Редж впился в мои губы жадным поцелуем. Он терзал их, заставляя задыхаться. Его пальцы проникли мне под волосы, стиснули пряди в кулак, не позволяя отстраниться. Его язык нагло и напористо исследовал мой рот, словно захватчик – отвоеванную территорию.

Не выдержав остроты ощущений, я застонала, инстинктивно выгибаясь драклорду навстречу. Вцепилась в одежду, отвечая на поцелуй со всей страстью, на которую только была способна. Я позабыла обо всех своих сомнениях и страхах, а весь мой мир сконцентрировался на этом мужчине.

В этот момент все, чего я хотела – это чтобы он не останавливался.

Задорные детские голоса разрушили накрывшее нас наваждение. Похоже, ребятишки воспользовались свободным проходом и пробрались в катакомбы. Вот-вот, и они нас застанут!

Точно ошпаренная, я отпрянула от драклорда, не без труда вывернувшись из его крепких рук.

– Вот же сорванцы! Нужно их отсюда выпроводить, пока не заблудились в катакомбах.

На дрожащих ногах я торопливо зашагала к выходу. Редж точно на инстинктах подался следом, но остановился:

– Иди, Тень. Мне нужно еще немного побыть здесь.

Желание пламенем бурлило в моих венах. Ошалевшая от него, я кивнула и заторопилась прочь. Дети словно почуяли неладное и ретировались раньше, чем я успела их отчитать.

– Ньера Лина! – окликнула меня какая-то девушка, когда я появилась во дворе.

– Позже! – отрезала я и прибавила скорости, едва удерживаясь на грани между шагом и бегом.

Мне требовалось перевести дух. Разобраться в том, что сейчас произошло. Унять готовое выскочить из груди сердце и волны томительного жара, которые так и продолжали катиться по телу.

На лестнице, где никто меня не мог увидеть, я все-таки побежала. Раскрасневшаяся, со вздымающейся от частого дыхания грудью, я свернула в свой коридор, но на пути оказалось неожиданное препятствие.

Нож стоял у второго по счету окна и глядел вдаль. Стоило мне появиться, как он тут же обернулся и расплылся в такой сердечной улыбке, словно ждал меня здесь годы, мечтал увидеть и желание наконец сбылось.

– Лина!

Разбойник шагнул навстречу, протягивая руки, словно собираясь обнять. Я остановилась и отступила на два шага.

– Ты чего здесь забыл? Твоя комната этажом ниже.

Мне совершенно не хотелось его видеть. Когда угодно, только не сейчас, когда я в полном смятении!

В глазах мужчины блестели колдовские зеленые огни, которые меня всерьез напугали.

– Лина, ты… Я чувствую это! Я могу… Я хочу… Иди ко мне!

Сначала я решила, что Нож перебрал с выпивкой, но никакого запаха не ощущалось. При этом смотрел он на меня так, что сомнений в его намерениях не было.

– Поцелуй меня… Ну же! – Нож снова подался ближе, пытаясь сграбастать.

Ну уж нет! Хватит с меня на сегодня поцелуев!

Я тоже сделала шаг ему навстречу, чтобы усыпить бдительность, но в последний момент поднырнула под руку и рванула бегом по коридору к себе. Захлопнув дверь перед самым носом преследователя, заперлась на щеколду. Вот только интуиция подсказывала, что все это не удержит разбойника.

– Лина, открой! – Нож скребся с той стороны, точно околдованный.

Пока только скребся, но один удар могучим плечом, и…

– Уходи… – пробормотала я едва слышно, а затем заорала, глядя на створку: – Пошел вон!

– Лина, что с тобой? – послышался позади удивленный голос Айсаны.

– Ой! – Подпрыгнув от неожиданности, я обернулась.

– Прости, не хотела тебя напугать. Что-то стряслось? – участливо поинтересовалась знахарка.

– Да тут, что ни день, что-нибудь случается… – Не договорив, я скрылась в ванной.

К счастью, Нож передумал ломать дверь, и до самого вечера я не выходила из своих покоев. Ася, выслушав мой рассказ, осталась со мной, не покидая ни на минуту, и отвечала всем от моего имени. Даже Рисанне не позволяла лезть ко мне с вопросами. Когда мне стало стыдно за то, что не участвую в подготовке замка к обороне, она безапелляционно заявила:

– Лина, в замок вернулся хозяин, а тебе нужно хоть немного отдохнуть. Идем, я приготовлю тебе расслабляющую ванну.

Она была права. Давно я не проводила время вот так – в безделье. А с тех пор, как оказалась здесь, так и вовсе ни разу. Если не пахала как лошадь, то рисковала собой. Сплошной стресс!

