Военный совет проходил в той же самой гостиной на первом этаже, где я впервые появилась, проснувшись на полу у камина. Здесь давно навели порядок, от пыли и следа не осталось, и стекла больше не хрустели под ногами. Предстояло вставить окна и заменить мебель на новую.

Вряд ли мужчины меня ждали, иначе бы пригласили сразу. Скорее всего, им и в голову подобное не пришло. Поэтому я бесцеремонно распахнула двери и, зайдя внутрь, в лоб спросила:

– Ну что? Какие у нас планы? Как будем обороняться?

Присутствующие удивленно подняли головы от стола с разложенной картой. Затем переглянулись. Пиран смущенно потупился. Нож посмотрел лукаво и с неприкрытым восхищением. И только драклорд вперился в меня с хмурым негодованием. Показалось, что сейчас он прикажет мне удалиться.

– Что, все так плохо? – Я подошла ближе. – Излагайте, ньеры, какие у нас задачи и что нужно успеть сделать до того, как вражеское войско окажется рядом. Возможно, я окажусь полезной.

Я, в свою очередь, многозначительно посмотрела на драклорда. Не привыкший к такому поведению, тот поджал губы. Я искренне желала помочь, но, похоже, в моем мнении здесь не нуждались.

– Ньера Лина, позвольте выразить вам мое восхищение! – каким-то особенным тоном произнес Нож.

Разбойник столь неприкрыто пожирал меня взглядом, что стало неловко. Закрались мысли, что мои штаны слишком сильно облегают фигуру. А рубашка, вероятно, прозрачнее, чем требуют местные нравы.

Драклорд покосился на него, многозначительно приподняв брови. Затем сделал глубокий вдох и наконец заговорил:

– Ньера Лина, ваше стремление помочь похвально, но оставьте оборону замка мужчинам. Лучшее, что вы можете сейчас сделать – это поддержать женщин и приготовить побольше бинтов.

Речь шла вроде бы о бинтах, но я уловила четкие координаты женщины в местной иерархии.

– Наши дела так плохи, что потребуются бинты? – не удержалась я от подколки и добавила с небольшим запозданием: – Мой драклорд.

Кажется, это тот самый случай, когда стоит использовать официальное обращение?

– Ньера Лина, позвольте вас проводить, – предложил Нож и скользнул было ко мне.

Пиран, не зная, куда деться, покраснел до кончиков ушей. Редж, скрипнув зубами от злости, остановил разбойника:

– Не утруждайтесь, ньер Шатолье. Мы все уже обсудили, и вы с Пираном можете быть свободны. Отдохните с дороги, пока есть такая возможность. Благодарю за службу.

Пиран с Ножом, коротко поклонившись, направились к выходу. Проходя мимо меня, разбойник чуть замедлился и подарил один из своих многозначительных взглядов. Сделав вид, что ничего не случилось, я так и осталась стоять, сложив на груди руки.

Произошедшее напомнило мне о работе. Бывало, мужчины отказывались признавать, что и женщина может разбираться в коде и IT-технологиях. Приходилось доказывать этим твердолобым самцам, чего стою как профессионал.

Когда дверь закрылась и мы остались вдвоем, я подняла глаза на драклорда.

– Я и правда не слишком хорошо разбираюсь в обороне замка. Но, возможно, следует меня научить, а не отправлять из-за этого на кухню?

Редж подступил совсем близко и уставился сверху вниз, словно пытаясь подавить.

– Ты слишком дерзкая для Тени, не находишь? – поинтересовался он.

И был прав. Вместо того чтобы испугаться, я приподнялась на цыпочки, не разрывая с ним зрительного контакта, затем перевела взгляд на его губы и почти интимно прошептала:

– Какая уж есть. Терпи.

Драклорд замер. Похоже, ждал чего угодно, но не такого ответа. А я, пока он не опомнился, отошла к окну и принялась любоваться на цветодраков, которые кружили над желтыми венчиками солнцеедов. Нужно было срочно восстановить душевное равновесие. Близость драклорда неожиданно сильно меня взбудоражила.

Если честно, во мне боролись сразу два кардинально противоположных желания. Во-первых, хотелось взять дубину потяжелее и треснуть драклорду по лбу. Стоило из пещеры вылезти, и туда же!

А во-вторых, меня иррационально тянуло к этому мужчине. Настолько, что я непроизвольно начинала флиртовать. Хотя для меня это и не характерно.

