Время остановилось, а в висках бился пульс.

На мужчине была черная маска, закрывающая нос и рот, а вот глаза были открыты. Чем я и воспользовалась. Не зря же до сих пор храню под подушкой перцовый баллончик! Я как-то умудрилась его осторожно извлечь и… Впервые в жизни использовала по назначению, пустив струю прямо в глаза незваного гостя.

– А-а-а! – Тот сразу отшатнулся, наткнулся на тумбочку, чуть не повалив ее, а потом едва не запутался в шторах.

– Мой муж умер, – выдала я, поднимаясь на кровати и выставляя вперед баллончик как оружие. – И хозяйка этого дома теперь я. А вот кто вы, я не знаю. Может, вас послали ко мне конкуренты? Леди Макдауелл? – Почему-то именно эта мысль пришла мне сейчас в голову. – Я и Бернара могу позвать. Это мой слуга, настоящий монстр. Он вам шею вмиг свернет.

– Не надо звать Бернара, – простонал «муж», отчаянно протирая слезящиеся глаза. – И Шерри не надо. Им пока не следует знать, что я здесь.

Шерри? Он знает Шерри? Это слегка поумерило мой пыл и заставило засомневаться, так ли уж я права в своих обвинениях.

– А леди Макдауелл тут при чем? Вы задолжали ей за пирожные? – Мужчина попытался выпрямиться. И стянул маску. Голос сразу стал четче и показался мне знакомым.

Неужели?..

– То есть вы утверждаете, что вы лорд Хайд? – уточнила я все еще воинственно.

– Утверждаю, – ответил он, тихо ругнувшись. – Да что это за дрянь такая?

– Если докажете, что вы лорд Хайд, я скажу, что нужно сделать, чтобы облегчить ваше состояние.

– Думаю, вы успели ознакомиться с моим банковским счетом и поняли, что мое состояние уже облегчено дальше некуда, – хмыкнул мужчина.

– Я, вообще-то, про ваши глаза, – заметила я. – Но с банковским счетом у лорда Хайда действительно имеются определенные проблемы. Впрочем, ваша осведомленность об этом еще не доказывает, что он – это вы.

Мужчина усмехнулся и снял перчатку. На кончиках его пальцев вспыхнул белый огонек. Он провел ими по глазам и уже спокойней выдохнул. А в следующую секунду в комнате сам собой зажегся свет. Но я даже не дернулась, продолжая стоять на кровати в боевой позе с баллончиком наготове. Мужчина стоял напротив и тоже с интересом меня рассматривал. Уголки его губ были чуть приподняты, будто в сдерживаемой усмешке. Ну что можно сказать: хорош. И точная копия портрета лорда Хайда, разве что несколько старше. Да, и еще глаза покрасневшие, но это не удивительно после встречи с моим перцовым защитником.

– Теперь я вижу, что вы та самая девушка, с которой я венчался в тюрьме. – Его насмешливый взгляд прошелся по мне сверху вниз, на доли секунды задержавшись на съехавшей с плеча бретельке. – Мария, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь. – Я поправила бретельку, а заодно подтянула повыше вырез на груди. Нечего глазеть на меня. – А вот я так до сих пор и не получила доказательств вашей личности. На венчании меня не удостоили чести увидеть своего жениха. А потом его казнили.

– Но вы же видели мои портреты. Благо их в особняке несколько. – Голос лорда стал вкрадчивей. – Я вроде не особо изменился на тюремном рационе. Разве что приобрел аристократическую худобу и бледность. Но она мне к лицу, не правда ли?

– Не мне судить, что вам к лицу, а что нет. И ваша схожесть с портретом тоже мало что доказывает, – упрямилась я. – Возможно, это иллюзия. У вас в вашем мире полно всяких магических штук. Может, это одна из них. Да и грим никто не отменял. Нет, мне нужно что-то более веское.

– А вы мне нравитесь, – усмехнулся мужчина.

