Снилось, будто бы мы со Златой отмечали какой-то праздник. Ели красивенный торт, украшенный взбитыми сливками и свежими ягодами, и горячие роллы со сливочным сыром. Моя дочь любила только такие, и я делила каждый ролл на два кусочка и кормила мелкую.

Свой огромный кусок торта Злата тоже дербанила палочками, держа их в обеих руках и смеясь. Было очень вкусно и весело. Особенно Златке, которая вся перепачкалась кремом.

– Баба Гапа, почему ты не ешь суши? – поинтересовалась дочка у Агриппины.

Та, как всегда в свободное время, сидела за ноутбуком, просматривая очередной выпуск новостей.

– Баловство это. Другое дело добрый кусок мяса…

Она разрезала столовым ножом стейк, который, как по волшебству, возник перед ней на белой тарелке. Мясо было сырым и кровоточило, но Агриппина, словно не замечая, засунула его в рот и принялась с удовольствием жевать.

– Гапа, стой! Оно же…

Родственница резко и неестественно повернулась в мою сторону, и ее зрачки подозрительно блеснули красным. От испуга я тут же проснулась и увидела сидящую рядом с моей постелью Айсану.

– Доброе утро! – поприветствовала меня девушка и поспешила к окну, чтобы раздвинуть шторы. – Как самочувствие?

– Вроде ничего. – Моргая спросонья от яркого света, я села на кровати и прислушалась к организму. – Есть ужасно хочется.

– Еще бы! Сейчас распоряжусь.

Легкая и резвая Ася метнулась в гостиную и почти сразу вернулась. Я отметила, что она необычайно улыбчивая сегодня и буквально порхает.

– Как дела? – настороженно поинтересовалась я, приглядываясь к подруге.

– Уже намного лучше! Драклорд же вернулся, значит, теперь все пойдет на лад. – Мурлыча какую-то песенку, Ася скрылась в гардеробной, и оттуда донесся ее приглушенный голос: – Лина, я подобрала тебе платье. Наденешь его к завтраку?

Она продемонстрировала мне светло-синее платье в пол, расшитое кружевами и жемчугом по рукавам и лифу.

– Не слишком ли оно праздничное для завтрака? – засомневалась я.

– М-м-м… – стушевалась Айсана. – Я не слишком разбираюсь, тебе виднее.

Ася ошиблась. Я ровным счетом ничего не знала о местной моде и предпочитала носить практичную одежду, которую не жалко испачкать.

– Какая нежная ткань! – восхитилась знахарка и прижала платье к щеке, но тут же опомнилась. – Ой, прости. Я не должна была…

– Хочешь, я тебе его подарю? – предложила я, заметив, что платье Асе очень нравится.

– Лина, ну что ты! Куда мне в таком ходить? На огород или в лес за травами? Ну уж нет! Это наряд для настоящей ньеры.

– Ну и пусть тогда полежит для подходящего случая, а я себе свежую рубашку подберу. Кстати, как там сегодня с погодой?

Я потянулась, а потом, охая, точно столетняя бабка, поднялась и поплелась в уборную. Садясь на волшебный унитаз, я каждый раз радовалась его наличию в замке. Как же мне повезло!

Слева располагалось окно, позволяя любоваться шикарными видами на горы, чем я и занялась. Снаружи было солнечно. А судя по прекрасному настроению Айсаны, нас пока не смыло разбушевавшееся без внимания драклорда море.

Есть хотелось неимоверно, но прежде нужно было искупаться. Последний раз я делала это еще до великого похода в горы, а возвращение в замок словно прошло мимо моего сознания. Я точно больше не мылась, так что прежде всего – ванна!

Хотелось понежиться в горячей воде подольше, но обоняние раздразнили соблазнительные запахи. Я быстро вымылась, расчесала мокрые волосы, оделась в свежие рубашку и бриджи и вышла в гостиную. Отсюда уже вынесли сломанную мебель, убрали то, что я не успела убрать, и дверь поставили новую, добротную, украшенную искусной резьбой! Когда только успели?

На накрытом у окна столе ждал на удивление хитрый завтрак. Мелкие пирожки с мясной начинкой оказались настолько вкусными, что я и не заметила, как употребила их все. Та же участь постигла и другие – с ягодами, из которых так и норовил потечь сок. Хорошо, что я не надела то платье, не то точно испачкалась бы по закону подлости.

Расправившись со всем, что мне принесли, и запив это вкусным травяным отваром, я лениво подумала, что такими темпами быстро растолстею.

– Ася? – позвала запропастившуюся подругу и помощницу.

Но вместо Айсаны откликнулся Соник.

