… Меня выбросило на железный пол склепа-корабля, и первое, что я ощутила – руку, отмерзающую от тела. Ту самую, живую, которой я касалась пластин, на которой посиневшая от едкого аммиака кожа полностью онемела, а под ней, в мясе, шевелились ледяные иглы – словно кто-то аккуратно вставлял их одну за одной, пока я смотрела чужие сны.

Я спохватилась, с трудом натянула перчатку, словно наждачную бумагу на пергамент, и застегнула застёжку. Тёплый воздух скафандра медленно окутал одеревеневшую конечность, пробуждая нарастающую, сводящую зубы боль на промёрзшей коже – и заставляя забыть ноющую боль в запястье. А язык опух от жажды. Нащупав пересохшими губами трубку, я присосалась к ней, пока не осушила остатки воды в скафандре. Вкус был пресным – будто в воде всё умерло. Впрочем, за год… полтора… или сколько там этот корабль простоял, все микробы могли в ней вымереть.

Ладно. До корабля недалеко. В двух других скафандрах должно остаться ещё. Если, конечно, в них заливали…

А снаружи… снаружи что-то многоногое и незначительное цокало по обшивке, будто стадо космических тараканов.

— Я снова здесь, — прошептала я, и этот шёпот прозвучал громче любого крика.

Здесь, среди ржавчины и скелетов, сквозь которые прорастали кристаллы. А ведь только что я была где-то в другом месте. Увиденное с помощью «страницы» артефакта давало ответы на вопросы, которые мучили меня много лет. Если, конечно, это не было горячечным бредом или галлюцинациями, наведёнными местной ядовитой атмосферой.

Итак. Чёрный шар. Терраформер и машина времени в одном флаконе. Не бог и не дьявол, а садовод. А я… я нахожусь в одной из ветвей, что он вырастил. Ветвей, которые он может подрезать, перепривить или сжечь дотла, избавляясь от грибка.

Его миссия к планетам Сектора была не актом зла. Это была логика селекционера, отбраковывающего неудачный урожай. А я… просто оказалась не в том месте и не в то время. Попалась ему под руку, как сорняк, когда он добрался до очередной грядки.

Оставался вопрос о том, чьими глазами я всё это видела. Были ли это мои глаза из параллельной реальности? Судя по году, это было далёкое прошлое. Не моё. Я так и не услышала имя, а, быть может, пропустила его мимо ушей, но если её звали точно так же, как и меня – я бы, пожалуй, поверила в переселение душ.

Что ж, одной тайной в этом мире стало меньше. Лучше поздно, чем никогда…

Я покосилась на индикатор кислорода – воздуха у меня оставалось ещё часа на три. Это что же, я тут просидела целых пять часов?! Ещё один эпизод этой истории мог бы стоить мне жизни. Или руки… Обморожение давало о себе знать нарастающим колотьём, и я отчаянно отбивалась от мысли об отмирающих конечностях. Это уже случалось однажды, и последнее, что мне хотелось – чтобы это повторилось вновь в этой забытой всеми богами дыре…

Нужно было возвращаться в «Виатор». Здесь всё давно погибло и заплесневело, и сидеть в этом металлическом гробу не имело смысла. Смерть здесь давно победила, отпраздновала и ушла, оставив после себя лишь тихий музей тления. С точки зрения запчастей эта машина не имела никакой ценности, и единственное, что могло бы пригодиться – это капитанский кортик. Хоть какое-то оружие. Последний сувенир от погибшей цивилизации. Прямо как я…

По коридору я вернулась до выхода в грузовой отсек, смятого неведомой силой. На карачках пробравшись к люку, который стал препятствием для местной мегафауны, я осторожно выглянула наружу. Было видно грузовую рампу, а в темноте под ней плясали огоньки, и я разглядела существ размером с некрупных собак о трёх ногах с огромным фасеточным глазом вместо морды. Они тоже увидели меня и вразнобой заголосили – звук был похож на лесной птичий гомон. А затем существа разбежались кто куда. Не от страха, а с удовлетворённым любопытством.

Отдалявшиеся отрывистые чириканья стихли, и я решилась вылезти наружу.

… — Как слышишь? — раздался искажённый динамиком голос. Женский. Вера. — Лиза, как слышишь? Устроила себе экскурсию по местным достопримечательностям?

— Кто тебе дал голос? — проворчала я, сжимая рукоять кортика – музейного экспоната, что теперь должен стать моей защитой.

— Иван Иваныч, кто же ещё? — голос Веры был сладок, как сироп. — Он волнуется. Будто ты можешь деться куда-то с этой помойки.

— Было дело, — скрежетнул старик. — Мы несколько часов тебя ждали.

— Думали, что ты уже откинула копыта, — вставила Вера.

— Спелись, значит? — спросила я вполголоса, вслушиваясь в тишину. — Прекрасный дуэт. Предателя и убийцы.

В словах моих не было злости – просто диагноз, осознание ролей в пьесе, текст которой я наконец прочла.

— Кто прошлое помянет – тому глаз вон, — скрежетал дядя Ваня. — А у тебя, дорогая, оба на месте. Давай, не задерживайся…

Он пытался шутить по-старому, и получалось плохо. Словно автомат с заевшей пластинкой.

Я ступила на рампу и вполголоса протянула:

— Ну что, пока у нас есть немного будущего… придумали, как его провести?

Мой вопрос не был сарказмом. Это была настоящая, последняя попытка узнать их планы. Они ведь, наверное, тоже были до того, как всё стало прахом.

— Вера, — перевёл стрелки старик, — а у твоей оболочки срок годности есть?

— О, огромный. Пока коррозия не съест. Или пока следующая экспедиция не найдёт то, что от нас останется. — В её голосе танцевала ядовитая насмешка. — Мы станем неплохой музейной экспозицией. Три дурака в одном тазу пустились по морю в грозу…

Я стала спускаться по рампе, держа старый клинок наготове. Я отчаянно моргала и вращала глазами, чтобы хоть как-то освободить веки от застывших под ними капель крови. Постояв некоторое время внизу, подождала, когда глаза привыкнут к бледному свечению этого мира после затхлой темноты корабля.

— Так ты трогала эту штуку? — вопросила Вера. — Что ты почувствовала?

— Думаю, я стала немного ближе к пониманию, как всё устроено, — задумчиво протянула я.

— О, откровения, — с фальшивым восторгом воскликнула Вера. — Ты обладаешь телекинезом, а теперь уже почти пророк… Может, попросишь Мироздание прислать за нами такси?

Я не ответила. Её насмешка была жужжанием мухи в камере смертника. Фоновым шумом конца, не требующим ответа. Не заслуживающим его.

Выбрав направление на «Виатор», я осторожно пошла вперёд. Вокруг было тихо, если не считать отдалённого курлыканья невидимых животных – и мне казалось, что я раньше видела тех «собачек», но только совсем в других обстоятельствах.

Что-то заставило меня перестать смотреть под ноги, задрать голову вверх, и я узрела сказочное звёздное небо, окрашенное пятнами туманностей, будто гигантскими бензиновыми кляксами, растянувшимися по поверхности воды. Не было на небесах давешних зеркальных облаков, а сквозь искрящийся небосвод пролетали камни. Большие и маленькие, группками и по-отдельности – неспешно и лениво они наискось дрейфовали вдаль. Я отлично видела их отсюда, в свете множества огоньков, что росли на этих кусках породы горстями и шевелились на гибких ножках, будто грибницы. Целые миры-астероиды, несущие на своих спинах сады светящейся жизни.

И я вспомнила тот далёкий миг, когда впервые соприкоснулась с джангалийской гусеницей. Тогда Марк ещё отпускал идиотские шутки, провидец Мэттлок готовился оставить своих коллег-археологов, а перед моими глазами маячило число с несколькими нулями, обещанное за кражу инопланетного артефакта. Мы были слепыми котятами, что тыкались носом в дверь, за которой ждал ураган.

— Дед, помнишь ту гусеницу, которую таскал с собой Мэттлок? — спросила я.

— Ещё бы такое не помнить, — хмыкнул старик, и в его скрипучем смешке на миг ожил тот самый, старый Ваня – чудак-механик, а не куратор из теней. — Мультипеда-как-её-там… Томасом звали. Как того, из «Мюнхгаузена»…

— Она показала мне этот мир, — кивнула я сама себе. — Только не снизу, с поверхности, а сверху. С этих самых летающих камней. Тот вид… Он был оттуда. — Я указала пальцем вверх, на одну из глыб. — Я думаю, гусеница не предсказывала будущее. Она показывала точку зрения. Взгляд с высоты того, кто давно перестал быть частью этого цикла.

— Дар предвидения, переданный Рональду, — протянул дядя Ваня. — Наверное, ещё тогда нам нужно было отказаться от контракта, развернуться и бежать без оглядки. Но кто же отказывается от золотого тельца, когда он мычит у тебя под носом? Мы все думали, что охотимся на артефакт, а он, выходит, охотился на нас. Заманивал.

