На этот раз я проснулась с ощущением полного счастья и не менее полного мочевого пузыря.

Подняться с постели оказалось непросто. Редж по-хозяйски обнимал меня, не желая отпускать. Минут пять я наслаждалась моментом, слушая мерное дыхание мужчины и невольно улыбаясь. Век бы так нежилась, но игнорировать нужды организма и дальше не представлялось возможным.

Проявив чудеса изворотливости, подменила себя на подушку и спустила ноги с кровати. Замерла, прислушиваясь к организму. Голова больше не кружилась, да и слабости не наблюдалось. Похоже, обмен магией с драклордом пошел мне на пользу. Ну и отлично!

Шторы на окнах не были задернуты, и комнату заливал лунный свет. Похоже, сегодня в кои-то веки выдалась ясная ночь. Интересно, а сколько же времени?

На цыпочках я прокралась в уборную. Сделав дела, умылась прохладной водой и почувствовала прилив бодрости. Больше мне не хотелось возвращаться в постель.

Точнее, меня туда тянуло, как никогда раньше. Те несколько минут после моего пробуждения заставили желать большего, но… Что, если я снова не смогу перешагнуть грань?

Стоило остыть, а заодно выяснить, не случилось ли чего в замке или за его пределами, пока мы спали.

Решено! Нагряну-ка я к караульным с проверкой. Ну и что, что за окном ночь? Пусть не дремлют на постах.

Преисполнившись воинственного настроения, привела в порядок волосы и одежду. Натянула обувь и, прихватив кинжал с каминной полки, тихо вышла в коридор.

Первые же караульные, что мне попались, действительно спали!

Два совсем юных паренька, которым из-за нехватки людей поручали дежурить в коридорах, мирно дрыхли, прислонившись к стене и уронив головы на грудь. У белобрысого текла слюнка из приоткрытого рта. Кучерявый и розовощекий смешно присвистывал носом.

Ну, сущие дети! Сколько им? По шестнадцать-то хоть есть?

Но порядок есть порядок. Особенно когда по территории замка шляются мутные фигуры с кривыми костылями.

– Рота, подъем! – рявкнула я вроде бы даже внушительно.

Оба охранника меня напрочь проигнорировали. Похоже, рядом с ними можно было невозбранно палить из пушки, и то не проснулись бы.

Вздохнув, потрясла кучерявого за плечо.

– А? Кто… Что? – сонно заморгал тот, озираясь по сторонам. Убедившись, что рядом только я, парень расслабился. На меня с надеждой уставились темно-карие глазищи. – Ньера Тень, пожалуйста, не говорите сьеру Пирану, что я уснул. Он меня на конюшне за это выдерет!

Детина обладал густым басом и больше не казался ребенком. Такой крепыш и бычка одной рукой свалит.

Вздохнув, я неодобрительно покачала головой. Парень, не сводя с меня взгляда, уже в третий раз пнул своего напарника, стараясь делать это не слишком заметно. Тот что-то сонно мямлил, но открывать глаза не желал.

– Пожалуй, порка и правда лишней не будет… – пробормотала я задумчиво.

Услышав слово «порка», белобрысый все-таки очухался и хмуро уставился на меня.

– Но ведь войско ушло. Чего нам в замке бояться-то? – наивно захлопал густыми ресницами кучерявый.

– Молодые люди, вы действительно не понимаете? Войско ушло, но не навсегда! Оно может вернуться в любой момент! Вы же не допустите, чтобы лазутчики воспользовались ситуацией?

Белобрысый снисходительно улыбнулся:

– Да как же они сюда проникнут, ньера?

Похоже, он не отнесся серьезно к моим словам.

Со вздохом я достала из ножен нирфеатский клинок и продемонстрировала парням.

– Этот кинжал я обнаружила в одной из караульных башен в груди мертвого дозорного. Уверена, он, как и вы, дремал на посту, не ожидая подлого удара.

Смерив горе-караульных взглядом, я убрала кинжал обратно в ножны.

– Простите, ньера! Я больше не буду пренебрегать обязанностями! – выпалил кудрявый и снова пнул товарища по голени.

Наперебой горе-караульные принялись меня заверять, что все поняли и обязательно исправятся.

– Хорошо. На этот раз прощаю. Но имейте в виду, в следующий раз вместо меня посты может проверить драклорд. Делайте выводы.

Наведя шороху, я отправилась дальше.

