Я поспешила Пирану на помощь, не питая иллюзий насчет того, кто победит, случись драка. Наверняка этот Эйрен половину жизни учился не хлеб сеять, а глотки резать, даром что аристократ.

– Что за шум? – обозначила я свое присутствие.

– Доброе утро, ньера Зинборро! – учтиво кивнул Нож, на миг сбив меня с толку.

Зинборро? А! Это же фамилия Линдары. Он вчера упоминал. Но зачем он так ко мне обратился?

– Доброе утро… – Я запнулась, не зная, как вернее к нему обратиться, раз уж он теперь не разбойник.

– Я бы посоветовал на людях обращаться ко мне ньер Шатолье, чтобы никто ничего дурного не подумал, – порекомендовал он, покосившись на Пирана. – Но мне и по имени приятно. Так обращаются к близким людям. Хотя… Зови как хочешь. Выбор за тобой.

Эйрен снисходительно улыбнулся.

– Отлично! Тогда просто Нож, – легко подхватила я его игру. – Уже привыкла к этой кличке, извини. Тем более что ньер ты вряд ли настоящий, да и имя явно фальшивое.

Разбойник поморщился, но не остался в долгу:

– Примерно как и твое, да?

Убедившись, что решетка, преграждающая путь в подземелье, уже встала на место, я двинулась дальше, не удостоив Эйрена ответом. У меня еще дел по горло, не собираюсь тратить время на пустую болтовню.

На огороде у грядок Рисанна за что-то распекала Росу, и я направилась к ним. Нож, не отставая, зашагал следом.

– Лина, мы должны выйти как можно скорее, – произнес он серьезно.

– Куда выйти? – не поняла я.

– Как куда? На помощь Реджинхарду.

Я остановилась и повернулась к нему:

– Откуда я знаю, что ты меня не обманываешь? Ты поклялся не трогать меня в замке, но что будет за его стенами? Поклянись, что гарантируешь мне безопасность снаружи.

Эйрен нахмурился:

– Клясться не буду. Просто не смогу предусмотреть всего, но со своей стороны…

– Вот и ответ! – перебила я его и продолжила путь, отметив, что Пиран, прихватив топор, следует за нами поодаль.

Молодец! Но надеюсь, что это не понадобится. Я мотнула головой и жестом попросила его удалиться.

Тем временем скандал на огороде набирал обороты.

Рисанна замахнулась на Росу, и та вся сжалась, прикрывшись руками, несмотря на свой высокий рост. В этот момент откуда ни возьмись появилась Маруська. Коза отважно атаковала пышный зад старостихиной дочки. От удара острыми рожками Рисанна вскрикнула и, не удержавшись, полетела вперед. Ругаясь на чем свет, поднялась, а бесстрашная козочка грозно заблеяла и изготовилась для новой атаки.

Свидетели этого падения, вместо того чтобы броситься на помощь, хохотали, надрывая животы.

Я тоже едва сдержалась, чтобы не заржать совсем не как леди. Но боюсь, что после такого смеха мою репутацию будет не восстановить.

Эйрен недоуменно уставился на них.

– Дракон Прародитель, что здесь происходит? – пробормотал он.

– Маруська не любит за что-то Рисанну. А та, в свою очередь, все время цепляется к Росе. Интересно почему?

Разбойник уставился на меня, как на идиотку.

В то же время к нам приблизилась стайка ребятишек во главе с Айей. Девчушка шла впереди, точно маленькая королева в окружении свиты, и эта свита явно что-то прятала. Десяток пар глаз шкодливо зыркали на меня.

– Лина, у нас нет времени на ерунду… – начал было Эйрен.

– Это не ерунда! Это – делегация, – перебила я его и строго обратилась к детям: – Признавайтесь, что натворили?

По характерным звукам я уже примерно поняла, в чем дело. Ох уж мне конспираторы!

Старшие испуганно переглянулись, Нанька тайком пихнул Айю в спину, а та изобразила неловкий книксен.

