Нож как-то сдавленно втянул воздух, будто бы ему отдавили любимый мизинец. А Нирфея сверкнула глазами и, развернувшись, пошла прочь, плавно покачивая бедрами. Едва она затерялась в рядах своего войска, как откуда-то снова появился Тапредель. Скособоченный, он зажимал рукой рану:

– Тебе не выстоять против меня, Редж! У тебя даже нет войска! Нет людей, только жалкая кучка крестьян! Ты один! И ты скоро умрешь!

Предатель махнул рукой, и вперед выдвинулся отряд закутанных с головы до ног в черное магов. Они ударили разом, без подготовки. Не знаю, что это была за магия, но, казалось, она высасывает защиту замка! Истончает ее!

Огнеметчики тут же этим воспользовались и принялись швырять огненные шары с утроенной скоростью. Один вдруг прорвался и, пролетев в считаных сантиметрах от Реджа, ударился о стену. Люди, ахнув, синхронно присели.

– Уже к вечеру Дорт-Холл будет моим! Ты проиграл, бывший друг! – обрадованный успехом, веселился Тапредель.

Редж так и не сдвинулся с места. Склонив голову, он глядел себе под ноги и не шевелился. Я не понимала, что с ним происходит, но мне так сильно хотелось его поддержать! И я сделала то единственное, что могла в данной ситуации. Вскарабкалась в пространство между крепостными зубцами.

– Лина, ты куда? – запаниковал Нож, ухватив меня за ногу.

– Да не собираюсь я прыгать! Дай портрет и смотри, чтобы я не свалилась.

– Чего-о-о?

– Подай портрет, говорю!

Заполучив в руки произведение искусства, подняла его над головой и заорала:

– Ред-жин-хард! Ред-жин-хард! Ред-жин-хард!

Сказать, что все офигели, это ничего не сказать. Рты разинули и по эту сторону стены, и по ту. Даже страшные черные маги временно перестали сосать энергию из защиты замка.

Вот и хорошо!

– Ред-жин-хард! Ред-жин-хард! Ред-жин-хард!

Я принялась размахивать портретом в такт словам, благо Нож крепко держал меня за штаны.

– Ред-жин-хард! Ред-жин-хард! – неожиданно он присоединился к моей кричалке.

Надо сказать, что у разбойника получалось значительно зычнее.

– Ред-жин-хард! Ред-жин-хард! – постепенно подключались к нам люди на стене.

Вскоре мы напоминали фанатский сектор на футбольном матче. На миг горло перехватило от подступивших слез, но я вдохнула поглубже и заорала еще громче, воодушевленная такой безоговорочной поддержкой:

– Ред-жин-хард! Мы с то-бой!

– Ред-жин-хард! Мы с то-бой! – подхватили остальные.

– Это что еще такое? – наконец обрел дар речи Тапредель.

Перед тем как ответить, Редж обернулся и с благодарностью взглянул на меня.

– Это моя новая Тень, Янис.

– Ред-жин-хард! Ред-жин-хард! Ред-жин-хард! – заводила толпу я.

– Ред-жин-хард! Ред-жин-хард! Ред-жин-хард! – скандировали люди.

– О-ле-е-е-оле-оле-оле! Драк-ло-о-ор-ды, впере-е-е-ед! – драла я глотку, с удовлетворением ощущая, как что-то вокруг меняется.

Защита замка больше не мерцала, а ослепительно засверкала четкими бриллиантовыми гранями. Купол стал видимым и… несокрушимым! Я судила не просто по внешнему виду. Я словно почувствовала это изменение кожей, поэтому продолжила бесстрашно прыгать и орать на самом виду у врага.

– Чего встали? Бейте! – истерично заверещал Тапредель.

Маги в черном вновь принялись творить свое колдовство. К ним присоединились огневики, повторяя удачную тактику. Но на этот раз их усилия не принесли результата.

– Этого не может быть! – выдохнул Тапредель и уставился на драклорда с негодованием.

Редж вытянул вперед руку:

– Эджен харис амантэ тариан…

Его волосы и плащ взметнулись от внезапно налетевшего порыва ветра. Затрепетали нирфеатские стяги и знамена, затрепались на магах похожие на ленты мумий обмотки.

– …Кайрэ одон маунта экипикус… – продолжал нараспев произносить незнакомые мне слова Реджинхард.

Заклинание! Да! Это было именно заклинание! Я слышала его благодаря Сонику, который по-прежнему не покинул свой пост.