– Лина! – Дракончик с радостным писком влетел в окно гостиной и бросился мне прямо на грудь, обнимая крылышками. – Наконец-то ты проснулась! Мы так переживали!

– В каком смысле?

– Ты проспала весь вчерашний день, а потом и всю ночь. Ася сказала, что такое бывает от переутомления, но мы все равно волновались.

– Ох ты! – только всплеснула руками я. – Интересно, я что-нибудь важное пропустила?

– В твоих покоях заменили двери, а из деревни пришли новые люди, чтобы восполнить штат прислуги. Внизу, где помещения пострадали больше всего, затеяли ремонт. Еще организовали доставку продуктов к столу и вернули повариху, которая раньше работала в замке. Тебе понравился завтрак, который она приготовила?

– Очень! А что с наводнением? Удалось его остановить?

– Вода отступила, хоть и не вся. И море постоянно бушует, но таких больших волн больше не было.

– Ясно. А чем занимается драклорд?

– Работает без отдыха наравне с подданными. Поспал всего несколько часов за ночь, сходил в деревню и снова за дело. Как же хорошо, когда в замке кипит жизнь!

Мой дракончик тоже был в приподнятом настроении.

– Соник, я совсем не помню, как вернулась в замок.

– Тебя доставил драклорд! Было очень трогательно наблюдать, как он нес тебя на руках. Все дар речи потеряли при вашем появлении. Даже Рисанна.

Я представила, как это все выглядело: обнаженный Редж, и я у него на руках – дрыхну без задних ног.

Спрятав лицо в ладонях, пробормотала:

– Как я могла такое проспать?

– Лина, твои цепи стали ярче! – невпопад воскликнул цветодрак.

– Что? – Я удивленно уставилась на него.

– Ваша связь с драклордом укрепляется!

Цепи… Было немного не по себе оттого, что дракончик видит то, о чем я и не подозреваю.

– Соник, чем мне это может грозить?

– Грозить? Да чем же это может грозить? – Цветодрак рассмеялся. – Чем крепче связь между Тенью и ее драклордом, тем лучше.

Его слова ничуть не успокоили. Напротив.

– А если нам придется расстаться? Мне ведь нужно вернуться домой!

– Твой дом здесь, Лина! Как ты этого не понимаешь?

– Нет! Мой дом там, где моя дочь! Я должна быть с ней рядом!

– Лина…

Сочувствие во взгляде дракончика меня покоробило. Он не верил, что я смогу вернуться!

Прикрыв веки, я сделала глубокий вдох. Соник хоть и король цветодраков, но еще слишком молод и не может знать всего на свете. Волноваться не о чем. К тому же драклорд обещал мне помочь.

– Ладно. Будет день, – будет пища. Пойдем посмотрим, что снаружи происходит?

Выскочив в коридор, я остановилась как вкопанная, едва не наткнувшись на Реджинхарда Берлиана.

Гладковыбритый, причесанный, хорошо пахнущий, прилично и явно дорого одетый драклорд производил совсем иное впечатление, чем голый и лохматый дикарь из пещеры.

Преображение было настолько волшебным, что на миг мне представилось, будто мы на съемках исторического или фэнтезийного фильма и передо мной знаменитый актер, исполняющий роль главного героя. Весь такой в образе! Не грех его и порассматривать. Для этого ведь и наряжался?

Редж тоже смотрел на меня, но как-то иначе, чем раньше. Слегка надменно. Признаться, я немного оробела, но глаз не отвела и, словно утратив чувство реальности, продолжила беззастенчиво его разглядывать. По словам Соника, выходило, что он помогает мужикам с ремонтом, но не в такой же одежде?

Не знаю, почему молчал драклорд. Может, ждал от меня каких-то слов или действий? Но я не знала этикета и не умела делать реверансы, так что даже пытаться не стала. Просто стояла и молча на него таращилась.

– Доброе утро, ньера Василина, – первым нарушил затянувшееся молчание Редж, и его голос пробежался бархатом по моей коже.

– Доброе утро, ньер Реджинхард, – ответила я ему в тон.

Он усмехнулся одним уголком рта и поправил меня:

– Ко мне следует обращаться «мой драклорд».

Вот и то, чего я опасалась. Передо мной больше не голозадый красавчик Редж, а правитель.

– Так говорят слуги, а я предпочла бы звать тебя по имени, как и раньше. Во время путешествия нам это не мешало.

Не знаю, насколько далеко я зашла в своей дерзости, но на меня накатил какой-то кураж. Я нужна ему, чтобы освободить дракона, поэтому не облезет. И расфуфырился он явно неспроста. Пришел «впечатление производить», не иначе!