— Никогда не знаешь, какое решение может стать роковым, — пробормотала я, глядя на дрейфующие камни. — Оно приходит буднично. Ты его не замечаешь, а оно уже живёт, как семя, упавшее в почву. Ты не видишь его, а когда возвращаешься взглядом… на месте уже стоит дерево. И изменить это уже нельзя… Можно только срубить его или сгореть в его тени. Или… или понять, что ты и есть это дерево, и твоя тень – это единственное, что ты можешь дать миру…

Шаг за шагом я продвигалась в заданном направлении, обходя ямки и неровности в едва заметно пульсирующей земле. Тишина вокруг царила всеобъемлющая, будто весь мир лёг спать. Или, быть может, все его обитатели сейчас неотрывно глядят в сверкающие ночные небеса. Созерцают тот же узор, что и я. И, возможно, задают те же вопросы, на которые нет ответов.

— Расскажи-ка, дядя Ваня, раз уж выдалась минутка, — попросила я без упрёка, лишь с усталым любопытством ребёнка, который просит рассказать последнюю, самую важную сказку. — Зачем «Базису» этот артефакт? Что им так нужно от него? Владеть миром? Он и так у них в кармане.

— Эта кучка преступников скупила человечество на корню, — прошипел старик, и в его тоне впервые зазвучала не имитация, а подлинная, старая, ржавая от времени злоба. — Но им этого мало. Они захотели владеть его прошлым и будущим. Переписать историю так, чтобы они всегда были на вершине. Стереть ошибки, стать источником закона, убить конкурентов до их рождения. Стать не королями, а богами. Не правящими – а определяющими, что такое «править».

— С помощью этой штуки? — усмехнулась я. — Она не даёт власти. Она даёт знание – да и то, непонятно, что с ним делать… Показывает трагедию длиной в миллионы лет. Не думаю, что это сделает кого-то богом. Скорее… сошедшим с ума зрителем, который будет смотреть один и тот же фильм снова и снова, пытаясь найти в нём себя.

— Без ключа? — насторожился старик. — Без ключа она – просто зеркало, в которое можно смотреть целую вечность, но нельзя войти. Красивое и страшное. Но зеркало.

— Какого ещё ключа?

— Сар’ит Ракт’а. Я тебе говорил об этом когда-то… «Красная река» на санскрите… Старая, как сама грязь, мантра. «У одинокой сущности будет ключ, и он поможет открыть артефакт». Как-то так, вроде…

— С чего вдруг ты взял это всё? — хмыкнула я.

— Об этом говорил Мэттлок перед тем, как нас разлучили на «Виаторе»… Похоже на бред сивой кобылы, знаю. Но здесь… Красная земля, бордовые леса… Может, ответ где-то недалеко?

— Пропавшие джангалийцы оставили послание, — вмешалась Вера – голосом библиотекаря, зачитывающего справку. — Камень с символами и знаками, криптографику. Санскрит, затесавшийся среди чужих иероглифов. Видимо, ваш Мэттлок был в курсе этой находки, если уж даже я в курсе… «Интегра» тоже искала ответы. Инструкцию к нему.

— Но этой инструкции нам, стало быть, не оставили, — констатировала я. — «Вставить ключ А в паз Б»? Тыкать наугад я смогу только четыре дня, пока воздух на корабле не выйдет. А бродить по окрестностям в поисках красной реки – и того меньше…

Четыре дня – это много или мало? Пожалуй, пока я не чувствовала нехватку времени, но этот момент был не за горами. Четыре дня на то, чтобы найти иголку в стоге сена размером с галактику.

— Знаете, я вот только одного никак не пойму, — пробормотала я, обращаясь к пустоте между звёзд, которая, кажется, слушала внимательнее всех.

— Это чего же? — спросили дядя Ваня и Вера в унисон – и в этом странном, мгновенном единодушии было что-то почти смешное. Два врага, на миг забывшие о вражде ради общей загадки.

— Зачем мне эта «книга»? Почему она так и липнет ко мне? Я же не учёный, не пророк… Я просто… кукла, которую пинают все кому не лень.

— Может, именно потому, что всю дорогу она была тебе неинтересна? — предположила Вера. Голос её уже потерял яд, став почти задумчивым. — Ты не хотела власти над прошлым. Не искала бессмертия. Ты хотела только одного – мести. Самой чистой, простой и безнадёжной цели во вселенной. Может… артефакту нужен не тот, кто хочет его использовать, а тот, кто… ничего от него не ждёт? Пустой сосуд. Или, наоборот, слишком полный своей собственной болью, чтобы вместить ещё и его.

«Всегда не хватало времени», — подумала я.

Его всегда было слишком мало, а потому само ощущение его течения было роскошью, запретной для тех, кто должен был действовать. Чувствовать время – это значило предавать долг, и потому единственным, что было дозволено – это двигаться. Бежать вперёд от самого понятия «сейчас».

Я шла под звёздными коврами, что были развешаны над головой, мышцы работали, и я постепенно приближалась к тому, чтобы начать чувствовать время. Не как песок, утекающий сквозь пальцы, а как пульс, как дыхание этого гигантского, живого мира. Биение чужого, огромного сердца, в такт которому теперь билось и моё.

— Ночь – это нормальное состояние Вселенной, — пробормотала я, чувствуя, как слова стынут на губах, превращаясь в философский иней. — А день – просто местная аномалия, вспышка ближайшей звезды в вечном покое тьмы. Мы, люди, рождены во тьме… в утробе, в пещере, в незнании. И все наши страхи – это память утробы. Страх перед возвращением в то, из чего мы на время выбрались…

Вера вдруг спросила:

— Лиз, каково это – знать, что ты эксперимент, вышедший из-под контроля?

— Я к этому уже привыкла, — пожала я плечами. — Как к хронической боли. Она не уходит, но ты учишься жить вокруг неё… Лабораторная крыса редко имеет собственное мнение о лаборатории. Но, если спросите, моё мнение неизменно – с идеями о сверхчеловеке, как правило, носятся безумцы, и от этого страдают обычные люди. Те, у кого не спрашивали, хотят ли они быть удобрением для чьего-то величия.

— Немножко прописных истин, — хмыкнула Вера, но без былой едкости – словно соглашалась.

— Меня давно не покидает ощущение, что всё вокруг – это один большой эксперимент, — сказала я. — Слишком много всего происходит, и я не могу ни на что повлиять.

— Ещё как можешь, — возразила Вера. — Думаешь, всё это происходит без твоего участия? Да счас! Просто каждое событие предваряется накоплением критического объёма факторов. И когда веса у них становится достаточно – ход событий сдвигается в ту или иную сторону. Это как гиря, перевешивающая чашу весов. Как… Ну, не знаю. Птицы, которые отъедаются и наконец отправляются на юг… Они не решают лететь, они просто становятся полётом.

Сравнение было довольно неожиданным, но мне было понятно, что она имеет в виду. Она говорила не о свободе воли, а о точке невозврата. О моменте, когда выбор перестаёт быть выбором и становится судьбой.

Поднявшись на холм, я увидела в низине животных – целое множество. Были и крепкие страусо-цапли с вибриссами на головах, что прогнали меня в лес. Были и трёхногие собачки с фасеточной мордой. Странные существа, похожие на пауков-водомерок в полтора человеческих роста, покачивались на длинных гибких ногах, а под ногами у них кипела неразличимая суета. Но… все они смотрели на небо, словно позабыв обо всём на свете. Без страха, без голода – в созерцании.

— И никто никого не убивает, — прошептала я, чувствуя причастность к какому-то откровению.

На той стороне радиоканала царило молчание – Вера и Ваня, вероятно, смотрели через камеру на ту же картину, что и я. Три взгляда были прикованы к одному и тому же видению гармонии, которой в наших жизнях не было никогда.

— Каждый миг неповторим… — прошелестел дядя Ваня. — Хочешь расскажу, что я делал до того, как мы повстречались? До того, как я стал… этим.

Я усмехнулась – без горечи, лишь с лёгкой грустью.

— С чего вдруг? Ты никогда ничего про себя не рассказывал, а я никогда не спрашивала. Мы же, вроде, так договорились?.. Твоя жизнь – это твоя жизнь. А уж сейчас мне тем более по барабану.

Дядя Ваня издал звук, похожий на вздох, и заговорил:

— Когда началась Третья Мировая, я шофёром-дальнобойщиком был…

— Тебе, значит, больше ста? — перебила его Вера.

— Сто восемнадцать… Так вот… Где я остановился?

— Про Третью Мировую, — напомнила я.