Люди на стене уставились в небо, не прекращая слаженно скандировать:

– Дра-кен-дорт! Дра-кен-дорт!

Я же молчала, прислушиваясь к тревожному речитативу драклорда.

– Орайо матухас эндэро штройн!

От Драконьего Пика отделилась тень. Темный силуэт рос и приближался. Наконец его заметили и в рядах противника. Там и тут послышались тревожные выкрики. Никто не подписывался на битву с драконом, когда шел брать непокоренный Дорт-Холл. Началась сумятица.

– Этого не может быть! – панический возглас Тапределя прорвался сквозь гвалт.

Я слышала его потому, что он стоял недалеко от драклорда.

– Может! – прорычал Реджинхард и с силой толкнул перед собой воздух.

Во все стороны от него разошлись волны невидимой магии, сбив с ног и разметав по полю ближайшие ряды противника.

Кого-то расплющило, кого-то ударило. В тот же миг дракон стремительным вихрем пронесся над толпой, выкосив целую просеку струей голубого пламени. Нирфеаты истошно орали. Пытаясь сбить огонь, валялись по земле. Кто-то устремился прочь, и не думая спасать товарищей. Войско постепенно обращалось в бегство.

Внезапно я ощутила вселенскую усталость и осторожно села, свесив ноги вниз. Портрет из моих рук забрал понятливый Нож. Люди на стене ликовали и снова что-то скандировали. Уже без моего участия. А я держалась ладонью за сердце и думала: «Неужели мы победили? Неужели все обошлось?»

Дракон пошел на второй заход, затем рассеял остатки армии третьим и, грозно проревев на прощание, улетел обратно в пещеру.

Перед замком не осталось ни одного нирфеата. Лишь у самой кромки леса виднелись спины улепетывающих бойцов, да торчали там и тут осиротевшие осадные орудия, которые так и не успели пустить в дело.

Увлеченная величественным зрелищем, я ненадолго потеряла из виду драклорда.

– Лина, сюда! – позвал меня Соник.

Реджинхард лежал на земле лицом вниз. Будто бы устал стоять и просто рухнул вперед. Забыв о собственном внезапном недомогании, я вскочила и первой бросилась вниз по лестнице. За мной Нож с портретом в руках.

Когда я, запыхавшись, подбежала к воротам, драклорд уже был на ногах. Неспешно он шел ко входу в замок, старательно делая вид, что ничего не произошло. Подумаешь, повалялся немного в обмороке!

Я бросилась к нему, надеясь, что не случилось ничего непоправимого:

– Редж, что произошло?

– Мне удалось заставить их уйти. Но они вернутся… – мрачно выдал драклорд, как будто я именно об этом спрашивала.

– Как ты себя чувствуешь? Нужна помощь?

Реджинхард осмотрелся, отметив присутствие Ножа, а затем протянул руку и ласково погладил меня по щеке.

– Мне просто нужно немного отдохнуть, Василина. Пусть… Пусть меня никто не беспокоит до вечера.

Поймав его взгляд, я поняла, о чем говорил Нож: «Магия – это больно».

Не всегда, не всякая и не для всех. Но такая – больно.

Развернув плечи, драклорд уверенно двинулся дальше. Люди потихоньку спускались со стены, скапливаясь во дворе, и все как один провожали его взглядами. Редж определенно не желал, чтобы они видели его слабым.

– А чего это вы здесь собрались? У вас что, дел больше нет? Враг ушел, но он не разбит. Готовьте замок к обороне! И… сожгите осадные орудия, которые остались на поле. Или лучше разберите их… И мертвецов нужно сжечь или похоронить. Как надо, так и поступите с ними.

Сомнительный приказ. Я понятия не имела, как правильно, но понадеялась, что кто-нибудь знает, как лучше. Сейчас главное – отвлечь внимание от Реджа. Я украдкой покосилась на драклорда, который неспешно преодолевал крыльцо. Казалось, он никуда не торопится и просто гуляет. Но я подозревала, что каждый шаг нелегко ему дается.

«Соник, ты здесь?» – позвала мысленно.

«Да!» – тут же откликнулся дракошка.

«Срочно найди Асю, пусть прихватит каких-нибудь отваров и идет в покои к драклорду. Ему очень плохо».

«Лечу!»

