Услышав столь многозначительное заявление разбойника, я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Что у Ножа могло быть ценного? Когда мы его брали в плен, то обыскали. Хотя, может, это что-то совсем маленькое? Или он спрятал ценность среди награбленного добра, которое мы реквизировали с дракха и, сами того не подозревая, привезли в замок?

Лицо Реджа оставалось серьезным, будто он верил каждому сказанному слову. Пожалуй, поговорю с ним об этом наедине. Дискредитировать правителя при госте неправильно, но я обязана его предостеречь. Все-таки человек семь лет провел взаперти, это любого изменит. Нужно раскрыть ему глаза.

Эти самые глаза смотрели на меня с затаенной усмешкой. Как будто драклорд прочитал мои мысли и они его ужасно развеселили.

А может, Редж знает что-то, что неизвестно мне?

В разговоре вдруг возникла пауза, во время которой оба мужчины уставились на меня так, что стало жарко. Я схватила свой кубок и опустошила залпом.

– Пожалуй, мне пора, ньеры. Мой драклорд, благодарю за ужин. Давно я так вкусно не ела.

Стоило подняться, как мужчины сделали то же самое.

– Я провожу! – предложили хором и тут же свирепо уставились друг на друга.

О нет! Кажется, началось то, чего я так опасалась. Хотя… Ну их!

Никто из нас так и не успел выразить вслух отношение к случившемуся. Дверь в столовую распахнулась, и на пороге возник хмурый и даже напуганный Пиран. Поклонившись, он бросил короткий взгляд на меня, а затем сообщил:

– Драклорд, ньеры, что-то странное приближается к замку. На западе небо совсем почернело.

– Гроза? – с надеждой поинтересовалась я, понимая, что из-за простой непогоды Пиран бы не стал нас беспокоить.

– Думаю, лучше вам самим взглянуть, – ответил парень.

Мы последовали за ним во двор замка.

– Ньера Василина, вам лучше остаться. Отправляйтесь в свои покои, – заявил Редж, когда мы оказались у самого подножия лестницы, ведущей на стену.

– Прятаться за чужие спины не в характере вашей Тени, драклорд, – неожиданно встал на мою сторону Нож.

Мне его заступничество показалось неуместным.

– А я считаю, что моей Тени следует отправиться в свои покои и сидеть там, – не желал отступать Редж. – Это может быть небезопасно.

В этом я была с ним полностью согласна. Как минимум я рисковала наступить себе на подол и свалиться. Но то, что Редж решает за меня, коробило. К тому же хотелось собственными глазами увидеть то, что так напугало отнюдь не робкого Пирана. Упрямо подобрав юбки, я смерила драклорда неодобрительным взглядом и первой принялась подниматься.

Но стоило преодолеть десяток ступеней узкой крутой лестницы, и я подумала, что Редж прав. Шлейф, который за мной волочился, свешивался со свободного края лестницы и, цепляясь за шероховатую каменную поверхность, пытался утянуть меня вниз. Если не свалюсь, будет чудо…

– Ты всегда такая упрямая? – поинтересовался сзади Реджинхард.

– Обычно да, – ответила я. – Но не стану лукавить, это не всегда во благо.

Раздался тихий смешок, а после я только и успела, что ахнуть! Мои ноги оторвались от ступеней, когда драклорд легко поднял меня на руки и понес. Увидев далеко внизу землю, я судорожно вцепилась в его плечи.

– Только не отпускай! Не отпускай!

– Мы уже наверху, но я могу еще подержать, если так просишь, – шепнул Редж.

Я осторожно открыла глаза и обнаружила, что мы уже на стене.

– Спасибо. Поставь меня, пожалуйста, – смутилась я, и драклорд выполнил мою просьбу.

– А ну, кыш! – Пиран, который нас опередил, шугнул вездесущую ребятню.

Из ближайшей караулки сверкали любопытные глазенки. Ну ничем их не проймешь!

– Вниз! – рыкнул Реджинхард, и это подействовало не в пример эффективнее.

Малышню и подростков как ветром со стены сдуло. Но я уже о них забыла, уставившись во все глаза на запад, откуда к замку приближалось нечто. Больше всего это напоминало воронку размером с половину неба. Она заслонила собой опускающихся за лес Дракона и Тень, а зловещее карканье разносилось далеко вокруг. Я не поверила глазам:

– Это что, вороны?!

Птицы были не меньше уже знакомых мне летучих «мышек», одну из которых я имела сомнительное удовольствие рассмотреть вблизи.

– Вранхи, – отозвался Редж. – Но это не самое страшное.

– Вранхи? – переспросила я.

– Создания, призванные из хаоса, – пояснил Нож. – Вот только они никогда не бывают сами по себе. Обычно они сопровождают…

– Драугров, – закончил за него Редж. – Судя по количеству вранхов, их – целая армия.

– Это и есть та самая армия Тапределя? – уточнила я. – Не рановато ли?

– Драугров и вранхов невозможно сдерживать долго, иначе сожрут своих же хозяев. Вот и отправили их вперед, – продолжал просвещать меня словоохотливый Нож.

