2150 год

Утро выдалось тёмным, почти ночным – как будто город отказался просыпаться. Небо было затянуто плотными, свинцовыми тучами, и даже утренний свет, казалось, передумал пробиваться сквозь них. Чистенькие небоскрёбы – идеально гладкие, однообразные, ввинчивающиеся в небо, – заслоняли собой всё: небо, воздух, ощущение простора. Мрачные облака насмешливо кричали, а моросящий дождь лениво стучал в незрячие окна жителей большого города. Ни одного открытого окна, ни одного балкона. Только гладь стекла, будто гигантские надгробия цивилизации. Там, у самой земли, царила вечная полутьма, влажная и вязкая. Переулки напоминали кишки мегаструктуры: узкие, кривые, едва вмещавшие двух человек, идущих бок о бок. Лэрина шла по этим переулкам, размышляя о городе, в котором постепенно начала осваиваться, и о людях, выбравших путь борьбы.

«Что является нормальным в этом мире? Как радуются жители? Празднуют ли дни рождения? Почему они вдруг решили отказаться от своей индивидуальности и стать Безликими? Неужели массовое копирование друг друга, характерное для жителей двухтысячных годов, шло именно к такому конечному результату? А как, интересно, они находят себе пару? Как отличают друг друга? Трудно ли было Дарго отказаться от обычной жизни и обречь себя на вечные скитания? Почему к нему домой пришёл убийца? Он говорил про обширную базу личностей, которые есть у некоего Визара… Вероятно, убийца и есть он. После убийства тот человек сканировал данные с трупа – скорее всего, именно таким образом и набирают базу лжеличностей. Другими словами, количество личностей в его базе равно числу совершённых преступлений… Он ещё хуже, чем я думала! Неужели и меня убьёт? Но у меня нет официальной личности, то есть в их системе я и так не значилась, но они этого не знают. Получается, я ему без надобности. Так, стоп, надо разобраться. У каждого Безликого есть свой айди, как у нас в Идиллиуме – ИН. Он нужен для полноценной жизни. Когда Безликий снимает оболочку – надо ещё разобраться, что это такое и как они её снимают – личность исчезает из системы, то есть, по сути, умирает. Официально личности уже не существует, айди аннулируется. Однако человек может продолжать жить, как делает большинство повстанцев. Это понятно. Отсюда вывод, что реальная статистика смертей в госстате у них неверна. Интересно, а какой у меня здесь будет статус? Призрак? Может, мне найти таких же людей, не принадлежащих ни к одному миру, и создать свою группу?.. Что за глупости лезут в голову! Ладно, теперь надо разобраться со сбором лжеличностей. Если исходить из того, что оболочка состоит из некоего цифрового кода, уникального для каждой личности, то преступник должен предотвратить аннулирование айди в системе, чтобы в дальнейшем его использовать. То есть у Визара в базе живые мертвецы. Какой ужас! Мерзость… Но как он переносит данные на Щит? И кто его создал? Что делают с телом Безликого? Получается, преступник при краже вводит ложные сведения в код, чтобы оболочка Безликого не отключилась, иначе айди автоматически аннулируется, а человек будет считаться мёртвым. Может, конечно, я что-то не совсем правильно поняла, но в целом картина вырисовывается именно такая. И что мне даст вся эта информация? Как мне это поможет найти Абга? Я не готова проживать чужую жизнь! Как вообще так можно относиться к людям? Ведь у них есть родные, друзья, дети… А такие, как Визар, всех обманывают. Я точно не такое будущее хотела увидеть! Может, и правильно, что их ловят Охотники? Им всем место в тюрьме!»

Передвижение на своих двоих оказалось не самым лучшим способом изучения местности. Лэрина осторожно засунула в рюкзак, болтавшийся на спине тяжёлым грузом, уже вторую пустую обёртку от батончика. Она не осмеливалась перевести Щит на частичную маскировку, предпочитая оставаться невидимкой. Глотнув воды, Лэрина снова осмотрелась. Пешеходного перехода нигде не было видно. Уже час как она пыталась найти способ перейти автостраду. Скоростные пути волнистым узором проходили через весь город, всячески преграждая ей путь.

