– А может, больше не надо? – Я жалобно посмотрела на Шерри через плечо.

– Надо, миледи, надо, – с нажимом произнесла та и еще сильнее затянула тесемки на корсете.

– Я так в обморок упаду, не доехав до дворца. – Я задержала дыхание и ухватилась за спинку кровати.

– Еще чуть-чуть, и все, – отозвалась Шерри. – В обморок точно не упадете.

– Я бы не была так уверена, – выдохнула я с шумом. – Ты даже не представляешь, как вредны корсеты для женского здоровья. И обмороки – еще самое меньшее, что может произойти.

– А вы нюхайте эбигальскую соль, и все будет хорошо. Я положила вам ее в сумочку.

– Меня пугает твой оптимизм.

Шерри тихонько засмеялась и отпустила меня:

– Все, готово. Осталось платье.

Я выпрямилась и попыталась сделать очередной вдох. Вроде воздуха хватает. Возможно, все не так страшно, как казалось. Но лишнего кусочка точно съесть не получится.

Когда я была почти готова, появился Хайд. Подошел ко мне и придирчиво осмотрел со всех сторон.

– Довольны? – спросила я.

– У вас хороший вкус, – заключил он. – И фигура тоже.

– Польщена такой высокой оценкой, – с легкой ехидцей ответила я. – Вы готовы? – Я тоже окинула его взглядом: одет в свой обычный костюм.

– Остался последний штрих. – И Хайд достал из внутреннего кармана пиджака маленький пузырек. – Хотя нет… Предпоследний. – Следом в его руке оказалось кольцо с крупным бледно-желтым камнем. – Наденьте его и не снимайте. Так мы сможем общаться мысленно.

– Как долго мы там пробудем? – поинтересовалась я, нанизывая кольцо на палец.

– Часа два-три. Действие эликсира длится около четырех часов, хотелось бы уйти раньше, чем оно закончится, – усмехнулся Хайд, откупоривая флакон.

Он в два глотка осушил его содержимое и стал таять на глазах. Вначале потеряли четкость черты лица, затем и сам силуэт, а после Хайд вовсе исчез.

– Слышите меня? – раздался его голос.

– Это у меня в голове? – удивилась я. – А кажется, будто рядом. Вас точно никто не будет слышать, кроме меня?

– Точно. – Он коротко засмеялся. – Только старайтесь обращаться ко мне мысленно. Иначе люди подумают, что разговариваете сама с собой.

– Я буду всем говорить, что сошла с ума от горя, когда овдовела, – хмыкнула я. – И меня простят.

– И все же будьте осторожны. – Я ощутила на своем обнаженном плече его руку. Она задержалась там чуть дольше, чем того требуют приличия, вот только знала об этом лишь я.

– Мы можем идти? – уточнила я. – Экипаж ждет.

– Мысленно, миледи, мысленно.

«Вот так, милорд?»

– Отлично. – В его голосе слышалась улыбка.

«Вы здесь, милорд?» – спросила я, когда села в карету.

– Конечно, не волнуйтесь.

«Вы как-то ощущаете себя по-особенному в таком состоянии?» – Мне стало любопытно.

– Нет, ничего необычного. Все как всегда. Я даже вижу себя, – ответил он.

«Интересно… – задумалась я. – А я как-то читала научную статью, что если человек действительно станет невидимым, то он будет слепым. Это связано со строением глаза. Хрусталик и сетчатка должны отражать свет, а раз они тоже невидимы, то…»

– Не знаю, что говорят ваши ученые, но мой эликсир не лишает меня зрения, – перебил меня Хайд со смехом. – Я все прекрасно вижу. Лучше расскажите, как идет подготовка к празднику у судьи.

«Часть заготовок я уже сделала, завтра останется сделать торт и оставить его пропитаться на ночь, а послезавтра, непосредственно перед праздником, заполню кремом пирожные. У меня все под контролем, справлюсь. Главное, чтобы гостям понравилось».

До королевского дворца было недалеко, и вскоре карета подъехала к парадному крыльцу. Пришлось постоять в очереди из таких же экипажей, чтобы наконец выйти. В этом мне помог королевский лакей, распахнув дверь и протянув руку. Внизу я нарочно замешкалась, сделав вид, что зацепилась подолом платья, тем самым давая возможность Хайду тоже выйти из кареты.

– Леди Хайд, прошу проследовать сразу в главный зал для торжеств, – пригласил меня организатор, который тоже явился тут как тут. – Вначале ожидается речь его величества, затем фуршет, представление и танцы. Приятного вечера!

