Очнувшись в районе полудня, Джульетта попыталась выбраться из ванной комнаты. Каждая частичка ее тела ныла от изощренной боли, любое движение встречало сопротивление. Вытолкнув себя в коридор, ведьма ахнула и метнулась обратно. Теплые лучи солнца, что прежде заставляли блаженно жмуриться, были ей противны. Будто осколки, они резали глаз, а кожу покрывали болезненной краснотой. Камиль, бросив приготовление завтрака, решил проведать возлюбленную. Беззвучно опустившись на пол, он провел ладонью по спутанным рыжим прядям.

– Ты как?

– А я ведь так любила понежиться на солнце с утра! – хмурилась Джульетта. – Разводила шторы и поглощала свет… Так теперь будет всегда? – осматривая легкий ожог на предплечье, поинтересовалась ведьма.

– Сама ведь знаешь, что нет. Твое тело все еще сопротивляется, но это временно. Дай себе пару недель, – разминая колено, произнес вампир.

– Хорошо, – устало выдохнула девушка. – Помоги мне принять душ. Я абсолютно без сил.

Одним движением Камиль скинул халат и поднял новоявленную вампирицу на руки. Жу-Жу вновь провалилась в сон, едва ощутив прикосновения жилистых рук. Даже когда по телу разбежались прохладные струйки воды, она не открыла глаз. Арно хорошо помнил данное состояние. Оно похоже на жуткое похмелье, что не лечится приемом шипучих таблеток и не проходит само собой ближе к вечеру. Болит все, начиная от костей и заканчивая корнями волос. Но ведь никто и не обещал наслаждений. Ведьма знала, на что шла, и, судя по всему, ни о чем не жалела. Она принимала муки как часть расплаты за обретенное бессмертие. Единственное, от чего хотелось избавиться, – чудовищное головокружение. К счастью, этот побочный эффект проходит первым.

Стоило солнцу устремиться вниз и прожечь линию горизонта, рыжеволосая ведьма пришла в себя. Небесное светило краснело, становилось мутным и ленивым, а Джульетта, словно в противовес, наполнялась энергией. И, как только голубоватые сумерки обрушились на Париж, невидимые кандалы пали. Девушка уверенно поднялась на ноги. Она даже сварила себе крепкий кофе, но исключительно из любопытства. Запах некогда любимого напитка едва не вывернул желудок наизнанку.

– Способность питаться как прежде тоже вернется, но не сразу. Для начала придется насытить тьму, что сгустилась внутри тебя. Потребуется много крови, – голосом профессора заключил Арно. – Но торопиться некуда. Первый приступ голода ждет тебя дня через два, а то и три. С новичками обычно так.

– Ничего страшного! – кивнула девушка. – Есть мне не хочется. Просто была интересна реакция организма. А так – у нас дела поважнее.

– Это какие же?

– Хочу провести собрание ведьм сегодня ночью. Брошу клич по своим и буду надеяться на лучшее. Рано искать воинов, сейчас нужны идеологи, лидеры сопротивления, – непривычно строго выдала Джульетта и уткнулась в экран мобильного.

Арно улыбнулся, узнав в ней частичку самого себя. Как же странно! Будто Жу-Жу и впрямь его ребенок, в котором то и дело мелькают черты родителя.

– Думаешь, мы сможем заманить их сюда, к тебе домой? – Камиль напряг подбородок.

– Конечно! Почему нет? Я не состою в ковенах, но мы же женщины, черт возьми… Можно сказать, сестры! Они обязаны прийти на помощь или хотя бы выслушать.

– Очень на это надеюсь, – пробубнил Арно, опустившись в кресло.

Как ни странно, Джульетта оказалась права. Все, с кем удалось связаться, обещали явиться к полуночи. Кому-то для этого даже потребовался билет на самолет. Каждую ведьму предупредили об опасности встречи с охотниками, но ни одна не изменила своего решения. Это вдохновляюще действовало на пару магических повстанцев. В определенный момент Камилю и Джульетте начало казаться, что не все еще потеряно.