Айсана устроила мне настоящий спа-салон. Поухаживала за волосами и даже сделала массаж, после которого я немного полежала в кровати с книгой. Я взяла ту, что обнаружилась в комнате, и не могла определиться, что именно попало мне в руки: развлекательная литература или описание реальных событий.

Запросто! Учитывая, что в этом мире есть магия.

Разнеженная и разморенная, я задремала, и Ася разбудила меня ближе к ужину.

– Лина, ты просто обязана его надеть! – Она продемонстрировала мне все то же шикарное платье.

– Ася, ну зачем?

– Так ужин же! Официальный. Следует выглядеть достойно.

– Ох!

Первым делом я задумалась, чем это мне может грозить.

Но то ли отдых пошел мне на пользу, то ли прочитанная книга, но настроение было романтичным. И даже выходка ньера Шатолье уже не слишком возмущала. Разбойник с первых минут проявлял ко мне повышенное внимание. Неудивительно, что активизировался, стоило появиться конкуренту.

Надо будет строго с ним поговорить и напомнить, что я Тень драклорда. Если Реджинхард осерчает, придется хитромудрому приживале топать прочь с узелком на палочке из «самого безопасного места во всем Пределе». Это в лучшем случае, а в худшем – он может и голову потерять.

Поддавшись на уговоры, я позволила Айсане нарядить меня и уложить волосы. У нее очень ловко получалось завивать локоны с помощью какого-то настоя. Через час в зеркале я увидела невероятно красивую девушку и не поверила, что могу быть такой.

– Не надо! Это не мои драгоценности! – возмутилась я, когда Ася взяла шкатулку, обнаруженную нами в тайнике в кабинете.

Когда-то я планировала использовать их, чтобы закупить все необходимое для замка. Но теперь драклорд был здесь, и мне было неловко надевать то, что принадлежало другой женщине.

– Лина, у ньер принято подчеркивать свой статус достойными украшениями! Все, что в этой комнате, принадлежало Тени Дракона, – настаивала Ася. – К тому же это только на один вечер.

В конце концов ей удалось меня уговорить. Уж очень сильно хотелось поразить Реджа после всего, что между нами случилось.

– Ну хорошо. Только не изображай из меня новогоднее дерево.

Ася замотала головой и подвинула шкатулку ко мне.

– Выбери сама. Я всего лишь простая травница из деревни и в украшениях ничего не смыслю.

И то верно! Где бы ей этому было научиться? А мне где?

– Ладно, будем полагаться на вкус и чувство меры.

Со вздохом я заглянула в шкатулку. В глаза сразу бросились крупные серьги с камнями, похожими на топаз или сапфир. Вынув их, приложила к ушам и вопросительно глянула на подругу. Ася одобрительно закивала. Камни удивительно гармонировали с платьем, а цвет моих глаз показался еще синее.

Лиф платья и рукава по краю были красиво расшиты какими-то камешками, похожими на хрусталь, поэтому я решила обойтись без колье и браслетов.

Я смотрела на собственное отражение и глазам не верила, как удачно мы продумали мой образ!

– Не слишком ли шикарно для простого ужина на двоих? – все-таки засомневалась я.

– Да ты что! Драклорд упадет, когда увидит, какая ты красавица! Остальное – неважно!

Рассмеялась, представив себе это в красках. Пусть Редж такой красивой меня и запомнит, когда мы расстанемся. Не мне же одной мучиться, вспоминая, какого красавчика потеряла.

Я горько усмехнулась, подумав о нашем невыносимо страстном, но таком коротком поцелуе. И, скорее всего, последнем. Нельзя допускать больше ни одного…

В дверь постучали, и Ася пошла открывать. Это Роса пришла сообщить, что пора спускаться.

– Зайди-ка! – попросила я девушку. – Расскажи мне, что у вас за конфликт вышел с Рисанной.

Роса покраснела и потупилась, но ничего не ответила.

– Роса, она тебя обижает? Угрожает? Если так, скажи мне.

– Нет, ньера! – Ответ показался мне слишком поспешным.

– Роса, я никому не позволю устраивать здесь травлю. Даже Рисанна на это не имеет права.

– Ньера, меня никто не обижает! – твердила Роса, но продолжала смотреть в пол.

Похоже, спрашивать ее сейчас было бесполезно. К тому же я заметила, как Ася делает мне знаки, что не стоит продолжать этот допрос.

– Хорошо, иди. Но знай, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Кивнув, Роса поспешила уйти.

– Да что с ней не так? – слегка рассердилась я.

Неужели моего авторитета недостаточно, чтобы она смогла доверять мне. Опять же, я еще не выслушала противоположную сторону. Кто знает, может, Рисанна по делу к ней цепляется?