– Благодарю. – Я вежливо улыбнулась и стала подниматься по лестнице.

– Сколько помпы и ненужного шика, – раздался сзади голос Хайда. – Полнейшая безвкусица во всем… Да, увы, дворец уже не тот.

Я не могла с ним не согласиться: всю обстановку дворца можно было охарактеризовать одним словом – «чересчур». Чересчур много лепнины. Чересчур золота и хрусталя. Чересчур ковров и украшений. И все это не всегда сочеталось между собой, вызывая зрительный диссонанс.

«Вы еще не уходите?» – спросила я Хайда.

– Нет, подожду. Послушаю, что скажет наше величество, – ответил он.

«Думаете, услышите что-то полезное для себя?» – усмехнулась я.

– Из любых слов можно услышать что-то полезное. Главное, как слушать.

В зале торжеств уже было шумно и многолюдно. Дамы в ярких платьях обмахивались веерами и вели неспешные беседы, мужчины тоже переговаривались в ожидании начала праздника.

Я не пошла далеко, оставив первые ряды особым фанатам короля, а заняла место с краю. Отсюда хорошо был виден трон и трибуна для речей, зато едва ли видно меня. Да и Хайду тут было удобнее, чем в толпе.

Наконец вышел церемониймейстер и огласил:

– Его величество Ризард Амадеус Первый! – И зал потонул в овациях.

На трибуну медленно поднялся мужчина, немолодой, высокий, слегка обрюзгший, под глазами залегли мешки, массивная корона не могла скрыть лысеющую голову. Он повернулся к гостям и улыбнулся притворно сладко:

– Рад видеть вас всех, леди и лорды, на этом важном для нашего королевства празднике.

Он говорил банальные слова, пропитанные неискренностью, улыбался, а глаза его оставались холодными и жесткими. Мне стало неуютно, захотелось уйти, поскорее покинуть этот дворец, но останавливало обещание, данное Хайду. Я ощущала его присутствие за спиной, и это придавало мне уверенности.

– Веселитесь, господа! – провозгласил Амадеус, завершая свою речь. – В этот вечер никто не должен скучать!

– Теперь оставляю вас одну, будьте благоразумны, миледи, – шепнул мне Хайд.

«Будто я сейчас пущусь во все тяжкие», – отозвалась я.

– И все же, будьте осторожны, – хмыкнул он.

«Вы надолго?»

– Постараюсь справиться быстро.

Я огляделась в раздумьях, куда идти. Часть гостей направились в парк, к фонтану, часть – к фуршетным столам. Я подумала и решила, что стоит для начала подкрепиться, и двинулась к закускам. От разнообразия яств разбегались глаза. Я неспешно пошла вдоль столов, выбирая, что бы попробовать. Хотелось всего и сразу, но правила приличия сдерживали этот порыв. У десертов я остановилась и готова была пропасть здесь до самого вечера. Мне было интересно попробовать все – и как сладкоежке, и как профессионалу.

– Леди Хайд? Неужели это и правда вы?

Около меня вынырнул словно из ниоткуда мой разлюбезный сосед – лорд Уикли.

– Как приятно вас здесь увидеть! – продолжал он. – Как вы поживаете, миледи?

– Прекрасно, – ответила я, украдкой вытирая крем с уголка губ. – А вы? Как здоровье?

– О, уже все прошло! В тот же вечер, будто и не бывало, представляете? – поделился Уикли со мной.

– Надо же! – Я «удивленно» покачала головой.

– Не желаете потанцевать? – вдруг предложил Уикли. – Бал вот-вот начнется.

– О нет, благодарю. И простите меня, пока нет желания танцевать, – печально улыбнулась я.

А в голове пронеслась мысль, что этот момент я как-то не предусмотрела. Я пришла на бал, не умея танцевать ни один местный танец! Да что там! Я и в наших бальных танцах совершенно не сильна, даже вальс нормально не могу выучить.

– Тогда, может, пройдемся по парку? – Уикли, похоже, не собирался отступать. Как и покрываться пятнами.

– Я уже жалею, что снял с вас заклятие верности. – Мои плечи накрыли теплые ладони. И невидимые.

«Вы уже освободились?» – Эти прикосновения снова внесли сумбур в мысли.

– Нет, еще нужно отлучиться ненадолго. – И пальцы Хайда игриво пробежались по позвонкам моей шеи, массируя их. По телу тотчас разбежались приятные импульсы, дыхание участилось.

– Миледи, все хорошо? – Тем временем мне в глаза уже заглядывал озабоченный Уикли.

– Да, я задумалась, – улыбнулась я ему в ответ. – Пожалуй, пройдемся.