До полуночи оставалась пара часов, но большая часть гостей уже была на месте. Кто-то не рассчитал время в пути, иные нарочно пришли заранее, дабы не блуждать по безлюдным улицам Парижа. Так или иначе, к десяти часам вечера в доме яблоку было негде упасть! Чародейки всех мастей непрерывно передвигались по гостиной, бурно обсуждая все на свете – от марок подгузников до теории хаоса. Арно чувствовал себя лишним на этом «девичнике», но в то же время понимал: без помощи ведьм он не жилец. Смертные кудесницы – один из последних шансов на выживание. Не только для Камиля, но и для всех сверхъестественных тварей.

– Прошу меня извинить, – последняя из списка гостей вошла в открывшуюся дверь. – Ехала издалека, немного постояла в пробке.

– Ничего страшного! Зато теперь все на месте, – бодро ответила Джульетта.

– Поведаешь, что случилось, сестра? – хрипло поинтересовалась пучеглазая старуха.

Собравшиеся напряженно молчали.

– Разумеется. Но для начала я хочу спросить кое-что у вас! Неужели никому не снятся эти кошмары? М? – вышагивая вдоль стены задала вопрос хозяйка дома.

Чернокнижницы неловко переглядывались, пожимая плечами. Тишину в квартире нарушал только стук каблуков Джульетты. Так продолжалось по меньшей мере минуту – до тех пор, пока одна из ведьм не подняла руку. Получив право голоса, она призналась:

– Да, каждую ночь мне снится один и тот же сон. Возможно, это прозвучит странно, но в нем я убиваю вас, сестры. Самыми разными способами! Топлю, отрубаю головы, отправляю на виселицу, сжигаю!

Стоило последнему слову прорвать оборону губ, гостиная наполнилась гулом. Колдуньи понимающе закивали и одна за другой принялись дополнять страшную грезу. Она, как оказалось, в разное время посещала каждую.

– Именно об этом я и говорю. То, что мы видим – это второе рождение инквизиции! В самой страшной и уродливой из ее форм! Знаете, почему я так считаю? – замерла на месте Джульетта. – Да потому, что столетия назад мы боролись с приспешниками обезумевших епископов, а теперь сами рискуем облачиться в их рясы…

– Что ты хочешь этим сказать?! – шумно воскликнула тучная ведьма в дорогом шелковом балахоне.

– Наши убийцы умны и прозорливы. Они поняли, что, объединяясь против общего врага, мы становимся лишь сильнее. Поэтому братство охотников действует чужими руками. Защитный круг силы, что создавался нашими прабабками, теперь разрушается изнутри. В ведьмовском сообществе появились двойные агенты и перебежчики. Уверена, здесь они тоже присутствуют, но мы не станем никого обличать. Я всего лишь хочу сказать, что для ордена «Креста и Пули» нет полутонов: либо белое, либо черное! Все мы для них, без исключения, дети мрака. Каждую они убьют рано или поздно. Но до того из одной попытаются вытянуть информацию, другую переманят на свою сторону, третью попросту задушат в подворотне, испытывая очередную партию новобранцев.

– Все это происходит с вашего молчаливого согласия, по причине коллективного бездействия! – вмешался Камиль. – Знаю, что для вас мои слова – пустой звук, но поверьте: чтобы выжить, магическим тварям придется объединиться. Мы должны научиться слушать и слышать друг друга. Иначе… Иначе вы и так все видели во снах.

– Не верите нашим словам – задействуйте свой дар и загляните в будущее! Что вы видите? Уверена, и тут мы совпадем во мнениях. Кровь, страх, одиночество, а потом холодное, всепоглощающее ничто. Смерть, другими словами! – взмахнула рукой Джульетта, и в воздухе повис призрачный экран, на который транслировались жуткие сцены, в которых ведьм пытали, истязали и насиловали.

Вздох ужаса прокатился по комнате. Видавшие виды чародейки дрожали… Одни от страха, другие от рвущегося наружу негодования.

– Что вы предлагаете? – решилась задать главный вопрос одна из визитерш.

