Это было так необычно: ты себя видишь, а другие – нет. Другое дело – мысленное общение. Я уже натренировалась в нем на балу.

Эрик вначале, конечно, ругался. Потом упрашивал остаться. Ну и наконец смирился. Теперь мы шли вместе по направлению к дворцу. Ну, как вместе… О нахождении рядом Пита я знала лишь по его редким репликам у меня в голове. Эрик же упорно держал меня за руку, чтобы я не потерялась.

«Теперь мне приходится беспокоиться еще и за тебя», – ворчал он по дороге.

«А ты не беспокойся, – парировала я. – Я взрослый человек и сама отдаю отчет своим действиям. И да, я тоже очень беспокоюсь за тебя, потому и не могла остаться дома».

«Сегодня ты должна слушаться любого моего слова. Скажу: беги – побежишь. Скажу: прячься – спрячешься. И не смей рваться в бой. Ты лишь наша моральная поддержка, ясно?» – пытался увещевать меня Эрик.

«Ясно». – Я готова была согласиться на любые условия, только бы быть рядом с ним.

«Ребята, дворец прямо по курсу, – перебил нас Пит. – Обходим его с западной стороны. Там должен быть Тео».

Дальше мы шли молча. Старались не наступать на газон, чтобы случайно не заколыхалась трава. Деревья и кусты тоже обходили стороной по тем же соображениям.

Тео вынырнул из темноты, приблизился к стражнику, который стоял у ворот. Что-то спросил у него, и тот отвлекся. Пока они разговаривали, мы смогли пройти за ворота.

«Как мы будем отсюда выбираться?» – обеспокоенно уточнила я.

«Если все пройдет, как планировалось, то этот вопрос уже будет не важен», – ответил Эрик.

Знать, что ты невидим, – одно, но наблюдать, как тебя действительно никто не замечает, совсем другое. Стражники и слуги при нашем появлении никак не реагировали, их позы не менялись, разговоры не прекращались, даже направление взглядов оставалось прежним. И это будоражило, дарило ощущение призрачного могущества и вседозволенности. Пит то и дело отпускал шуточки про встречающихся охранников, одному даже подставил подножку, за что сам получил тычок от Эрика. Видимо, он попал в удачное место, потому что Пит сдавленно охнул. Благо в этот момент никого в коридоре уже не было.

«Это же весело, – буркнул он. – Я еще хотел ему шляпу на глаза надвинуть».

«После будешь веселиться», – отозвался Эрик.

«Долго еще идти?» – спросила я.

«Один пролет вниз, до подвального этажа», – отозвался Эрик.

Здесь было совсем тихо, мы спускались медленно, осторожно ступая, чтобы не слышно было ни нашего дыхания, ни шагов. Напряжение возрастало, сердце гулко отдавалось в ушах.

Нижний этаж, цоколь, подземелье.

Коридор то сужался, то расширялся. И ни одного человека. Последних стражников мы миновали внизу лестницы.

«Почему здесь так пусто?» – Отчего-то эта тишина вызывала беспокойство.

«Источник темной материи все ближе, рядом с ним опасно долго находиться, поэтому вся стража осталась на более-менее безопасном расстоянии», – сказал Эрик.

«Для нас тоже опасно?» – спросила я.

«Мы пока под защитой слюны Тори, думаю, она поможет нам и здесь». – В тоне Эрика я не услышала полной уверенности, но понадеялась на его чутье и то, что он всегда оказывается прав.

«Вот они, двери. – Даже мысленно Пит произнес это шепотом. – Они на замке?»

«Не должны… Это им ни к чему», – ответил Эрик и осторожно толкнул одну из створок широких железных дверей. От их скрипа, который раздался следом, я испуганно вздрогнула. Затем нерешительно переступила порог за Эриком и Питом.

Огромный зал, по его периметру развешаны факелы. Сводчатый потолок. Колонны, расписанные некими знаками. А в центре – невысокое кованое ограждение, внутри которого чадило черное пламя. Это и есть темная материя?

Здесь было на удивление жарко и душно, и я ощутила, как спина увлажнилась от пота. Голова тоже слегка кружилась, но это, видимо, от волнения.

«Нам нужно погасить это пламя слезами?» – спросила я.

«Да, и разрыв, через который темная материя выходит на поверхность, закроется навсегда», – ответил Эрик.

«Предлагаю поторопиться, – сказал Пит. – Мои нервы, конечно, крепкие, но мне здесь как-то не по себе».

Стоило ему это произнести, как по залу внезапно пополз дым. Откуда он взялся, было непонятно, но он быстро проникал в нос и легкие, вызывая приступ кашля.

А в следующий миг раздался топот сапог, и зал стали заполнять солдаты.

«Молчи, ничего не говори, – скомандовал мне Эрик. – Если будет возможность, двигайся к выходу. Пит, тебя это тоже касается».

«Да уж разберусь как-нибудь, – отозвался тот. – Как они узнали, что мы здесь?»

«Похоже, они ждали…»

«Боюсь, что и Тео сейчас приходится нелегко. Скорее всего, его тоже рассекретили».