— Да… Когда всё началось, я на своём грузовике пошёл добровольцем, развозить хлеб из Томской крепости по окрестным деревням. Туда, где ещё остались люди… Или их подобие. Конец света – это ведь не катастрофа, а процесс. Тяжёлая, ежедневная рутина. Эрозия мира… Встаёшь поутру, и нужно ехать. Плохо тебе, мутит от радпротектора, или восточный ветер облучённую пыль несёт – всё одно надо садиться за руль и ехать, потому что иначе никак. Тебя ждут… Множество людей я видел, которые цеплялись за жизнь. Цеплялись, соскальзывали и не понимали, что не цепляться за жизнь надо, а бороться… Даже когда бороться уже не за что. Просто потому, что это единственное, что отличает тебя от трупа…

Я спускалась с холма, поглядывая на животных. Они то глазели ввысь, то перемещались по долине группками и поодиночке. Иной раз искоса поглядывали на меня, но неизменно продолжали изучать искрящийся ночной небосвод. Их жизнь была борьбой за существование, но не за смысл – и в этом была чудовищная, прекрасная простота, – однако теперь они все были во власти чего-то большего, чего-то вне их.

А над головой творилось что-то невообразимое. Тысячи, миллионы светящихся точек – будто не звёзды, а что-то другое, – пульсировали, переливались, складывались в причудливые узоры поверх дрейфующих камней, которые невозможно было описать словами. Будто бы само небо решило устроить фейерверк в честь конца времён – или начала чего-то нового.

В ушах звучал монотонный голос старика, и этот голос вдруг стал для меня дороже всего на свете. Потому что это был голос последнего человека, который помнил меня до того, как я стала оружием. Даже если это была ложь.

… — После суточного рейса я ехал обратно на базу. И на полпути накрылся мотор, прямо посреди бури, да ещё ночью… Пришлось лезть наружу. Два часа под капотом ковырялся, надышался пылищи и хватанул смертельную дозу… Думал, там и останусь, но машинку-то завёл. Обратно уже в полуобморочном состоянии гнал с одной только мыслью – надо успеть доехать, да поспать чуток, оклематься, завтра ведь снова в рейс… Вечный рейс. Из одной точки в другую, где пункт назначения – это всегда та же самая рутина протянутых рук… Мне повезло – как раз из машины выполз перед воротами, да там меня силы и оставили. Тут ребята подскочили… Фон зашкаливал, и лучевая болезнь сожрала бы меня за пару дней. И доктор принял решение спасать мозг. Меня пересадили в аппарат… И я проснулся в темноте. Без тела, без боли, без всего вообще. И тогда я понял, что борьба закончилась, потому что бороться было уже нечем…

— Что это ты, дед, разоткровенничался? — спросила я, разглядев вдалеке узкую полоску воды и неровную, высокую гряду на далёком противоположном берегу.

Я вдруг испытала какую-то нежность к старику. Наверное, потому что в его рассказе я узнала то же самое одиночество, что съедало и меня. Только его было на целый век больше.

— Думал о всяком, вспомнилось, — пространно ответил он, и голос его был приглушённым, уходящим в себя, в ту самую пустоту, о которой он только что говорил. — Я тогда сидел в темноте и думал: нафига мне такая жизнь? За неё, что ли, бороться? А потом мне смастерили оболочку из того, что было под рукой… Судьба, знаешь ли, любит пошутить, и иной раз её шутка в том, чтобы пустить человека на новый круг. В моём случае – опять через пустоту и темноту в новое тело от мастера на все руки… Круг замкнулся… Да, Васи не хватает, хороший мужик… Виделись только вчера, а такое ощущение, что вечность прошла…

— Ты давно работаешь на этих экспериментаторов? — вдруг вклинилась Вера, и в её голосе прозвучал не клинок, а сверло. Стальное, отточенное, ввинчивающееся в самую суть вопроса.

— Давненько, — протянул старик, и в паузе после слова повисло тихое шипение статики – звук замешательства. — С Эмиссарами я не встречался, но со службистами общался регулярно. С ними лучше поддерживать хорошие отношения… Они ведь везде. Как плесень в системе вентиляции. Сами же понимаете, иногда нужно провезти груз туда или сюда, не привлекая особого внимания… Что для этого может быть лучше корабля без флага? Корабля, которого официально не существует.

— Что ты делал там, на Кенгено, и почему забрал меня? — спросила я тихо, не с обвинением, а с просьбой. «Скажи мне правду, и, может быть, я пойму». — Когда Тонио выморозил планету.

— Кто выморозил? — переспросил старик, и в его скрипучем голосе вместо растерянности я ощутила мгновенный, ледяной анализ неизвестного параметра.

Он не знал этого имени. «Стиратель», «Жнец», «Терраформер», но не Тонио. Я поняла, что сболтнула лишнего, и внутренне сжалась, как улитка, убирающая рожки. Молча сделала вид, что ничего не произошло. Пусть это останется последней неоткрытой дверцей во мне самой. Тайной, которой меня не могли лишить, потому что о ней не знали.

— На Кенгено я был по кое-какому делу, — сообщил дядя Ваня после недолгой паузы ровным, деловитым тоном. — Ждал очереди на взлёт. Меня поставили последним, после всех пассажирских лайнеров. Приоритет эвакуации… Дело с тобой никак не связано, если что. — «Если что». Крошечная оговорка, вдруг впившаяся в подсознание. — С Кенгено я еле ноги унёс, прихватив случайно найденную девчонку с обморожением… А вот на Каптейн, в интернат я полетел не случайно.

Тут он остановился и замолчал. Понял, что проговорился, и теперь, наверное, выстраивал новую линию обороны.

— И зачем же ты туда полетел? — поинтересовалась я голосом плоским, как лезвие. Без надежды, без гнева – это был просто вопрос, требующий ответа.

Преодолев пригорок, я вышла к берегу, на склоне которого скособоченно застыла металлическая туша «Виатора». Мой дом. Моя клетка. Теперь я видела его с новой, страшной перспективы – мой виварий.

Дядя Ваня продолжал, и его слова полились быстрее, словно он пытался заговорить, задавить сомнения потоком объяснений:

— Я тебя в интернате оставил, и в тот же день из этого самого интерната забрал шестерых детишек на усыновление. Кое-кто на Земле решил кого-то из этих несчастных взять на поруки, вытащить из лап войны… А Комендатура разве отдаст? Вцепилась мёртвой хваткой… Но деньги решают всё. Директор Травиани получил за детей солидную сумму денег. И себе оставил, и поделился с кем надо… С такими деньгами можно было работу бросить и всю оставшуюся жизнь бездельничать…

Он говорил о Травиани, но в его тоне звучала… зависть? Или просто констатация цены, по которой продаются души?

— Ну ты и артист, — голос Веры прозвучал с тихой, ледяной усмешкой. — Исход с Кенгено был двадцать седьмого, а в интернате на Каптейне её зарегистрировали двадцать второго. Следующего месяца. — Она произнесла это с машинной, неоспоримой чёткостью – будто считыватель штрих-кода, выдающий результат. — Где ты её прятал эти двадцать пять дней, шкипер? В своём трюме?

Она не обвиняла – она просто сопоставляла данные, и они не сходились. И теперь она становилась зеркалом, в котором наконец проступало уродство картины, которую мне показывали всю жизнь. Она сделала то, чего не сделала я за все эти годы. Из страха. Из желания верить. Из… безразличия.

В динамике на секунду воцарилась мёртвая, густая тишина. Тишина краха. А затем дядя Ваня проскрежетал:

— Скорее всего, ошибка в документах. Тем более на Каптейне – там в беспорядке могут запросто упустить несколько дней при оформлении… Да и вообще, не твоё собачье дело.

В голосе его уже не было ни прежней уверенности, ни даже искусственной отеческой теплоты – лишь скрежет шестерёнок, пытающихся перемолоть неудобный вопрос. Я чувствовала усталое раздражение загнанного в угол зверя. Механизма, который вот-вот даст сбой.

— Я всё поняла, — задумчиво протянула Вера. — Всю эту чушь про всякие там проекты можешь оставить себе. Ты просто таксист, логистическое звено. Ты приволок на Каптейн инкубатор, который думал, что сбежал. А потом, когда «образец» созрел, ты привёз его и меня, чтобы его пересадить. Всё это время ты просто ждал звонка – и он раздался, когда Лиза, уже взрослая, сама решила влезть на Каптейн во второй раз. Вот только ваши планы…

— А вот я тебя сейчас выключу, пакость такая, — выпалил старик, и в наушнике что-то пиликнуло. — Лиз, ты здесь?

— Да, я слушаю.

Два слова. Без интонации. Я была просто микрофоном, записывающим его агонию.

«Виатор» нависал надо мной. Спустившись под его борт, я нажала на кнопку в железном боку машины, и из паза выдвинулся лестничный трап. Последний мост в мой разрушенный дом. Откуда-то из неведомых далей волны памяти несли чьи-то слова: «Перед самым попаданием в интернат в тебя подсадили… семя…» «Подсадили… семя…» «Подсадили…»

— Вот как сейчас помню, — голос старика стал приглушённым, уходящим в себя. — Надюша отрывается от земли. А ребята, малышня пятилетняя, облепляют меня, и один из них, самый росленький, смотрит на меня преданными глазами и спрашивает: «Дядя Ваня, а ты можешь остальных забрать?» А я… Я не ответил. Отвернулся, не смог смотреть им в глаза.