– Ньера Тень, а почему вы считаете, что нирфы вернутся? – спросил из толпы кто-то не слишком или, напротив, «слишком» умный.

Вот что на это ответить?

Раздались разрозненные выкрики:

– Алмазный дракон всех прогнал. Они не осмелятся вернуться!

– Черное колдовство спа`ло! Дракон свободен. Нам больше нечего бояться.

– А давайте лучше праздновать!

Мне показалось, что я вижу периферийным зрением, как черная фигура пробирается сквозь толпу. Но как только я попыталась на ней сосредоточиться, она словно бы ускользнула. Странно…

– Тихо! – рявкнула я и обвела народ надменным взглядом. – Не стоит недооценивать врага. Вы видели, что сама королева Нирфея пришла вместе с войском? Думаете, она откажется от своих притязаний на наши земли и на наши души?

Я говорила уверенно, словно заведомо знала больше. Впавшая в эйфорию толпа как-то сникла. Может, я зря пугаю людей, но и праздновать пока было нечего.

– Устами Тени Дракона говорит сам драклорд. Внемлите! – рявкнул ньер Шатолье, заставив отдельных умников проглотить готовые сорваться с языка возражения.

Как-то незаметно подошли и встали рядом со мной хмурые Пиран и Ган. Было отрадно, что у меня есть настоящие друзья и защитники. И не по себе от того, что они могли понадобиться мне внутри стен замка.

Настроение, внезапно воцарившееся среди народа, меня совершенно не обрадовало. Да и взгляды, которые люди бросали на меня, показались враждебными.

Ничего не понимаю… Еще вчера все было хорошо. Да и на стене они меня поддержали. Может, кто-то услышал слова Тапределя о том, что я не та Тень, а другая?

К входу в главное здание спешила Айсана со свежими пучками трав в руках. Рядом вились Красотка и еще какой-то дракошка. Поймав мой взгляд, знахарка кивнула мне, сигнализируя, что все под контролем.

Умирая от тревоги за драклорда, я мечтала отправиться за ней и самой убедиться, что бояться не стоит. Если с Реджем что-нибудь случится, мне не поздоровится. Неправильную Тень будет так легко обвинить во всех грехах.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я улыбнулась и обратилась к народу снова:

– Люди Дракендорта, вам пришлось перенести многое, но потерпите еще чуть-чуть. Наш противник хитер и коварен. Однажды он смог одолеть драклорда, но сделал это хитростью и обманом! А все потому, что в честном противостоянии нирфеатам не выиграть. И именно поэтому они стараются внушить нам… – Я осеклась на миг, снова заметив темную фигуру где-то в самых задних рядах. – Стараются внушить нам то, что им выгодно. Притворяются такими же, как и мы. А потом бьют исподтишка.

Народ слушал меня с широко открытыми глазами, а иногда и ртами. И я продолжила:

– Но знаете, что я вам скажу? Добро всегда побеждает зло! – Я ударила кулаком о ладонь. – Алмазный дракон защитит Дракендорт, а мы ему поможем! Да будет на то воля Дракона Прародителя!

Я вскинула вверх сжатую в кулак правую руку, подкрепляя произведенный эффект.

Говорила я уверенно, но внутри меня поколачивало. Надо будет у Айсаны успокоительного попросить.

– Все. Расходитесь. Тени нужно отдохнуть и уделить внимание драклорду, – поставил точку Нож.

Народ медленно разбредался по двору, возвращаясь к повседневным заботам. Эйрен подошел ко мне ближе и тихо сказал:

– Иди к нему. Интуиция мне подсказывает, что твое присутствие не будет лишним.

С удивлением я посмотрела на разбойника, и мы вместе направились ко входу. Усталость давила на плечи бетонной плитой, и ужасно тянуло прилечь. Я едва волочила ноги.

Говорят, что взгляд можно почувствовать спиной. Всегда думала, что это просто выражение, но нет!

Резко обернувшись, я успела заметить замотанную во все черное согбенную фигуру с посохом. Она стояла у хозяйственных построек, что возле огородов, и тоже смотрела на меня. В этот самый момент нога соскользнула с края ступени, и я отвлеклась. Нож подхватил меня под локоть.

– Спасибо!

– Лина, что с тобой? Ты даже в лице изменилась.

– Я что-то видела… Или кого-то. Вон там. Но теперь там никого.

Эйрен как-то весь подобрался, обводя внимательным взглядом двор:

– Опиши, что ты видела.

