Дел было невпроворот. Я дала задания Фриде, Шерри снова отправилась к госпоже Бронкс, а Леона оставила за прилавком. Сама же отправилась в типографию, чтобы договориться о печати рекламных листовок и плаката. Мне пообещали все сделать за неделю, а когда я предложила двойную оплату за срочность, сторговались на трех днях. На обратном пути я столкнулась с лордом Бекинсом. Он как раз выходил из своего банка и первый заметил меня, окликнув:

– Леди Хайд!

– Добрый день, лорд Бекинс. – Я задержалась. – Как поживаете?

– Неплохо, миледи, неплохо. – Он поцеловал мою руку и… ничего не произошло! Он не начал икать! Неужели Хайд действительно снял свое заклинание?

– Как здоровье? – осторожно уточнила я.

– Вроде не жалуюсь. Но по совету лекаря все же решил съездить на лечебные воды. Как раз послезавтра выезжаю.

– Это всегда полезно, – с энтузиазмом поддержала я. – И надолго?

– Недели на две-три. Так что увидимся только в следующем месяце, миледи, – произнес банкир с сожалением.

– Ничего, главное ваше здоровье, – отозвалась я и поторопилась распрощаться.

Вечер мы с Шерри снова посвятили экспериментам, засидевшись допоздна. Даже не пришлось волноваться за Хайда: он вернулся, когда я только ложилась спать.

– Как ваш друг? – спросила я.

– Уже почти в норме. – Он выглядел уставшим и каким-то озабоченным.

Я не стала спрашивать, в чем дело, посчитала, что лучше не лезть с вопросами о том, что меня не касается.

Следующие два дня мы продолжали готовиться к нашему главному событию – презентации кофе. Привезли из типографии рекламные листовки и плакаты, а еще – коробочки для упаковки с нашим фирменным логотипом – веточкой мяты.

Наконец настал этот долгожданный день. Мы уже накануне повесили на витрину рекламный плакат и стали раздавать приглашения на дегустацию «нового бодрящего напитка». С утра на улице перед входом вынесли стол, украсили его, расставили стаканчики и блюда с печенюшками, несколько кофейников и молочник. Леон подключил своих друзей, чтобы те разносили листовки по близлежащим кварталам. За столом дегустации стояла Шерри, прилавком заведовал сам Леон. Я же была, конечно, по варке кофе и разрывалась между ними двоими.

Желающих попробовать новинку было хоть отбавляй, многие потом заходили в кондитерскую, чтобы купить уже полноценную порцию кофе. В какой-то момент я с ужасом осознала, что не рассчитала свои силы. Время только перевалило за обед, а я, кажется, выдохлась. Мне нужна была минутка отдыха, но я не могла ее себе позволить, тем более Шерри и Леон тоже были на ногах, а кофе, кроме меня, никто не мог варить.

– У вас, смотрю, целое паломничество! – В кухню просочился довольный Хайд. – Это успех! Поздравляю, миледи! – Он выхватил у Фриды с противня горячее печенье и закинул его в рот.

– Да, даже не ожидала такого, – признала я, улыбнувшись.

– Устали? – заметил мою вымученную улыбку Хайд.

– Немного, – призналась я. – Но удовольствие от результата покрывает усталость сполна.

– Покажите мне, как варить кофе. Я справлюсь, не сомневайтесь. – Он остановился за моей спиной. – К тому же я уже не раз видел, как вы это делаете, остались только детали.

Я сначала засомневалась, можно ли доверить ему такое важное дело, но потом сдалась. Он слушал меня внимательно, затем просто кивнул в знак понимания – и с легкостью повторил все за мной.

– Пробуйте. – Хайд налил мне немного своего кофе в чашку.

Я отпила и…

– Есть что-то, что вы не умеете делать? – вырвалось у меня. – Это отличный кофе!

– Я совершенен, вы еще не поняли этого? – хмыкнул Хайд.

– Вам бы чуточку скромности – и цены бы не было, – парировала я со смехом.

– Ну так как? Отдохнете немного, пока я варю новую порцию?

– Отдохну, – сдалась я. – Только отнесу то, что готово, Шерри и Леону.

Я разлила кофе по кофейникам и разнесла своим помощникам. Потом присела и откинулась на спинку стула. Сейчас немного посижу и заменю кого-нибудь из ребят. Им тоже нужно немного отдыха.