Он сделал паузу, будто хотел, чтобы я прочувствовала всю тяжесть его «мук совести». Пытался надеть последнюю маску – маску раскаявшегося грешника, – и это было даже хуже лжи. Совесть, выставленная напоказ – уже не совесть. Это спектакль.

— А ведь мог тебя скинуть не в том аду, а на Земле… подбросить в какой-нибудь приют. Глядишь, и жизнь сложилась бы иначе. — Он тяжело, по-механически «вздохнул». — Но какое мне было дело до бесплатного груза? За тебя не платили. Вытащил с Кенгено – и уже герой. А что будет дальше… не моя проблема… Я был курьером. Доставил – и забыл. А уж потом, спустя годы, когда я тебя увидел, понял, кого меня попросили переправить с Пироса обратно на Кенгено…

— Подожди, — тихо попросила я, и он замолчал – ожидал крика, но получил полушёпот. — Ты говоришь, «доставил и забыл». Но ты же не забыл. Ты доставил меня не в приют. Ты доставил меня… им. На эти двадцать пять дней, из которых я не помню ничего.

Сквозь тягучую паузу в эфире я слышала похрустывание статики.

— Я же не знал, что они… — тут же начал он, но осёкся.

— Ты знал, — отрезала я, как гильотиной. — И отвёз меня потом к Травиани. Ты завершил доставку. Сначала – случайно, из ледяного ада, в лабораторию… Отвёз материал, который никто не будет искать. А уж потом – в клетку под присмотром. А когда я сбежала из клетки, ты… снова меня нашёл. Спустя многие месяцы. Потом… — Я вдруг вспомнила Элли Стилл, её смех над какой-то историей, подробности которой ускользали через решето памяти. — Потом ты поселил меня в своём «Виаторе».

Он молчал. В эфире стоял лишь ровный гул систем «Виатора», которые работали на аккумуляторах – звук пустоты, в которой растворилась его последняя легенда. Он сдался. Не человек – протокол, столкнувшийся с ошибкой, которую нельзя было исправить новым враньём. Новая догадка тем временем пронзила мой разум, как тычок в локтевой нерв.

— А ведь ты с ними договорился, да? — догадалась я, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Не почва даже – весь мир уплывал из-под ног, оставляя меня висеть в пустоте. — Раз пересадка сорвалась, и они больше не приходили за мной… значит, вы утрясли этот вопрос. Они решили понаблюдать. С твоей помощью. Ты всё это время был с ними на связи. Ты ждал. Следил за мной и докладывал им, что со мной всё в порядке, что образец кушает хорошо. Давление, температура, консистенция кала… Еженедельные отчёты, графики роста… А когда придёт время, ты должен был просто выдать меня. Так?

— Но… это ведь я привёз Марка и Рамона за тобой тогда… — Старик цеплялся за эту соломинку, как утопающий, за последнее «доброе дело» в длинном списке предательств. И вдруг он сорвался: — Ну да, да! Моей идеей было оставить тебя в живых! Мы с ребятами вытащили тебя и поставили их перед фактом, а потом мне пришлось договариваться!

— А может, это они тебе разрешили поставить себя перед фактом? — спросила я, и голос мой был чужим – голосом той самой куклы, которая вдруг заговорила, глядя на кукловода. — Чтобы наблюдать, как «образец» поведёт себя в условиях псевдосвободы? Чтобы получить более чистые данные?

— Я пытался вытащить тебя из-под удара в последний момент! Я предложил им не убивать тебя сразу! — В синтезированном голосе сквозила паника – фальшивая, как его слёзы. — Я же… спас тебя! Я спас! В который уже раз!

— Я готова поспорить, — горько усмехнулась я, — что ты отправился за мной только тогда, когда Марк и Рамон сами пришли к тебе. Они стали угрозой твоему эксперименту, а ты просто придумал, как остаться у руля.

И вновь молчание, как верный знак моей правоты. Молчание – его единственная честная реакция за весь этот разговор. Ещё один гвоздь в крышку гроба нашей многолетней дружбы… Нет, не дружбы. Сотрудничества между надзирателем и подопытным.

Камера со свистом наполнялась воздухом. А я не знала, что ещё сказать этому человеку, а вернее, тому, что от него осталось – я просто стояла, вжавшись спиной в холодную металлическую стенку. Воздух в шлюзовой с шипением накачался до конца, но я не могла пошевелиться. Это был паралич не тела, не воли. Меня сковывал паралич смысла. Зачем двигаться, если любое моё движение ведёт назад, в ту же ложь?

— Наверное, это даже не последние судороги совести… — Голос мой был тихим и разбитым, но в нём уже не было боли – лишь пустота холодного сердца, как космос за иллюминатором. — Просто «спасение» оказалось побочным эффектом твоего провала. Ты провалил доставку, и пришлось импровизировать. И вся наша совместная жизнь… Все эти годы, все эти совместные полёты, все шутки за обедом… это просто была длинная, многоходовая доставка груза. Я для тебя так и осталась им… Удобным говорящим грузом, который в итоге всё равно должен был попасть в пункт назначения. На чей-то операционный стол… Чтобы из меня извлекли то самое «семя» и пересадили в следующую пробирку.

Переговорник виновато молчал, и в этой тишине было слышно, как с грохотом и необратимо обрушивается в небытие что-то важное. Что-то, что уже никогда нельзя будет починить. Не дом, не дружба, а сама возможность доверять. Вера в то, что хоть что-то в этой вселенной было настоящим.

Мне вдруг захотелось уйти. Просто развернуться, уйти в этот багровый сумрак и раствориться в нём, как капля чернил в океане вечной ночи. И никогда не возвращаться. Никогда. Потому что возвращаться было некуда. «Виатор» был обманкой, дядя Ваня – голограммой пустоты, а я… я была лишь записью в лабораторном журнале, которая ошибочно поверила в свою собственную сюжетную линию.

Я, пожалуй, даже баллон с воздухом не стану менять. Пусть вместо дней у меня останутся всего лишь полчаса, но я проведу их не в ожидании конца, а в его проживании. Наедине со временем и тем, что я сама решу назвать своей судьбой. Не с той, что для меня написали, а с той, которую я выберу для себя последним волевым актом – актом отказа от выбора. Без этих говорящих голов, среди которых я уже переставала чувствовать себя человеком. Я уже и не была им. Я была чем-то иным, что более не нуждалось в их определениях. Мне оставалось лишь выкинуть оставшиеся человеческие конструкты, преодолев самый главный из них – страх смерти. Смерть была просто фактом. Как гравитация. Как этот багровый туман.

Вспомнив о плеере, который мне отдала Софи, я достала миниатюрные «капли» из рюкзака и сунула их в уши. Услышав лёгкие звуки фортепиано, я мысленно поблагодарила свою бывшую подругу за этот неожиданно приятный подарок, утёрлась рукавом, размазывая подсохшую кровь по щекам, и вновь надела шлем. Музыка стала последней связью с миром чувств, который я решила оставить позади. Красивая, хрупкая эпитафия.

Затем я хлопнула по кнопке откачки воздуха, накинула на плечо рюкзак с артефактом и стала ждать.

— Лиза, ты куда это? — сквозь умиротворяющую музыку спросил дядя Ваня. Его голос был помехой в новом, чистом мире звуков.

— Прогуляюсь, — буркнула я и вышла через открывшийся шлюз под вечные туманности, мерцающие в недостижимой вышине. Вышла через шлюз между мирами. Вышла из мира лжи в мир правды.

Я поднялась на берег и пошла вдоль него вперёд, к холмистой гряде. А впереди из-за тёмной линии горизонта, оттеняя неровные изгибы пригорков, в небо вздымались исполинские гибкие стебли, почти достигая далёких каменных глыб, плывущих по небу, словно облака. Стебли, гипнотизирующие мерными покачиваниями, снизу подсвечивало синеватое свечение. Они были чудовищно прекрасны – и абсолютно безразличны. Низкий гул шёл оттуда, издалека, не сравнимый ни с чем – и я ускорила шаг. Нужно было взобраться на пригорок и посмотреть, что это там такое. Не из любопытства, а из потребности. Увидеть нечто настоящее перед тем, как всё кончится.

— Ничего себе, — донёсся выдох из динамика – старик смотрел через камеру, и его удивление было последним вторжением чужого восприятия в моё.

Вода справа, которую я приняла за озеро, вильнула вбок, за каменистый выступ, и за ним показалась ровная оранжево-изумрудная полоса, но я не отрывала глаз от стеблей, которые постепенно становились всё прозрачнее. Мне казалось, если я отведу взгляд, они тут же пропадут. Как всё настоящее в моей жизни.

— Куда ты собралась? У тебя воздуха…

— Просто заткнись, — попросила я, ускоряя шаг.

