Кажется, Нож не сомневался, что сможет меня убедить. Я же в возмущении уставилась на наглеца.

Ого! Вот как заговорил? Но и мы не лыком шиты!

Снисходительно улыбнувшись, я заявила елейным тоном:

– Эйрен, даже если бы мы были не «почти равны», а «полностью равны», у тебя все равно не было бы шансов. Ты не дракон.

Разбойник вальяжно присел на край ванны. Его пальцы принялись играть с пеной возле моего колена, а я словно зачарованная уставилась на них. Этот мужчина обладал каким-то противоестественным магнетизмом, которого я раньше не ощущала.

Круто же быть мужиком! Помылся, и уже красавец, каких свет не видывал.

– А что, если все-таки дракон? – поинтересовался он все тем же мурлыкающим тоном.

Злясь на себя, я сдвинула брови и строго произнесла:

– Ну и что? Я – Тень другого дракона.

Сердце било набатом в ушах, волны томительного жара катились одна за одной, а я не понимала, что со мной такое происходит. Но одно я знала точно: я обязана выиграть эту битву характеров – и старательно изображала покерфейс.

– Ты ведь уже не невинна, Тень? – привел Нож неожиданный аргумент.

– Хочешь сказать, это достаточная причина, чтобы пригласить тебя в свою постель?

Я смерила наглеца презрительным взглядом, но его ухмылка стала только порочнее. Пришлось больно ущипнуть себя за бедро, чтобы отрезветь.

Нет, он точно как-то на меня влияет! Может, это какие-то нирфеатские штучки?

– Хочу сказать, что к Реджинхарду Берлиану Линдара попала невинной и слишком юной. Он не успел ее тронуть. Значит, либо ты не она, либо…

– Либо что? – поинтересовалась я резко.

– Либо в мир плотских удовольствий тебя сопроводил кто-то другой.

От всей этой ситуации, интимных разговоров и наличия рядом породистого самца у меня кровь кипела. Я вдруг поймала себя на том, что, приоткрыв рот, с интересом рассматриваю мужчину, всерьез раздумывая, а не послать ли к чертям все условности.

Никогда раньше ничего подобного со мной не происходило. Разве что в пещере во время поцелуя с Реджинхардом?

Образ драклорда Дракендорта мгновенно развеял наваждение. Словно я антидот выпила.

Передо мной по-прежнему был очешуительно сложенный мужчина, красивый и дерзкий, но у меня словно пелена с глаз спала. Я больше не испытывала нездорового вожделения и не стремилась броситься ему на шею.

Наверное, у Ножа все-таки есть какая-то магия. Как хорошо, что я вовремя поняла, как ей противодействовать.

«Редж-Редж-Редж…» – повторила несколько раз мысленно и хищно улыбнулась.

– Не знаю, что ты задумал, но со мной этот фокус не пройдет. Убирайся из моих покоев, Эйрен! Или как там тебя?

– Эх! Не вышло… – Разбойник вздохнул, подтвердив мою догадку, а затем поднялся. – А знаешь, Лина, я даже рад. У нас есть все шансы вместе спасти Дракендорт, но сначала…

В этот момент вернулась Айсана.

– Ты погляди, какой охальник! Тебе Росы мало, да? Ньере Лине решил голову дурить? – Аккуратно поставив принесенную кружку на туалетный столик, она схватила какую-то тряпку и набросилась на разбойника, точно фурия. Принялась охаживать. – Ньера Лина, он вас не обидел? – поинтересовалась между делом, не прекращая лупить наглеца.

– Мы просто разговаривали! – смеясь, оправдывался тот.

– О чем ты, гад, мог с ньерой разговаривать?! Прочь! Прочь отсюда! – погнала разбойника из ванной Ася.

Нож выгоняться не желал и мог бы легко противостоять ей, но почему-то предпочел убегать и уклоняться. Айсана – за ним! Переполох, который они устроили, прекратился вместе с оглушительным громом.

Он был такой мощный, что мы с Асей вскрикнули от неожиданности, а разбойник втянул голову в плечи. Проблеск молнии озарил пространство, и знахарка вскрикнула снова.

– Ньера, что происходит? – спросила она дрожащим голосом.