Представив, как Редж узнал, что я проснулась, и рванул к себе переодеваться, я едва не прыснула. Может, и мне стоило надеть то самое платье?

Драклорд, прищурившись, продолжал на меня пялиться.

– Пожалуй, ты права. В неофициальной обстановке и наедине можно и по имени, – наконец принял решение он. – Я буду называть тебя Линни, чтобы не было лишних вопросов.

– Так ты звал Линдару Зинборро? Лучше уж Лина, в замке все уже привыкли. А я буду называть тебя Редж. Реджинхард – красивое имя, но его слишком долго выговаривать.

Драклорд только покачал головой:

– Твой характер нельзя назвать покладистым, Тень. А ведь ты должна следовать установленным правилам.

Сделав знак идти за ним, драклорд неспешным шагом двинулся по коридору. Я пристроилась рядом:

– Дело не в характере. Просто я практичная. Вот, к примеру, сорвусь со скалы, и придется звать тебя на помощь. Думаешь, стану я вопить: «Мой драклорд!» или «Реджинхард»? «Редж!» – это максимум, что я смогу выдать в такой ситуации.

– Да уж! – Мой спутник не совладал с лицом и улыбнулся. – А ты позовешь меня на помощь?

– А кого же еще? Нам ведь предстоит совместное путешествие в алмазную пещеру. Всякое может случиться. И что-то мне подсказывает, ты будешь единственным, кого я смогу просить о помощи.

– Не бойся, Лина. Со мной ты в безопасности. Обещаю, ничего такого не случится.

– Знаешь, Редж, с тех пор как я здесь, со мной то и дело что-нибудь случается.

– Правда? Расскажешь?

– Расскажу. Отчего не рассказать? Сначала на меня с поцелуями напал голый мужик. Затем я оказалась на вершине горы, совершенно раздетая на лютом морозе. Потом перенеслась волшебным образом в заброшенный замок, где меня попыталась сожрать гигантская паучиха. Да! Перед этим мелкий дракошка цапнул за палец до крови, после чего я начала понимать его речь.

С каждым сказанным мной словом брови драклорда поднимались все выше.

– Что там еще? – Я нахмурилась, вспоминая. – Я сражалась с работорговцами, спасая деревенских. Пережила цунами, сидя на дереве. Потом едва не утонула. Ах да! Совсем забыла! Я едва не отправилась к Дракону Прародителю после неудачного эксперимента с волшебным мечом. Мне пришлось убегать от стаи носферов и прятаться от мужика в костюме черной шишки, который пытался натравить на меня варгов. – Я загнула девятый и заодно десятый пальцы.

Все это время драклорд внимательно меня слушал.

– Что еще за мужик в костюме черной шишки? Когда он приходил? – выхватил он главное.

– Это случилось за день до того, как прилетели носферы. Я тогда впервые вышла за ворота Дорт-Холла и наткнулась на местных мальчишек. От них я и узнала, что это был отряд, которыми командовал Тапредель. Это же он был твоим другом и советником, а потом тебя предал и снюхался с нирфеатами?

Драклорд медленно кивнул:

– Лина, ты взяла с собой свой кинжал?

– Нет, конечно! Зачем он мне на территории замка? – удивилась я неожиданному повороту беседы.

– Позволь поинтересоваться, откуда он у тебя?

Ответить я не успела. По лестнице нам навстречу взбежал один из младших мальчишек и, торопливо поприветствовав, объявил, что к замку во весь опор бегут двое.

– Это Пиран и Нож!

Я поморщилась, услышав разбойничье прозвище.

– Надо говорить «ньер Шатолье», – поправила я посланца. – А почему они бегут?

Сердце тревожно сжалось от недоброго предчувствия. Что может заставить бежать путников, которые и так четверо суток бродили в горах и наверняка порядком вымотались? Погоня?

Реджинхард без лишних слов быстро спустился по лестнице, умудряясь двигаться при этом с достоинством. После секундной заминки я поспешила за ним.

Вот так всегда! Только подумаешь, что все налаживается, и на` тебе!

Народу во дворе значительно прибавилось. Каждый был занят делом. Несколько крепких мужиков разбирали ветхие строения, которые я окрестила сараями. Рядом высилась гора свежих бревен, а неподалеку стояли две неразгруженные подводы со стройматериалами.

Я впервые задумалась: а где люди, которые раньше жили и работали здесь? Не могла же одна-единственная деревня удовлетворять все нужды замка?

Прервав мои размышления, Нож первым вбежал в открытые ворота и остановился, обведя двор слегка безумным взглядом, пока не сфокусировался на мне. Улыбнулся и только потом отвесил короткий поклон драклорду.