Между тем нас постепенно окружали, оттесняя от источника темной материи. Драконы в черных масках и с клинками в руках.

«И как они сами не дохнут от этого дыма? – задал риторический вопрос Пит. – Кстати, что он такое?»

«Пока не могу понять, – ответил Эрик. – Возможно, просто пытаются нас выкурить. Чтобы мы как-то проявили себя, закашляв, и они смогли определить наше местоположение.

«Уже определили, похоже. Что будем делать, товарищ?» – усмехнулся Пит.

«Пока мы невидимы, у нас все равно есть преимущество…»

«А мы точно невидимы?» – Питер скептически хмыкнул.

«Я тебя не вижу».

«И я тебя».

«Я тоже вас не вижу», – решила все же напомнить о себе я.

«Надо как-то прорваться к источнику… Есть идеи?» – спросил Эрик.

«В оцеплении есть дыры. Я постройней тебя буду, могу попробовать проскользнуть», – предложил Пит.

«Комплиментами ты себя не обделяешь, мой стройный друг, – не удержался от колкости Эрик. – Ну ладно, можешь попробовать…»

«А может, лучше я? – предложила я. – У меня точно получится проскользнуть. Я уж однозначно стройнее вас обоих».

«Нет, ты рисковать не будешь, – твердо сказал Эрик. – Лучше попытайся сбежать, пока есть шанс. Это приказ».

Но я, конечно же, даже не сдвинулась с места.

«Пит, давай…» – произнес Эрик.

«Это ты мне давай… Слезы…» – отозвался тот.

И в этот миг я заметила, как начали проявляться очертания Эрика.

«Ты становишься видимым!» – воскликнула я в ужасе.

«Демоны!» – выругался Пит, а через секунду чары невидимости стали отступать и от него.

«Это все дым… – понял Эрик. – Он ускоряет действие эликсира, то есть его эффект быстрее теряется».

«Но Марию пока не видно», – заметил Пит.

«Возможно, потому что я выпила его позже?» – предположила я.

– А вот и мои ночные гости, – раздался внезапно мужской голос, и в зал вошел Амадеус собственной персоной.

О нет…

– Я ждал вас, лорд Хайд. – Нижняя часть его лица также была закрыта маской, однако взгляд выдавал его ликование. – И вашего друга тоже, да. Живучие вы оба… Дважды вам удалось сбежать от меня, лорд Хайд, но в третий уже точно не получится. Обещаю вам. Теперь вам точно пришел конец.

– А ты, как всегда, слишком самоуверен, Амадеус. – Эрик будто нарочно назвал его без титула, по имени и на «ты», еще и усмехнулся.

Глаза того налились яростью. Амадеус переводил взгляд с Эрика на Пита, явно собираясь сказать что-то еще. С Эрика на Пита, но не на меня. Значит ли это, что я еще невидима?

«Пит, ты меня видишь?» – спросила я.

«Нет, бегите, леди Хайд, пока эликсир действует». – Сейчас он был серьезен и напряжен.

«Маша, убегай! – повторил это же Эрик. – Справа, между третьим и четвертым солдатом есть просвет. Быстро! Мы договаривались…»

«Я помню. И уже бегу, – отозвалась я. – Только прихвачу вот это…»

Я вырвала у него из рук контейнер со слезами, который он успел отцепить от пояса, и мгновенно спрятала его под свой плащ. Не знаю, успел ли кто-то заметить это. Времени на размышления не было. Я ринулась вправо, к третьему и четвертому Драконам. В одного я все же врезалась плечом, но пока он соображал, что произошло, я уже умчалась дальше к источнику.

– Что ж ты молчишь, Амадеус? – донесся насмешливый голос Эрика. – Может, все же боишься меня?

Похоже, он пытается его отвлечь. Мне же сейчас главное – не стать видимой. Эликсирчик, пожалуйста, побудь еще во мне!..

Но нет…

– Кто это?! – взревел тут Амадеус. – Взять ее!

Черт! Черт… До источника оставались считаные метры, а сзади за мной уже неслись Драконы. Я на ходу откупорила крышку контейнера. Пару шагов до источника…

Кто-то попытался ухватить меня за локоть, но мне удалось вывернуться. И так, в повороте, я выплеснула слезы на черный огонь.

По залу тут же прокатился гул и будто что-то завыло из недр земли. Стены затряслись. От огня вверх поднялся столп такого же черного дыма. Все вокруг словно замедлилось. Драконы едва передвигали ноги, а Амадеус застыл в немом крике. Его поза стала неестественно сгорбленной, пальцы, которыми он пытался ухватиться за одного из стражников, искривились…

А черный дым все ближе подползал ко мне, окутывал. Стало трудно дышать, голова закружилась, будто на карусели…

– Маша!

Голос Эрика был последним, что я услышала, прежде чем провалиться во мрак.

* * *

– Маша, – сквозь гул в ушах услышала я вновь свое имя.

В глаза ударил свет, и я сощурилась. Взгляд плохо фокусировался, все предметы вокруг казались нечеткими. Одно было ясно: я уже не в подземелье дворца.