– Не могу ответить взаимностью. – Я прищурилась.

– Осторожность и бдительность весьма полезны в наше время, – продолжил он и сделал шаг ко мне.

Я сразу предупредительно махнула баллончиком.

– Как насчет того, что можем помнить только я и вы? Ну и еще священник.

– Плесень на тюремных стенах? – Я вздернула бровь. – Капающую в углу воду?

– Поцелуй. – Претендующий на имя лорда Хайда подошел совсем близко. Он оказался выше, чем мне представлялось раньше, и теперь, с учетом, что я все еще топталась по кровати, наши лица внезапно очутились почти на одном уровне. – Вы помните, как я вас поцеловал?

– Спасибо, что напомнили! – воскликнула я нарочито радостно. – Приложу к основному иску еще и этот. О поцелуе. По вашему же совету.

Он хмыкнул:

– То есть теперь вы признаете, что я лорд Хайд? Или стоит повторить тот поцелуй, чтобы вы наверняка убедились в моей подлинности?

Я нервно сглотнула, но ответить на это ничего достойного не успела: в дверь внезапно постучали.

– Миледи! – раздался сонный, но взволнованный голос Шерри. – У вас все в порядке? Я слышала какой-то шум и крик.

– Не открывайте, – попросил меня лорд, сразу став серьезным.

– Боитесь, Шерри поймет, что вы ненастоящий? – Я попыталась уловить ответ в его взгляде.

– Нет, это просто для ее же безопасности, – пояснил он. – Узнает об этом позже. Скажите ей что-нибудь, чтобы она ушла.

– Миледи! – между тем снова позвала девушка и подергала ручку двери.

На меня выразительно посмотрели.

– Все в порядке, Шерри, – нехотя отозвалась я. – Это я спросонья случайно задела… лампу.

– У вас отлично получается, – шепнул мне лорд.

– Врать? – так же шепотом возмутилась я.

– Уходить от темы.

– Точно все в порядке, миледи? – недоверчиво уточнила Шерри.

– Да, точно! – крикнула я. – Не волнуйся, иди спать.

– Хорошего сна, миледи, – пожелала она.

Мы с минуту молчали, прислушиваясь к ее удаляющимся шагам, а когда те стихли, лорд произнес:

– Я знаю, кто точно узнает меня в любом облике. Мой дракон.

Хм… А это идея! Тори действительно не может не узнать своего хозяина, как и спутать его с кем-то другим. Насколько я знаю, они связаны невидимыми узами дракомага и прирученного им дракона.

– Хорошо, пойдемте к дракону, – сказала я, приноравливаясь спуститься с кровати на пол, но мне мешал стоящий рядом мужчина.

Заметив это, он без слов подхватил меня за талию и снял с кровати.

– Это было лишнее. – Я кашлянула, поправляя ночнушку.

– А можно было просто сказать «спасибо», – хмыкнул лорд.

Я на это передернула плечами, сунула ноги в свои балетки, которые здесь у меня на все случаи жизни, и взяла со стула халат.

– Оригинальный фасон, – заметил незваный гость, отмечая, видимо, длину халата – выше колена.

– Другого не имеем, – отозвалась я, открывая комод, где лежали ключи от комнаты дракона.

– Смотрю, вы совсем освоились в особняке, – прозвучало очередное замечание.

– Увы, у меня не было иного варианта, – язвительно ответила я. – Идемте. Вы впереди.

– А вы сзади? Со своим ядреным оружием? – хмыкнул лорд.

– Угадали. – Я вновь вооружилась баллончиком.

– Боитесь, что нападу?

– Не исключаю такой вариант. – Я выглянула в коридор. Никого.

Лорд первый вышел из спальни и уверенно направился к лестнице, ведущей в мансарду. Мне пришлось ускорить шаг, чтобы не отставать. Когда я открыла дверь, в комнате вновь сам собой вспыхнул свет. Интересно, дело в магии или я чего-то не знаю? Может, этот особняк «умный», а мне забыли сказать пароль к системе?