– Поддержите силы. – Хайд театральным движением поставил передо мной чашку кофе с молоком. Сверху плавало кривое сердечко из тертого шоколада. Рядом он поставил тарелку с печеньем.

– Спасибо. – Я не сдержала улыбки. Этим поступком он снова слегка засмущал меня. И это сердечко…

Я выпила кофе и поспешила сменить Шерри. В зале кафе все столики были заняты, у прилавка собралась небольшая очередь. Я дала знак Леону, что скоро помогу ему, и вышла наружу. Там, у дегустационного стола, по-прежнему был аншлаг.

Когда я затевала всю эту презентацию с кофе, в глубине души очень переживала, что местному населению он не придется по вкусу, все же напиток для них экзотический, непривычный. Но кофе подтвердил свою популярность и здесь. И это было так неожиданно приятно!

– Иди отдохни и перекуси, – шепнула я Шерри. – Заменю тебя ненадолго.

– А как же кофе? – забеспокоилась она.

– У нас новый бариста, – загадочно усмехнулась я. – Без имен.

Шерри сразу все поняла и тоже хихикнула.

– Ой, забыла сказать, – она тоже понизила голос, – леди Макдауелл уже несколько раз ходила кругами около нас. Не приближалась, смотрела издалека. Но лицо у нее было недовольное.

– А что ж она думала? – удовлетворенно усмехнулась я. – Пришло время и ей потесниться на своем пьедестале…

* * *

Следующее утро началось с размышлений, как раздобыть еще партию кофе. Тех запасов, что были у нас, оставалось на два-три дня, не больше.

– Нам надо как-то попасть в твою деревню, – размышляла я во время завтрака. Шерри рядом раскладывала омлет по тарелкам. – Затем найти кофе, собрать и транспортировать в Рохшильд.

– Я написала вчера маме, поинтересовалась, поспели ли те ягоды в нашем лесу и много ли их в этом году, – ответила Шерри. – Жду ответа.

– Спасибо, ты как всегда очень предусмотрительна. – Я улыбнулась. – И все же… Где найти на это время?

– Тут письмо для миледи. – На пороге столовой появился Бернар.

– От мамы? – встрепенулась Шерри.

– Да нет, я же сказал, для миледи, – хмуро глянул на нее дед. – Приглашение. Похоже, из самого дворца.

– Из дворца? – Я озадачилась и даже немного испугалась. Что от меня надо местному правителю? – Давай сюда, посмотрим.

Я развернула лист тисненой бумаги и прочитала: «Леди Хайд приглашена на бал Примирения двадцатого числа этого месяца. Празднество состоится в королевском дворце. Начало в восемь ноль-ноль вечера. С уважением, главный секретарь Его Величества, Римус Локс».

– Что за бал Примирения? – Я пожала плечами. – Мне обязательно туда идти?

– Бал Примирения придумал наш Амадеус, – ответил Хайд, появившийся как раз в столовой. – Он надеется таким способом обратить своих противников в союзников. На этот бал приглашаются представители всех дворянских родов, даже те, кто не поддерживает его правление. Это как шанс изменить свое мнение и показать тирану свою лояльность.

– Значит, мне не стоит туда идти, – поняла я.

– Я бы не спешил с решением, – задумался Хайд. – Возможно, это приглашение будет нам на руку.

– Что-то Тори сегодня шумная. – Шерри прислушалась к стукам, которые слышны были из мансарды.

– Это она кофе попробовала, – усмехнулся лорд. – Я ей дал чуть лизнуть, а ее это приободрило как-то излишне сильно. Сейчас балуется. Представляю, если бы она выпила больше.

– Лучше не экспериментировать. – Я тоже улыбнулась. – Но надо запомнить: драконам кофе противопоказан. И все же… – вздохнула я, вспомнив о своем. – Надо решать что-то с кофе. Иначе не выйдет закрепить успех.

Сегодня дегустация в кондитерской продолжалась. Наученные уже вчерашним опытом, мы более рационально распределили работу, поэтому выходило все слаженно и с меньшими проблемами. А вечером порог кафе переступила неожиданная гостья.

– Это жена главного судьи, – успела шепнуть мне Шерри. – Мариелла Честер.

– Что могу вам предложить? – любезно поинтересовалась я у пожилой брюнетки в дорогом пурпурном платье.