– Похоже, это то, что предсказал ваш цветодрак, – ответил за меня разбойник, мигом посерьезнев.

– Ася, полотенце и халат. Эйрен, выйди! – скомандовала я.

На этот раз Нож послушался. Когда дверь за ним затворилась, я принялась остервенело выполаскивать волосы, сетуя, что они такие длинные. Закутавшись в халат и намотав на голову полотенце, выскочила в спальню в сопровождении шепчущей молитвы Аси.

Эйрен не ушел. Он стоял у окна, сложив на груди руки и глядя вдаль. Я подошла и встала рядом, пытаясь понять, на что именно он смотрит. Очередной проблеск молнии озарил морской простор. Я увидела, как колышется черная зыбь, и страх сковал нутро.

Боженька, снова цунами? Надеюсь, до замка оно не дойдет? Не дойдет же, да?

Грянул новый раскат. Айсана зажала уши и присела, а я инстинктивно схватила Эйрена за предплечье, но тут же пожалела об этом и убрала руку. Разбойник сделал вид, что не заметил моего неуместного жеста.

– Приберусь в ванной, а ты не смей хулиганить! – протараторила Ася и, продемонстрировав Ножу кулак, ретировалась.

Еще некоторое время мы наблюдали, как молнии бьют одна за другой. Я подумала, что лесополоса уже заметно поредела и не сможет сдержать мощь новой волны. Да и скала, на которой стоял наш замок, уже не казалась такой уж неприступной…

– Скорее бы море успокоилось… – пробормотала я себе под нос.

– Это сможет прекратить только твой драклорд, – нарушил молчание Эйрен.

Уставившись на благородный мужской профиль, я вдруг поняла, что Нож мне не врал, намекая на свой статус. Слишком уж он отличался от других работорговцев. Слишком о многом был осведомлен.

– Ты знаешь, где он?

Мой собеседник кивнул:

– А еще знаю, что ты настоящая Тень, хоть и не та, которую выбрал для себя Редж.

Опешив от такого заявления, я уставилась на Эйрена.

Он преобразился на глазах, стал холоднее. Из его речи ушла привычная дурашливость, а его осведомленность напугала. Похоже, роль разбойника он просто играл, но теперь предстал передо мной самим собой.

Интуиция подсказывала: притворяться больше нет смысла, но и сказать правду было страшно.

– Как ты понял? – спросила, едва не заикаясь.

– Я знал Линдару, и у меня были на нее планы. – Он усмехнулся. – Но затем явился Реджинхард Берлиан и все испортил.

– И что теперь? – спросила я осторожно.

– Ты не Линдара Зинборро, хоть и очень похожа на нее. Вместе с тем я видел цепи, которые приковали тебя к Реджу. Это странно…

Эйрен посмотрел мне прямо в глаза, и выдержать его взгляд стоило немалых усилий. Я ожидала услышать что угодно, вплоть до приговора. В голове трепыхались пойманными цветодраками мысли: «Он понял, что я чужачка! Видит какие-то цепи! Что же мне теперь делать?»

– Впрочем, неважно. Главное, Предел тебя признал и помогает. Теперь и ты должна сослужить службу Дракендорту. Спаси эту землю, Тень. Освободи своего драклорда. Уверен, ты сможешь это сделать, а я помогу тебе добраться до алмазной пещеры, где он заточен.

Высказавшись, Эйрен ушел. Не пришлось даже выгонять мокрыми тряпками по примеру Айсаны. Как только дверь моей спальни закрылась за ним, я отошла от окна и опустилась на кровать, чувствуя опустошение.

– Вампир энергетический! – ругнулась я вполголоса и позвала: – Ася, ты принесла мне бодрящий отвар?

Знахарка выглянула из ванной и, окинув цепким взглядом комнату, поинтересовалась шепотом:

– Ушел?

– Угу, – кивнула я и прикрыла глаза, сражаясь с приступом смертельной усталости.

– Он точно ничего плохого не сделал, пока меня не было? Скажи мне, Лина? Если так, мы его тихонько отравим. Умрет в муках!

Я невольно улыбнулась от такой поддержки.

– Все в порядке, Ась. Не нужно травить. Просто разговор получился непростой. Нож сказал, что я обязана спасти драклорда, и обещал помочь.