«Я точно помню: водопад должен быть с другой стороны дороги. Там я придумаю, что делать дальше. Мне необходимо отвлечься. В этом тесном унылом городе невозможно уединиться…»

Обнаружен мятежник. Квадрат 41/18АСТ. Обнаружен мятежник.

Лэрина испугалась и замерла на месте, но, удостоверившись, что говорят не о ней, продолжила искать переход.

Обнаружен мятежник.

Но как бы она ни старалась обмануть себя, приходилось признать, что Охотники, находящиеся так близко, пугали её.

«Обычное явление для этого города. Займись своими делами. Сосредоточься, иначе следующей точно станешь ты!» – строго сказала она себе.

Кто-то пробежал рядом с Лэриной, совершенно не подозревая о её существовании. Она посмотрела ему вслед. Мальчик лет двенадцати нёсся по безлюдной дороге, а затем стремительно опустился вниз. Вход в подземку был крошечным, но если знать, где он, то найти не составит труда. Голоса Охотников приближались. Они сразу же вычислили его траекторию движения и уже поджидали на другой стороне автострады. Красный луч безжалостно остановился на месте, поймав беглеца.

Лэрине стало не по себе от увиденного, и ей расхотелось идти к водопаду. Она вернулась в плохо освещённый переулок, по обыкновению пестрящий напоминанием о важности соблюдать чистоту на улице, и плавно сползла по стене вниз. Просидев в таком положении некоторое время, она подкрепилась водой и поднялась.

«У меня ещё хватит провизии на несколько дней, но без денег я долго не протяну. И куда же идти? Может, подняться на крышу этого здания? Кажется, внутри продуктовый магазин. Интересно, сколько здесь этажей?»

Двери в магазин открывались автоматически, но вряд ли отреагировали бы на Щит. А если даже и среагировали, то было бы странно, почему они открываются и закрываются просто так. Камера могла зафиксировать аномалию и привлечь внимание охранника. Так что ей ничего не оставалось, как ждать, пока какой-нибудь покупатель выйдет, а она одновременно с ним войдёт. Всё просто. В последнее время ожидание стало уже привычкой. Терпение – ключ к успеху.

На этот раз удача была более благосклонной. Стоило Лэрине подойти к двери, как оттуда стал выходить посетитель. Если тебе посчастливилось кого-то встретить на пустых улицах города или в магазине, то с большой вероятностью им окажется иик. Так оно и вышло. В новом мире люди стали редкостью, словно она оказалась на Земле ИИ.

Красиво уложенные в ряд румяные продукты бесполезно проводили время. Никто из посетителей магазина был не в состоянии оценить эстетическую задумку дизайнера. Роботы-домохозяйки, которых Лэрина насчитала около тринадцати штук, неспешно сканировали продукты. Существование магазина старого формата не стыковалось с современной жизнью города, где всё доставлялось на дом. Но Лэрина была рада увидеть нечто живое, настоящее в этом стальном холодном мире машин.

Магазин напомнил ей родной дом, который она может потерять навсегда, если не разгадает головоломку Большой земли.

«Как ничтожно выглядят их действия! Они не трогают продукты, а просто сканируют их. Эти иики даже не могут ощутить вкус продуктов, которые покупают для своих хозяев. Зачем вообще нужно было открывать такой магазин? Для ииков вполне подошёл бы склад. А может, этот магазин с историей, и владелец – человек, который оставил его для себя, чтобы периодически прогуливаться вдоль полок, как в былые времена?»

Лэрина переборола соблазн схватить жёлтый фрукт с колючками, напоминающий рыбу-ежа, и убежать. Не зря самоконтроль значился её вторым именем. Она продолжила следовать скучному сценарию и вышла с другой стороны магазина, благо там не было дверей.