Не слишком ли много для простого разбойника ему известно? К примеру, Пиран знал о носферах, но не смог объяснить то, что видит сейчас. Нож – смог. А еще мне не давало покоя то, что он сказал за ужином. Что, если и правда именно из-за него Тапредель идет на Дорт-Холл?

Эх, надо было позволить деревенским разобраться с ним, когда была такая возможность. Кормил бы сейчас Нож рыб вместе с остальными бандитами…

Но была ли у нас такая возможность на самом деле? Что-то сомневаюсь. Зуб даю, ньер Шатолье и пленить себя позволил, только чтобы пробраться в замок.

Я покосилась на разбойника и поняла, что, несмотря на кровожадные мысли, не смогла бы с ним так хладнокровно поступить.

Вранхи уже вились над лесом, указывая на местоположение пока не видимых со стены драугров. Кстати, что они вообще такое в местном понимании? Для меня слово ассоциировалось с викингами и ходячими мертвяками, и от этого было только страшнее.

– Редж, барьер выдержит? – спросила с плохо скрываемым беспокойством.

– Выдержит, – ответил драклорд.

– Вранхи высасывают магию, – засомневался Нож.

– Защита замка справится, – поставил точку драклорд. – Ньера Лина, вы удовлетворили любопытство? Идемте, я провожу вас в ваши покои. Там безопаснее всего.

Странное дело, но я больше не испытывала прежнего негодования из-за такого самоуправства. Надеюсь, вниз он тоже отнесет меня на ручках. И нет, никакого романтического подтекста. Я просто боялась наступить на подол и разбиться, нирфеатам на радость.

Нет, пересидеть очередную напасть под крышей – отличная идея! Благо в замок вернулся хозяин, и я могу теперь расслабиться. Да не тут-то было…

– Ньеа Лина, там мальчики! – дернула меня за подол невесть откуда взявшаяся Айя, которую даже драклорд не напугал.

В этот момент я испытала настоящее дежавю. Даже в голове помутилось.

– Там Нанька и Мак. Они в деевню ходили, за… Ой, птица! – Девчушка сбилась и ткнула пальцем наверх.

Я повернула голову, посмотрев, куда она указывала, и увидела вранха.

Пернатая живность… Или лучше сказать «мертвость», была размером с доброго орла. Голова – голый череп с острым клювом. В пустых глазницах тускло светился зеленый огонь. Черные крылья казались неопрятными, словно недавно это существо валялось на дороге и по нему ездили машины. А потом каким-то необъяснимым образом оно ожило и взлетело.

Пронзительно каркнув, вранх спикировал. Инстинктивно пригнувшись, я закрыла собой Айю. Девочка оглушительно завизжала, а у меня от ужаса чуть не отказали ноги. Я напрочь забыла про магический барьер, который окружал замок.

Острые когти, нацеленные прямо на нас, встретились с невидимой преградой. Сверкнула голубая молния, и крылатое чудовище, заорав, взмыло в небо.

– Лина, идем! Не бойся, они не причинят вреда, – услышала я, словно сквозь вату, голос Реджа и вспомнила, как дышать.

К глазам от испуга подступили слезы. Дракон, гигантская паучиха и даже носферы тоже были монстрами, но еще они были живыми существами! А вранхи – самая натуральная нежить! Это подкосило меня куда сильнее, чем я могла полагать.

– Они м-мертвые! – выговорила я, с ужасом наблюдая, как новые и новые птицы атакуют невидимый купол.

– Да. Как и драугры, – хмуро ответил драклорд.

– Мальчишки! – опомнилась я и, оставив Айю, бросилась к крепостным зубцам, пытаясь разглядеть, что творится снаружи.

– Какие еще мальчишки? – занервничал Нож. – Лина, драклорд прав! Тебе лучше отправиться в свои покои. И ты кыш отсюда! – попытался шугануть он нахохлившуюся и хлюпающую носом Айю.

– Вы так и норовите от меня избавиться! – возмутилась я, не собираясь уступать, несмотря на пережитый страх.

Я уже успела взять себя в руки и передумала уходить со стены. Вместо этого пыталась высмотреть бегущих к замку пацанов. Если те действительно где-то там, лучше бы им не попадаться на глаза драуграм и их ручным воронам.

– Ты должна быть в безопасности! – настаивал разбойник.

Угу. Безопасность и я – это уже почти мем. Физически я, может, и буду под защитой, но за психологическое состояние ручаться бы не стала. Изведусь от неизвестности!

– А тут разве опасно? Драклорд утверждает, что защита замка выдержит.

Я вопросительно посмотрела на Реджа.

– Драугры! – мотнул головой в сторону леса разбойник.

Из леса выходили крупные темные фигуры, но, чтобы их рассмотреть с такого расстояния, требовался полевой бинокль.

А с другой стороны, зачем они мне? Вон – птичек хватит, чтобы гарантированно не уснуть ночью. Эта летающая пакость еще долго мне в кошмарах будет являться.

