давно старался выбить себе пост заместителя шефа, явно не был им рад. Впрочем, он был хорошим сотрудником, и мне не хотелось осуждать его за такое поведение. В конце концов, все мы были людьми, и по-человечески я его понимал.

Миновав ворота, мы вошли в празднично украшенный сад. Как я знал, Любомиров почти десять лет прослужил послом в Туманном Альбионе и сильно проникся духом этой жутковатой страны. Неудивительно, что и сад он устроил на бриттский манер.

Вдоль извилистых аллеек росли черный боярышник и кровяница. Землю покрывала мелкая алая травка, привычная каждому жителю Альбиона.

Как по мне, сад выглядел мрачно, но заполнившая его разодетая толпа уравновешивала впечатление. Здесь было все высшее общество столицы. Свет газовых фонарей играл на муслине и золоте, шелке и бриллиантах, атласе и жемчужных нитях.

– Виктор! – донеслось до меня.

В расшитом золотом мундире, с бокалом золотистого шампанского в руках, всемогущий глава Инженерной коллегии приветственно помахал нам рукой в белой перчатке.

Мы подошли. Мороков окинул Ариадну пристальным взглядом и, не найдя в ее одежде изъянов, указал на главную аллею.

– Вы вовремя, я сам только что прибыл. Пойдемте же, познакомлю вас с гостями и хозяевами сего уютного места. Итак, Виктор, посмотрите вот туда – видите почтенного старика с бокалом вина? Это Василий Фабриканович Синекуров, профессор права. Он в комиссии и пока что склоняется в пользу проекта. Его собеседник – Гектор Прогаров, шеф гвардии Промышленного совета. В комиссии тоже состоит. Он категорически против любых нововведений, если те идут от Инженерной коллегии. Увы, мы с ним не ладим.

Мороков представил нам еще несколько человек из комиссии, после чего перешел на обычных гостей.

– Поглядите туда. – Мороков кивнул на человека в белоснежном костюме. Тот был, казалось, единственным, кто позволил себе пренебречь официальным темным фраком.

Я прищурился, глядя на гостя: это был полноватый блондин лет сорока с безупречной, сияющей от бриллиантина прической. Его самодовольное холеное лицо показалось мне знакомым, но где я его видел, вспомнить никак не удавалось.

– Артур Златовратский. Близкий друг хозяйки дома, – произнес Мороков, сделав особое ударение на слове «друг». – Очень популярный писатель. Недавно, кстати, добрался до его книг. Знаете, как это ни удивительно, мне весьма понравилось.

– Златовратский? Автор приключений Амура Рафинадова?

– Да-да, собственной персоной. Читал его последнюю книгу. Весьма-весьма.

– Серафим Мирославович, побойтесь бога, его последняя книга – это «Амур Рафинадов и тайна механического пеньюара»!

– Да? – Мороков удивленно посмотрел на меня. – Значит, я читал предпоследнюю. «Амур Рафинадов – сладкий вкус правосудия». Слащаво немного, но не будем кривить душой, очень бойко написано. Самое то, чтобы отдохнуть после работы.

Я аж скрипнул зубами от досады:

– Да как он вам нравиться может, там же чушь!

– И никакая не чушь. Златовратский вполне хорошо пишет.

– В смысле? Я даже о сюжетах говорить не буду! Вас мир в его книгах что, не смущает?

– Забавный альтернативный мир. Вам не нравится?

Я всплеснул руками. Естественно, мне, как выпускнику духовно-механического училища, совершенно не нравилось все то, что расписывал в книгах Златовратский.

– Да там мир вообще не продуманный! Почему на месте Петрополиса у него Санкт-Петербург стоит? Это как? Это при каких таких условиях Петр Великий мог город не на византийский, а на прусский манер назвать? Да еще и город у него одноуровневый!

– И что? Он же там это объясняет. Там замечательный диалог был про то, что у них биологической войны не случилось, а потому не понадобилось в ее разгар высотные кварталы возводить, чтобы укрыться от Гнили.

– Ну а деревья там откуда? Небо почему голубое? Это как возможно в столице? У них что, фабрик нет? Промышленность в один миг исчезла? Вы как хотите, Серафим Мирославович, а я в такое верить отказываюсь.

– Да нет же, Виктор, все нормально, есть у них промышленность, просто очень отсталая. Мир намного более примитивный, собственно поэтому там ни роботов, ни броненосных дирижаблей построить не смогли. Да и с другой стороны, что вы цепляетесь к таким мелочам? У господина Златовратского есть куда более весомые недостатки.

– А что с ним не так? – тут же уточнил я.

– Играет много. Что в карты, что на бирже, да еще и не думает, куда деньги вкладывать. Вот, к примеру, та недавняя афера с вычислительными мощами, на которых батюшка Галактион обещал духовную валюту создавать. Златовратский туда уйму денег вложил и собственных, и в долг взятых.

– Бедняга. У нас вот тоже Могилевский-Майский все свои накопления батюшке Галактиону сдал. Да, собственно, там девятьсот пострадавших, а аферист этот как в воду канул.