– Вы владелица этого заведения? – задала она встречный вопрос.

– Да, я. Леди Хайд к вашим услугам, – ответила я.

– Моя внучка Кристина просто в восторге от вашего нового напитка, – продолжила леди Честер. – Кофе, кажется.

– Да, именно. – Я улыбнулась. – Очень приятно слышать. Может, вам сделать чашечку?

– Пожалуй, сделайте, – кивнула та. – Но у меня к вам другое дело. У Кристины двадцать второго числа именины. Будет много людей. Я хотела бы, чтобы ваша кондитерская обслуживала этот праздник. Меня интересует именно напиток и десерты. Можете ли вы сделать торт или пирожные с тем же вкусом, что и ваш напиток?

– Кофейным? – Я несколько растерялась. – Но мы пока не печем тортов…

– Я вам хорошо заплачу, – категорично заявила леди Честер. – Если испечете торт и пирожные, которые порадуют мою внучку, можете рассчитывать на мою поддержку в летнем фестивале. И не только.

– Хорошо, я попробую, – решилась я. – Предлагаю встретиться через несколько дней, и я предоставлю вам пробное меню на десерты.

– Договорились, – кивнула жена судьи. – Зайду к вам через три дня.

– Буду ждать. Ваш кофе. – Я поставила перед ней чашку. – По желанию можно добавить молоко.

– Нет, попробую так, благодарю. – Она взяла кофе и пошла к столику. Пила медленно, оценивающе, после же резюмировала: – Это что-то новое. Свежий оригинальный вкус. Думаю, гости оценят.

– Спасибо, очень на это надеюсь.

Я проводила ее улыбкой, а после взволнованно вздохнула. Торт и пирожные для большого праздника! Это мой шанс, однозначно. Надо только сделать все идеально.

Вечером я поделилась этой новостью с Хайдом.

– Судья Честер со всей своей семейкой – не самые приятные люди, – сказал на это Хайд. – Но если желаете, то попробуйте.

– Желаю и попробую, – упрямо ответила я. – Таких выгодных и перспективных клиентов упускать нельзя. Вот только опять встает вопрос о пополнении запасов кофе. Шерри получила письмо от матери, та подтвердила, что «красных несъедобных ягод» в этом году уродилось как никогда много…

– Я помогу вам с кофе, – с ленцой в голосе произнес Хайд. – Отправлю туда Питера и еще парочку людей. Они организуют вам сбор и доставку, только образец ягод им дайте. У вас же осталось?

– Да, я оставила немного, чтобы попробовать посадить. Вы правда мне поможете? – Я была польщена. Хайд вновь удивлял меня своей заботой. – А как же конспирация?

– Вот уж кто мастер конспираций, так это Пит, – усмехнулся лорд. – Прикинется хоть вами. Ребятам тоже можно доверять.

– Я даже не знаю, как вас отблагодарить за это! – Я все больше таяла.

– Зато я знаю, – вернул меня на землю Хайд. – Услуга за услугу.

– И что за услуга? – Мой тон непроизвольно похолодел.

– Вы все же пойдете на бал Примирения. И возьмете меня с собой, – пояснил Хайд. – Мне нужно там кое-что разузнать.

– И как вы это собираетесь сделать? – не поняла я. – Вы же не маг иллюзий, как Питер?

– Меня никто не увидит, – спокойно отозвался Хайд. А когда я собралась спросить его дальше, остановил меня жестом: – Все подробности позже, миледи. Позже.

– Нет, я хочу знать сейчас, – твердо произнесла я. – Мне не нравится, когда меня используют вслепую. Расскажите мне сейчас. Вы же сами говорили, что доверяете. Или это были лишь слова?

– А вы мне доверяете? – Хайд подошел ко мне вплотную, навис, заглядывая в глаза.

– Мне трудно дать однозначный ответ, – ответила я тихо, не отводя взгляда. – Иногда мне кажется, что вы просто пользуетесь мной. К чему все эти тайны? За ближайшее время что-то изменится, если вы мне расскажете сейчас?

– Нет. – Усмешка коснулась его губ, взгляд стал мягче. – Уже все решено.

– Так поделитесь со мной этим. Я должна взвесить все свои риски.

– Вы ничем не рискуете, уверяю. Если только сами не учудите что-нибудь на балу. Например, выскажетесь нелестно о нашем великом правителе. – Он провел пальцем по моей щеке, будто смахивая что-то.