– Ничего себе! Но откуда он знает, как это сделать?

– Не знает. Просто поможет мне добраться до алмазной пещеры.

Айсана немного помолчала:

– Лина, а ты знаешь, как освободить драклорда?

Я взглянула в горящие надеждой глаза своей новой подруги:

– Честно? Понятия не имею. Но очень надеюсь, что он сам знает и сможет мне подсказать.

Я приняла из рук Аси очередную кружку с отваром, и в нос ударил терпкий запах трав. Выпив залпом горчащий отвар, я с минуту сидела, глядя перед собой, а потом вдруг ощутила, как понемногу отступает усталость.

– Ася, сходишь со мной в крыло, где жил драклорд?

Идти туда одной мне не хотелось. Парадокс! Некогда пустой замок казался мне безопаснее, а с появлением новых людей приходилось быть осторожнее, чем раньше.

– Конечно, Лина! Но я бы рекомендовала пойти туда завтра. Тебе действительно нужно отдохнуть. Опять же, вдруг этот подозрительный следом увяжется?

– Ты права, но я должна это сделать. Это и кое-что еще, прежде чем лягу.

Я принялась одеваться, а через несколько минут мы с Асей крались по темному коридору хозяйского крыла.

После небольшой перепалки я отвоевала у Айсаны охапку факелов и несла их, прижимая к груди. Знахарка брала один, вставляла в очередное кольцо на стене и поджигала. Коридор тут же озарялся теплым светом, и мы двигались дальше.

Я избегала посещать это крыло с тех пор, как узнала от Соника, что раньше здесь жил хозяин замка. Боялась магических ловушек и стражей. Но сейчас мне показалось важным посетить это место. Вдруг здесь найдется какая-то подсказка?

Наконец мы добрались до лестницы, ведущей в башню, где располагались покои драклорда. Там царила кромешная тьма, и Ася подняла факел повыше, освещая пространство винтовой лестницы:

– Лина, тебе не кажется, что там опасно?

– Это место не причинит мне вреда. Я же Тень его хозяина. Но ты лучше подожди меня здесь.

– Я тебя не…

Мощный удар сотряс стены замка, не дав ей договорить.

Взвизгнув, мы инстинктивно присели, Ася при этом едва не выронила факел, а я подумала об альтернативном источнике освещения замка – пожаробезопасном.

– Что это было? – испуганно поинтересовалась знахарка.

– Похоже, цунами вышло на берег, – ответила я, прислушиваясь к характерному реву воды и треску, которые были слышны даже здесь.

Сгрузив оставшиеся факелы на пол, я зажгла один для себя.

– Будь здесь. Кричи, если что, – наказала Асе и принялась подниматься по лестнице.

Знахарка догнала меня на середине:

– Лина, я тебя одну не оставлю.

Я не стала ее отговаривать.

Двери в покои драклорда были выбиты, внутри пахло запустением и царил жуткий бедлам. Подняв факел повыше, я осмотрелась и едва не схватилась за голову.

Все, что можно было перевернуть, было перевернуто, то, что можно было разорвать – разорвано, а сломать – сломано. Вспоротый матрас валялся прямо посреди гостиной, рядом с ним выпотрошенные подушки. Роскошные стулья и кресла порезаны и разбиты.

Осторожно ступая среди обломков мебели и разбросанных вещей, я пересекла гостиную и заглянула в спальню. Там было все то же самое. Даже кровать не поленились раскурочить, и ее остатки теперь годились разве что на дрова. Нигде в замке я не встречала подобного варварства!

– Руки бы оторвала тому, кто это сделал! – прошипела я гневно.

– Да уж… Похоже, искать здесь что-то бесполезно даже при дневном свете, – заметила Айсана.

А меня осенило:

– Обыск! Точно! Здесь уже что-то искали до нас. Но что именно? И нашли ли?

Стараясь не споткнуться, направилась к окну и выглянула, но за ним царила кромешная тьма. Молнии больше не сверкали, так что мне ничего не удалось рассмотреть. Что ж, оценить степень разрушений на побережье я смогу только завтра.

Возвращаясь в гостиную, заметила на полу два парных портрета размером со школьную фотографию. Одна рама была поломана в двух местах, но сами полотна не пострадали.