– Ньеа Лина, у нас к вам поосьба, – чинно заговорила девчушка, покосившись на Наньку, который одобрительно кивал. Видимо, он и был инициатором этой затеи.

– Слушаю. – Я сделала предупреждающий жест, вынуждая Ножа не влезать, и тот недовольно засопел.

– Мы спасли щенят из воды. Можно, мы их себе оставим? – не выдержал Нанька.

– Ну пожа-а-алуйста! – протянула Айя, сделав самое милое лицо, на какое только была способна.

Поправочка: самое милое чумазое лицо.

– Ньера Лина, пожалуйста! – вразнобой затянули остальные дети, демонстрируя мне корзину, в которой возилось с пяток серых щенят.

Я наклонилась, рассматривая поскуливающих малышей. Хорошенькие! Только маленькие еще совсем. Ну как таких не оставить? Интересно, а куда делась их мать?

Неожиданно вспомнилось, как мы со Златой хотели завести собаку. Совсем недавно. Сидели, выбирали породу, разглядывая щенков в интернете. Дочка упрямо выбирала алабаев, кавказцев и прочих волкодавов, в то время как я уговаривала ее присмотреть что-нибудь маленькое.

К горлу подкатил тугой ком, и на глаза набежала влага. Я впилась до боли ногтями в ладони, старательно делая вид, что рассматриваю щенков.

Златочка, солнышко мое! Я обязательно куплю тебе хоть волкодава, хоть тибетского мастифа, хоть сразу целую стаю хаски с нартами, лишь бы мы снова были вместе…

Выпрямилась, строго хмуря брови, с одной лишь целью – не расплакаться.

– Так и быть, оставляйте, – ответила дрогнувшим голосом. – Но чтобы воспитывали! Увижу, что без присмотра по двору носятся или лают попусту…

Договорить мне не дали.

Дети, наперебой меня благодаря, с радостными визгами и смехом убежали в сторону кухни за молоком для щенят. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Маленькое происшествие выбило меня из колеи, но не успела я прийти в себя, как ко мне снова подступился Эйрен:

– Ты что, не понимаешь?! Мы должны отправляться сейчас же!

Как-то так оказалось, что мы остались на огороде совершенно одни. Даже коза куда-то убежала. Разбойник ухватил меня повыше локтя и стиснул.

– Ты делаешь мне больно! – заметила я ледяным тоном и стряхнула его руку.

– Прошу прощения, ньера Зинборро. Я забылся. – Гад манерно поклонился, но в его глазах полыхало раздражение. – Не соблаговолите ли подняться на стену и взглянуть, что творится в вашем Пределе?

Что-то в его словах меня зацепило. Я «соблаговолила» и молча принялась подниматься по лестнице. Все равно нужно было посмотреть, что натворила ночная волна.

– М-да… – Я покачала головой и зябко поежилась.

С утра было солнечно, но по небу стремительно неслись облака, нагоняя чувство тревоги. Они отражались в водах залива, возникшего на месте перелеска. От вековых деревьев остались лишь торчащие там и тут поломанные стволы.

– И это только начало! – Нож определенно беспокоился. – Как я могу доказать, что не имею намерений заманить тебя в горы и обесчестить, убить или сделать что-то еще неприемлемое?

– Никак! – Я помедлила, но все-таки задала вопрос, который меня давно мучил: – Вот ты прямо весь такой из себя благородный стал, а скажи-ка, зачем Брана избил? Парень ведь тебе ничего не сделал. Он защищал своих, и только!

– На деле я спас ему жизнь, – невесело усмехнулся Эйрен. – В противном случае пришлось бы взять его с собой и выкинуть в море.

– Какой в этом смысл? Что-то не понимаю.

– Так случилось, что мне пришлось изображать главаря тех идиотов, а Бран… Он был несдержан на язык, чем поставил под угрозу мой авторитет. Я не мог спустить подобное и решил, что лучше парень останется на берегу избитый, но живой. Иначе пришлось бы взять его с собой, а я не душегуб все-таки, что бы ты там себе ни вообразила.