– Ну вот Златовратский в их числе. Говорят, сейчас он новый роман свой в кофейнях пишет, ибо дома его кредиторы денно и нощно ожидают.

– Большая ли сумма?

– Очень большая, – весомо ответил Мороков. – При такой порядочные люди уже стреляются, но Артур Яхонтович пока держится. Но, впрочем, что все о нем?

Мороков огляделся:

– Видите ту пару, что подошла к Златовратскому?

Мороков кивнул на полноватую румяную девушку лет семнадцати и молодого человека на пару лет старше. Тот заметно прихрамывал, но выправка выдавала человека военного.

– Ледомир и Наденька. Наденька – это дочь хозяев особняка. Что о ней можно сказать? – Серафим Мирославович чуть задумался. – Занимается благотворительностью. Это ее большой плюс. Учится Наденька в Императорской академии художеств. Еще она ставит любительские пьесы. Вот это ее огромный минус, ибо все они настолько же нравоучительны, насколько и скучны. Я, к моему сожалению, однажды был вынужден присутствовать на ее постановке. Было ужасно. Я специально с записной книжкой сидел, и знаете что? По моим подсчетам, слово «справедливость» со сцены было произнесено тридцать два раза, а «неравенство» – двадцать восемь. – Мороков улыбнулся. – В общем, как вы поняли, Наденька – идеалистка, и это ее сильно портит, впрочем, кто из нас в юные годы им не являлся? Страшно сказать, даже я таким был.

Мороков ослепительно улыбнулся, а затем указал на кавалера девушки:

– Ну а это Ледомир Углемирович Штерн. Офицер-сигнальщик, вытянувший счастливый билет. По весне катер Любомировых столкнулся с баржей, и Штерн вытащил Наденьку из вод Мертвого залива. Там ведь ему ногу местная живность и погрызла. Собственно, именно в этом темном омуте и запылали их чувства. Это если выражаться языком книг Златовратского. На самом деле неприятность, конечно.

– Почему же?

– Дело в том, что Штерн служил сигнальщиком лишь до начала этого года, а затем подал рапорт об отставке. Рапорт был якобы по собственному желанию, но ходят слухи, что он связался с анархистами и агитировал экипаж. У Штерна есть влиятельные родственники в военном ведомстве, поэтому скандал замяли, однако осадочек остался.

Мы пошли дальше, минуя празднично наряженную публику.

– Почти пришли, – произнес Мороков и вдруг остановился. – Кстати, видите, кто там в аллее? Высокий господин? Это посол Туманного Альбиона, мистер Уайеттт. С тремя «т» на конце. Не забудьте, это будет очень неучтиво, если вы в разговоре их проглотите. Тройной буквой Королева награждает лишь наиболее приближенных к себе людей, равно как и своим поцелуем.

Посол повернулся в нашу сторону, и Мороков кивнул на кислотный ожог, занимающий всю левую щеку мистера Уайеттта.

Я покачал головой. Господин Уайеттт был хорошо знаком сыскному отделению. Он был одержим коллекционированием драгоценных камней и, пользуясь дипломатическим иммунитетом, часто нарушал закон ради пополнения своей коллекции.

Я еще раз взглянул на посла. Самодовольный, лощеный, он по альбионской моде носил на руках множество фарфоровых перстней, украшенных крупными сверкающими изумрудами.

Мы уже собрались идти дальше, но в этот момент Ариадна замерла, всматриваясь в спину старика, стоящего подле посла. Мне тоже эта фигура отчего-то показалась знакомой. Лысая голова, экзоскелет под ловко скроенным фраком, резкие жесты. Я попытался вспомнить, где его видел.

В этот самый момент старик полуобернулся.

– Черти сибирские, да это Клекотов! – выпалил я.

Мороков выдохнул:

– Проклятие, Лаврушка не предупреждал, что барон тут будет. Плохо, может выйти небольшой скандал. И что мы делать станем, если он начнет болтать про то, как Ариадна по прошлой осени ему четырех слуг выпотрошила? – Мороков прищурился, раздумывая. – А он точно болтать будет, учитывая, что вы, Виктор, его сына убили самым презверским образом.

Я поперхнулся:

– Это неправда!

– В смысле неправда? – Мороков поднял бровь. – Картечью из двух стволов, да прямо в живот – это разве не зверски? Мне потом Парослав Симеонович говорил, что куски нутра Орфея Прохоровича в совке пришлось выносить следом за трупом.

Я даже опешил:

– Но это была самооборона! Орфей Клекотов был маньяком. И когда я стрелял, он пытался меня убить!

– Он не пытался вас убить. Только оглушить, чтобы дальше мучить вас, как остальных своих жертв, – вклинилась в разговор Ариадна. – Виктор, это же совсем разные вещи! Как можно путать?

Я всплеснул руками:

– А ты вообще не вмешивалась, когда мы с Орфеем боролись!

– Так вы сами мне приказали ничего не делать. Забыли? Как вам повезло, Виктор, что рядом есть я, машина с идеальной памятью, которая всегда вам все напомнит. – Ариадна отпустила мне самую очаровательную из своих улыбок.