Все-таки не зря я затеяла эту вылазку. Я испытывала какой-то удивительный душевный подъем и, шагая по пустым, освещенным факелом коридорам замка, не думала, что наткнусь на незнакомца или столкнусь с неприятностями.

Добравшись до входа в свои покои, я подумала заглянуть и переодеться, но так и не отважилась.

Кстати, а где устроилась на ночлег Айсана?

С тех пор как двери починили, знахарка перебралась из моей спальни в гостиную, где мы оборудовали для нее нормальное спальное место. В тот момент я и не задумывалась, что это дает ей привилегированное положение в замке.

Но если верить тому, что рассказал мне Нож, такое, пусть и случайное, отлучение от Тени может быть расценено остальными как опала. Пожалуй, стоит выделить Асе собственные покои недалеко от моих, чтобы поддержать ее статус.

Вспомнив об Эйрене, я подумала и о поручении, что ему дала. Получилось ли у него что-нибудь выяснить?

Стоило бы отложить этот вопрос до утра, но мне не терпелось узнать все прямо сейчас. Но что, если кто-нибудь увидит, как Тень Дракона шляется по чужим комнатам ночью?

От этой трусливой мысли я даже рассердилась. Я в замке хозяйка, значит, могу позволить себе что угодно в пределах разумного. А ничего неразумного я не замышляла. Безопасность Дорт-Холла – прежде всего.

С такими мыслями я и постучала в покои ньера Шатолье. Мне никто не ответил. Я постучала сильнее и обнаружила, что дверь не заперта.

– Эйрен? – позвала я, входя в освещенную свечами гостиную.

Помявшись, остановилась у входа в спальню и постучала снова. С тем же результатом. Вспомнив караульных, подумала, что проблемы со сном местным не знакомы, и толкнула дверь.

– Эйрен, проснись!

Заглянув в спальню, я обнаружила, что кровать разбойника аккуратно заправлена. Он еще не ложился. На прикроватном столике лежали часы на цепочке, на вид довольно дорогие.

Осмотрев их, я задалась вопросом, откуда они у него. Заодно выяснила, что еще и полуночи нет. Одиннадцать с копейками часов – довольно поздно для местных, которые вставали вместе с Драконом и Тенью. Но где же бродит многострадальный ньер Шатолье, который еще вчера умирающим прикидывался?

Меня вдруг охватило беспокойство. А что, если Нож пострадал, выполняя мое поручение? Может, ему сейчас нужна помощь? Нужно было во что бы то ни стало его отыскать.

Из замка я по старой памяти вышла через черный ход – тот самый, где располагалась прачечная. На улице было темно, тихо и немного зябко. Лето уже повернуло к осени.

Поднявшись на стену, я и там проверила караулы, пару раз устроив нагоняи. А заодно внимательно осмотрела окрестности. С тех пор как драклорд разогнал армию Нирфеи, вокруг замка все было спокойно. А судя по тому, что я не увидела осадных орудий, мой приказ люди выполнили. Так и оказалось.

Эта ночь выдалась удивительно безмятежной. Ярко светили звезды. Темным силуэтом выделялись горная гряда и Драконий Пик на фоне бархатно-синего, в кои-то веки ясного неба.

Конечно, оставалась вероятность, что врагов маскирует магия. К счастью, у меня был индикатор магической опасности – кинжал. Прошлой ночью я окончательно убедилась, что его лезвие светится в такие моменты.

Кстати, днем во время атаки на замок он тоже среагировал, хотя при свете солнца это было едва заметно. В общем, я верила, что волшебное оружие меня предупредит и я успею принять меры. А пока кинжал молчал.

Сделав обход по стенам, я основательно продрогла. Жалея, что не отважилась зайти к себе и прихватить что-нибудь теплое, я спустилась во двор. Вспышка энтузиазма уже угасла, и я решила вернуться в постель под теплый бок Реджинхарда.

Вот только я так и не нашла ньера Шатолье, и никто из караульных не смог сказать мне ничего внятного. Все видели его днем, но потом он как-то пропал из виду.

Вот и где его искать?

Решив не обходить весь двор, направилась сразу к постройкам, возле которых видела подозрительную фигуру. Вдруг обнаружу что-то, что подскажет, где он?