Здание оказалось бизнес-центром. У квадратной громоздкой стойки ресепшн сидел иик с приклеенной широкой улыбкой на лице, хотя перед ним никто не стоял. Она с лёгкостью пересекла фойе и вошла в лифт. Выбрав последний этаж, Лэрина желала лишь одного: чтобы по пути никто не присоединился к ней. И снова удача была на её стороне.

Ещё никогда в жизни Лэрина не стояла так высоко, так близко к небу. Но даже на двухсот десятом этаже её не покидало ощущение духоты, отсутствия пространства. Ей хотелось почувствовать дуновение ветра на волосах; ей хотелось, чтобы солнце прикоснулось к её коже; ей хотелось вернуться в родные объятия природы. Но вместо этого она видела одетые в рекламу здания. Впереди, протыкая облака, тянулись такие же высотки.

Вид, который открывался с застеклённой крыши, напоминал линейную диаграмму. За несколько дней, проведённых на Большой земле, Лэрина выделила одну деталь, которая запомнилась больше всего: рекламные баннеры «ИИ Корпорацион» на каждом шагу напоминали о том, что компания готова решить любые проблемы. И даже здесь, на высоте уровня неба, перед Лэриной выступали улыбающиеся роботы, играющие роль мировых добродетелей.

– Не смей отключать Щит. Дроны патрулируют крыши, – строго прозвучало совсем близко.

Несмотря на то, что рядом никого не было, Лэрина сразу узнала голос, скрытый за оболочкой Щита. Это был он – Визар, зеленоглазый убийца. Первое, что пришло ей в голову – бежать. Но куда? Как он постоянно её находит? Дело в оболочке, догадалась она. На ней датчик. Но без Щита ей конец.

– Что вам от меня нужно? – спросила она, уже повернувшись в сторону выхода.

– Ничего особенного, всего лишь ты.

От его голоса Лэрине стало дурно. Не видеть противника оказалось ещё страшнее, чем непосредственный контакт.

– Зачем? У меня нет альтер-личности, которую вы сможете продать.

– Кажется, кому-то требуется обновление… Если ты тянешь время, чтобы убежать, то зря стараешься. Здесь один выход, и я намного ближе к нему, чем ты.

– Я не понимаю, о чём вы? Вы от меня ничего не получите. У меня нет денег. Родители не в курсе о моём побеге, да даже если и в курсе, то уже думают, что я мертва.

– А вот здесь ты ошибаешься. За тебя есть кому заплатить.

– Да, за меня обязательно заплатит Абга, но я не знаю, где он находится.

– Хватит строить из себя пустую «болванку». Говори, кто ты и почему за тебя объявлена награда в размере ста тысяч лемингов?

– Это какая-то ошибка… Это вы убили тех солдат. Почему они ищут меня?

– При чём здесь солдаты? Говори, кто ты? Как тебя зовут по-настоящему?

– Люси.

– Я начинаю злиться. Ты же не хочешь увидеть меня в гневе?

– Я говорю правду.

Она лихорадочно соображала, как ей выбраться из этой ситуации. Он стоит где-то около лифта, значит туда идти нельзя. Есть ещё лестница, ведущая наверх. Но куда она ведёт? Открыт ли там люк?

– Почему вы не верите мне?

– Может, потому что в колледже «Дети вселенной», в котором ты якобы учишься, не в курсе о смерти ученицы. Не находишь это странным, учитывая то, что ученицы проживают в стенах колледжа годами?

Лэрина быстро подбежала к лестнице и вскарабкалась вверх. Датчик не сработал, она нажала на кнопку сбоку и люк открылся. Через несколько секунд створка люка автоматически закрылась.

– Там нет выхода. Или ты собралась прыгать с крыши? Хочу тебя обрадовать: при приближении к поверхности датчики активируют воздушную подушку, поэтому ты не сможешь совершить суицид. Посмотрим, насколько ты смелая.