Мороков прервал нас:

– Пойдемте лучше к хозяевам. Я попрошу их последить, чтобы вы с бароном как можно меньше пересекались. Это же надо, как совпало. Нехорошо. Старик до сих пор в страшной обиде. Все же Орфей единственным сыном его был. – Мороков вдруг слегка улыбнулся. – Кстати, знаете, какие ходят слухи презабавные, Виктор? Говорят, что у Клекотова-старшего в столе стопка ваших фотопортретов лежит и каждый вечер он им глаза ножичком выцарапывает. Впрочем, это хорошо. Пусть лучше пластины обскуры трогает, чем вас.

К этому моменту мы наконец дошли до крыльца, где стояли в окружении группы высоких сановников хозяева дома. Господин Лавр Птолемеевич Любомиров оказался высоким мужчиной лет пятидесяти с умным, располагающим лицом. Его супруга Иокаста Олеговна была моложе мужа, стройна и просто обворожительна.

Хозяйка дома заметила Серафима Мирославовича первой. В ее глазах сверкнула неподдельная радость. Вскинув руки, украшенные множеством платиновых браслетов, женщина спешно сбежала по ступеням.

– Фимочка, ангел мой! – воскликнула она и тепло обняла графа.

– Ба, Серафим, старый ты чертяка! – Лавр Птолемеевич раскинул руки.

Последовали новые объятия и дружеские лобзания, после чего Мороков не замедлил представить нас с Ариадной.

Следующие несколько часов мы с Ариадной занимались тем, ради чего и были приглашены, – общались с гостями. Я рассказывал о наших с напарницей расследованиях. Ариадна также беседовала со всеми любопытными, ведя себя при этом максимально корректно и даже, не побоюсь этого слова, дружелюбно. В общем, все шло хорошо.

Лишь время от времени я отвлекался от бесед и бросал взгляды в глубину сада. Клекотов-старший неотрывно наблюдал за мной. Барон смотрел на меня с дикой, звериной ненавистью. Рядом с ним стоял крепкий мужчина во фраке, судя по всему, его охранник.

Впрочем, они не пытались подойти и устроить сцену. Супруга Клекотова тоже присутствовала на приеме. Совсем юная, запуганная, она прятала глаза и старалась находиться неподалеку от мужа. Толстый слой белил лишь частично скрывал синяки на ее коже. Я видел, как она вздрагивала и в страхе косилась на Клекотова, когда с ней пытался заговорить кто-то из мужчин-гостей. Увы, я ничего не мог с этим сделать. Мне оставалось лишь мысленно сжимать кулаки.

В десятом часу подали ужин, и всех позвали в особняк. К моему безмерному облегчению, Клекотов не пожелал делить со мной пищу и остался в саду.

Расправившись с вкуснейшим супом из смертекатицы, я налег на обжаренных до золотистой корочки ложных рябчиков и ребрышки по-альбионски с медовым соусом. Закончилось все креманками с белоснежным пломбиром, покрытым вязкой черной массой пепляничного варенья. В общем, ужин удался на славу.

После него Лавр Птолемеевич пригласил гостей на второй этаж – осмотреть его коллекции.

Первый из залов был заполнен отменными антиками, затем началась картинная галерея, где я насладился большим собранием малых голландцев.

Однако главные сокровища ждали нас в минералогическом кабинете. Охранялся он тяжелой машиной, прохаживающейся возле дверей. Это было покрытое стальной броней чудовище, размером с письменный стол и больше всего напоминающее помесь бульдога и крокодила. Его туша стояла на четырех низеньких ногах, оснащенных когтями размером с хороший кинжал. Распахнутая же пасть машины больше всего походила на мясорубку: позади титановых клыков виднелись спирали заточенных до бритвенной остроты лезвий. Металл зловеще блестел, а темная смазка напоминала запекшуюся кровь.

– А, это Фаршик. Нам его Симочка подарил. Он у нас теперь кабинет охраняет, – тут же пояснила Иокаста Олеговна и нежно погладила броню робота.

– Машина модели С.О.Б.А.К.А. Самодвижущийся оборонительно-боевой алгоритмический караульный автоматон, – важно произнес Серафим Мирославович. – Давняя наша разработка. Давняя, но чрезвычайно эффективная.

– А почему Фаршик? – только и спросил я.

Хозяйка дома пожала плечами:

– Да потому что если кто-то зайдет в кабинет без нашего разрешения, то обратно он выйдет только через технологический лючок Фаршика.

Кто-то попятился.

Иокаста Олеговна спешно успокоила гостей:

– Не беспокойтесь, Фаршенька никого не тронет! Видите, глазки у него зеленым светом горят? Я его на время приема в мирный режим переключила. Он полностью безопасен, разве что облаять может. Да, Фаршенька? – Женщина погладила механизм по лобастой башке. С.О.Б.А.К.А. в ответ радостно забулькала котлом и лязгнула чудовищными челюстями в подтверждение.

На этом этапе ощутимая часть гостей уже ретировалась прочь, лишь самые смелые последовали за хозяевами в минералогический кабинет.