– Атаковать! – Камиль ударил жилистым кулаком в раскрытую ладонь.

– Я уже начала, – воскликнула молоденькая девушка (та самая, что пришла последней, извиняясь за опоздание). – Не хотела никого в это втягивать. Решила, что все риски возьму на себя и не стану подвергать сестер опасности.

– Расскажи обо всем подробно. Мы стоим на пороге войны, а значит, должны быть в курсе того, что происходит.

– Хорошо! – кивнула волшебница. – Но, может быть, представитесь для начала?

– Прошу прощения, конечно! Меня зовут Камиль Арно, я вампир. Не принадлежу ни к одному из кланов. Всегда сам по себе. Был до недавних пор, – улыбнулся вурдалак, бросив кроткий взгляд на Джульетту. – Орден «Креста и Пули» предлагал мне сотрудничество. Я бы остался в живых, но взамен отдал себя на опыты. Мне полагалось стать их вечным узником. Сделка не состоялась. Теперь на меня открыта охота, и я прошу вас о помощи. Одному мне не справиться.

– Зачем нам рисковать собой, спасая вампира?! Только потому, что теперь ты спишь с ведьмой? – донеслось из толпы.

– Как вы уже поняли, на мне преступления братства не закончатся. Я лишь первая жертва, за которой потянутся сотни, если не тысячи других. Вами тоже займутся в ближайшее время. Так уж вышло, что я в курсе этих планов, – пробегаясь взглядом по взволнованным лицам, молвил Арно. – И тогда будет лишь два варианта: умереть или стать рабом. Я предлагаю третий, но времени на раздумья нет! А теперь, если не сложно, расскажи нам свою историю, – Камиль вновь перевел взор на девчонку.

– Их будет четверо… – загадочно начала колдунья. – Словно четыре всадника апокалипсиса, они принесут гибель потустороннему миру, нарушив высший закон, убив себе подобного! Наполовину люди, наполовину магические существа, они унаследовали силы двух миров и получили возможность предопределить будущее. Если все четверо пересекут черту, мир сверхъестественного запустит механизм саморазрушения.

– О ком идет речь?! – не выдержав потока иносказаний, взорвалась Джульетта.

– Новый кластер охотников. Три молодых человека и девушка. На данный момент их руки чисты, но вскоре все изменится. Раньше, чем вы думаете. Они уже идут. Они уже близко! – жмурилась ведьма и хватала соседок за руки.

– Она права! – заверещала низкорослая девица с розовым ежиком на голове. – Я тоже это почувствовала! Сейчас… это происходит сейчас!

– Не так давно я атаковала их лидера. Ее зовут Эмили. В образе Черной Вдовы я до полусмерти напугала ее и заставила усомниться в правильности решений, – продолжила светловолосая пифия. – К сожалению, тогда мне хватило сил лишь на иллюзию. Довольно реалистичный мираж, после которого мерзавка долго приходила в себя. Но сейчас нас много! Объединим силы и повторим ритуал. Умрет девчонка – умрет и кластер. В наших силах отменить пророчество. К тому же сегодня полнолуние! Сам дьявол велел начать сражение.

– Так тому и быть! – хладнокровно бросила Джульетта. – Сестры, собирайтесь в круг!

Послушно, будто единый механизм, словно пчелы из одного улья, женщины собственными телами образовали плотное кольцо, в центре которого осталась одна-единственная ведьма. Та самая, что вещала о предстоящем конце света – Валери Луиза Ламбер. Полностью обнажившись, чернокнижницы под предводительством Джульетты глубоко задышали. Надрывно и шумно выдыхая, они извергали невидимое пламя, целенаправленно доводя себя до экстаза.

– Великая мать Геката! Отец и супруг Бафомет! Разверзните толщи ада! Явитесь на наш совет! – прокричала рыжеволосая царица шабаша и выдала оглушительный визг.

Ее товарки последовали примеру, пронзительно заверещав на такой высокой ноте, что даже у Камиля подкосились ноги. Девушка в центре круга, которая собственным телом изображала звезду, билась в конвульсиях и рычала. Глаза ее широко распахнулись, но оказались совершенно белыми, словно два куриных яйца, обтянутых тонкой кожицей век.