Нет, это была не просьба. Это был приказ, отданный самому миру – прекратить шум.

— Ты чего это? — опешил он. — Ты… раньше со мной никогда так не разговаривала.

В его голосе была растерянность. Его программа не предусматривала такого сбоя. Образец не должен был уходить сам.

Вьющиеся исполинские конструкции таяли за облаком дымки над водой, а я преодолевала подъём. Последние метры по крутому склону я взбиралась на четвереньках, как животное, и это было честнее, чем любая человеческая поза. И когда я достигла гряды, один из стеблей осторожно коснулся проплывавшего над ним камня, окутал его полукольцом и медленно двинулся вниз, к ровной медно-зеленоватой линии, расчертившей надвое мир впереди. Это была не жизнь в нашем понимании. Это был процесс – чистый, лишённый драмы, цели или смысла. Просто движение материи.

— Я просто попросила тебя помолчать, — раздражённо сказала я старику, и раздражение было последней вспышкой человеческого во мне, пеплом от сгоревших чувств. — Ты спросишь – почему? Потому что я устала!

— От чего?

— От вас всех! Я сыта вами всеми по горло, — призналась я – скорее даже самой себе, высказывая диагноз: «отравление человеческим». — Только сейчас я поняла, как же мне хотелось отдохнуть от ваших голосов. От слов, от лжи. От историй, которые вы рассказывали друг другу и мне, чтобы скрыть пустоту.

— И ты опять бежишь? — скрипнул старик. — Убегала всю жизнь от всех и вся, а теперь вот от меня?

Он пытался загнать меня в старую парадигму. «Беглец». «Жертва». Ещё одна удобная для него категория.

— Я больше не бегу. Я ухожу. Бегство предполагает, что за тобой гонятся, а за мной гнаться некому. Вы все остались там, в своём мирке полуправд и контрактов. Я просто вышла за его пределы.

— Но мы же… — бормотал старик. — Мы ведь с тобой…

Он искал слово. «Семья»? «Друзья»? «Команда»? Все эти слова были ключами к дверям, которые я уже за собой закрыла.

— Понимаешь… — перебила я его, и голос мой стал тихим, почти созерцательным, как будто я комментировала движение этих стеблей вдали. — Я насмотрелась на людей. На то, как они обращаются друг с другом, как пытаются сожрать – ровно так же, как тот скат несколько часов назад сожрал птицу. Но тот скат делал это, чтобы не умереть от голода. В его действиях была чистая, жестокая необходимость… Разница между тем, что люди привыкли называть «разумным» и «неразумным» существом – лишь в том, что так называемое «разумное» убивает не только для пропитания, но и для изощрённого удовольствия… Разум не возвысил нас. Он лишь изобрёл новые, более изощрённые способы быть зверем. И прикрыл их красивыми словами. «Прогресс». «Эксперимент». «Высшая цель».

Остановившись на берегу, я всматривалась в стебли, которые один за другим обнимали крошечные валуны и медленно втягивали их в свою плоть, как океан принимает каплю. Без насилия. Аккуратно и даже нежно. Просто потому, что он был там, и они были здесь, и граница между «вне» и «внутри» в этом мире была условностью. Просто как часть процесса.

А затем я села, скрестив ноги, на мягкий бурый ковёр почвы, который принял мой вес без протеста. Поза наблюдателя. Поза того, кто уже почти неотличим от пейзажа. Кто более не участвует.

— Очередной приступ человеконенавистничества, — проскрежетал дядя Ваня. Он пытался поставить диагноз, обезвредить мою позицию ярлыком. — Я часто слышал от тебя такое. А порой и видел, как ты сама это делаешь – убиваешь. Ради своей ненависти.

Он всё ещё пытался играть в психолога, анализировать образец.

— Я не ненавижу людей, — устало улыбнулась я – улыбкой, которая была похожа на трещину в маске. — Я просто не понимаю их. Редкий из них, получив какую-то возможность, не использует её ради наживы, но есть и справедливые. Редкий из тех, кто придерживается общественных норм, не подумает вслед ближнему гадость, но есть и те, кто хотя бы укоряет себя за это… Но знаешь, что самое смешное?

— Что? — машинально спросил он.

— Даже если кто-то из вас желает мне добра, всё получается ровно наоборот. Вы все, даже желая добра, плодите одно зло.

Это был не упрёк, но констатация закона природы, как закона тяготения. Зло – побочный продукт человеческого действия. Даже самого чистого.

— По-моему, ты перекладываешь с больной головы на здоровую.

— Теперь я помню почти всё, — сказала я. — Всех людей, которых видела, всех нелюдей. Я не помню последний год, но всё, что было раньше – помню прекрасно. Знаю, что делала сама… Я старалась быть справедливой. Иногда это было мучительно, а порой приносило удовольствие. Иногда я была равнодушной к другим, могла пройти мимо, но только не тогда, когда кто-то в настоящей беде… — Я перебирала свою жизнь как чужие чётки – и каждый поступок был бусиной, которая оказалась пустой внутри. — И я помню, как ты, дядя Ваня, был добр ко мне – а в итоге оказался таким же, как и они. Жадным до наживы. Не до денег. До власти, контроля, участия в этом детсаду, который вы называете «большой игрой».

— Но это же ты с горящими глазами погналась за теми тридцатью миллиардами!

Он вцепился в это, как в доказательство моей греховности. Наверное, чтобы мы оказались на одном уровне.

— Можно подумать, ты был против, — бросила я. — Неважно. Я за одни бумажки, ты – за другие. Вся разница только в валюте, а сделка-то одна… Сожаление, страх, обида… Всё это – человеческие конструкты. И я наконец вижу их со стороны, как инженерную схему. Устройство ловушки. И… знаешь что? Я вас всех прощаю. — В моих словах не было милосердия – было освобождение. Свобода от бремени непрощения, от необходимости нести эту тяжесть. — И отправляйтесь к чёрту, — добавила я. — Все. До единого.

Палец нашёл тумблер на запястье – маленький, холодный кусочек пластика. Единственная кнопка в мире, которая делала именно то, что на ней написано. Щелчок. Звук тише, чем хруст печенья. Громче, чем взрыв сверхновой. И осталось лишь фортепиано поверх густой, абсолютной тишины. Тишины, рвущей последнюю нить. Тишины, которая не наступила, а всегда была здесь – просто наконец заглох шум. Мир замер, не стало ни Веры, ни старика, ни их лжи, ни их оправданий. Осталась только я. Фортепиано. И тишина.

Святая Троица конца – дух, музыка и пустота.

Теперь, наконец, можно было услышать себя, и, услышав, понять, что там – тоже тишина. Но тишина другого рода – не отсутствие звука, а завершённость.

Теперь я потеряна для всех, а значит – свободна. И свобода оказалась не местом, куда можно прийти, а тем, что можно уйти отовсюду. В никуда – это и есть самое точное направление. И я ушла.

А ещё я знаю, что этот чёрный шар, этого Тонио, когда-то создала сама. В другом времени, в другом теле, случилось то, что можно назвать привычным обозначением для непривычного явления – «реинкарнация». Механизм этого события и сейчас, до сих пор был почти непостижим, но я готова это принять. Мало ли, в конце концов, непостижимого в этой Вселенной? Механизм был не важен. Важно было то, что это – факт. Я – та самая. В одной ветви времени – создательница, а в этой – её отголосок. И то, и другое – правда. Две части общей картины.

Ирония была совершенной. Я оказалась не только подопытной, но и, в какой-то ветви времени, создателем своего же палача. Круг замкнулся с безумным, космическим изяществом. Я была и семенем, и садовником, и деревом, и топором…

Кислорода мне хватит на двадцать минут. Можно идти. Дальше, вдоль берега океана, к гигантским стеблям, что вновь поднимались из-за горизонта, вырастали вдали. Сколько до них? Десять километров? Сто? И каков же тогда их диаметр?

Вопросы, как и ответы, больше не имели значения. Они были лишь ритмом для шагов. Последней игрой ума перед тем, как ум закончится вместе с воздухом. Я шла не к ним – я шла в глубь тишины, и они были лишь самым красивым, самым чуждым пейзажем на её пороге.

Зрелище далёких исполинских конструкций, поднимавшихся к небесам, завораживало, а музыка в наушниках затихла на самой высокой ноте, оборвавшись не концом, а вопросом. Тишина вернулась, но теперь она была не пустотой, а заряженной паузой. Что-то зашелестело, словно бумага, и знакомый мягкий голос заговорил. Голос из другого времени. Из мира, где ещё были чувства. Где ещё была иллюзорная надежда на счастье.

— Ты где-то там, солнце. Пусть я тебя и не вижу… Но я знаю, ты там. Жаль, что мы не можем сейчас с тобой поговорить…

Это был голос Софи. Не Софии-надзирательницы, не Софии-механизма, а той Софи, что делила со мной тишину на «Фидесе». Той, что боялась, любила и была последним свидетелем моей человечности.