Уже на подходе я услышала приглушенный всхлип. Замерла, тихонько вынув из ножен кинжал. Клинок не светился. Но и я больше ничего не слышала, сколько ни прислушивалась. Постояв немного, двинулась дальше, стараясь не шуметь.

Очередной всхлип и какой-то приглушенный шепот донеслись из ближайшего сарая. Хлам оттуда давно вынесли, дверь починили, заменили прогнившую крышу, и теперь там хранили всякий-разный инвентарь вроде граблей, метел и всякого такого.

Правда, щелей в стенах по-прежнему хватало, к одной из них я и приникла, заметив слабый свет, пробивающийся изнутри.

Огарка свечи в маленькой плошке оказалось достаточно, чтобы разглядеть милующуюся парочку. Девушка полулежала на деревянной столешнице старого стола, демонстрируя аккуратные обнаженные груди.

Кусая губы, она старалась сдержать сладострастные звуки, но они все равно вырывались из ее рта, когда трудившийся над ней партнер, чье лицо скрывала грива волос, действовал особенно активно. Мне хорошо было видно его мощную спину и обнаженные крепкие ягодицы.

От подсмотренной сцены к лицу прилила краска, а низ живота потяжелел, намекая, что мне остается только завидовать подобной страсти.

По какой-то необъяснимой причине я не ушла, а продолжила наблюдать, пока в моей душе боролись стыд и чисто женское любопытство. И вдруг мужчина, в личности которого я ни на миг не сомневалась, повернул голову и посмотрел прямо на меня так, словно дощатая стенка сарая не была помехой для его взгляда!

Наверняка так оно и было. Нож уже продемонстрировал свои незаурядные магические способности, помогая мне наблюдать за Реджем на поле боя. Мало ли, на что он еще способен?

Ужасно смутившись, я поспешила убраться прочь, костеря развратного Ножа на чем свет. Вот как теперь ему в глаза смотреть буду? Ар-р!

Как же я рассердилась на ньера Шатолье! Как можно вот так внаглую пользоваться девушками?! На Росе он явно не женится, и что будет с ней?

А с другой стороны, это не мое дело. Судя по всему, Росе нравилось то, что происходит. Нож ее не принуждал. Да и вообще, она взрослая, свои мозги должны быть.

Пыхтя и сопя от негодования, я поднялась на второй этаж. Мне нужно было выше, но из ближайшей к лестнице комнаты сочился свет и доносились голоса. Перебивая друг друга, там о чем-то спорили женщины. Мне стало любопытно, что тут за ночное собрание такое.

Неспешно я подошла к двери и только хотела постучать, как вдруг услышала:

– Чего раскудахтались? Тихо! – Каркающий голос, принадлежащий пожилой женщине. Ее послушали, и свара моментально прекратилась, а говорящая продолжила: – Еще раз повторяю, от нее одни беды!

– Ньера Тень – добрая девушка. Она никому не причинила вреда. Наоборот! Она всегда нас защищает, – возразила Айсана.

– Много ты знаешь! Море Семидесяти Семи Бурь трижды вышло на берег, и будет только хуже. Нирфеатские отродья напали на нашу деревню, а потом войско пришло к замку. В горах завелся гигантский паук, который бродит ночами и пожирает без разбора и волков, и овец! Вам этого мало?

– Ньера Тень здесь совершенно ни при чем! Не слушайте эту полоумную! – вскричала Айсана.

Я была с ней согласна. Речи выжившей из ума старухи мне совершенно не понравились. Да и что это еще за сходка такая?

– Она и тебе задурила голову, Ася? Так же она поступила и с нашим драклордом, а потом предала! – продолжала порочить меня бабка. – И снова предаст, вот увидите! Попомните потом мои слова!

– Ньера Лина никого не предавала. Это неправда! – стояла на своем знахарка.

– Молодая ты и глупая еще, Ася. Как думаешь, почему драклорд не смог сегодня превратиться в дракона? Потому что она из него всю силу выпила! Говорю вам, нужно от нее избавиться, иначе…

Не выдержав, я ворвалась в комнату под дружный испуганный возглас:

– Что иначе?

Внутри яблоку негде было упасть. Похоже, здесь собралось все женское население замка. На первый взгляд не хватало только Росы, которая выбрала более приятное и, пожалуй, полезное времяпрепровождение, чем слушать бредни злобной бабки.

Я обвела взглядом знакомые и не очень лица, стараясь никого не упустить из виду. Кто знает, что им успела наплести эта ведьма? Не думаю, что присутствующие здесь достаточно образованны, чтобы анализировать ее слова. Еще долбанут по голове.