– Я же не дурочка, чтобы так говорить, – произнесла я с упреком.

– Надеюсь. – Хайд снова улыбнулся, лаская мои губы взглядом, отчего под ложечкой сразу засосало, а сердце застучало быстрее. – Ладно, так уж и быть. У меня есть эликсир.

– Еще один? – Я изогнула бровь.

– У меня их много, к вашему сведению, миледи, – вновь короткая усмешка, – разных. А этот способен сделать меня невидимым на несколько часов. В обычное время на воротах дворца стоит антимагическая защита, в тот же вечер защиту снимут, чтобы гостям проще было войти внутрь. Я пройду с вами во дворец, послушаю беспрепятственно беседы некоторых гостей, загляну в одно местечко… А вы сможете развлекаться в это время.

– Вас точно никто не увидит?

– Не увидит и не услышит, – заверил Хайд. – Я ответил на все ваши вопросы? Успокоил?

– Возможно, – ответила я.

– Тогда подождите меня здесь, сейчас вернусь. – Он отправился в свой потайной ход, а я осталась в комнате, пребывая в неких растрепанных чувствах.

Возвратился Хайд с мешочком денег, положил его на туалетный столик:

– Вот. Купите себе самое красивое платье. И все остальное, что нужно для бала…

– С чего такая щедрость? – Я взвесила мешочек в ладони: тяжелый.

– Моя вдова должна блистать на этом празднике. Быть лучше и краше всех остальных дам, – отозвался лорд. – Так что ни в чем себе не отказывайте.

– Откуда у вас деньги? – уточнила я. – Тори вроде не откладывала больше яиц…

Хайд закатил глаза:

– Это все, что вас интересует? Эти деньги я сэкономил, вас устроит такой ответ?

– И вам не жалко отдавать их мне на платье?

– Я же сказал, что леди Хайд должна выглядеть на все сто. Сделайте так, и я буду доволен.

– Ладно, раз вы так просите. – Я улыбнулась. – Потрачу их в свое удовольствие. Не переживайте, краснеть за меня вам не придется.

– К Корделии пойдете?

– Возможно, – отозвалась я. И посмотрела на него с любопытством: – Вы ведь хорошо знаете Корделию? И давно?

– Достаточно – на оба вопроса. А что?

– Корделия как-то быстро и внезапно изменила свое мнение о нашем сотрудничестве. Уж не вы ли поучаствовали в этом?

– Не все ли вам равно? – Хайд весело подмигнул мне и скрылся в своем тайнике.

Значит, точно он! Я даже не знала, как на это реагировать. Но с другой стороны, все, что во благо кондитерской, во благо и мне. Вот только интересно, что Хайд сказал или сделал такого, что Корделия на это согласилась?

* * *

Хайд сдержал обещание, и уже послезавтра Пит и его товарищи отправились в деревню к Шерри. Я же была занята кондитерской и меню для именин внучки судьи. Леди Честер пришла на согласование, как мы и договаривались: через три дня. Я сделала ей на пробу тирамису, эклеры с кофейным кремом и корзиночки с кофейно-ореховым безе. Она не смогла выбрать, поэтому одобрила все.

– Рассчитывайте на четыре-пять десятков гостей, – предупредила она и оставила приличный залог. – Праздник начнется в пять вечера.

– Значит, я у вас буду около трех, – кивнула я. – Все оформление и украшение сделаю на месте.

– Договорились, – согласилась леди Честер и уплыла.

Вечером того же дня вернулся Пит с мешком кофе.

– К утру прибудут еще три, – сказал он мне.

– Как вам это удалось? – Я была на седьмом небе от счастья.

– Привлек местное население к сборам, – отозвался Пит. – За оплату, конечно. В будущем они тоже согласны собирать. Этих кустов там много, так что можно устроить бесперебойные поставки в течение нескольких недель.

– Просто великолепно, спасибо! Сколько я вам должна? Сколько вы потратили? – поинтересовалась я.

– Нисколько, миледи, – усмехнулся Пит. – Ваш муж со мной уже за все рассчитался.

Он послал мне воздушный поцелуй и удалился.

И опять Хайд сделал доброе дело. После такой услуги я уж точно не могу отказаться от похода на бал. Что ж, схожу. И будь что будет.