– Роса – единокровная сестра Рисанны, – ворвалась в мои размышления Ася.

– Сестра?!

Огненно-рыжая, невысокая пышечка Риса и долговязая, сухая как щепка Роса… Я бы в жизни не заподозрила этих совершенно непохожих девушек в родстве.

– Но как?

– Староста изменил жене. Роса – его дочь. Сколько себя помню, Рисанна ее ненавидит, хотя старостиха и виду не подает, что что-то не так. Они помогали семье Росы и даже ее мать после родов выдали замуж. Но Росе строго запрещено звать его отцом и хоть как-то выказывать родство.

– Вот же страсти в одной отдельно взятой деревне! – только и качнула головой я. – Тогда ты права, мое вмешательство тут не поможет. Но все же это не повод гнобить девушку.

Я рассказала Асе о сцене, невольной свидетельницей которой я стала.

– Я попробую Рисанну вразумить, – ответила знахарка. – Пусть придержит коней и не обижает сестру без нужды. Заодно попробую выяснить, из-за чего их мир не берет на этот раз. Если это что-то существенное, обязательно тебе сообщу.

Романтический настрой после разговора с Росой куда-то улетучился. Отпустив подругу отдыхать и заниматься своими делами, я не сразу покинула комнату.

Поведение Ножа мне не нравилось, и я не хотела снова стать жертвой насилия, возвращаясь пустынными коридорами. Замок слишком большой, и здесь много потайных закутков. Можно, конечно, попросить кого-нибудь, чтобы потом меня проводили. Например, Реджа, или кого-то из парней, или ту же Асю, но…

Я не желала показывать, что хоть чего-то опасаюсь в этих стенах. Больше месяца я была полноправной хозяйкой в Дорт-Холле. В первые же дни умудрилась расправиться с Ангусом – призраком со стены, который пугал незваных гостей. И даже нашла общий язык с гигантской паучихой. Так что и впредь не собираюсь шарахаться от каждой тени!

С этими мыслями я достала из тайника в ванной нирфеатский кинжал и приспособила его на бедро, использовав сразу три подвязки. Благо этих мелочей в гардеробе было предостаточно. Несколько раз присела и встала, проверяя, как держится оружие. Вышло хоть и не слишком удобно, не предназначен был этот кинжал для скрытного ношения, но терпимо и надежно. А главное, не видно снаружи.

Теперь я точно готова. И пусть только Нож протянет ко мне еще раз свои загребущие руки!

У входа в малую столовую стояли наряженные в бело-голубые мундиры гвардейцев Пиран и Ганий, сияющие улыбками. Они дружно распахнули передо мной двери, пропуская внутрь.

Помещение было чисто убрано, повсюду стояли вазы с полевыми цветами и зелеными ветками. Окна обрамляли кремовые портьеры. Освещали все три напольных канделябра свечей на двадцать, не меньше. По центру стоял большой овальный стол, за которым сидели двое мужчин.

Двое! А не один драклорд!

Вторым ожидаемо был ньер Шатолье. Так сразу и не поймешь, что разбойник. Чисто драклорд номер два!

Увидев расфуфыренного в пух и прах Ножа, я испытала неподдельное возмущение.

Мужчины о чем-то негромко беседовали, но, когда я вошла, они замолчали на полуслове, уставившись на меня с восхищением. Вероятно, мне польстило бы такое внимание при иных обстоятельствах, но я еще хорошо помнила о странном поведении обоих.

Иллюзий я не питала, общество здесь патриархальное. Любое посягательство на меня определенно плохо кончится. Драклорд не стерпит столь откровенного внимания к собственной Тени.

А Нож? Нет! Ну, посмотрите каков! Чуть ли не обманом и шантажом остался в замке, а теперь еще и за одним столом с хозяевами ужинает и за их счет одевается! Про таких принято говорить, что без моющего средства в любую, даже самую узкую щель пролезет. Это если перефразировать устоявшееся в народе выражение.

И Редж хорош! Что его привечать взялся? Даже странно, ведь он такой недоверчивый. Или это только видимость и он уже повелся на речи хитреца?

Драклорд вышел из-за стола мне навстречу. Он тоже принарядился, а чисто вымытые волосы зачесал назад и весь как-то приосанился, будто сошел с собственного портрета. Разве что Рассекающего в ножнах не хватает.

– Лина, великолепно выглядишь, – сделал он мне комплимент, подавая руку.

Драклорд проводил меня к столу. Помог сесть, удостоив места слева от себя. Наверное, это было почетно. Вот только напротив оказался Нож.

Незнакомые мне слуги подали блюда и принялись расставлять их на столе. Ощутив себя гостьей, я с затаенной тоской подумала о том времени, когда знала всех обитателей Дорт-Холла наперечет.