– Сначала мне показалось, что это маг из тех, что высасывали защиту замка. У него в руках был посох, вроде как у пастухов.

Я поежилась, а Нож кивнул:

– Провожу тебя к Реджу, а потом вернусь и все здесь проверю.

– Нет! Если это нирфеат, он успеет скрыться! Иди прямо сейчас, а я сама доберусь. Стой! Портрет верни!

Я выдернула из рук разбойника многострадальную картину.

За Ножа я не слишком беспокоилась. Если тот, кого я видела, опасен, то именно у разбойника сейчас самые высокие шансы пережить эту встречу. С такими мыслями я поторопилась к драклорду.

В его покоях терпко пахло чем-то вроде полыни и пижмы, но нежнее и приятнее. Айсана, двигаясь тихо, но проворно, развешивала пучки трав по углам. Реджинхард лежал на своей кровати. На мое появление он не отреагировал.

– Спит?

Я присела на край кровати и потрогала лоб мужчины. Холодный!

У меня в глазах на миг потемнело, стоило подумать о худшем.

– Магическое истощение. Драклорд вычерпал себя до капли, – сквозь шум и тоненький писк в ушах донесся до меня голос Аси. – Лина? Лина!

Реальность снова приобрела четкость, когда в нос ударил резкий запах. Норовящее улизнуть прочь сознание передумало и осталось.

– Фу! – покосилась я на пучок, который держала в руках Айсана.

Удовлетворенно кивнув, знахарка потребовала:

– А ну-ка, посмотри на меня! – Она обхватила мое лицо ладонями и заглянула в глаза. Густые брови сдвинулись к переносице. – Ничего не понимаю… Тебе плохо?

– Как-то не по себе… Знобит. Похоже, снова переволновалась…

Еще бы! Что ни день, то я тону, то меня кто-то пытается сожрать. То нирфеаты эти…

С меня хватит! Хочу домой! Это не мой мир. Не моя земля. Не мои люди! А дома у меня дочка Златочка. Солнышко мое! Она очень скучает без мамы, и я обязана вернуться к ней, пока еще жива. Вот что самое главное!

Дракон смог выйти из пещеры, значит, моя миссия выполнена, и я могу быть свободна?

– Лина, ложись с ним рядом! Да скорее же! – прервала мои размышления знахарка.

– Зачем? – уставилась я на нее.

Прилечь и правда хотелось. Я обессилела настолько, что с трудом удерживала вертикальное положение.

– Зачем? – Ася всплеснула руками. – Дракон без Тени не может. Да и Тени без дракона не жить! Я только сейчас прозрела! Я же совсем неопытная, а Аруха учить отказывается, карга старая! Но я сама допетрила. На все воля Дракона Прародителя, – бормотала знахарка несвязно, улыбаясь, точно полоумная.

Если честно, она меня немного напугала.

– Ложись-ложись! Да обними его покрепче. Надо, чтобы обмен между вами пошел, тогда все будет хорошо. Все наладится.

Ася поглядывала куда-то на потолок над кроватью.

– Какой еще обмен?

Я было легла, но, к неудовольствию Аси, снова села и с трудом стянула с себя обувь.

– Обмен магической энергией, – нетерпеливо пояснила Ася.

– Но я не маг!

– Не маг, но Тень Дракона, – не сомневаясь, отрезала знахарка и повторила: – Ложись!

– Угу, это многое объясняет, – пробурчала я, но покорно улеглась.

Стоило коснуться головой подушки и прикрыть глаза, как разом полегчало. По спине, шее, рукам и ногам побежали мурашки, а в кончиках пальцев приятно засвербело.

– Да! Получается! – обрадовалась знахарка, продолжая поглядывать на потолок.

– Ася, прости, но ты сейчас похожа на сумасшедшую.

Подруга с недоумением уставилась на меня, а затем прикрыла рот ладошкой и хихикнула.

– Ой, прости! Я и не подумала. А! Ты же ничего не видишь, да?

– Тебя вижу, и ты странная какая-то.

– Прости, Лина! Дальше вы сами разберетесь.

Проигнорировав мой сарказм, Ася улыбнулась и выскользнула из спальни, аккуратно притворив за собой дверь.

– А снадобье? – напомнила я с запозданием.

Догонять ее я не стала. Да и в успокоительном больше не было нужды. Подумав, я придвинулась ближе к драклорду и обняла его. Исключительно в медицинских целях, конечно же!