Подняв один, поднесла к свету. Там был изображен мужчина, в котором прослеживалось сходство с драклордом. Отец Реджа? Со второго на меня взглянула красивая женщина с шикарной диадемой в волосах. Мама?

Какая приятная пара!

Впрочем, никаких подписей на портретах не было, и я лишь могла предполагать.

– Ты что-то нашла? – поинтересовалась Ася, когда я вернулась в гостиную.

– Только это. Не знаешь, кто эти люди?

– Так это же батюшка и матушка драклорда, – не сомневаясь, ответила Ася.

– Ты их видела?

– Только однажды – еще в раннем детстве.

Оставить портреты родителей Реджинхарда Берлиана валяться среди мусора я не могла.

– Нужно починить рамы и… Пожалуй, сделаем здесь завтра уборку, – озвучила я свои мысли Айсане.

– Скажу утром Рисе, она организует девушек, – откликнулась та.

Ничего ценного тут явно не осталось после такого «тщательного обыска», и задерживаться здесь не было смысла. А еще я начала зевать. Видимо, действие бодрящего отвара заканчивалось. Еще немного, и усталость навалится гранитной плитой. Хорошо бы к этому времени оказаться в собственной кровати…

Возвращаясь, мы гасили зажженные факелы, и я заметила, как опасливо косится в темноту коридора позади нас Ася. Ее беспокойство постепенно передалось и мне.

– Остальные не гаси, пусть горят.

Ничего не случится за одну ночь. Да и тут ничего нет, кроме камня. Свернув на лестницу, ведущую к моим покоям, мы, не сговариваясь, припустили бегом. Казалось, что я затылком ощущаю позади себя монстров. Прямо как в детстве…

– Ася, что ты там увидела? – поинтересовалась я, когда мы оказались в моей спальне.

– Ничего, – смущенно ответила подруга.

– А зачем тогда бежали? – вытаращилась на нее я.

– Не знаю. Может, просто померещилось? – Айсана поежилась и неуверенно сказала: – Ладно, пойду я…

Она замялась, словно не желая выходить за порог. А я вдруг осознала, что в отличие от меня Ася – дитя другого мира. У нее нет моего скепсиса, а все, что я автоматом причисляю к выдумкам, для нее – реальность!

Гигантские пауки, призраки, летающие монстры и злые колдуны. Это я все никак не привыкну, а она с детства знает, чего стоит бояться, а чего нет.

– Ася, останься здесь ночевать. Кровать большая, мы спокойно поместимся, – предложила я. – Я спать, а ты можешь пока принять ванну, если хочешь.

Знахарка вытаращилась на меня так, словно я ей на троне посидеть предложила:

– Правда?

– Правда.

Я остервенело стянула с себя одежду, только и мечтая поскорее прилечь. О том, чтобы спуститься в подземелье и проверить, не зарядился ли меч, не шло даже речи.

– …А если этот гад припрется, вдвоем мы сможем дать ему отпор, – точно сквозь туман, донеслись слова Айсаны.

Согласно пробурчав что-то невнятное, я нащупала под подушкой рукоять нирфеатского кинжала, стиснула ее и провалилась в сон.

Утро началось с боли.

Мышцы забились так, будто вчера я пыталась установить олимпийский рекорд по плаванию, не меньше! Зато я не чувствовала ни намека на простуду. Усилия Аси не прошли даром. Причитая и охая, точно старушка, я сползла с просторного ложа, но не смогла поднять руки, чтобы стянуть с себя ночную рубашку!

– Ася?

Я осмотрелась в поисках подруги. Но вместо знахарки ко мне в открытое окно впорхнул Соник:

– Лина, доброе утро!

– Привет, мелкий! Как ты? Как твоя стая? Никто не пострадал ночью от ливня?

– Несколько бутонов прибило к земле, но мои подданные в порядке, – отрапортовал дракошка.

– Хорошо. Я попрошу Айсану позаботиться о клумбе. Надо будет развести побольше солнцеедов, наверняка к осени у вас появится пополнение.

– Спасибо за заботу, а Ася как раз этим и занята. Они с Рисой с раннего утра при деле.

– Ой, а как же вы зимой будете обходиться без своих бутончиков? – спохватилась я.