– Лина, надеюсь, ты не против, что я пригласил ньера Шатолье поужинать с нами? – «весьма своевременно» поинтересовался драклорд.

Я была против. И особенно против, потому что пресловутый ньер Шатолье буквально облизывал меня своими бесстыжими глазами!

Я вопросительно посмотрела на разбойника и задала вопрос, которого явно никто не ожидал:

– А если против, это что-то изменит?

Но как бы мне ни хотелось, Нож не поднялся и не побрел понуро к выходу из столовой. Зато в его зрачках снова блеснула та самая неестественная зелень.

– Меня покоряет ваша прямолинейность, ньера Лина, – заметил он и посмотрел на Реджа. – Я говорил, что ваша Тень – особенная девушка, драклорд? Не могу не восхищаться ею!

Это что еще такое, твою дивизию и в хвост, и в гриву!

– Спасибо за комплимент, но он не изменит моего мнения о вас, ньер. Мне кажется или я чего-то не понимаю? – Вопрос, как и требовательный взгляд, я адресовала Реджинхарду.

– И проницательности ей не занимать, – продолжил нахваливать меня разбойник.

Драклорд ничего никому из нас не ответил, лишь благосклонно кивнул Ножу, словно принимая его комплименты всерьез.

Ладно. Раз уж прямых ответов от него не дождешься, придется пытать его наедине. Я демонстративно принялась за еду.

Новая повариха опять расстаралась и приготовила нечто более изысканное, чем обычно. Я и не заметила, как с моей тарелки исчезла сначала рыба под сливочным соусом. А затем кусочек нежнейшего мяса с подливой. Не знаю, что это было, но мне больше всего напомнило кролика.

Предрассудков по этому поводу я не испытывала. Кролик? Ну что ж, вкуснейший был кролик!

Я попробовала все: и гарнир из запеченных и свежих овощей, и домашний сыр нескольких сортов с цветочным медом, и десерт из ягод и фруктов. Остановилась, только когда принесли копченую рыбу. Запах от нее исходил умопомрачительный, но после сладкого она слегка не вписывалась.

Тем временем мужчины тоже насытились, но не спешили приниматься за деликатес, затеяв беседу.

– Значит, никаких вестей из Солияра, Кирфаронга и Берштона не поступало? – поинтересовался Реджинхард.

– Через барьер никто не мог пройти. Но как только он пал, в Дракендорт повалили нирфеаты и всякая шваль, – ответил Нож.

– Что тебе известно об этом?

– Не так чтобы много. Я старался держаться поближе к Тапределю, но не слишком. Чтобы не попадаться лишний раз на глаза. К сожалению, для этого пришлось скрывать свое происхождение и якшаться со всякой швалью. – Нож покаянно поклонился мне, словно извиняясь за нашу встречу.

– Якшаться со швалью вам удается замечательно! – съехидничала я и поджала губы. Но не выдержала. – Ньер Шатолье, вы считаете все сказанное достаточным оправданием вашим действиям?

– Если вы о работорговле, ньера Лина, то первоочередной моей задачей было попасть в Солияр. Для этого требовался дракх, способный меня вывезти за пределы Дракендорта. Оставаться здесь стало небезопасно. Сами видели, что в нашу команду затесался настоящий нирфеат.

– А рабы? Рабы, между прочим, были тоже самые настоящие! И среди них дети!

– Поверьте, ньера, в Солияре этих девушек и детей ждала куда лучшая участь. Думаете, нирфы бы их пощадили? К тому же я не собирался их туда везти по-настоящему. Мне нужно было просто выйти в море, а там у меня была идея, как все повернуть так, чтобы никто не пострадал.

– Но ведь пострадали! Брана ты избил тоже для маскировки?

– Этот соха посмел оскорбить меня. Он был чересчур задирист и мог пострадать от рук моих бандитов. Поэтому мне нужно было оставить его здесь. Для такого крепкого парня это просто временные трудности. Да и Айсана уже поставила его на ноги, насколько мне известно.

Оправдания Ножа все равно не казались мне железными.

– Ну, не знаю… С чего вы вообще взяли, что в Солияре безопаснее, чем в Дракендорте?

– Тут вы правы, ньера. Но сидеть на месте я тоже не мог.

– Что-то пошло не так? – вмешался в нашу перепалку драклорд, который до этого лишь внимательно слушал.

– Да. Тапредель прознал, кто я такой. Пришлось действовать на опережение. К счастью, он не успел меня остановить.

– Зачем ты ему понадобился? – удивилась я.

Разбойник и драклорд коротко переглянулись.

– Скажем… У меня есть нечто ценное для советника. То, что он желает заполучить больше всего на свете.