– Только недалеко, чтобы я вас быстро нашел, – обожгло ухо горячее дыхание Хайда.

– Идемте, лорд Уикли! – Я передернула плечами, сбрасывая руки Хайда. Но напоследок получила шутливый поцелуй в шею.

Он что, издевается надо мной? К чему эти игры? Я разозлилась, но скорее чтобы не признавать истинные чувства: мне хотелось, чтобы Хайд продолжил.

Я поспешила на свежий воздух, чтобы остудить разгоряченное лицо. Уикли не отставал от меня, болтая о какой-то ерунде. Внезапно на парковой дорожке показался правитель собственной персоной, в окружении своих Драконов-охранников и нескольких молодых леди.

– Ох… – вырвалось у Уикли.

Действительно: ох… Прятаться, бежать уже было поздно – нас заметили.

– Ваше величество. – Уикли едва не упал на колени.

Я тоже присела в легком поклоне.

– Леди Хайд? – Амадеус смотрел только на меня.

– Да, ваше величество. – Я с трудом произнесла эти слова. И вдруг почувствовала, как дрожат мои коленки.

– Удивительно, что я не знал о вашем существовании раньше, – произнес Амадеус.

«Иначе бы тоже казнили?» – чуть не вырвалось у меня.

– Супругой лорда Хайда я стала не так давно, – уклончиво ответила я.

– И как вы приняли свою судьбу? Скорбите по мужу?

Я не понимала, чего он хочет от меня, чего добивается, оттого еще больше паниковала.

– Скорблю, – тихо отозвалась я. И наконец решилась посмотреть ему в глаза. А там – холод и отрешенность.

– И вы разделяете его убеждения?

Черт!

– Солги ему, – раздался голос Хайда, и его рука оплела мою талию. Мне немного полегчало. – Скажи, что нет.

– Я пришла на этот праздник, ваше величество, думаю, это ответ на ваш вопрос, – произнесла я.

– Виртуозно, – усмехнулся Хайд.

Амадеус тоже усмехнулся, окинул меня взглядом и прошествовал дальше со всей своей свитой.

– Лорд Уикли, – позвала я слабым голосом. – Не могли бы вы оставить меня одну?

– Хорошо, миледи, хорошо. – Похоже, он и сам еще не мог отойти от встречи с великим и ужасным Амадеусом.

Уикли засеменил в сторону дворца, я же позволила себе расслабленно откинуться на грудь Хайда, который стоял сзади. И пусть думает что хочет…

– Я думаю, – произнес он, – вам не помешает сейчас бокал вина, миледи…

– Да, пожалуй. Вино не помешает, – согласилась я, забывшись, что не стоит говорить вслух. Но вокруг никого не было, потому тревога оказалась ложной.

Мы вернулись к фуршету, и я сразу взяла бокал с напитком.

– Возьмите еще закусок, я голоден, как дикий зверь, – попросил Хайд.

«И как вы собираетесь есть?» – забеспокоилась я.

– Найдем какую-нибудь беседку, спрячемся от посторонних глаз…

Ладно, закуски так закуски. Под руководством Хайда я заполнила тарелку всякими бутербродами, канапе, рулетиками, мясом и сырами и с этим богатством прошествовала к беседке, которая скрывалась за высокими кустами, похожими на сирень. Один бокал вина я успела выпить в зале, теперь несла второй. Напряжение уже отступило, хмель слегка ударил в голову, и я уже ощущала подъем настроения.

Только мы оказались в беседке, одна из тарталеток поднялась в воздухе, проплыла и мгновенно исчезла.

– Вкусно, – промычал Хайд жуя, и настала очередь полета канапе.

Зрелище то еще. Я поставила тарелку на скамейку и пригубила из своего бокала.

«Вы все сделали, что хотели?» – спросила я.

– Да, все изучил что планировал, и все услышал, что хотел, – ответил он.

«Вы искали тот источник темной материи?» – предложила я.

– Запомнили, надо же. – Я расслышала усмешку. – Вы правы. Его я тоже нашел. Проверил степень защиты, количество охраны, узнал даже расписание смены караула. В общем, провел время с пользой. Жаль, что драконьих слез у нас пока нет.

«Думаете, вы смогли бы осуществить свой план уже сегодня?» – уточнила я.

– Не исключено. – Он вздохнул. А после я ощутила его руку на своей, той самой, в которой у меня был бокал. – Позвольте сделать один глоток…

«Пожалуйста». – Я передала ему вино.

Бокал отлетел, наклонился, и напиток из него вытекал, пропадая в воздухе.