— Если слышишь это… значит, у меня получилось. Значит, ты ушла дальше, чем мы рассчитывали. — В её голосе была усталая, но чистая, как струящаяся вода, улыбка. — Я записала это, потому что уверена… Что мы не найдём дорогу обратно. Что всё пойдёт не так… Здесь нелегко сопротивляться течению, и делать это нужно разумно, экономя силы… — Внутренним чутьём я понимала, что она говорит не о физическом выживании, а о сопротивлении отчаянию. — Так вот… У меня был артефакт. Был недолго, но этого хватило. А ещё у меня была ты. Дальше, наверное, догадываешься… Сопрягаем два элемента – артефакт и твою руку, – а затем снимаем омниграмму. И вот, я уже вижу твоё прошлое из параллельного временно͐го потока, где ты вырастила то, что породило целые миры, включая наш… — Она знала ещё до того, как узнала я. И не отвергла, не испугалась, приняв это как часть меня. — Я видела ту, которой ты когда-то была, и ты тоже увидишь. Используй одну из крайних пластинок. Одна про прошлое, а другая – про будущее… И кто мне теперь скажет, что переселения душ не бывает?..

Получается, Софи за всё это время не просто изучила меня едва ли не лучше, чем я сама, но успела заглянуть в мою прошлую жизнь… И не сбежала. Записала это послание, как ключ. Как прощальный подарок.

— Помнишь, ты говорила, что всё рушится? — её голос стал тёплым и густым, как мёд в предрассветный час. — Пыль на полке – это следы разрушения. Ржавчина на корабле – это следы разрушения. Но… — она сделала паузу, и в этой паузе был не просто воздух, но смысл, набранный в лёгкие перед долгой речью. И весь воздух, которого мне сейчас не хватало. — … но музыка, которую я тебе оставила… Картина, которую ты нарисуешь… Память, которая согреет… Разве это не акт созидания? Хрупкий, маленький, однодневный замок из песка на берегу вечности… Но разве не в этом и есть наш главный бунт? Бунт порядка против хаоса? Жизни – против энтропии?

Она произнесла это слово: «Энтропия». Хаос, распад, смерть всего. И предложила оружие – хрупкую мелодию, мимолётную память. Это было безумие – и это была единственная истина, которая сейчас что-то значила…

Далёкие гигантские стволы покачивались влево и вправо, протягиваясь до самых небес и даже выше, а я шла вдоль берега неведомого океана. Шаг, другой… Вдох-выдох… Вдох-выдох… Мои шаги были медитацией. Ритмом, под который теперь звучали слова Софи.

— Что такое появление людей в масштабе тринадцати миллиардов лет? — риторически вопросила она. — Мы слишком малы, чтобы быть уникальными и неповторимыми. Мы вполне регулярны и систематичны. Но кто-то всегда должен населять эту маленькую запертую комнату под названием «разум», отбывать одиночное заключение в очередной физической оболочке. Но только один и в одном месте. Достоверно нам известно только это…

«Одиночное заключение». Она тоже это чувствовала, но не сдалась – она сделала свою камеру… мастерской.

Далеко в стороне над поверхностью океана в сторону стеблей наползала дымка. Облачный покров, отражающий всё, на что падал свет, медленно накатывался на чистое, прозрачное небо. А стебли неторопливо перехватывали парящие в небесах валуны и уносили вниз, за горизонт. Мир продолжал свой безразличный, величественный процесс, но теперь в нём звучал человеческий голос, самой своей хрупкостью бросая ему вызов.

— Все мы ищем смысл жизни, — тихо, почти шёпотом говорила Софи, будто пряла пряжу у очага вселенной. — Чем-то вдохновляемся, соприкасаемся идеями, творим. Смысл жизни – это ведь не что-то абстрактное, а нити, которые мы сами прядём из собственной боли, удивления и снов. Нити, которые связывают нас с этим миром – и их может быть сколь угодно много… Даже одна – уже победа. Придумывай их. Тки. И пусть тебе хватит времени их протянуть… Сил, чтобы просто… начать. Люби, спасай, принимай с благодарностью и отдавай с лёгкой душой. Не застревай в себе прошлой. Горечь ошибок прошлого способна заглушить только сладость планов на будущее… — Она говорила со мной, как с живой. Как с той, у которой есть будущее. — А если однажды тебе покажется, что всё зря… Если ты засомневаешься, пусть тебя утешает та же мысль, что всегда утешала меня. Каждый однажды обязательно вернётся домой. И пока хоть один творец не закрыл глаза, этот мир не погаснет.

Голос оборвался щелчком, и я услышала шум аммиачного ветра, бегущего от далёких титанических стеблей… Этот щелчок был тише того, что отключил радиосвязь – и в миллионы раз громче.

Она всё знала заранее и подготовилась к тому, к чему невозможно было подготовиться. Знала, что ей придётся остаться там и прикрывать мой отход несмотря на всё, что произошло. Она верила, что хотя бы кому-то из нас удастся выбраться из западни, в которую мы угодили, и до конца осталась верна нашей дружбе, которую поставила превыше долга и смерти. Она выбрала меня даже зная, кем я была, кем я могла быть. И в этом был её бунт.

— Включён режим экономии кислорода, — бесстрастно сообщил компьютер.

Мир фактов напоминал о себе – время истекало.

Дыхание стало чуть глубже, мысли – чуть острее. Лёгкое головокружение стирало границы реальности и вымысла, и в этой размытости родилась новая, странная ясность. Мой мозг, этот одинокий узник в темнице черепа, всегда лишь угадывал реальность. И сейчас… ему предстояло создать свою. Последнюю. И самому решить, будет ли она кошмаром… или самой прекрасной из его галлюцинаций.

Выбор. После всего – последний выбор. Не между жизнью и смертью, а между тем, чтобы встретить конец как катастрофу – или встретить его как форму. Как последний, совершенный акт придания смысла бессмысленному материалу. Быть не жертвой распада, а его последним, сознательным архитектором.

Даже здесь, на пороге конца, я пыталась понять механизм. Может, это и есть суть человека. Может, это – та самая нить, о которой говорила Софи. Нить любопытства, которая не давала разуму погаснуть…

Краем глаза у кромки воды я заметила нечто серое, неподвижное, слишком правильной формы для валуна. Всмотревшись, различила силуэт – человек в скафандре. Сидит спиной, неподвижный…

«Неужто здесь ещё кто-то есть?!»

Моя последняя искра идиотской, живой надежды…

Я бросилась вниз по склону, не сводя глаз с неподвижной фигуры. И вдруг нога зацепилась за что-то – и я кубарем покатилась вниз. Выпустив из лёгких весь воздух, я рухнула на землю. Огляделась. Силуэта не было. Никого. Только камни. Только я.

— Миражи, — произнесла я вслух, встала на ноги и отряхнулась.

Мозг начинает сдавать? Галлюцинирует от нехватки воздуха?

Включила связь с кораблём. Никто больше не голосил. Лишь равномерный шум помех доносился из динамика, да тихий писк, словно комариный зуд, поднимался где-то на краю слуха. Наверное, старик отчаялся вызывать меня, бросил это дело и теперь молча смотрит через камеру на моём шлеме. Или он уже не мог смотреть…

Внезапно в бок, чуть выше пояса, вонзился не удар, а взрыв. Шквал ледяного огня. Тело насквозь пронзила даже не боль, а чистая, белая информация от болевых нервов, переполняющая сознание. Ослепляющая агония, что заставила взвыть каждую клеточку тела.

Я скосила глаза, не веря им. Из скафандра, из моей плоти, торчала знакомая, потемневшая от времени ручка кортика, который я вынесла из погибшего корабля и бросила в переходном отсеке «Виатора». Оружие мёртвых в плоти живой – страшная ирония, замкнувшая очередную петлю. А в паре метров, слегка покачиваясь в воздухе на мини-дронах, парила голова Веры. Вперившись в меня распахнутыми чёрными глазами, она торжествующе ухмылялась. Это было даже не выражение лица – это была программа, симулирующая торжество.

Несколько секунд я пыталась осознать произошедшее. Мозг отказывался наотрез, это было вне его словаря. Едва слышно шипел выходящий наружу воздух, а вместо него в проколотую дыру проникал холод. Холод планеты теперь был внутри.

— Куда же ты без меня собралась? — сладким ядом следом за холодом проник голос Веры.

— Я… Я хотела… — пыталась я выдавить из себя ответ, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. Тело, пробитое гарпуном.

— Иван-дурак просчитался, — сказала Вера. — Сама понимаешь: там, где контроль над одной «пчелой», там контроль и над всем роем… С твоим драгоценным дедулей я расправилась, так что теперь остались только ты и я.

— Зачем? — выдохнула я, и это был не вопрос, а стон.

— Как там сказал Иван Иваныч? С теми деньгами, что он привез директору Травиани, можно и работу бросить… Ты ведь уже поняла, что он тогда натворил?

Она не просто убивала меня. Она доучивала, завершала ликвидацию безграмотности.