Наверху было холодно и ветрено. Настоящий солнечный свет открывал ей новый мир. Визар всё ещё что-то говорил внизу, но Лэрина не слышала ни слова. Шум мегаполиса, доносившийся с высоты, и закрытая створка люка надёжно изолировали её от его голоса. Казалось, между ними теперь не просто расстояние, а другая реальность. Подойти к самому краю крыши было страшно. Ноги дрожали, дыхание сбивалось. И всё же она смогла. Любопытство и страх боролись в ней, сливаясь в одну мучительно притягательную эмоцию.

Высота завораживала, вдохновляла и обжигала своей красотой. В этом мгновении было всё – свобода, отчаяние, надежда. И всё же времени почти не осталось. Ей надо было срочно решать, как отделаться от ждущего внизу убийцы.

Визар был спокоен и сконцентрирован. Он охранял единственный путь к отступлению и знал, что рано или поздно ей придётся спуститься. Все передвижения Лэрины отражались в приложении, и даже не наблюдая за своей целью вживую, Визар контролировал её. Сумма вознаграждения приятно грела его душу. Это он обнаружил её и кому, как не ему должна достаться награда? Непослушная дочка богачей, решившая немного поразвлечься – отличный куш, к тому же ещё и пользу принесёт.

Ради дела Визар мог часами стоять без движения, принимая позу наблюдателя. В этот раз условия были несложные. Цель была всегда на ладони, надо было лишь выбрать время встречи, и он сделал это. Но, увидев, как красный маячок стремительно приближается к земле, он засомневался в своём выборе. «Неужели она прыгнула? Она сошла с ума!» – пронеслось в его голове.

Он быстро подбежал к люку и, как только тот открылся, в его голову полетел удар ногой. От сильного толчка Визар упал на пол, схватившись за голову. Послышались удаляющиеся шаги и звук закрывающегося лифта. Тело не пострадало, а вот самолюбие было задето. Ещё никто не уходил от Визара, и убийца не был намерен портить статистику.

Решение обмануть противника возымело нужный эффект, но в результате Лэрина лишилась защиты. Теперь, когда у неё не было Щита, перспектива оказаться в тюрьме снова шла по её пятам. Однако, взвесив все за и против, она решила, что предстать перед судом лучше, чем попасть в лапы уголовника. В конце концов, правосудие может вынести вердикт и в её пользу.

Двери лифта открылись, и Лэрина тут же рванула за угол – туда, где ранее заприметила запасной выход. Ей нужно было действовать быстро, пока охрана бизнес-центра не зафиксировала проникновение.

Дверь не реагировала. Нужен код, догадалась она. Придётся возвращаться через фойе. Лэрина накинула на себя капюшон и ровной походкой, стараясь не выдать напряжение, направилась по уже знакомому пути.

«Интересно, иик-улыбашка посмотрит на меня? Моя одежда сильно выделяется? Кажется, он зовёт меня? О нет, он приближается! Только не бежать. Пусть думает, что я в наушниках».

Лэрине осталось всего несколько шагов до выхода, но двое охранников встали на пути к свободе. Она сделала вид, что возится с рюкзаком, а сама наблюдала за их действиями. Связано ли их появление с ней? Где остановился иик-администратор? Его голос почему-то притих. На что готовы пойти охранники, чтобы поймать её? Какие скрипты готовы применить, чтобы разрулить ситуацию?

– Мисс, мы вынуждены попросить вас снять капюшон. У нас есть подозрения, что вы проникли сюда нелегально. Прошу подчиниться, – произнёс стальной голос сбоку.

– Хорошо, минуту. Я кое-что потеряла… – ответила Лэрина, слегка сдвинувшись вбок.

– Код «1». Действуем согласно инструкции, – произнёс один из охранников у дверей. А второй тут же направился в её сторону.