– Мы вверяем тебе силы наши! Покарай недругов! Убей их, Валери! – яростный боевой клич Джульетты погасил свет во всем Париже и повалил в беспробудный сон всех его смертных жителей.

Теперь ничто и никто не спасет охотников. Ведьмы ступили на тропу войны и не вернутся без трофеев в виде отрубленных голов и пульсирующих сердец.

– Как думаешь, она справится? – шепнул Арно на ушко возлюбленной.

– Даже не сомневаюсь. Мы благословили ее на бой, иначе быть не может! – уверенно заявила Джульетта, продолжая глубоко дышать…

* * *

Замерев в изумлении, охотники наблюдали, как бесчисленные огни столицы, дарившие ей золотистую ауру, гасли словно по приказу. Могло померещиться, будто огромная жадная тень проглатывает город целиком, погружая его в плотный мрак собственного чрева. Вскоре единственным источником света осталась Луна, но и та боязливо куталась в сизые тучи, словно предвидя нечто страшное.

– Что-то здесь нечисто, парни… – Эмили в спешке расчехляла арбалет. – Будьте наготове!

Соратники обступили девушку, замкнув ее в плотный треугольник. Секундой позже всем четверым пришлось сморщиться от неприятного высокого писка. Его источник, неопознанный объект, возникший в небе над горизонтом, неумолимо рос, принимая все более четкие контуры. Казалось, то была жуткая птица невообразимых размеров… Но чем ближе подбиралась тварь, тем яснее становилось: создание не принадлежит миру живых. Это демон, вырвавшийся из недр ада. Свирепый, беспощадный, смертельно опасный…

Его тяжелая туша, покрытая блестящей чешуей, удерживалась в воздухе при помощи гигантских перепончатых крыльев. От каждого их взмаха ломались ветки деревьев, а на земле поднималась пыльная буря. Мощный хвост, похожий на змеиный, был увенчан скорпионьим жалом. Из приоткрытого клюва тянулась и капала слюна. Острые серпы когтей, светящиеся мутной зеленью глаза и заостренный каменный гребень. Эмили сразу поняла, с кем придется иметь дело…

– Василиск! – прокричала она, выпустив первую стрелу в чудовище. – Тело его защищают металлические пластины, их и саблей не пробить. Цельтесь в глаза!

Монстр, уловив команду девушки, вобрал полные легкие воздуха и, вытянув шею, издал нестерпимый вопль. Сгорбившись от боли, охотники попадали на колени, плотно зажимая уши. Враг тем временем ушел в крутое пике, намереваясь, подобно ястребу, ухватить добычу лапами.

– Ниииик! – внезапно осипнув, разразился криком Лу. – Ник, берегись!

Бессону чудом удалось избежать встречи с Василиском. Откатившись в сторону, он заставил чудище удариться оземь. Разочарованный писк вновь пронзил уши. Жак выпустил сразу несколько стрел, но ни одна из них не поразила цель. Отрикошетив, они хаотично разлетелись в стороны. Взбешенный дерзостью охотника, монстр вновь разинул клюв. В этот раз узкое слюнявое горло выстрелило плотной струей жижи. Если бы не своевременный кувырок в воздухе, Ришар ценой собственной шкуры узнал бы, что это кислота.

Не теряя времени, Габен яростно метнула сюрикен. В ходе тренировок подобным приемом ей удавалось пробить деревянную доску толщиной в три сантиметра… Но инфернальному противнику и этого показалось мало. Острая как бритва звездочка лязгнула, выбив искру, и отлетела в сторону, еще больше раззадорив демоническую птицу. Резкий взмах хвоста едва не сбил охотницу. Лишь чудом ей удалось прыгнуть достаточно высоко и уберечь ноги от перелома.

– Давай сюда! Слышишь, ты, курица?! – прогремел Ник, вынув из-за пазухи длинный, зазубренный нож.