Мысль, ясная и острая, прошила боль: всё связано. Цепочка событий. Деньги Травиани… И через несколько месяцев – резня в интернате. Купив себе безбедную жизнь, он сдал тех, за кого был в ответе. А дядя Ваня был тем, кто привёз ему цену их крови… Финал мозаики. Все кусочки встали на место, образуя картину абсолютного падения. И я была в центре этой картины, а кортик в боку был её последним, кровавым мазком.

Мне казалось, что сидящий в печени клинок ржавчиной разъедает внутренности. Лезвие вошло по рукоять, и боль постепенно заполоняла собой всё тело. Само пространство сознания. Боль была новой вселенной, в которой не было ничего, кроме неё. И у меня был небольшой выбор – вытащить кортик, открыв кровотечение, или оставить его внутри, обрекая себя на нечеловеческие мучения и болевой шок.

Выбор ложный. Оба пути вели в одну точку, только с разной скоростью.

Вытащить… Надо вытащить. Инстинкт. Избавиться от инородного, даже если это убьёт.

Я впилась пальцами в рукоять, и кишки прострелила раздирающая резь. Лихорадочное биение сердца отдавалось в ушах. Мёртвой хваткой сжав ручку, дёрнула посильнее – и лезвие, издав глухой, мокрый хруст, выскочило наружу, обнажая обагрённый щербатый металл. Звук был страшнее боли – звук собственной плоти, предаваемой тобой же. Я провалилась в крик, в чёрный туннель, где не было ничего, кроме агонии. Кортик со звоном упал на камни, а из раны забил тёмный фонтан – жизнь, вытекающая под давлением. Слёзы потекли сами, бесконтрольно – организм опустошал все резервуары.

Прижать! Я вжала ладонь в рану. Кровь сочилась сквозь пальцы, густея на ледяном воздухе. Тепло встречалось с холодом, жизнь – со смертью. И жизнь стремительно проигрывала.

С новой волной боли приходило предчувствие последних мгновений, и разум окатил холодный липкий страх, словно в ночном кошмаре перед самым пробуждением. Пришло вдруг осознание того, что за силуэт я видела минуту назад. Это была я – сидящая на земле у кромки воды со смертельной раной в боку. Не мираж, а предвидение. Временная петля, затянутая на моей шее. Я видела свой труп за минуту до того, как им стать…

Я медленно и осторожно присела на пологий берег – туда, где только что сидел мой труп. Скрестила ноги и закрыла глаза. Поза, в которой я видела себя. Поза принятия. Поза, в которой Будда достиг просветления, а я встречаю конец. Но… возможно, это одно и то же?

— Мы же были на одной стороне, — прохрипела я. — У нас была общая цель…

— Спасение мира? — Голова приземлилась передо мной – на расстоянии чуть больше вытянутой руки. — Мне не нужен этот мир. Я свободна от всего. Единственное, что я не смогла сделать – так это избавиться от прошлого… Хотела, но не смогла… Потому что прошлое до сих пор таскается за мной по пятам… Ты и этот долбанный старик в своём ящике… А знаешь, что самое ужасное на свете, Лиза?

— Иди к чёрту, — прошептала я, и это был не ответ, а окончательный отказ от игры.

— Запах, — сказала она, и голос её потерял яд, став почти мечтательным – будто она рассказывала о редком цветке. — Запах гниющей плоти. Мёртвой подруги, которая разлагается рядом с тобой, и тебе никуда от этого не деться. Не сбежать, не уйти… Есть только решётка, цепь, которой ты прикована к полу, капли дождя из дырявой крыши и узкая полоска света под запертой дверью… Я прошла через всё это, и рано или поздно должна была тебе отомстить. За свою жизнь, за свою несостоявшуюся месть… Мы всё равно обречены, так зачем же мне ждать, пока ты сама отдашь концы? Зачем откладывать неизбежное? Особенно, если можно получить удовольствие…

«Сейчас я тебя…» Я попыталась встать, упёршись ладонью в землю. Не вышло. Баллон с кислородом вдруг стал свинцовым, он буквально тянул меня вниз, пригвоздив к земле. Гравитация предательства, боли и усталости, которая всегда была сильнее меня.

«Ну уж нет. Ты кончишься первой… Чтобы убить тебя, мне даже не нужно вставать…»

Я закрыла глаза, и перед внутренним взором вспыхнула чёрно-белая картинка. Включилось новое, чужеродное зрение.

— Нельзя быть такой наивной дурочкой, — ядовито и насмешливо тянула голова. — Тебя всю жизнь этому учили, но ты раз за разом ошибаешься… А этот никчёмный хлам, что ты с собой таскаешь…

Она не договорила – сухо хрустнув, синтетическая голова сложилась, схлопнулась, как пустая банка, лопнула брызгами какой-то белёсой жидкости, сдавленная незримой нечеловеческой силой, и шлёпнулась на землю у кромки воды. Из скомканного пластика, уставившись в звёздное небо, нелепо торчал вылезший глаз, а мини-дроны, лишённые управления, потеряли порядок и засуетились – хаотично и беспорядочно, словно мухи над навозной кучей…

Я сидела, прижатая к баллону, как сломанная кукла. Внутри, на месте раны, пылал костёр, а сознание металось меж паникой и нарастающим, странным умиротворением. Две реальности скручивались в петлю – тело отчаянно кричало, а дух затихал, как море после шторма. Мысли спутались в бешеный клубок, сливаясь с какофонией шепчущих у берега буро-изумрудных волн и неузнаваемой музыкой в наушниках. Внешний и внутренний мир смешались в одну кашу ощущений. Боль, звук, свет – всё стало одним.

Я столько раз была у края, и каждый раз удавалось выбраться… Столько раз…

Когда-то, задыхаясь в пепле Кенгено, я, как и все выжившие, думала, что Бог – это палач с «чёрной сферой» вместо сердца. А теперь, чувствуя, как жизнь утекает в дыру в боку, я понимаю: Бог – это хирург. Его скальпель – это время, а вся наша жизнь – это операция, которая когда-то заканчивается. Но каждая операция – это вмешательство. А я устала быть пациентом. Так устала… Окончательно, до мозга костей. Устала лежать на операционном столе. Я хочу быть просто человеком – со своей болью, со своей, а не чужой кровью на руках. Хотя бы на минуту. Хотя бы на последний вздох… Последнее, самое простое и невозможное желание. Не быть героем, мстителем, оружием или образцом, а быть просто раненым зверем, который чувствует свою боль и только свою…

Я оставалась. Цеплялась. За шероховатый край пропасти. За друзей – мёртвых, оставшихся теперь вне времени. За месть – бессмысленную, ненужную больше, но наконец-то утолённую. За ненависть – сгоревшую теперь дотла. За всё, что ковало из меня клинок. А теперь, когда рукоятка сгнила, а лезвие затупилось о кости мира, я оставалась просто потому, что привыкла к весу в руке. Привычка оказалась тяжелее памяти, а инерция – сильнее воли. Привычка быть оружием оказалась сильнее памяти о том, как быть человеком.

И, кажется, я начинаю понимать единственную разницу между собой и Верой. Она была идеальным оружием. Она любила свой срез, звон стали, вкус чужой крови на лезвии. А я… я была браком. Оружием, которое с самого момента ковки точило само себя, пытаясь сточить остриё и стать чем-то другим. Оружием, которое болело от того, что оно – оружие. И, может быть, именно эта тупая, бессмысленная борьба с собственной сутью и есть то, что до сих пор не давало мне развалиться на запчасти… Мой изъян был моим стержнем. Моё сопротивление себе – моей сутью…

Звон в ушах сменялся гулом, подкатывала тошнота. Чёрно-белая картинка меркла, заволакиваясь серой пеленой. Дальнейший ход развития событий был предопределён: нарастание гипоксии, предобморочное состояние, окончательное сужение поля зрения, а затем – потеря сознания. Сценарий был написан, и оставалось лишь дождаться титров.