Драугры выстроились в линию вдоль кромки леса и размахивали над головой руками, словно подавая какие-то сигналы. Похоже, так оно и было, потому что стая вранхов атаковала нас.

На замок разом спустились сумерки, но не из-за того, что наступила ночь. Сотни мертвых птиц закрыли небо своими крыльями. Их глаза блестели зловещими звездами. Купол засверкал, когда их когти стали рвать его на клочки. То еще зрелище!

– Мне кажется или они разрушают наш щит?

– Так и есть, – ответил Редж, напряженно вглядываясь в ряды мертвяков, обладающих странной магией.

– А ты уверен, что… – начал было Нож.

– Уверен! – отрезал драклорд и бросил: – Присмотри тут! – после чего лихо сиганул со стены замка наружу…

– Редж!

Там же метров пятнадцать! Привстав на цыпочки, я попыталась рассмотреть тело разбившегося в лепешку правителя Дракендорта под стенами. Но вопреки моим опасениям тот был жив-здоров.

Как ни в чем не бывало он уверенно шагал навстречу драуграм. Прямо на моих глазах из воздуха соткался плащ, который развевался без всякого ветра. Появились причудливого вида массивные наплечники и ощетинились острыми пиками. Руки Реджа оделись в латные перчатки.

Может, и еще что произошло. К примеру, бронегульфик вырос, но мне этого видно не было, так как я глядела на драклорда со спины.

Драугры активнее замахали руками, словно закидывая невидимые сети. От стаи вранхов, атакующих замок, отделилась часть особей. Выстроившись в излюбленную «боевую воронку», они стали заходить на драклорда.

Редж небрежно взмахнул рукой, и птицы повалились на землю ворохом перьев. А драклорд резко ускорился, на ходу формируя в правой руке сияющий зеленью сгусток энергии, внутри которого поблескивали молнии. Когда тот достиг размеров футбольного мяча, он швырнул его, точно шар для боулинга, в ближайшего драугра.

Мертвец рассыпался прахом, не успев сказать «ква!», а Редж воздел к небу левую руку и, стиснув пальцы в кулак, что-то прокричал. Я кожей ощутила, как тряхнуло мироздание. На головы драугров обрушился обильный град, и каждая градина была с кулак размером!

– Что это? Камни?! Но откуда? Ничего не вижу! – заметалась я, пытаясь разглядеть, что происходит.

– Хочешь, помогу? – предложил Нож.

– Хочу!

Я решила, что у него есть какое-то приспособление вроде бинокля, которое он может мне одолжить. Но все оказалось не так. Разбойник, приобняв меня за талию, притянул к себе. Прижал спиной так плотно, что я ощутила каждую выпуклость его тела.

– Ты что делаешь?! – возмутилась я.

Пальцы разбойника, скользнув по моей шее, зарылись в волосы на затылке. Легкий рывок назад. Головокружение… А потом меня словно бросило со стены!

Ахнув, я судорожно схватилась за каменный зубец и поняла, что стою на прежнем месте, а на моем животе лежит горячая мужская ладонь. При этом я видела все так отчетливо, будто находилась сразу за плечом драклорда! Пожалуй, только поэтому я не развернулась и не дала Ножу по наглой роже.

Град каменных глыб, подозрительно напоминающих необработанные алмазы, не нанес видимых повреждений драуграм, но определенно сбил им какие-то настройки, и те утратили контроль над своими пташками.

Вранхи суматошно заметались, оглашая пространство зловещим карканьем. А Редж уже оказался рядом с ближайшим драугром. Тот замахнулся на драклорда кинжалом. Перехватив руку черного и страшного, словно высушенная мумия, монстра, Редж отвел ее в сторону.

Клинок с противным звуком чиркнул по наплечнику. Драклорд врезал драугру кулаком в латной перчатке. Попал в подбородок, и голова монстра мотнулась назад с мерзким хрустом. Редж пробил ногой в грудную клетку, отчего драугра словно сдуло. На землю он осыпался уже в виде пепла.

Остальные мертвецы собрались в кучку вокруг главного драугра – с посохом, принялись махать руками еще яростнее. При этом они издавали отвратительные звуки, словно завсегдатаи дешевой пивнушки, до краев наполненные любимым напитком. Мне все это было не только видно, но и слышно. Так работала магия ньера Шатолье.

– Фе! – сморщилась я, и сзади раздался смешок.

– Тебе обязательно так ко мне жаться? – поинтересовалась я.

– Обязательно, если хочешь все видеть.

Тем временем народный ансамбль драугров своими плясками и песнями собрал всех вранхов в единый ударный кулак. Или лучше сказать – в ударный клюв?

Птицы разом обрушились на Реджинхарда.

Развернув полупрозрачный щит, драклорд толкнул его стае навстречу. Раздался оглушительный грохот. Вороны заорали и рассеялись, а Редж ухватил себя за руку и зашипел.

«Так же вел себя Главшишка после неудачной попытки взлома замковой защиты», – припомнила я.

– Ему больно?

– Конечно! Магия – это всегда больно, Лина, – ответил как-то сдавленно Нож.