Василиск принял вызов. Его жало, точно кобра, молниеносно атаковало. Увернувшись в последний момент, юноша схватился за хвост. Издав боевой рев, он вонзил лезвие в крошечный участок, не покрытый чешуей. Его рука без устали повторяла движение под исступленные вопли чудовища. Адское создание судорожно било конечностью о землю, пытаясь сбросить проворного Бессона. Картинки стремительно мелькали перед глазами, словно он мчался на американских горках, совершая одну мертвую петлю за другой. Тяжелые удары о холодную почву едва не лишили мальчишку сознания, но на кону стояли жизни его друзей… Под хруст собственных костей Ник раз за разом втыкал нож в рану, из которой несло трупным смрадом.

– Чтоб тебя! – завопил Ник, вложив все оставшиеся силы в новый удар.

Ослепленный болью Василиск взмыл к небесам. Бессону пришлось ослабить хватку. Он рухнул на траву, не разжимая кулаков. В одной руке нож, в другой – отрезанное жало. «Получилось», – заключил охотник в мыслях и тут же провалился во тьму. Преисполненный ярости монстр запищал пуще прежнего. Уцелевшие охотники корчились от изощренных мук, с трудом держась на ногах. Сердца их стучали в бешеном ритме, а сосуды в глазах полопались от напряжения. Улучив подходящий момент, крылатая тварь опустилась на землю. Схватив беззащитного Ника, она широко раскрыла пасть. Хватило бы одного укуса, чтобы лишить его головы… Именно это и случилось бы, не сумей Эмили вовремя собраться. Свист выстрела, и в тот же миг стрела вошла в пульсирующую глотку монстра, как горячий нож в подтаявшее масло.

Тело Бессона вновь оказалось на земле, а Василиск, издавая утробный рокот, повалился на землю и задергался. Лу, сбивчиво дыша, оттащил поверженного товарища в сторону и попытался нащупать пульс. Время шло, и его глаза становились шире, а пальцы хаотично метались. Жак и Эмили с ужасом наблюдали картину, не в силах пошевелиться. Подстреленное чудовище тем временем уменьшалось в размерах, будто воздушный шарик, у которого ослабили узел. Мерзкие крылья, часто хлопая по земле, превращались в руки. Петушиная голова стала человеческой. Когтистые лапы обернулись босыми стопами. Там, где секунду назад извивался демон, теперь возлегала человеческая фигура с торчащей из головы стрелой.

– Он… он мертв! Господи, он мертв! – задыхаясь, выкрикнул Бернар, так и не нащупав заветного биения под кожей.

Эмили не помнила, как оказалась у тела друга. Массаж сердца, искусственное дыхание, отчаянные мольбы вернуться… Обмякший Ник лежал неподвижно. В его приоткрытых глазах Лу различил уже знакомый, остекленевший взгляд. Жак, выйдя из оцепенения, также бросился на помощь. К несчастью, было слишком поздно. Бессон умер. Сокрушенные горем охотники даже не заметили, как их враг, принявший вид человека и пролежавший без движения какое-то время, вновь зашевелился…

Лу слишком поздно обратил внимание на старуху. В считаные мгновения она с хрустом вынула стрелу из горла и, еще до того, как мальчишка успел прокричать что-либо, метнула ее в сторону Эмили. Вздох удивления сорвался с губ девушки, после чего она, закатив глаза, качнулась вбок. Жак едва успел поймать ее онемевшими руками. Ведьма в обличье черной вдовы хохотала:

– Жалкие юнцы. Не по силам вам тягаться с бездной! Минус два героя! Ну что, распался ваш кластер, так и не успев толком собраться?

Бернар смотрел на небо. Созерцать бездыханные тела друзей было выше его сил. Сердце и без того раздулось в груди до размеров бычьего, а голова разрывалась от немого крика. Мальчишке казалось, что в ту секунду он может загореться от испепеляющего гнева! «Дышать… дышать… как дышать?!» – задавался он вопросом, наблюдая полную луну, выползающую из-под вуали прозрачных облаков. Стоило ночному светилу полностью обнажиться, что-то в спине охотника хрустнуло. Восклицательный знак его позвоночника медленно и с ослепляющей болью превращался в вопросительный. Кожа загорелась от приступа чесотки, а кости лица начали дробиться… Пелена слез застилала обзор, но смех ведьмы все еще доносился вороньим карканьем.