– Ну наконец-то пришла в себя. – Это снова был голос Эрика.

– Ты цел? Все целы? – прошелестела я.

– Обошлось без жертв, – успокоил он меня.

– Где мы? – Я во второй раз попыталась открыть глаза и приподняться.

– Дома, – усмехнулся Эрик. – В нашей спальне. Ты лежи, тебе нельзя пока вставать. – Он вернул меня обратно на подушку. – Тебя задело темной материей, нужно немного времени, чтобы она вывелась из твоего организма. Благодаря тому, что на тебе еще была защита от Тори, ты почти не пострадала от нее. А глоток драконьих слез, который остался на дне сосуда, скоро вернет тебя в форму.

– А что произошло там, в подземелье? У меня получилось? – спросила я.

Эрик ответил не сразу. Вначале убрал прядь волос с моего лица, погладил щеку и только тогда сказал:

– Получилось. И у меня нет слов, чтобы передать все, что я чувствую сейчас.

– А мне и не нужны слова. – Я слабо усмехнулась и нашла его руку. – Я и так все знаю. Достаточно того, что все закончилось. Оно ведь закончилось, да?

– Одно закончилось, другое только начинается. – Эрик лег со мной рядом, и я наконец смогла разглядеть его лицо. – Впереди еще много работы и забот…

– У тебя тут ссадина, – заметила я, нахмурившись, и дотронулась его лба. – И губа рассечена.

– У меня еще и пара синяков на теле найдется, – хмыкнул он. – Просто не все хотели сдаваться без боя. Пит и вовсе лишился зуба, теперь придется восстанавливать у лекаря.

– Расскажи мне все, что там было, – попросила я. – После того, как я отключилась. Что с Амадеусом? Я видела, как он менялся внешне. Или мне это показалось?

– Когда источник темной материи погас, Амадеус лишился подпитки и всех своих сил. Сейчас он просто дряхлый больной старик, лишенный рассудка, – ответил Эрик, ласково перебирая мои волосы.

– И где он?

– Заключен под стражу.

– А Драконы?

Эрик вздохнул:

– Его шакалы тоже растеряли все свои силы. Часть из них попадала без сознания прямо в том зале, часть еще пыталась сопротивляться, но недолго. Нас троих было предостаточно, чтобы справиться со всеми, кто там был. Тео присоединился к нам.

– А что с теми Драконами, которые не были на службе?

– Они все впали в подобие транса, пока находятся в своих казармах. С ними будем разбираться позже.

– А слуги, другие стражники? Там же не все были Драконами.

– Практически все сразу перешли на нашу сторону. Сейчас дворец охраняется нашими людьми и теми, кто еще раньше дал присягу принцессе. А таких вроде немало.

– А где сама принцесса?

– Пока у нас в особняке, но как только во дворце все успокоится, переедет туда.

– А что дальше?

– Дальше… – Эрик улыбнулся. – Будем возвращаться к прежней мирной жизни. Без страха и ненависти.

– Без страха и ненависти… – эхом отозвалась я. – Ты ведь об этом мечтал?

– Об этом мечтали почти все жители Чармлейна, не только я.

– Рада, что эта мечта сбылась. – Я улыбнулась.

– Благодаря тебе, – серьезно произнес Эрик.

– Думаю, на моем месте так поступил бы каждый. – Я слегка смутилась. – Я не собиралась геройствовать, просто… Так получилось. Порыв, понимаешь? Экстремальная ситуация… Я просто подумала, что если есть шанс, то надо его использовать. Терять ведь было нечего, правда? У нас говорят в подобной ситуации: пан или пропал. – Я усмехнулась. – Но ты ведь такой же, совершенно такой же. И на моем месте поступил бы точно так же. Так чему ты удивляешься?

– Поэтому я и люблю тебя. – Эрик сгреб меня и крепко прижал к себе, а я стала млеть от этих признаний. – Такую смелую, отчаянную и немного сумасшедшую… Со своим перцовым баллончиком на прицеле.

– Вот же… – с досадой протянула я, вспомнив. – Баллончик! Я так его и не использовала! А как бы было здорово прыснуть им в злющие глаза Дракона, который чуть не схватил меня! От шока все забыла. Эх, жалость какая…

– Ничего. – Эрик засмеялся. – Ему и так досталось.

– Ну что, теперь не жалеешь, что взял меня с собой? – спросила я с хитрой улыбкой.

– Не жалею. Но… Больше я тобой рисковать не намерен. – Он угрожающе прищурил глаза. – Так что о новых подвигах забудь. Если только на поприще своей кондитерской…

– Кондитерская! – вспомнила я и тут же подскочила. Голова сразу загудела, и я обхватила ее руками. – Сколько я была без сознания?

– Почти сутки, – ответил Эрик недовольно.

– С ума сойти! – заволновалась я. – У меня же финал марафона через два дня! А еще ничего не готово! Так, подай, пожалуйста, мой блокнот.

– Что ты собираешься делать? – Муж сдвинул брови.

– Геройствовать на поприще кондитерской, что же еще?