– Тори!

Стоило мужчине это произнести, как из-под пледа пулей выскочила драконица и метнулась к нему. Ее глаза горели счастьем, из носа шел пар, а хвост подергивался ну точно у щенка. И чешуя заблестела ярче, словно начищенное золото.

– Тори, девочка моя. – Лорд опустился перед ней на колени, и она прильнула к его груди. – Совсем ты стала крошечной. Скучала? Я тоже скучал, – приговаривал он, поглаживая ее по спине. Тори пыхтела и щурила глаза.

Это было так мило, что губы сами собой растянулись в улыбке.

– Теперь вы убедились? – Лорд повернулся ко мне.

– Убедилась, – вынуждена была признать я.

– Хвала Ревейну, – насмешливо поднял глаза к потолку лорд. – Значит, я могу остаться в собственном доме.

– Ну, выгнать я вас точно не могу, – отозвалась я, переплетая руки на груди. – А вот задать вам несколько вопросов очень хочется.

– Задавайте, – любезно кивнул лорд. – Но не на все вопросы сможете получить ответ, увы.

– Прекрасно. – Я усмехнулась. – Очаровательно. То есть с вашей легкой руки я оказалась в этом мире, а вы даже не собираетесь отвечать на мои вопросы?

– Постойте. – Его брови сошлись на переносице. – О каком мире вы все время говорите?

– О вашем, конечно! Меня практически обманом выдернули из моего родного мира, привели сюда – и мышеловка захлопнулась!

– То есть… – Лорд выпрямился, а Тори разочарованно фыркнула. – Вы из другого мира?

– Да. А вы не в курсе? – Я посмотрела на него с вызовом. – В нашем брачном договоре это указано.

– Я не читал договор… – бросил в сторону Хайд. – Доверил его Рудольфу.

– Вот ваш Рудольф и заманил меня сюда золотыми горами. А получила я вон, только Золотого дракона. – Я потрепала по голове Тори, которая теперь льнула к моим ногам.

– Это дороже золотых гор, поверьте, – усмехнулся лорд.

– Для кого как, – вздохнула я.

– Вы тоже успели поладить с Тори? – В тоне Хайда проскочила ревнивая нотка.

– Как видите. – Теперь моей ласки удостоилась шейка Тори. – Она переживала. Как и остальные в доме. Все были уверены, что вас казнили. – Я глянула на него с упреком. – А вы живее всех живых.

– Давайте вернемся в комнату и все обсудим, – предложил лорд.

Вскоре мы снова были в спальне. Я села в кресло, приготовившись слушать, Хайд остановился у окна.

– Признаться, я удивлен, что Рудольф выбрал на роль моей жены девушку из другого мира, – сказал он. – Я попросил найти невесту попроще и не из столицы, а он, кажется, воспринял эту просьбу слишком радикально.

– Значит, вот как меня воспринимал Рудольф… – протянула я. – Простушкой…

Хайд коротко засмеялся:

– Либо он был слеп, либо преследовал какие-то свои цели. Потому что простушкой вас точно не назовешь. – Его взгляд бесстыдно скользнул по моим оголенным ногам, закинутым одна на другую.

Мне стало неловко, но я не дала ему насладиться моим смущением.

– Зачем вам вообще потребовалась жена? – спросила я резко. – Если вы собирались умирать.

– Вообще-то, я не собирался умирать, – усмехнулся он, разводя руками. – Иначе я не стоял бы сейчас здесь. Но. Я не исключал такой исход. На этот случай у меня был другой план.

– На случай вашей реальной смерти?

– Да. Но он мне не пригодился.

– Так зачем вам был нужен этот фиктивный брак? – повторила я вопрос.

– Чтобы обезопасить Тори.

Ну, нечто подобное я и предполагала.