Разум парня отключился, в то время как тело метнулось вперед… Чье-то чужое, незнакомое тело! Облаченная в траур старуха резко замолчала и попятилась назад. Бернар силился крикнуть что-то, но из глотки вырвался протяжный вой, напугавший его самого. Ведьма попыталась занести руку для сотворения защитного сигила, но ей не хватило времени. В мгновение ока Лу повалил ее на землю и, зловеще рыча, оторвал скрюченную кисть…

…Окруженная сестрами Валери издавала нечеловеческие крики. Истязаемая невидимым врагом, она плевалась кровью, на ее теле множились глубокие порезы. Чернокнижницы наблюдали за этим сквозь дрожащие пальцы. Вскоре десятки обеспокоенных взглядов обратились к Джульетте. Королева шабаша позеленела от злости. Такого поворота событий она явно не предвидела.

– Переместите меня туда! Немедленно! – рявкнул Камиль, ворвавшись в пределы круга.

– Но ты… – растерянно протянула одна из ведьм.

– Сейчас же! – дьявольский рев осек возражение. – Дайте мне две минуты, а после возвращайте девчонку в тело. Ее нужно успеть подлатать, пока она не испустила дух, – куда более спокойно произнес Арно.

Одна из колдуний поднялась с колен и начертила таинственный знак в воздухе. От движения тонких пальцев оставался неявный след. Бледные линии гасли, стоило отвести руку, но как только ведьма закончила, символ загорелся слепящим пламенем, а еще через секунду превратился в портал. Камиль шагнул в разверзшуюся неизвестность без раздумий. Проводив его встревоженным взглядом, Джульетта несколько раз моргнула, выпустив ручейки слез. Проход схлопнулся…

…Жак пытался говорить, но глотка его сжалась до размера игольного ушка. Слова просто не могли в нее протиснуться. Все, что оставалось, – бессмысленно шевелить губами, наблюдая уход Эмили. Девушка больше не пыталась вдохнуть. Стрела, пробившая ее грудь, перестала раскачиваться. Габен страшно хотелось сказать одно-единственное слово, но, как и Ришар, она утратила голос.

Хлюпнув несколько раз кровью, девушка расслабила шею и уронила голову. В воздухе разлилась прохлада… Ангел смерти явился забрать вторую душу за вечер, и от осознания непоправимого мальчишке тоже хотелось умереть. Он видел, как плоть Лу проходит чудовищную трансформацию. Как его тощее тело раздувается и покрывается шерстью. Как в образе гигантского волка он бросается на проклятую ведьму, рвет ее на части, выпуская фонтаны крови, но все это больше не имело значения. Эмили мертва. Доминик погиб. Жак вновь облажался. Он не сберег друзей, как не сберег и родного брата…

Напряжение в горле достигло своего пика. Крик, скопившийся в грудной клетке, наконец прорвал оборону губ и разлетелся по округе. Тяжелая вибрация, им порожденная, заметалась по телу, заставив ладони дрожать. Жак почувствовал, как вместе с воплем из горла по очереди вырвались две змеи. Словно в бреду, он видел, как они обвивают руки и берут их движения под контроль.

Дальше – туман, сквозь который Ришар наблюдал за тем, как склизкие аспиды пригвоздили кисти к телам погибших друзей. Губы вновь лихорадочно задергались. На этот раз они рождали слова на незнакомом языке. Словно повинуясь таинственной команде, полозы ослабили хватку и покинули предплечья. Парой ловких движений они скользнули в приоткрытые рты Эмили и Доминика, после чего Жак, ощутив пьянящую слабость, потерял сознание. Последнее, что он увидел – возвысившуюся над ним тень. Худощавый парень, лица которого не различить… «Может быть, Лу?» – задал себе вопрос охотник, но ответить на него так и не успел.