Нож смотрел так, что грубо его послать у меня просто не хватило духа. Куда до него знаменитому котику из мультика!

Я грозно свела брови, покрепче приобняв портрет драклорда, и сказала:

– У тебя минута. Я слушаю.

– Ты сказала, что чудовище появилось прямо в твоей комнате, так?

– Именно! И я не представляю, что было бы, если бы я не проснулась вовремя.

– Как оно выглядело?

– Хуже некуда!

Я описала омерзительное существо.

– Судя по всему, это тварь из хаоса. А что сказал об этом Реджинхард?

– Мы еще не обсуждали это.

Нож задумался:

– Тварь кто-то призвал прямо в замок. Она не проходила через барьер. Значит, использовали якорь.

– Якорь?

– Да. Якорем мог быть какой-то предмет. Использовать его могли как из замка, так и из-за его стен.

– Но как такое возможно?

Я брала с людей клятву, прежде чем впустить их в стены Дорт-Холла. Но, может, это кто-то из новеньких? Реджинхард пускал всех внутрь просто так.

– Якорь могли подбросить куда угодно, лишь бы навести панику. Но его подбросили прямиком в твою спальню, – продолжил Нож. – Кто-то целенаправленно пытался уничтожить Тень Дракона. Это ослабило бы драклорда и подорвало к нему доверие людей. А впоследствии помогло бы захватить Дорт-Холл. Догадываешься, кому это выгодно?

– Тапределю?

– Верно! И раз он настолько обнаглел, значит, ему уже известно, что Редж и Берлиан разделились.

– Странно, что он решил убить меня сейчас… Послушай, клятва, которую я взяла с тебя и с остальных… Она ведь не работает, да?

– Работает, не переживай! – Разбойник ослепительно улыбнулся. – Но если человек не знает, что вредит, то возможны исключения.

– Как это? – насторожилась я.

– Предположим, кто-то из девок ходил в деревню и встретил по пути нирфеата. Есть среди них и такие, что ловко умеют в мозгах ковыряться. И вот возвращается эта девка как ни в чем не бывало в замок. Никаких дурных мыслей, только букетик полевых цветов в руках, который непременно нужно поставить в покоях Тени Дракона…

По спине побежал противный холодок.

– Неужели Ася?

Сколько та же Айсана свечей приносила, и трав, и притирок, и букетов этих треклятых! Они же чуть ли не каждый день на столе менялись. Она же знахарка – спец по растениям!

– Необязательно Айсана. Роса или Рисанна тоже под подозрением. Других-то девушек они к тебе не пускают.

– Что значит – не пускают?!

Сегодня прямо утро открытий чудных!

– А то и значит. Ревностно следят, чтобы, не приведи Дракон Прародитель, к тебе никто посторонний не заглянул. Не по чину. Это только их привилегия. Отличает их от прочих. Возвышает над ними.

Я с удивлением поняла, что так оно и было. Даже сегодня мои покои отмывали две девушки, но с ними была Роса. Больше никто и никогда не входил ко мне без сопровождения кого-то из этой троицы.

– Не может быть! – воскликнула я пораженно.

– Может. Они хоть влияние и поделили, но промеж собой не сильно ладят… – продолжил Нож. – Возможно, якорь не тебе подбросили, а, к примеру, Айсане. Она ведь Риске поперек горла. Эдакий забор на пути к положению личной горничной Тени Дракона. Не будь Аси, наверняка ты бы сошлась с дочкой старосты, верно?

Удивительно, но Нож был прав, и это окончательно выбило меня из колеи.

– Ничего не понимаю, – покачала я головой. – Бред какой-то!

– Это для тебя бред, потому что ты не от мира сего. А я…

Нож отчего-то замолчал, словно испугался проговориться.

– Что ты? – С подозрением я уставилась на разбойника, ощущая себя бабочкой в паутине.

Что, Василина, думала, главная тут? Самая умная среди этих деревенщин? Всех защищаешь, помогаешь, заступничаешь, принимаешь решения? Ну ладно, сейчас драклорд вернулся и забрал часть обязанностей, но раньше-то так и было, верно? А оказывается, место подле тебя делят! Да так яростно, что и поубивать друг друга готовы. И ради чего все? Ради сладкой жизни подле статусной персоны!

Ну, прямо не деревенские девки, а придворные интриганки, растак их!

Я мотнула головой, не желая верить.