– Ее нельзя было отдавать в чужие руки. Или терять, – добавил лорд.

– Но вы же не могли знать, каким человеком окажется ваша супруга. – Я удивилась такой наивности. – Вдруг она бы с радостью продала Тори кому-то? Денег-то вы ей не оставили. А за драконом, я смотрю, прямо охота идет. Меня и продать ее просили, и замуж звали. А если бы я приняла какое-нибудь из этих предложений?

Лорд усмехнулся и почесал кончик носа.

– У вас бы все равно ничего не вышло.

– Что значит, не вышло бы? – Я посмотрела на него вопросительно.

– А вы ничего не заметили? – Он тоже смотрел на меня, не отводя взгляда. – Ничего странного в поведении ваших «женихов»? С ними ничего внезапного не случалось?

– М-м-м… – Я задумалась. – Внезапная чесотка и икота считаются? А паническая атака и галлюцинации?

– Великолепно! – Хайд рассмеялся и довольно потер руки. – Даже не ожидал такого эффекта.

– То есть… это ваших рук дело? – поняла я.

Лорд хитро прищурился:

– Если быть точнее – моих губ. Ну и заклинания верности собственного изобретения. Все дело в свадебном поцелуе. Думаете, я просто так вас поцеловал?

Не знаю, что меня возмутило больше: само заклинание или способ его воспроизведения. А еще кольнула совсем неуместная обида оттого, что тот поцелуй был с подвохом, а не «просто так».

– Это низко! – выдохнула я, подскакивая на ноги. – Использовать такое заклинание на женщине!

– Пожалуй, – легко согласился Хайд. – Но причина слишком веская. То есть цель оправдывает средства. Тори слишком ценна, чтобы ею рисковать.

– Из-за золотых яиц? – презрительно бросила я.

– Не только, – ушел от ответа лорд и сокрушенно вздохнул. – Считайте, это вопрос государственной важности.

– Даже так? – Градус моего возмущения поднимался все выше. – Вы еще и в свои неблагонадежные делишки меня хотели втравить? А если бы вас казнили? Ко мне бы никто из мужчин больше не смог подойти без вреда для здоровья?

– Если бы меня казнили, то заклинание снял бы мой друг. – Создавалось впечатление, что этого лорда-проходимца забавляла моя реакция, ибо усмешка не сходила с его лица.

– И каким же образом?

– Он бы выждал оговоренное мною время и пришел к вам. Поцеловал – и заклятие прошло бы. Правда, после того как он женился на вас. Тогда Тори оказалась бы в надежных руках. Но это был запасной план, мне же удалось осуществить главный.

– И как же вы выжили? Сбежали, полагаю? – Мой тон был пропитан сарказмом.

– Нет, меня вздернули на виселице, как и обещали. – Он потер шею. – Но благодаря Тори я благополучно выжил.

– Благодаря Тори? Но… – И тут я догадалась: – Слюна дракона?

– Вы меня поражаете, миледи, – восхитился лорд. – Столько успели разузнать… Да, вы правы! Когда я понял, что меня могут поймать, воспользовался защитными свойствами слюны Золотого дракона. Тори облизала меня с ног до головы – дело пяти минут.

– Облизала? – опешила я, живо представляя себе эту картину.

– Ну а как иначе? – хмыкнул Хайд. – Не сцеживать же ее слюну в баночку. Особенно когда каждая минута на счету. Один минус: у Тори очень горячий язык и иногда может невзначай задеть паром. Но после ее защиты ожоги мгновенно заживают сами собой.

– И после этого вы не умерли, даже когда вас повесили? – не поверила я.

– Вздернули самым варварским способом, – кивнул лорд. – Потом оттащили в яму за пределами тюрьмы, откуда я и сбежал. Я, конечно, рисковал со сроками, защита могла ослабнуть раньше, чем меня казнят, но наш неуважаемый тиран Амадеус так спешил избавиться от своего врага, что вынудил привести приговор в исполнение как можно быстрее. Так что все прошло как задумывалось. Я на несколько недель залег на дно, убедился, что меня не ищут, и вот я снова дома!