– На чердаке твоей башни у нас зимние гнезда. Я как раз проверил их этим утром. Нужно будет починить некоторые и начинать делать запасы.

– На чердаке? Но там же холодно!

– Холодно, – подтвердил дракончик. – Старейшины говорят, что мы впадаем в спячку и не замечаем холодов. Правда, не все цветодраки переживают зиму. Для меня эта станет первой, как тебе известно. Надеюсь, все обойдется.

– Соник, а что, если вам остаться жить прямо в замке? Например, я выделю вам комнату, чтобы вы не мерзли. Соорудим удобные насесты или домики? Можно даже поставить кадки с цветами, если это поможет?

– Лина, ты правда готова сделать все это для нас?

Огромные глаза дракошки подозрительно заблестели.

– Для тебя я и не на такое готова, мой милый.

Дракошка с размаху ударился о мою грудь. Прижался всем маленьким тельцем, растопырив крылышки.

– Соник… Ты что, меня обнимаешь?

– Наверное. У нас так не принято, но вы, люди, часто так делаете в знак признательности.

– Верно.

Я улыбнулась и погладила его по мохнатой головке и вдруг нащупала что-то твердое.

– Ой, что это?

– Где?

Соник поднял на меня взгляд.

– Вот.

Я потрогала два симметричных бугорка, скрытых под синим хохолком. А потом раздвинула шерстку и с удивлением обнаружила кончики золотых рожек.

– Что там? – заволновался мой маленький друг.

– Соник, король цветодраков. – Я сделала торжественную паузу. – Кажется, у тебя корона растет!

– Рожки? Ой…

Дракончик стрелой метнулся к зеркалу и принялся выписывать пируэты. Смешно кося глазами, пытался рассмотреть новое украшение.

– Подожди немножко, они вырастут, и ты сможешь их увидеть.

В спальню без стука вошла Ася с подносом. Ароматы свежего хлеба и каши ударили в ноздри, заставив желудок сжаться.

– Доброе утро, Лина! Твой завтрак. – Ася поставила поднос на стол. – Как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, намного лучше, чем если бы плавала в воде.

Забывшись, я резко поднялась и тут же заохала.

– Что с тобой? – испугалась Айсана.

– Болит все так, словно мной тролли в мячик играли, – заменила я привычное «как трактор переехал» на местный аналог и попала в точку.

Айсана заулыбалась и сообщила:

– Я знала, что так будет. Поэтому принесла восстанавливающий отвар. – Она принялась перечислять незнакомые названия трав и их свойства. – Ешь, потом я разомну тебе мышцы, а на ночь поделаем расслабляющие ванны.

– Спасибо. Поможешь мне переодеться?

– Конечно! – Ася принялась за дело.

– Не знаешь, как дела в деревне? – поинтересовалась я между делом.

– Вода остановилась чуть выше, чем в первый раз. Мальчишки сбегали туда спозаранку. Говорят, левый берег и долина пострадали, все остальное в порядке.

Я мысленно выдохнула, радуясь, что ночное повторение цунами не нанесло критических разрушений. Хотя это только у нас, а что творится по побережью дальше?

Через полчаса после завтрака и короткого массажа я смогла сносно двигаться и первым делом отправилась проверить меч. Без своей «волшебной палочки» я чувствовала себя беспомощной и беззащитной.

Приказав Пирану, которого взяла с собой, стоять на страже у решетки и никого не пускать за мной следом, одна спустилась в подвал.

Меня ждало разочарование. Среди множества похожих друг на друга сталагмитов я не сумела обнаружить тот, в который превратился Рассекающий. Оставалось надеяться, что, когда он зарядится, покажется сам.

Но что, если зарядка займет годы, а то и столетия? Что я знала о волшебных мечах?

В общем, придется пока потерпеть без чудес.

Эх, если бы я только могла предвидеть будущее! Тогда я бы первым делом освободила драклорда, не тратя магию на что-то еще. Размышляя о том, смогла бы я договориться с Реджинхардом, встреться мы в обычных условиях, я топала обратно и на подходе к решетке услышала перебранку.

Спорили Нож и Пиран.

– Я сказал, пускать тебя не велено! А будешь выпендриваться, снова тебя запрем! – стоял на своем глава моей службы безопасности.

Какой же молодец!