– Откуда тебе-то знать? Напридумывал невесть чего и наговариваешь на моих девчонок! – вызверилась я, не желая принимать печальную реальность.

– Ничего я не придумываю. – Нож грустно усмехнулся. – Наивная ты, Лина, и такая открытая, даром что Тень Дракона. Наверное, это меня в тебе и привлекает.

Он глядел на меня, как прожженный ловелас на невинную глупышку.

Я закрыла глаза, справляясь с чувствами. Усилием воли взяв себя в руки, поинтересовалась:

– Что тебе об этом известно?

Нож коварно улыбнулся, решив, что сумел меня убедить:

– Скажу за поцелуй.

– Иди на хрен!

Обогнув его, я направилась вниз по лестнице, не желая больше разговаривать.

– Постой! – подался за мной разбойник и схватил за плечо.

– Лина, я иду!

Откуда ни возьмись появился Соник. Спикировав мне на плечо, он дыхнул голубым пламенем. Нож отдернул руку и удивленно уставился на дракошку.

– Так его, малыш! – похвалила я своего защитника и поспешила прочь.

Стоило выйти на улицу, как навстречу с суматошным писком ринулась целая стайка цветодраков во главе с Красоткой. Будто единый организм, разноцветные дракончики сделали несколько пируэтов вокруг меня и унеслись прочь. Проводив их удивленным взглядом, я поинтересовалась у Соника:

– Что-то случилось?

– Еще как случилось! Тапредель со своим войском уже под стенами!

– Что?!

Только сейчас я сообразила, что по пути нам не встретилось ни одной живой души. Все обитатели замка сгрудились на стене, как будто за ней разыгралось интереснейшее представление.

Я ринулась к ближайшей лестнице и взлетела на нее, точно кошка на дерево. И даже зажатый под мышкой портрет драклорда мне не помешал.

– А ну, разойдись! – рявкнула, пробивая себе место к самому зубцу, и тоже выглянула наружу.

От увиденного в ногах образовалась предательская слабость. Аккуратно прислонив портрет к стене, я обтерла влажные ладони об одежду. Все это я проделала, не сводя взгляда с творящегося снаружи светопреставления.

Защита замка расширилась, отодвинувшись от стен метров на тридцать. Она мерцала и вспыхивала в тех местах, где в нее попадали копья, стрелы, камни и… магия!

Огромные огненные шары синхронно взлетали, посланные одетыми в багровые рясы лысыми мужиками с черными бородами, заплетенными в длинные косы. Они исполняли смесь странного танца, утренней зарядки и немножечко ушу, совершая сложные пассы руками, пока на их ладонях разгорался огонь. Когда шары пламени достигали приличного размера, колдуны бросали их в нас, точно снаряды.

– Нирфеатские огнеметчики. Пытаются пробить защиту замка, – пояснил Нож, снова оказавшись за моей спиной.

Его присутствие меня бесило, но зато он мог объяснить, что происходит. Пришлось смириться. Временно.

– Брякнешься в обморок, со стены скину и скажу, что так и было! – пообещала я грозно.

– Больше не брякнусь! – как-то чересчур довольно откликнулся разбойник.

Я обернулась и внимательно на него посмотрела. Нож излучал подозрительную радость, хотя радоваться особо было нечему. По стене пронесся коллективный вздох, люди тревожно загомонили. Все взгляды приковал к себе драклорд, вышедший из ворот замка.

Реджинхард, облаченный в те же магические доспехи, что и вчера, шел один прямо к границе защиты!

– Он что, собирается выйти за барьер?! – забеспокоилась я.

Сердце ушло в пятки, а затем рвануло к горлу, когда драклорд так и поступил.

– Что ты творишь, Редж? Долбанулся совсем?! – пропищала я, вцепившись пальцами в камень.

Я думала, что стоит драклорду выйти за мерцающую магическую пелену, и в него прилетит все, что только можно, но атака, напротив, прекратилась. Строй нападающих разомкнулся, выпуская вперед Главшишку. Я мгновенно узнала его по характерному доспеху, который так напоминал плоды кедровника.

– Тапредель, мерзавец! – зло прошипел Нож, подтверждая, что я не ошиблась.

Разбойник явно не питал к этому человеку теплых чувств. Зря я его в недобром подозревала.

Предатель приближался, небрежно приподняв вверх руку в латной перчатке. Видимо, подавал своим сигнал не нападать.

– Рад тебя видеть, мой друг! – с наигранным радушием поздоровался он с Реджем и даже объятия раскрыл.