– И как вам наш правитель? – спросил Хайд, возвращая вино.

«Вы же сами видели мою реакцию». – Я улыбнулась со смущением. Теперь, когда волна эмоций схлынула, было даже немного стыдно за свой неконтролируемый страх.

– Не переживайте, не одна вы испытываете такое в его присутствии, – сказал Хайд. – Большинство его боится до икоты. Боится и ненавидит.

«Вы тоже?»

– Боялся. Раньше. Сейчас же осталась только ненависть. Страх мешает действовать и думать, и я распрощался с ним.

Внезапно со стороны дворца, из бального зала грянула музыка.

«Вот и танцы», – протянула я.

– Не желаете потанцевать?

«С кем? – усмехнулась я. – С лордом Уикли?»

– Почему? Со мной.

«Да перестаньте». – Я рассмеялась, уверенная, что он шутит.

– Я серьезно. Здесь нас никто не увидит, а музыка слышна хорошо.

«Нет! – воспротивилась я. – Я и танцевать-то не умею ваши танцы!»

– А какие умеете?

«Никакие», – ответила я, делая последний глоток вина.

– Так не бывает. – Бокал вылетел у меня из руки и спланировал на скамейку к пустой тарелке.

Затем меня рывком подняли, и я оказалась в знакомых объятиях.

– Смотрите, это легко. Шаг влево, еще влево, еще… И так по кругу. Только на ноги мне постарайтесь не наступать. – Я отчетливо представила его ухмылку в этот момент.

– Этого я не могу вам обещать, поскольку не вижу ваших ног… – улыбнулась я.

– А вы попробуйте почувствовать, – шепнул он мне на ухо.

Мы начали медленно кружить по беседке. Представляю, если бы меня все-таки кто-нибудь увидел в этот момент… Точно бы решил, что я помешалась или же очень пьяненькая.

Но постепенно меня захватили уже иные мысли и эмоции, очень схожие с теми, которые я испытывала в лесу, во время нашего поцелуя. Стало жарко и трудно дышать. В эту минуту я могла наслаждаться только его прикосновениями, не видя ни его взгляда, ни улыбки, зато он видел меня, и это как-то по-особому будоражило.

«Все, хватит. Давайте остановимся, – попросила я, чувствуя смятение. – Мне как-то душно. Наверное, от слишком затянутого корсета. Или вина… Или всего вместе…»

– Мы можем поехать домой. – Голос Хайда стал каким-то хриплым, волнующим.

«Да, поехали», – кивнула я.

Пришлось потратить еще время, чтобы отыскать тот экипаж, на котором мы сюда прибыли, потом всю дорогу ехали в напряженном молчании.

В особняке уже все спали. Похоже, Шерри заснула, не дождавшись меня. Будить ее не хотелось, но как мне быть с корсетом? Сама его я точно не сниму.

– Давайте я помогу, – предложил Хайд, когда мы остановились у моей спальни.

Черт, я забыла, что он слышит мои мысли!

Я собралась было отказаться, но его руки вдруг снова легли мне на талию. Хайд притянул меня к себе, и я ощутила на шее его обжигающий поцелуй.

– Лорд Хайд… – выдохнула я.

Но он не дал мне продолжить, перехватив мои губы и закрыв рот поцелуем, на который я сразу и без раздумий ответила. Сзади скрипнула дверь, отворяясь.

– Проходите, миледи, – шепнул Хайд, подталкивая меня внутрь. – Давайте избавим вас от корсета…

Это прозвучало слишком двусмысленно и интимно, отчего низ живота тотчас налился горячей тяжестью. Я замерла у зеркала, вглядываясь в пустоту за собой. А пальцы Хайда тем временем ловко справлялись с крючками на спине платья. Дальше настала очередь самого корсета. Его шнуровка постепенно расслаблялась, и я наконец могла сделать глубокий вдох.

А потом ладони Хайда скользнули под корсет, лаская обнаженную кожу, и по телу прошла дрожь. Я закрыла глаза, погружаясь в эти волнующие ощущения, а когда открыла – в зеркале уже отражался Хайд. Наши взгляды, горящие, потемневшие от желания, встретились – и это стало нашим приговором. Он развернул меня к себе, снова впился в губы жадным поцелуем, почти до боли сжал в объятиях и больше этой ночью не отпускал. Мы целовались как безумные, утопали в неистовых ласках друг друга, доверяя каждую клеточку себя, растворяясь один в другом, умирая на пике наслаждения и возрождаясь заново…

Я не знала, что меня ждет утром, но этой ночью я была счастлива.