Айсана привела садик в порядок. Под окнами больше не было высоченной травы, и лавки в скверике заменили на новые. Они радовали глаз оструганной поверхностью и ажурной ковкой. Дорожки – свежим гравием.

Это мирное зрелище и легкий прохладный ветерок, обдувающий лицо, слегка восстановили мое душевное равновесие, и я рискнула снова взглянуть на драклорда.

– Реджинхард, ты можешь что-нибудь противопоставить нирфам без помощи дракона?

– Если все так, как сказали эти двое, нирфеатов слишком много. Не уверен, что смогу им противостоять без войска, – не стал тот увиливать.

– Защита замка выдержит?

– Барьер на границе Предела пал, иначе бы они вовсе сюда не проникли.

– Был барьер на границе? Такой же, как в замке?

– Да, но намного мощнее.

– Ого! И что же его разрушило? – спросила я шокированно.

– Подозреваю, что предательство. Дело в том, что снаружи барьер был несокрушим.

Драклорд выдавал информацию не слишком охотно и при этом внимательно наблюдал за моими реакциями. Стало не по себе.

– Раз нирфеаты идут на Дорт-Холл только сейчас, значит, барьер Предела пал недавно?

– Недавно, – согласно кивнул Редж и неожиданно поинтересовался: – Не знаешь, как именно это произошло?

– Да откуда же мне знать? – возмутилась я. – Я о его существовании даже не подозревала до этого момента, – и тут же испуганно уставилась на драклорда. – Ой! А наш барьер они могут разрушить тем же способом?

– Всякое может случиться. Но я сделаю все, чтобы этого не допустить. Клянусь!

Он говорил так серьезно, что я как-то сразу поверила.

– Буду молиться, чтобы у тебя получилось, а я постараюсь помочь чем смогу. Сделаю все, что в моих силах. Надеюсь, бинты никому не понадобятся, – попыталась пошутить.

– И я надеюсь.

Драклорд неспешно подошел и остановился рядом.

– А… если мы освободим дракона, тогда ты справишься?

Я взглянула на него с надеждой.

– Тогда точно справлюсь. – Редж снова посмотрел на меня сверху вниз, но на этот раз уже не подавляя, а скорее будоража.

– Тогда не будем терять времени! Идем, проверим, как там Рассекающий.

Не дожидаясь ответа, я торопливо направилась к выходу из гостиной. Казалось, если не сбегу прямо сейчас, случится что-то… Не знаю… Что-то, о чем мы оба можем потом пожалеть.

Реджинхард нагнал меня и отворил дверь, пропуская вперед. Мы вместе спустились в подземелье, рука об руку преодолели длинный коридор с ответвлениями и вошли в алмазный зал.

– Это место напоминает мне алмазную пещеру, – поделилась я впечатлениями.

– Они и правда похожи. Здесь находится сердце Дракендорта, – ответил драклорд.

– Я положила меч туда, – указала я на «куст» сталагмитов, где заряжался Рассекающий.

От каждого шага Реджинхарда по гладкой, как лед, поверхности пола во все стороны расходились мягко мерцающие круги. Мрачный подвал будто пробуждался на глазах. Стало заметно светлее, все пространство переливалось пастельными красками. Запахло озоном.

Теперь и от моих шагов рождалась световая магия. Это было очень красиво, но кружило голову. Я отстала, боясь поскользнуться, и нагнала Реджа к моменту, когда он уже протянул руку, выбирая, какого кристалла коснуться.

– Только я теперь не знаю, который из них меч. Все кристаллы так похожи… – пробормотала я смущенно.

Драклорд усмехнулся, и вдруг один из сталагмитов истаял на глазах, а вместо него появился Рассекающий! Как новенький, а не в виде почерневшей железяки. Я не удержалась от удивленного вздоха:

– Получилось? Он заряжен?

Драклорд молча вынул меч и поднял перед собой. Свет, который источали алмазы, заискрился на остром лезвии, и я расслабилась, решив, что теперь у нас точно все получится, но…

– Он не готов, – разбил мои надежды Редж.

– Я… Я его сломала? Меня это, конечно, не оправдывает, но у меня не было инструкции. Я не знала, как им пользоваться, и вообразила себе, что это что-то вроде волшебной палочки. Прости…

Я ощутила себя ужасно виноватой. Люди в смертельной опасности, а единственную вещь, которая могла помочь их защитить, я умудрилась испортить.

Реджинхард Берлиан внимательно на меня посмотрел, а затем спросил:

– Тень, расскажи, что именно ты сделала. В подробностях.