– Прибей его! – прошипела я сквозь зубы, стукнув по каменной кладке кулаком.

Я испытывала к Тапределю иррациональную ненависть. Хотелось, чтобы Редж поступил с ним так же, как ночью с той тварью. Раз, и нет! Одной проблемой меньше станет. Да и враги, потеряв предводителя, наверняка разбегутся.

Но Редж не спешил убивать предателя. Они тихо о чем-то разговаривали, но о чем?

– Помочь? – предложил Нож, догадавшись, что я умираю от любопытства.

– Не стоит, – решительно отказалась я и вздохнула.

Заманчиво, но повторять вчерашний опыт не хотелось. Людям же не объяснишь, зачем это мутный гость Тень Дракона руками хватает, да еще и за живот. Кстати, надо бы отправить народ делами заниматься. А то столпились и детей еще с собой притащили!

С неудовольствием я покосилась на мечущихся по стене ребятишек.

– Лина, я помогу! – пискнул Соник.

Король цветодраков спикировал вдоль стены к самой земле. Прячась в траве, преодолел расстояние до драклорда и, взмыв прямо за его спиной, спрятался за выступом на наплечнике. В тот же миг я услышала разговор так, словно бы находилась рядом.

– Тебе не выстоять, ты же понимаешь. Присягни королеве – и сможешь занять почетное место среди нас.

Я вопросительно посмотрела на Ножа, который, определенно, тоже подслушивал, и поинтересовалась едва слышно:

– Что еще за королева такая?

– Без понятия… – Разбойник пожал плечами.

– Янис, я тебе должен верить после того, что ты сделал? – усмехнулся Редж.

– Я просто выполнял приказ. – Предатель развел руками, словно сказанное его хоть как-то реабилитировало. – Но теперь планы Нирфеи изменились. Она сохранит жизнь всем, кто ей присягнет. Передай ей свой меч в знак верности и живи спокойно.

Драклорд обвел рукой пространство:

– Ты видишь, что здесь происходит, Тапредель? Твоя королева сможет обновить защиту Предела и спасти своих подданных? Дракендорт первый, затем Торисвен и так далее. Нирфея сумеет защитить новые земли от беды? Если же вся надежда на Рассекающий, то она жестоко ошибается.

Тапредель замялся и повторил:

– Если ты передашь Рассекающий Нирфее, сохранишь жизни людей. Нам бы не хотелось убивать всех подряд.

– Выходит, нирфы еще не всех успели извести за семь лет моего заточения?

– Ну что ты! Нирфее постоянно требуются новые слуги. Пределы будут поставлять ей людей. Простой народ плодится быстро, и в каждой крестьянской семье найдутся лишние рты, которые можно отправить ей в услужение.

– Убирайся, Янис, пока еще можешь! Забирай свое войско и беги до самого Нирфгаарда, мерзкий червь! Я еле сдерживаюсь, чтобы не убить тебя на месте!

– Сначала скажи, где твой меч, Редж? Ты же с ним никогда не расставался. Почему я его не вижу у тебя в ножнах? Ой! А может, он испорчен? – делано испугался предатель, проявив неожиданную осведомленность.

– Зачем мне его пачкать? Твою тощую шею я и голыми руками сверну, – спокойно ответил ему драклорд, словно и не стоял там один против целого войска.

– И не мечтай, не получится. Я под защитой королевы Нирфеи. Она наделила меня такой мощью, что тебе и не снилась, мой бывший друг!

– Неужели ты заполучил дракона? – По голосу Реджа я не поняла, удивлен он, взволнован или издевается?

– Все возможно… – Предатель загадочно усмехнулся.

– О чем это они? – спросила я у разбойника.

Нож только пожал плечами. Выглядел он искренне обескураженным.

– Мне больше по душе, когда ты строишь из себя всезнайку, – проворчала я, снова сосредотачиваясь на разговоре Реджа и Тапределя.

– Я чувствую только запах гнилья, которым от тебя разит на стерионы вокруг, и никаких драконов. Ни единого! Даже самого завалящего, – оскорбил Главшишку драклорд.

– Я тоже не чувствую здесь ни одного дракона, представляешь? Только пахну´ло мокрыми портками. – Тапредель помахал ладонью перед носом.

Как же он меня бесил! Легко выпендриваться, когда за тобой стоит целое войско.

– Признай, ты потерял все, Реджинхард. Предел, дракона. Даже Тень. А скоро потеряешь и жизнь. Не дури, сохрани лицо и свои владения. Покорись королеве Нирфее, и все будет хорошо.