Я дышала – глубоко, хрипло, со свистом в груди. Каждый вдох обжигал, каждый выдох был победой. Я дышала через боль. Наперекор. Наперегонки с собственным сердцем, теряющим кровь, к мрачному финишу. И было ещё то, от чего я так и не избавилась. От главного человеческого конструкта – страха смерти… Страха небытия… Даже поняв всё, даже приняв, я боялась, и в этом страхе была моя последняя крупица живого…

Вся разница между живым и мёртвым – во времени. Мёртвое – вне его. Живое – здесь и сейчас. Всё уже случившееся перестаёт быть страшным и становится каким-то другим. Только не страшным. А значит, страх – это о будущем. О будущем, где этого самого страха уже нет. Логика умирающего мозга. Безупречная и бесполезная – и она принесла странное утешение…

Я отстегнула баллон – этот свинцовый якорь – и легла набок, глядя на исполинские побеги, что пронзали небеса. Последний жест свободы – сбросить груз, даже если это – груз воздуха. Его колючие глотки обжигали лёгкие. А я никогда так не хотела жить. Парадокс. Желание достигает пика в точке исчезновения самого предмета желания. Последние ускользающие мгновения на поверку оказались самыми ценными, и чем ближе к концу – тем дороже был каждый миг. Хотелось встретить тех, кто поселился в моём сердце, сказать им самые важные слова – те, которые не были сказаны в своё время… Список несказанного. Самый длинный список в жизни. И теперь он сгорал…

Уже не чувствуя рук, я сделала усилие и за лямку подтянула к себе задубевший рюкзак. Нужно было в последний раз взглянуть на то, что у меня осталось. На то, ради чего я отдала всё, прошла миллионы километров, из-за чего потеряла друзей и врагов, оставшись в полном одиночестве… Не ради артефакта, но ради понимания. И теперь, на пороге, нужно было проверить, стоило ли оно того…

Гаснущее сознание заволакивалось ощущением умиротворения, смешанным лишь с горечью от того, что я не успела вдохнуть жизнь полной грудью. Мне всего лишь хотелось пожить ещё, хотя бы несколько минут… А может, всем умирающим кажется, что они не успели пожить? Универсальный вопрос. И универсальный ответ: да… Обнять любимого человека в смешном синем комбинезоне, который улыбался мне с мятой окровавленной фотографии, глотнуть холодной воды, сделать доброе дело… Так хотелось сделать что-нибудь хорошее… Самые простые, самые невозможные теперь желания, в которых не было величия. Только жизнь.

Пальцы в перчатке, скользкие от крови, нашли молнию. Расстегнула. Взяла последнее, что у меня осталось. Желтоватую, холодную пластинку. Потянула на себя. Последний акт воли. Не борьбы, но исследования. Любопытства до самого конца.

И мир… перевернулся. Свет. Нестерпимый, всепоглощающий. Он не пришёл – он был, всегда был, и я лишь сейчас это увидела. Звёзды затмились яркой вспышкой солнца, возникшего из ниоткуда. Чуждые растения, цветы и папоротники, безраздельно владевшие этим миром, потянулись ввысь, протягивая к нему все свои отростки, лепестки, ветви, словно воздетые руки. Вся чужая жизнь совершала один и тот же жест. И я, наконец, поняла его смысл – это не мольба, это приветствие. Признание источника…

Шорох волн всё нарастал, а в голове шумели, переходя на крик, голоса тысячи глоток. Сама субстанция жизни заговорила на своём языке. Золотой свет растворялся в синей стеклянной темноте разума, а под гудящими веками носился бешеный круговорот цветов. С этой карусели так просто не спрыгнешь… Это не галлюцинация. Это и есть реальность, увиденная без фильтров сознания…

Рядом никого не было – лишь я и солнце… Нет, целая дюжина солнц! Они кружились над головой в причудливом хороводе и рассказывали истории всех моих жизней. Тех, которые удалось сохранить подольше. Тех, которые окончились раньше срока. На своём языке, который не дано было понять никому. Но мне – дано, ведь это были мои жизни. На чистом белом полотне они писали мою новую судьбу, стирая из её книги все прошлые и будущие ошибки. Переписывая, не прощая, но пересоздавая. Красная река жизни смывала их, и я осознала, что всё это время была рядом, в одном шаге, взмахе руки. Ключ к этой книге всё это время струился по моим венам, и от того, что я наконец достигла этого понимания – пускай, запоздало – вдруг стало тепло и спокойно.

«Красная река» – это не место, а кровь. Жизнь. И ключ – это принятие того, что ты и есть эта река. И твоя боль, и твоя кровь, вытекающая из раны – это и есть тот самый поток, который всё смоет и всё обновит…

Окрест разливалась бескрайняя тьма, но это была не тьма отсутствия. Это была тьма потенциала, чистый холст до Большого взрыва. Бестелесной пустотой я растворялась в пространстве, оставляя в чуждом и далёком мире ненужное больше измученное тело. Оно было уже не моим. Оно было сброшенной кожей, пустой оболочкой, оставшейся на берегу Красной Реки. Едва уловимая пульсация неведомого голоса выуживала из небытия тусклые вспышки слов. Голос не извне. Голос из самой ткани этого нового, пустого пространства. Голос процесса.

— Итерация оставляет незавершённые дела. Они не дают ей покоя.

Это всё так. Много можно было сделать, многих можно было спасти… Они возникали перед глазами и исчезали в небытие. Софи, в одиночку вступившая в бой, чтобы дать нам время уйти… Лео, укушенный в ногу живым мертвецом… Рамон, превратившийся в безумное чудовище у меня на руках… Марк, оставшийся в летящем на запад поезде… Элли, сгинувшая в бескрайних топях Каптейна… Это был не список потерь, а список долгов. Невыполненных контрактов с жизнью.

— Итерация не сможет продлить каждую иную итерацию, — мерцал голос, констатируя физику этой реальности.

Я больше ничего не понимаю… Я лишь знаю, что это – освобождение. Понимание было тюрьмой. Почти физически я чувствую, как распадаюсь на атомы и пересобираюсь вновь. Смерть и рождение стали одним непрерывным процессом. Меня окутало дыхание Вселенной. Я больше не здесь. Теперь я только сейчас. «Здесь» – это место. «Сейчас» – это состояние. Бытие без координат.

— Итерация, — прошелестело в вакууме моего сознания, — осуществила сопряжение. Итерация пребывает в сингулярности. Точка нулевого размера и бесконечной плотности. Точка выбора. Точка, где сходятся все её жизни. Итерации предстоит выбрать: Новая Дорога… или Покой.

Я не хочу покоя. Покой был бы предательством – всей боли, всей борьбы, всего этого пути. Я не готова… К этому невозможно подготовиться… Признание собственной незавершённости. Человечности. Я хочу быть… Не «жить». Быть. Существовать в активном залоге. Творить. Действовать. Ошибаться.

Видения застывшими слепками возникали одно за другим, как археологические артефакты из прошлых пластов существования…

… С болот дует шквальный ветер, холодный и пронизывающий, как тысячи иголок. Он завывает, кружит вокруг основательного здания, в котором жилые комнатки жмутся друг к другу, как пчелиные соты. Звонкие детские голоса сливаются в единый хор. В соседнем здании оседает пыль на паркете актового зала, холодеют перекладины гимнастических стенок, пусто в коридорах. Где-то внутри, в бесконечных комнатах, скрываются холодные воспоминания. Ветер снаружи поднимается выше – слышно, как он стучит окнами в больших рамах, таскает мусор, кружит подле стен… Это был не просто интернат, но модель моей души. Заброшенные комнаты детства. Холодные воспоминания и вечный, пронизывающий ветер тоски…

Смутный силуэт говорил, глядя в широкое панорамное окно:

… — В мозге идёт конкуренция разных автоволн нейроактивности, пока всех не побеждает какая-то одна автоволна – доминанта по Ухтомскому… — Силуэт повернулся ко мне, но лица я не видела. Лишь за фигурой, за толстым слоем стекла, в непомерной дали над горизонтом висел огромный чёрный шар. — Эта доминанта и получает доступ к моторной части коры мозга на исполнение какого-то действия или прекращение действия, либо на бездействие…

Силуэт исчез. Лекция о свободе воли, произнесённая на фоне абсолютной несвободы – Чёрного шара. Ирония, понятная только сейчас…

… Внизу, под балконом дрожат непогасшие огни города. Люди спешат домой, спешат из дома, курят, спят, поют в душе. В окнах углы обеденных столов, руки, фартуки – мелькают, пока не выключат свет… Жизнь других. Мир, в котором я всегда была наблюдателем, призраком за стеклом. Красивая, недостижимая нормальность…

В ярком свечении показалась чья-то лысая голова.

… — Проникновение в субатомный мир – это очень энергозатратная операция, — говорил таинственный незнакомец, и в его вкрадчивом голосе чувствовалась скрытая угроза – совсем теперь незначительная. — Откуда ты берёшь энергию на это? Каким образом?.. Ладонь не проходит сквозь камень только потому, что положительно заряженные протоны, слепленные в ядра атомов, отталкиваются друг от друга на электрическом уровне… Как ты научилась этим управлять?..

Вопрос, который когда-то пугал. Теперь он был просто любопытным фактом о механике вселенной, частью которой я стала…

Голоса стирались в белый шум, магнитные бури сознания утихали. Видения таяли, как миражи, а шум уже уходил, оставляя после себя лишь тишину перед выбором. Последним, что я успела осознать, было чувство падения. Не вниз – а вовне. Падение не к центру, а к периферии, к краям себя. К границам реальности.

И тогда чёрный, бездонный колодец вечности поглотил последние остатки мира, и наступила Тишина. Не Тишина смерти, а Тишина перед первым словом. Тишина в зале суда перед вынесением приговора. Тишина, в которой прозвучал вопрос: «Новая Дорога… или Покой?»

И мой беззвучный ответ:

«Быть».