Больше не было сомнений – они раскусили её. Сражаться против роботов не лучшая затея, но был ещё запасной выход, требовалось лишь открыть его. Лэрина резко рванула к стойке ресепшн, но администратор-иик успел ухватиться за её рюкзак. Она пошатнулась, едва не упала, но удержалась на ногах и, ловко вывернувшись, выскользнула из лямок. Рюкзак остался висеть в металлических руках иика, а она, не оглядываясь, продолжила бег.

Лэрина жадно изучала содержимое модуля управления бизнес-центром, осознавая, что в её распоряжении лишь несколько секунд. Один охранник продолжал стоять у выхода, а второй тихо отдавал команды администратору. Стойка ресепшн была зоной иика-улыбашки, поэтому их замешательство сыграло на руку Лэрине. Но фора была небольшой.

Сотрудник уже двигался к ней навстречу. Не имея больше возможности искать, Лэрина начала тыкать на все иконки подряд, но внезапно раздались выстрелы. Она тут же опустилась вниз и высунулась, только когда всё стихло. Обслуживающий персонал бизнес-центра с потёкшими механическими мозгами валялся на полу. Убийца снова взялся за дело, но где же он?

Он мог находиться где угодно. Маскирующее пальто класса люкс выполняло свои функции и полностью скрывало его тело. Она чувствовала его агрессивный напористый взгляд, который держал её под прицелом, в то время как она беспомощно витала в неведении.

«Почему он не объявляется? Чего ждёт? Какой у него план? С минуты на минуту здесь будут Охотники, надо выбираться».

Лэрина рванула к двери и через магазин вышла на улицу. Не оборачиваясь, она пробежала ещё один пролёт и остановилась, чтобы отдышаться.

– Очень глупо с твоей стороны открывать лицо. Думал, ты умнее, – с насмешкой произнёс её преследователь.

– Оставьте меня в покое! Пожалуйста! Я найду деньги. Я сама вам заплачу сто тысяч лемингов, – сказала Лэрина дрожащим голосом. Она была на грани.

– А зачем ждать, пока ты будешь искать деньги, если мне готовы заплатить сразу? – невозмутимо ответил он.

– Так вы поможете мне, а я потом помогу вам. Мы разве не должны держаться вместе?

– Кто это мы?

– Повстанцы.

– Ах, значит, сейчас ты считаешь себя одной из нас?

– Да, я думаю, у нас общая цель.

– А я не склонен так считать, – сказал он и показал лицо. Его жестокие зелёные глаза, одновременно красивые и беспощадные, буравили её свысока, в то время как руки, грубо захватив запястье Лэрины, нацепили на неё наручники.

Лэрина в недоумении начала дёргать рукой.

– Что вы делаете? – в панике спросила она.

– Связал нас браслетом, – спокойно ответил он, остановив её нервные движения. – Про твой нож я помню, но, думаю, не стоит вводить его в действие. Наручники можно снять только с помощью закодированного магнитного кода, а это устройство находится у меня дома.

– Но… А если сейчас явятся Охотники и схватят нас? Я же без Щита. Что вы будете делать? Я не очень хороший бегун.

– Я это уже заметил. Очень мило, что ты так печёшься обо мне, но у меня всё под контролем. Расслабься.

– Что это значит?

– Ну хорошо, объясню. На улицах очень мало камер. В них нет необходимости. Люди редко появляются здесь, а иики действуют согласно коду. Повстанцев Охотники ловят с помощью сканера – ты уже испробовала его действие на себе. А я знаю их излюбленные маршруты.

Лэрина старалась, насколько это возможно, отодвинуться подальше от Визара, что было проблематично, учитывая связующий их браслет. Адреналин всё ещё бушевал в её крови, но тело было заточено в клетку.

– Я хочу сдаться. Отпустите меня, – сказала она с вызовом.

– А зачем мне это? Потерпи немного, и я сам отвезу тебя к ним, – произнёс он. – Ты всё ещё не ответила на мой вопрос. Кто ты? Бежать некуда, мы теперь в одной лодке. Отвечай.

– Меня зовут Люси.

– Понял. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Пошли, – скомандовал он и потянул её за собой.