Драклорд только покачал головой:

– Твои шпионы тебя совсем не уважают, раз рассказывают всякую ересь. Предел по-прежнему мой, ведь магия этой земли все еще откликается на мой зов.

В рядах вражеского войска взметнулись острые алмазные пики, и редко какая осталась без кровавой жертвы. Началась сумятица. Противник не ожидал такого подвоха.

Как ни странно, но я не приняла это близко к сердцу. Наверное, закаленное кинематографом воображение помешало воспринимать чужую мучительную смерть как реальность.

Частокол из алмазных пиков окружил прочной стеной Главшишку и драклорда. Колдуны атаковали ее огненными шарами, пытаясь выручить своего предводителя, но без особого эффекта.

– Я тебя и без меча раздавлю! – Редж ухватил врага за край нагрудника и притянул ближе. Эту картинку неожиданно мне передал Соник прямо в голову.

Всего лишь на мгновение, но я смогла разглядеть страх в темных глазах мужчины. Впервые я видела Тапределя так близко, и он мне чем-то напомнил Орландо Блума и немного Бандераса. Вполне приятное лицо, надо же!

– Сейчас ты скажешь, что и Тень у тебя есть. Но Линдара – не та! Рядом с тобой другая женщина. Самозванка, Реджинхард! – Предатель «открыл» глаза Реджу.

– Да неужели! А то я не знал. Кстати, а что ты сделал с правильной Линдарой? Она хотя бы жива?

Драклорд спрашивал небрежно, словно бы ему было все равно, но я знала, как важно ему знать ответ.

– Я ее не трогал, если ты об этом. Где она сейчас, не знаю. Но твоей Тени точно не позавидуешь. В ту ночь здесь такое творилось! Если она вовремя не закололась кинжалом, что я ей подарил, то, возможно, еще жива и рожает тварей где-нибудь в Нирфгаарде. С тех пор как я покинул Дорт-Холл, ничего о ней не слышал.

– Какая же ты мразь, Янис!

Редж оттолкнул Тапределя, и тот, не удержавшись, оперся на алмазный частокол рукой и затараторил:

– Не знаю, как ты смог стать человеком и долго ли протянешь, но дракон больше не выйдет из пещеры. Отдай мне меч, и я попытаюсь спасти наш Предел, пока это еще возможно!

Вместо ответа Реджинхард ударил Тапределя клинком, выросшим прямо из его нарукавника. Одновременно взорвалась алмазной крошкой окружавшая их стена.

Но вместо гнилого сердца драклорд пронзил только плечо предателя. И дело было не в ошибке. Из-под удара гада выдернула неведомая сила и утащила, точно мешок, набитый соломой. А из разомкнувшихся рядов противника выступила фигуристая женщина в необычном платье-доспехе.

Вычурный нагрудник прикрывал ее грудь и живот и заканчивался короткой клепаной юбочкой, выставляющей напоказ длинные, стройные ноги. Бесконечный черный шлейф волочился по земле. Волосы цвета угля были красиво уложены и каскадом ниспадали на плечи. Бледная, практически белая кожа незнакомки контрастировала с вишневыми губами, а раскосые глаза были ярко подведены, кто бы мог подумать, тоже черным! Ну прямо Клеопатра!

Такие полуобнаженные дамы в непрактичной броне частенько мелькали в видео о компьютерных играх, которые пыталась смотреть Агриппина. Пожалуй, это единственное, что она сразу же обругала за неправдоподобность и бросила, переключившись на фильмы про бандитов.

– Это кто? – спросила я у Ножа.

– Первый раз ее вижу…

– Нирфея! – догадку мы высказали почти хором.

– Здравствуй, Реджинхард, – приятным голосом произнесла вампирша. – Рада с тобой познакомиться.

– Не могу ответить тем же.

Драклорд отступил на два шага, оказавшись внутри замковой защиты, и стало как-то не по себе. Я пришла к логичному выводу: Тапредель и все его войско драклорду нипочем, а вот ее он опасается!

– Я Нирфея. Генерал Тапредель тебе обо мне уже рассказал. Его предложение в силе. Передай мне свой меч и принеси мне клятву верности, и ты останешься драклордом предела Дракендорт.

– А если откажусь?

– Не спеши с ответом, я дам тебе время подумать.

Вампирша вдруг подняла голову и уставилась прямо на меня!