– Но ты не отрицаешь, что занимался работорговлей?

– Это был предлог, чтобы заполучить дракх. Выбраться из Предела по-другому я не мог.

– Ничего не понимаю…

– Это потому, что ты не Линдара Зинборро, иначе знала бы, что Дракендорт защищен магическим барьером, не позволяющим ни войти, ни покинуть территорию. Точнее, так было до недавнего времени, но теперь этот барьер пал. Не знаешь, как такое могло произойти? – Разбойник пытливо уставился на меня.

– Без понятия, – пожала я плечами. – Но если барьер исчез, почему бы тебе не уйти по суше?

– На то есть серьезные причины. – Мой собеседник подбородком указал на морской простор.

Море штормило, вода казалась грязно-серой, а на горизонте формировался очередной грозовой фронт. Похоже, к вечеру катаклизм повторится.

А ведь я видела со стены только малую часть побережья. Кто знает, какие беды терпят жители Дракендорта? Где ищут спасения? Сколько из них уже потеряли близких или сами лишились жизни?

Отрицать, что погибнет множество невинных людей, я не могла. Как и нести бремя вины за то, что не отважилась рискнуть.

– Хорошо, собираемся. Что взять с собой? – поинтересовалась у разбойника.

– Захвати одежду потеплее. Лучше зимнюю. Рукавицы, шапку, теплую обувь на меху. В горах и летом-то не слишком жарко…

Как там в горах, я прекрасно помнила. Кое-где не просто прохладно, а смертельно холодно. Боюсь, что в моей гардеробной попросту нет достаточно теплой одежды…

– Пещера высоко. Как мы преодолеем ледяную шапку?

– Об этом я позабочусь, не беспокойся.

– Почему это я не должна беспокоиться? Туда же без специального снаряжения не забраться!

– Я не обязан открывать тебе все свои секреты, верно?

Похоже, уговаривать его не имело смысла.

– Поняла. Мы надолго?

– Постараемся обернуться дня за три. Один я бы справился быстрее, но без тебя ничего не смогу сделать.

– У меня одно условие: Пиран пойдет с нами, – отрезала я, глядя в глаза разбойнику.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился тот.

Собрались мы на удивление быстро, Ася и Риса помогли мне со сборами, хоть и переживали, что я отправляюсь в такое опасное путешествие «незнамо с кем». На всякий случай я прихватила с собой нирфеатский кинжал за неимением меча. Хоть какая-то защита.

Замок мы покинули еще до полудня. Шли, почти не разговаривая. Нож вырвался вперед и шпарил, как заведенный, вынуждая за ним поспевать. При этом он забрал себе и мои пожитки тоже, чему я была несказанно рада.

«Ну и машина!» – ворчала я мысленно, сосредоточившись лишь на том, чтобы передвигать ноги и не спотыкаться на камнях.

Всего каких-то часа полтора в таком темпе по узким извилистым тропам вверх по склону, огибая деревья, кусты и валуны, а я уже вымоталась. Если дело пойдет так и дальше, я не выдержу. Срок в три дня теперь показался мне невыполнимым.

Пиран все время держался рядом, недобро поглядывая нашему провожатому в спину. Помогал мне преодолевать препятствия.

Не знаю, сколько прошло времени, когда я окончательно сдалась:

– Все. Не могу больше!

Я уселась прямо на землю, а потом упала на спину, уставившись в небо.

– Привал! Ньера устала, – гаркнул Пиран.

Он тоже взопрел, но выглядел куда бодрее. А вот я форму все-таки подрастеряла, сидя в замке, да и после вчерашнего не успела оправиться.

Достала фляжку с отваром, которую выдала мне Айсана, и приложилась к ней.

«Принимай не чаще трех раз в день по два глотка», – рекомендовала подруга.

Это был уже второй подход…

– Прошу прощения, ньера Зинборро. Я немного увлекся. – Эйрен присел на землю со мной рядом. – Но, похоже, наше путешествие займет чуть больше времени, чем я рассчитывал.