Вздохнув, я перечислила все случаи, когда использовала меч. Это не заняло много времени.

– Так вот почему мне пришлось вытаскивать тебя из-за Грани! – воскликнул драклорд, когда я закончила.

Я посмотрела на него с недоумением. Не припоминаю, чтобы мы как-то взаимодействовали ранее, не считая случая в пещере.

– О чем ты?

– Благодаря связи драклорда еще в пещере я почувствовал, что ты погибаешь. Пришлось нам с Берлианом настроить магический канал, чтобы тебя спасти.

– Я могла погибнуть?!

Я уставилась на драклорда, пытаясь понять, не шутит ли он. Но он явно говорил все как есть.

– Я могла погибнуть… – Осознание навалилось бетонной плитой. – И Злата осталась бы без матери… Но я так хотела домой, Редж, что даже не усомнилась, что поступаю правильно. Но почему? У меча есть какие-то ограничения? Он перенес меня в замок, а теперь нужен, чтобы переместить нас обратно в алмазную пещеру… – бормотала я, силясь понять, что сделала не так.

– Зачем ты разрушила барьер, Василина? Тебе приказали помочь нирфеатам проникнуть в Дракендорт?

– Что?! Да как тебе подобное пришло в голову! – возмутилась я.

– А что я должен был подумать, Тень? Сначала появляешься ты. Неизвестно откуда взявшаяся, но такая похожая на ту, что меня однажды уже предала. И вскорости по твоей воле Рассекающий высасывает всю магию из барьера, которым я окружил свой Предел, пока еще мог. А после и барьер, и меч приходят в негодность, лишая Дракендорт последней надежды.

Говоря, драклорд неспешно шел на меня, а я непроизвольно пятилась, не сводя взгляда с меча в его с виду расслабленной руке. Осознав это, я заставила себя остановиться и, смело взглянув ему прямо в глаза, крикнула:

– Я просто хотела вернуться домой к дочке! – И добавила тише: – Я сделаю все, что угодно, для этого…

– Для начала тебе придется выжить, – резонно заметил драклорд.

Он снова остановился непозволительно близко – в считаных сантиметрах.

– Только этим и занимаюсь с тех пор, как попала сюда, – пробормотала я устало, снова с опаской покосившись на Рассекающий в его руке.

Одно неуловимое движение, и Злата никогда не увидит свою маму…

– Кто ты такая, Василина Вьюга? Откуда ты взялась в моей пещере?

Драклорд смотрел на меня пытливо и с какой-то затаенной болью. От его близости меня накрывали волны энергии и ужасно кружилась голова. Немилосердно тянуло сократить разделяющее нас расстояние. Положить голову ему на грудь и…

И сделала это. Обвив его руками, тихо попросила:

– Редж, пообещай, что мы разберемся с этим вместе. Пожалуйста, пообещай, что выживем и что я смогу увидеть дочь. А я сделаю все, что только попросишь. Все-все! Даже… расскажу тебе, кто я такая.

Он стоял и молчал, незыблемый, точно скала, и такой же холодный. Устыдившись своего порыва, я отпустила его и даже отошла на несколько шагов.

Вот же глупая! Его предали, а я от него обещаний требую. Могла бы и догадаться, что он теперь каждую свою Тень до конца времен подозревать будет.

Хотя… Такими темпами конец времен не за горами.

В нашей ситуации выражение приобрело зловещий смысл, и я горько усмехнулась. Так. Надо с этим заканчивать. Сейчас.

– Реджинхард, я не из твоего мира. Я не знаю его обычаев, реалий, географии, но не потому, что из глухого угла или просто невоспитанная и необученная. Я просто не местная. Совсем. Не представляю даже, какие силы меня отправили к тебе и за какие грехи, но так вышло, что я оказалась здесь – в Драконьих Пределах.

Я покосилась на драклорда. Тот внимательно слушал. Рука с мечом была по-прежнему опущена, и я продолжила:

– Когда очнулась голой в твоей пещере, испытала самый настоящий шок. Я не понимала, что происходит. И даже не помнила, кто я такая. Память постепенно восстановилась. И я вспомнила о дочке, вспомнила даже собственное прошлое, которое давно забыла. Да-да, там, в своем мире, я однажды уже теряла память, но только недавно узнала, что со мной случилось кое-что очень страшное.

На лице драклорда дернулся мускул, и глаза угрожающе сверкнули.