Но вопреки собственным опасениям я сделала два уверенных шага вперед и остановилась перед импровизированным троном из кресла и множества подушек, на котором с комфортом расположилась пожилая женщина – классическая Баба Яга! И даже огромная мерзкая бородавка на носу у нее имелась.

Кто именно передо мной, я даже не сомневалась. Это имя запомнилось еще с первой встречи с мальчишками. Уж больно странное, царапающее слух.

– Аруха?

– Откель прознала? – буркнула бабка, недовольно пожевав губами.

Ее помутневшие глаза неопределенного цвета смотрели на меня цепко и пристально. Сухой, точно птичья лапа, рукой она крепче стиснула свой костыль-переросток, который куда больше годился для чабана, а не для бабульки преклонных лет.

– Мне многое известно, – ответила я. – Очень многое.

Глаза старухи коварно сверкнули.

– Зачем ты явилась сюда, Тень? Как оказалась в Дорт-Холле? Почему ведешь себя здесь, точно хозяйка?

– Меня послал сам Дракон Прародитель, – ответила я, не моргнув глазом. – Больно дурные дела творятся нынче в Дракендорте. Нужно навести порядок.

У старушенции даже челюсть отвисла от такого наглого ответа. А я пыталась понять, насколько Аруха для меня опасна. На что способна? Реальная она злобная ведьма или только по характеру?

Ася встала рядом со мной, всем видом показывая, на чьей она стороне, и в глазах Арухи промелькнула плохо скрытая ненависть.

Хм, и чем ей так не угодила молодая знахарка?

– А вот зачем ты здесь, Аруха, и почему народ баламутишь? – спросила я напрямую.

На глазах у охочих до сплетен женщин разворачивалось представление похлеще иного мыльного сериала. То-то все запереглядывались да заперешептывались.

– Я правду говорю! Я вижу! Одни лишь беды ты принесешь Дракендорту! – принялась завывать дурным голосом старушенция и даже ткнула в мою сторону своим костылем.

Бабы охнули и раздались в стороны. Но на меня ее уловка не произвела впечатления. Неприятно, конечно, но и только.

Я опустила голову и украдкой покосилась на рукоять кинжала. Убедившись, что тот безмолвствует, а значит, не творится никакого колдовства, взглянула старухе прямо в глаза и заявила:

– Еще раз так сделаешь, и я сожгу твою палку в камине, а тебя выпровожу за ворота к твоим родственникам – нирфеатам.

Старуха от возмущения зашамкала губами. Пожалуй, ей давненько так грубо не затыкали рот. Я же, пользуясь преимуществом, скомандовала:

– Уже слишком поздно для страшных сказок на ночь. Завтра нас ждет непростой день. Все на выход!

Женщины будто только этого и ждали. Мимо меня вереницей они потянулись в коридор. Наверняка им не терпелось обсудить произошедшее.

Оставшись без благодарных зрителей, старушка присмирела. На миг мне даже стало неловко, что напугала пожилую женщину, но я быстро с собой справилась.

Она пришла в мой дом и вела против меня целенаправленную подрывную деятельность, настраивая народ против Тени Дракона. Это именно ее я видела сегодня днем. Из-за нее изменились настроения в народе. Так что никакой пощады!

Мне не нравилось, как Аруха влияет на людей. Возможно, она никакая не прорицательница, а неплохой психолог. Существуют же природные манипуляторы, которые тонко чувствуют и умеют подчинить себе толпу?

Не хотелось бы мне получить подножку, камень в висок или нож в спину в самый неподходящий момент. Меня Злата дома ждет, и я должна сделать все, чтобы вернуться к ней целой и невредимой. Так что никакой пощады!

– Айсана, проследи, чтобы у дверей этой комнаты поставили охрану и никого не впускали до утра. Драклорд проснется и разберется с заговорщицей.

– Как ты смеешь меня запирать! Я… Я знаю, что с тобой будет! – Карга попыталась манипулировать и мной тоже.

– Не слушай ее, Лина, – тихо сказала Ася. – Она или небылицы плетет, или гадости изрыгает. Настоящих предсказаний раз-два и обчелся.

Несмотря на возраст, Аруха ее услыхала:

– Ты! Я всегда говорила, что ты сорная трава! Вырастет такая на поле, и все! Ничего доброго не останется! Коза в огороде!