– Да уж…

Я села, сдерживаясь, чтобы не кряхтеть, как бабка. Оглянулась на замок далеко внизу. Вид на нашу долину открывался великолепный. Отсюда даже затопленное побережье выглядело не так уж плохо… А еще было видно намного дальше, чем со стены. И везде! Везде, куда хватало глаз, побережье было затоплено!

Отгоняя от себя мысли о пострадавших, таких же несчастных, как и мы вчера, застигнутых стихией, посмотрела наверх. До ледяной шапки все еще было неблизко. До темноты точно не добраться.

Мы решили устроить привал, раз уж мне потребовалось отдохнуть. Пока мужчины хлопотали у костра, я, горестно постанывая, растирала икры, горюя по расслабляющей ванне, которую мне обещала вечером Айсана.

– Поедим – и в путь. Нужно сегодня пройти как можно дальше, – заявил Эйрен, глянув наверх, когда мы доедали ароматную кашу с холодным, нарезанным тонкими ломтиками мясом.

Мы прошли еще несколько часов, прежде чем я окончательно потеряла способность двигаться.

– Хоть режьте, а я больше ни шагу не сделаю! И не потому, что не хочу…

Выбрав подходящее для ночевки место, Пиран принялся сооружать навес, перебраниваясь с Эйреном.

Внизу под нами лил дождь, но поскольку мы находились на обратном склоне Драконьего Пика, то не знали, что происходит в окрестностях замка. Была ли очередная волна?

Перекусив остатками мяса и овощами, стали укладываться.

Я едва не прослезилась, обнаружив в собственной сумке баночку с зеленой мазью, к которой прилагалась записка от Аси. Там было сказано: намазать этой ароматной штуковиной ноги, если будут болеть. От мозолей она тоже помогала.

Закончив нехитрые процедуры, включавшие поход в ближайшие кустики и умывание в горном ручье, я оделась потеплее и наконец улеглась, закутавшись в одеяло.

Эх, сюда бы нормальную туристическую пенку да спальничек с палаткой…

Минуты две я любовалась невероятно красивым небом, усыпанным звездами, кусочек которого был виден из-под навеса, а потом уснула.

Мне снилось, будто я в своей спальне в замке. Сидя на постели, я силилась вспомнить, как именно попала в мир Драконьих Пределов, но не могла. И вдруг послышался знакомый скрежет – это Сфира пыталась пробраться в окно башни!

Испугавшись, я проснулась и снова увидела звездное небо. Сообразив, где нахожусь, выдохнула.

А хорошо все-таки, что больше не нужно бояться гигантскую паучиху. Думала ли я, что найду общий язык с таким монстром? Нет, конечно! Я даже не представляла, что бывают пауки с танк размером.

Перевернувшись на другой бок, осознала, что вспомнила почти все, кроме одного – самого момента попадания.

А ведь и правда!

Помню, был рабочий день. Я выключила комп, перекинулась парой слов с Агриппиной, поцеловала Злату и вышла в магазин за продуктами. Кстати, дочку я звала с собой, но та не захотела, увлеченная игрой в очередную настолку. Она всегда безбожно мухлевала, обыгрывая Гапу, а та не менее безбожно поддавалась «деточке».

Но что же было дальше?

Кажется, я вышла из подъезда… Или нет?

Не помню… Блин!

Что-то подозрительно скрипнуло совсем близко, и нечто осторожно коснулось моего плеча.

Нет, не нечто! Гигантская волосатая лапа!

Я заорала. Ну а кто бы не заорал?

Мужчины тут же вскочили. Я услышала странный звук, похожий на тоненький взвизг, который мгновенно оборвался.

– Ньера, это… Это…

Пиран широко распахнутыми глазами смотрел на различимые в темноте очертания гигантского паука.

– Это Сфира, – выдохнула я, как ни странно, с облегчением. – Парни, спокойствие! Это свои!

Честно признаться, я и сама ее немного побаивалась, несмотря на всю магию. Слишком свежи были воспоминания, как вот это чудовище ночь от ночи пыталось до меня добраться и сожрать. Но паучиха стояла спокойно и не пыталась напасть ни на меня, ни на моих спутников.