– Поздравляю, – мрачно сказала я. – Ну а что теперь будет со мной? Я ведь вам больше не нужна? Раз вы живы, значит, наш договор в силе и я могу вернуться домой. Только снимите с меня ваше дурацкое заклинание верности. Я, вообще-то, замуж еще планирую выйти.

– У вас в вашем мире остался жених? – заинтересовался лорд.

– Нет, – нехотя призналась я. – Но он может появиться в любой момент, вы же не будете отрицать этого?

– Не буду, – кивнул Хайд. – Но и отпустить вас пока тоже не могу. Вы мне нужны. Помогите мне кое в чем, и тогда я отпущу вас.

– Я не собираюсь участвовать в ваших политических кознях, – угрожающе прошептала я.

– Не участвуйте. Просто помогите мне, выполните несколько мелких поручений. Без моего чудесного воскрешения вам придется долго добиваться возвращения домой, – достал козырь муженек. – Мне же сейчас нельзя объявляться нигде. Я умер, понимаете? И собираюсь побыть мертвым еще какое-то время.

Я пригвоздила его взглядом:

– И как вы собираетесь это сделать? Будете жить со мной в одной комнате?

Его губы расплылись в улыбке, и он снова почесал кончик своего носа.

– Не-е-ет, – протянула я, – только не говорите, что я права.

– Нам действительно придется поютиться некоторое время в одной комнате, – произнес лорд без всякого смущения. – В конце концов, вы заняли мою спальню.

– Как будто у меня был выбор! – Возмущение нахлынуло новой волной. – Мне ее Шерри предложила, поскольку она единственная обжитая и теплая!

– Ну вот и отлично! – Хайд был непробиваем. – Не бойтесь, не подеремся! И да, я не имею привычки храпеть. А вы?

– А я… – Я сдернула покрывало с кровати. – Я пойду спать в другую комнату. Или даже в кухню, там теплее!

– Стоять! – Лорд схватил меня за руку. – Вы останетесь спать здесь, иначе все заподозрят что-то неладное. А нам это сейчас совсем не нужно.

– Нам? – Я изогнула бровь. – Может, вам?

– Нам, – повторил он, отпуская мою руку. – Если меня снова поймают, то вам же будет хуже. И заклинание я не сниму. И этот мир вы покинете еще нескоро. А если вас еще запишут в мои сообщницы…

– Если такое случится, учтите – сдам вам с потрохами! И даже глазом не моргну, – пригрозила я и двинулась к креслу. Залезла в него с ногами и закуталась в покрывало.

– Что вы делаете? – спросил Хайд.

– Собираюсь спать, – огрызнулась я. – Прошлую ночь я тоже не спала, надеялась хоть сегодня отоспаться, но вы все испортили. А мне рано вставать, между прочим.

– Вы собираетесь спать в кресле?

– Но не с вами же в кровати. – Я демонстративно закрыла глаза и положила голову на спинку кресла. Твердовато без подушки, но что поделаешь…

А в следующий миг меня подкинуло вверх. Я распахнула глаза и обнаружила себя на руках у лорда. Вместе с пледом.

– Что вы творите?! – вскрикнула я. – Отпустите меня немедленно!

– Несу вас в постель, – отозвался он, за считаные секунды преодолевая расстояние от кресла до кровати.

– В смысле?

– Но у нас ведь не было первой брачной ночи, забыли? – с ухмылкой ответил лорд. И опустил меня на постель.

– Вы совсем… – начала было я, но Хайд быстро накинул на меня одеяло, натянув почти под самый подбородок.

– Спите, миледи, – снова усмехнулся он и забрал мое покрывало, сам же занял место в кресле. – Спокойной ночи. – И свет в спальне погас.