– Увидев тебя, я подумала, что мне все чудится, но нет. Все оказалось реальным. Даже магия… Убедившись, что она существует, я первым делом попробовала вернуться домой.

– Теперь я понимаю, почему рухнул барьер, а ты едва не погибла.

– Правда? – Я с надеждой уставилась на драклорда, от которого зависела моя жизнь.

Кажется, палата в местной психушке мне не грозит? Как и казнь. Может, ситуация не безнадежна? Что, если он знает, как отправить меня домой?

– Редж, я не знала, что испорчу меч и барьер. Если бы хоть кто-то намекнул, что у моей попытки будут столь серьезные последствия, я постаралась бы найти иной способ. Прости меня, пожалуйста.

Драклорд помолчал еще немного, словно переваривая все сказанное, и неожиданно заметил:

– Тебе не стоило использовать кровь.

С удивлением и затаенной надеждой я уставилась на него. Ну, скажи! Скажи, что прогулки между мирами для тебя не сложнее вечерней пробежки!

– А… Можно было без нее? – осторожно спросила, так и не дождавшись продолжения.

– Можно. – Драклорд усмехнулся. – Напоив Рассекающий кровью, ты указала ему, чью магию использовать. Вот только ты не маг, Василина. Мечу пришлось искать иные источники. Но все равно магию он принимал через тебя. А это чревато.

– Вот почему мне становилось все хуже и хуже! Значит, мне вообще нельзя магичить?

– Почему же? Ты можешь использовать артефакты.

Редж демонстративно чиркнул лезвием по собственной ладони и обильно оросил клинок кровью.

– Что ты делаешь?

– Стараюсь, чтобы ты не угробилась, когда меч будет использован в следующий раз.

– Ясно! Залогинился под своим админским аккаунтом, – понятливо кивнула я и улыбнулась. Поймав непонимающий взгляд драклорда, пояснила: – Я хотела сказать, что ты сейчас перепривязал его обратно к своей магии, верно?

– Вроде того, – согласился со мной Реджинхард.

– И теперь я не смогу больше пользоваться мечом? – поинтересовалась с долей сожаления.

Как-то привыкла, что у меня есть палочка-выручалочка на самый крайний случай.

– Почему же? Сможешь, только магия будет идти через меня, и ты больше не навредишь себе.

– А ты будешь знать, что именно я пытаюсь намагичить?

– Конечно.

Редж смотрел очень серьезно, словно искал на дне моих глаз нечто особенное. От этого взгляда по моим плечам побежали приятные мурашки.

– А это… Это для тебя неопасно?

– Нет. Я же драклорд, – выдал он с самодовольной усмешкой и сунул меч обратно в сталагмитовый «куст».

Назад мы шли, никуда не торопясь. Не знаю, о чем сейчас думал Реджинхард, а я размышляла: можно ли из нашего разговора сделать вывод, что он сможет вернуть меня на Землю?

Спросить или не спросить?

В итоге решила обсудить это позже. Когда разберемся с вражеским войском. Я уже поняла, что для этого понадобится прорва магии. Редж не сможет себе позволить подобные траты сил, пока Дракендорту грозит опасность.

Поскользнулась я, как водится, внезапно. Драклорд тут же подхватил меня за талию. Вышло у него это так естественно, словно годами тренировался.

Подхватил и не выпустил. Смотрел на меня холодно и невозмутимо, но я не обманывалась. Это просто маска. Я определенно чувствовала сейчас то, что на Земле принято называть химией. И если уж речь зашла о ней, то в нас обоих шла бурная химическая реакция.

Меня иррационально тянуло к этому едва знакомому мне человеку. Впервые я так остро реагировала на мужчину, но при этом не хотела потворствовать этим желаниям.

И дело не в том, что я ханжа или руководствуюсь высокими принципами морали. Вовсе нет! Я банально боюсь влюбиться в него по самые уши. В того, кто мне даже до конца не доверяет. В того, кто, несмотря ни на что, пытается увидеть во мне другую. Ту, что его когда-то предала…

Но что станет со мной, если я вернусь домой… Нет… Когда я вернусь домой, оставив здесь, в Пределах, частичку собственного сердца? Я буду обречена жить с этой болью, вечно разрываться между двумя мирами. Нет уж! Не готова я на подобные жертвы!

Пусть лучше Реджинхард Берлиан так и останется мужчиной из ночных фантазий. Я заранее понимала, что дома мне не встретить такого же, но только «с перламутровыми пуговицами».

Драклорд решил за меня, первым сократив расстояние между нашими губами…