– Сфира, это же ты, да? Мне кажется или ты еще немного подросла? Свежий воздух и ночные прогулки явно пошли тебе на пользу.

Паучиха заскрежетала как-то по-особенному. Готова поклясться, что расслышала довольные нотки.

– Ньера Лина, она нас точно не тронет? – дрожащим голосом поинтересовался Пиран.

Он зажег от тлеющего костра палку и поднял, освещая пространство.

– Пиран, Нож, не провоцируйте ее! Ясно? – предупредила я. Это меня она не тронет, а как с ними, я не знала. – Пиран?

– Я понял, ньера.

– Нож? – Разбойник не откликнулся, и я позвала снова: – Эйрен, ответь!

На миг я даже решила, что паучиха его уже сожрала.

– Этот трус валяется в обмороке, – презрительно скривился Пиран.

Ха! Значит, не притворялся, что пауков боится. Но называть трусом Эйрена я бы не стала. Арахнофобия дело такое.

– Видишь, Сфира, некоторым ты так нравишься, что они падают к твоим ногам, – нервно пошутила я.

Спать в присутствии паучихи у меня точно не получится, а как ее прогнать, я не знала. Хотя… Может, достаточно просто попросить?

– Ладно, повидались, а теперь тебе пора.

Паучиха что-то проскрежетала, затем вдруг проворно поползла наверх прямо по склону безо всякой тропы!

– Офигеть! Вот бы и мне так… – выдала я, слегка завистливо.

И тут мозаика сложилась: Сфира не случайно оказалась рядом, она пришла, чтобы помочь!

Ну, или у меня фантазия разыгралась.

Тем временем паучиха спустилась и принялась гипнотизировать меня взглядом всех своих странных глаз одновременно.

– Поможешь мне туда подняться? – наобум спросила я.

Подошла к ней и протянула руку. Удивительно, но я уже почти не испытывала отвращения. Неужели привыкла?

Стоило коснуться пушистой лапы, как в голове замелькали образы. Как будто кто-то запустил ролик на максимальном ускорении. Все было странным, смазанным и размытым. Но изредка в этой «мазне» различались четкие контуры каких-то фигур.

Испугавшись, я отдернула руку и часто задышала, пытаясь совладать с накатывающей волнами дурнотой.

Произошло примерно следующее: каким-то непостижимым образом паучиха передала мне условный видеофайл с собственным путешествием, да еще и адаптированный под «формат», который сможет опознать моя «операционная система». Загрузила его прямо мне в мозг. И теперь я могла его пересматривать сколько угодно, ускоряясь или останавливаясь где вздумается.

Но самое интересное, что Сфира расставила своего рода метки, отметив наиболее интересные находки. Как она это сделала, я понятия не имела. А может, это просто мое сознание постаралось и облекло все в понятные мне формулировки?

Но чему удивляться, когда находишься в мире, где есть магия?

Я пересмотрела «ролик» несколько раз, концентрируясь на наиболее «интересных» объектах, пока не выделила один: где-то высоко прямо на камнях лежал человек.

– Кто это? Ему нужна помощь?

Паучиха отбежала, а затем вернулась и снова отбежала. Она вела себя, словно собака, которая пытается позвать за собой человека.

– Хочешь, чтобы я пошла за тобой, верно?

Спала я не раздеваясь, поэтому времени на сборы много не ушло. Я только перекинула через плечо сумку с припасами да проверила ножны с кинжалом и фляжки на поясе.

– Ньера, я с вами! – засобирался Пиран.

Пока я думала, что ему ответить, Сфира снова рванула вверх по почти отвесной скале.

– Эй, я так не умею! – крикнула ей вслед.

А дальше случилось то, чего я никак не ожидала.