– Сама ты коза! – пробормотала Ася одними губами.

Видимо, огрызнуться в лицо ей все же не хватило решимости или не позволило воспитание.

– Доброй ночи, Аруха. Рекомендую вам успокоиться и вести себя прилично. В таком возрасте так волноваться ни к чему.

Я вышла в коридор и уставилась на подоспевших Пирана и Гана.

Надо же! Ребята уже обо всем прознали. Быстро слухи по замку расходятся! Куда до них лесному пожару.

– Охраняйте прорицательницу. Никого к ней не впускать и не выпускать до распоряжения драклорда. Это понятно?

– Да, ньера Тень!

Мы с Асей поднимались наверх, когда я поинтересовалась:

– Не понимаю, что я ей сделала? Я даже не встречалась с ней ни разу.

– Это не из-за тебя, а из-за меня.

Ответ оказался неожиданным.

– Как это понимать?

– Я не раз просила Аруху меня поучить. Понимаешь, она прорицательница, но не управляет своим даром. Она обманывала народ, сколько себя помню. Иногда у нее случались видения, которые сбывались. Примерно одно из сотни. Остальные она просто выдумывала, чтобы добиться своих целей.

– И что, никто ничего не заметил?

– Староста знает. Аруха когда-то ему помогла, вот он и закрывает глаза на ее вранье. А иногда сам им пользуется. Они такие представления порой разыгрывают, любо-дорого посмотреть! А народ верит.

– Ушлый мужик этот ваш староста!

– Есть такое. Но он хорошо управлял деревней и заботился о людях. И Аруху не во вред использовал, а чтобы принудить работать лентяев или успокоить страхи. А вот сама она частенько перегибала со своими предсказаниями…

– Манипулятор – эта ваша Аруха! Человек, который заставляет всех плясать под свою дудку, – пояснила я на всякий случай.

Айсана согласно покивала:

– Я давно обо всем догадалась. Еще по малолетству, да и ляпнула об этом прилюдно, уличив ее в обмане. За то она меня и не любит. Тогда-то мне не особенно поверили да и быстро забыли. А вот Аруха запомнила и учить меня отказалась.

– Может, и к лучшему? Чему такая могла бы научить?

– Вообще-то, она многое знает. И о травах, и мир хорошо чувствует – видит многое. А мне показать отказалась. И не потому, что беду это принесет, а потому, что ей не нужна в деревне вторая знающая. А ведь у меня и силы побольше. Я целить умею, да и в травах сама разобралась потихоньку – мне женщины, что знали, подсказывали, а староста однажды полезную книжку подарил.

Я понятливо усмехнулась:

– Ясно. Аруха сытное место подле старосты зажала. Все как всегда. Старые песком дорожки посыпают, но молодым и более талантливым дорогу уступить не хотят. Одно не ясно: я-то тут при чем?

– Ну как же, Лина! Ты же меня приблизила. С собой в одних покоях поселила. Подругой зовешь. Аруха решила, что я заняла ее место. Одно дело при деревенском старосте прорицательницей ходить, и другое – быть наперсницей Тени Дракона.

Я с трудом представила на месте Аси кого-то вроде Арухи. Брр!

– То есть Аруха поняла, что стать моей наперсницей не светит, и поэтому решила меня очернить?!

– Ну, если ты плохая, значит…

– Значит, и ты плохая тоже? М-да. Логика железная!

Мы поднялись на третий этаж и повернули в коридор. Ася остановилась у моих покоев.

– Ты что, здесь будешь ночевать? – удивилась я.

– Ну да. Сегодня мне нежелательно с кем-то комнату делить. Арухе многие верят. Мало ли…

Я еще раз убедилась, что нельзя это оставлять просто так. Слишком уж сильно влияние прорицательницы на людей. Правильно я сделала, что приставила к ней охрану.

– Но как ты там будешь спать? Там же гарью воняет!

Знахарка улыбнулась:

– Уже нет. Я знаю травки, которые всякую вонь изгонят, если их запалить. Останется немного проветрить и отваром из них же побрызгать.

– Полезные травки! Буду иметь в виду, когда снова понадобится избавиться от вони. Ну… А ты не боишься там ночевать? – Я замолчала и уставилась на знахарку, осененная догадкой. – Айсана, а не связана ли Аруха с появлением чудовища?