Паучиха и не подумала остановиться. Вместо этого она выстрелила паутиной и впервые попала точно в цель. Меня опутало клейкой субстанцией. Рывок! Не знаю, как я не оставила на кустах и камнях… примерно все. Но я даже испугаться не успела, просто пролетела разделявшее нас расстояние и прилипла… Даже думать не хочу, куда именно. Ну, пусть будет к брюшку.

– Надеюсь, ты не собираешься меня жрать? – От шока я даже не успела толком испугаться.

Еще через несколько минут я поняла, что не переживу эту поездку. И дело не в том, что стану ужином. Намного раньше банально разобью себе голову о камни. Прилипла-то я как попало и теперь то и дело приподнималась, напрягая пресс, чтобы увернуться от очередного камня или куста. Но как долго это могло продолжаться?

– Остановись! Ты меня покалечишь! Сфира, стой!

Паучиха послушалась и даже нашла относительно пологое место, где я совершила пересадку.

Не знаю, как она меня понимала, но сделала все, что нужно. Даже распутала паутину без ущерба для меня. Остались только клочки плотной, словно крепкий полиэтилен, субстанции. Я подняла и растянула в руках один такой кусок, который напоминал не то пластик, не то резину. Свежая, она была липкая и податливая, а вот застыв, стала прочной. В голову мне пришла идея.

– Давай я поеду на твоей спине? Но мне надо будет как-то закрепиться.

Минут тридцать я провозилась, сооружая себе конструкцию, в которой могла сидеть на спине паучихи и крепко держаться. Даже что-то вроде стремян и ремней безопасности придумала, расположив их крест-накрест для надежности. А Сфира помогала свежей паутиной, которая склеивала обрывки лучше любого клея.

– Туговато, зато не сразу выпаду. Но ты лови меня, если что.

Мы двинулись дальше, и тут я поняла свой просчет. Когда Сфира шла по обычной поверхности, можно было по-настоящему гордиться «хенд-мейдом», который я умудрилась забацать в темноте. Но когда паучиха побежала наверх, пришлось снова болтаться вниз головой. С гравитацией-то не поспоришь.

Разве что теперь я не рисковала садануться о камень.

Двигалась Сфира стремительно, то и дело меняя траекторию. Она то приостанавливалась, то ускорялась. Меня мгновенно укачало от подобной манеры движения, и бо`льшую часть времени я провела крепко зажмурившись. Ужасно хотелось промочить горло, но я не могла дотянуться до фляжки, да и пить в таком положении было невозможно. Так что приходилось терпеть.

Когда небо на востоке начало светлеть, паучиха ускорилась еще больше. Теперь она неслась прямо, не разбирая дороги, с легкостью преодолевая препятствия так, словно бы их и не существовало вовсе.

Мы как раз выбрались на относительно пологое место, и у меня появилась возможность выпрямиться в седле, что я и сделала, чтобы дать передышку голове и пояснице. В этот момент из-за горизонта показался Дракон, осветив первыми лучами Драконий Пик, и… Сфира пропала!

А вместе с ней уменьшилась и вся моя импровизированная сбруя. Естественно, я грохнулась на землю с приличной высоты. Покатилась по инерции вперед, и только теплая одежда спасла меня от ушибов и переломов.

– Уй! – слегка оглушенная и совершенно измотанная, с трудом села, потирая ушибленные места, но тут же спохватившись, принялась осматриваться. – Сфира!

Я испугалась, что раздавила свою помощницу, но нет. Паучиха появилась откуда-то из-за моей спины и, обогнув меня, побежала по тропе наверх, точно заведенная.

– Ты что, совсем не устаешь? – поинтересовалась я, но Сфира не ответила. И не остановилась. – Подожди! Я не такая шустрая, как некоторые!

Все здесь куда выносливее и шустрее меня, родимой. Шпарят и шпарят, где уж мне поспеть?

Кряхтя, я поднялась на ноги и первым делом потянулась к заветной фляжке. Еще чуть-чуть, и я просто не выживу. Устала ужасно…

Пока я жадно пила отвар, а потом и воду, приходя в себя, посветлело достаточно, чтобы без труда разглядеть лежащего поодаль совершенно обнаженного мужчину.