– Воды! – потребовал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Откуда ни возьмись появилась тихая Роса и протянула ему большой ковш. Нож принялся жадно пить, обливаясь. Остатки вылил себе на голову, обтер лицо и, благодарно кивнув девушке, вернул ковш.

– Мой драклорд, – наконец заговорил он. – К замку приближается войско. Сомнений нет – это нирфы.

Вот они – те самые поганые новости, которые я подсознательно ожидала услышать. Теперь мы все равно что между Сциллой и Харибдой. За нами море Семидесяти Семи Бурь, которое норовит смыть весь Предел, впереди – нирфеаты. А так хотелось дожить до возвращения к доченьке…

На лице драклорда не дрогнул ни один мускул.

– Вот как? И откуда такие сведения, ньер Шатолье? Я был на стенах совсем недавно.

– Полагаю, они появятся здесь к завтрашнему утру. Мы заметили их со склона и с тех пор бежали без остановки, чтобы успеть подготовить замок к обороне.

Словно в подтверждении его слов, в ворота из последних сил вбежал Пиран и упал прямо на землю. Драклорд хмуро кивнул и, задумчиво глядя на него, сказал:

– Идемте со мной, ньер. Мне нужны подробности. Пиран, как придешь в себя, поднимайся тоже.

Похоже, Редж уже успел познакомиться с этими двумя, а я благополучно все проспала. Интересно, каким выдалось их знакомство?

Думать об этом сейчас не было времени. Нужно было готовиться к осаде. В том, что на этот раз Тапредель так просто не отступит, я не сомневалась.

– Рисанна, займись комнатами. Ты лучше моего знаешь, сколько прибудет народу. И срочно пошлите кого-нибудь в деревню. Пусть жители идут в замок и берут с собой все припасы, какие смогут!

– Сейчас сбегаем, ньера Лина! – Точно из-под земли появился Силан и, кликнув с собой Наньку, припустил за ворота.

Ох уж эти мальчишки!

– Будьте осторожны! Туда и сразу же обратно! – крикнула я им вслед.

Нирфеаты могли быть куда ближе, чем мы думаем. Я ужасно боялась чудовищ вроде варгов и носферов.

– Сожгут нашу деревню… – пригорюнилась Роса, сидя на земле рядом с Пираном.

Тот, поднявшись на четвереньки, надсадно кашлял.

– Хаты, может, и пожгут, а все ценное отец приказал спрятать в горах, еще когда потопа ждали, – на удивление миролюбиво отозвалась подошедшая Рисанна.

– Ничего. Отстроим заново. Главное – выжить, – сказал оклемавшийся, но все еще красный, точно помидор, Пиран.

Роса и Рисанна поспешили к замку, по пути окликая работавших в огороде девушек, а Пиран заторопился на стену к драклорду.

«Соник?» – мысленно позвала я цветодрака, не особенно надеясь на успех.

Но мой дракошка тут же спланировал мне на плечо:

– Лина, звала?

– Да. Сможете слетать на разведку?

– Баламут уже вылетел с небольшим отрядом, – отчитался Соник. – Как вернется, я сразу же тебе обо всем доложу.

Цветодрак упорхнул. Видимо, и у него были неотложные дела.

– Ася! – окликнула я спешащую мимо знахарку. – Ты куда?

– В аптекарский огород. Нужно собрать травы и приготовить снадобья, а то ведь начнется.

– Что начнется?

Знахарка закатила глаза:

– Сама увидишь.

– Я с тобой. Заодно помогу.

Обогнув стройку, мы отправились прямиком в сад. Туда, где рядом с облагороженными кустами солнцеедов Ася высадила целебные травы.

– Скажи, а в окрестностях Дорт-Холла были другие деревни? – спросила я, обрывая молодые листочки с каких-то побегов.

– Деревень шесть было, не считая хуторов. Но наша Приречная – самая большая.

– И куда же все подевались?

– Побросали все и сбежали подальше, когда пришла беда. Остались самые стойкие вроде нас.

– Те, кто не испугался соседства с проклятым замком?

– Ага.

Я уже знала, что все Пределы были поделены на эрлинги – княжества. В каждом эрлинге была своя столица и несколько городков поменьше, окруженных множеством деревенек. Все эрлы подчинялись драклордам. Те обычно не вмешивались в их дела, занимаясь безопасностью Предела. Но по желанию могли проверить, как живут люди, и сменить правящую династию эрлинга, если что-то не понравится. В целом все напоминало стандартную вертикаль власти.

– Ася, а почему драклорд живет не в городе, а на отшибе?

– Дракону простор нужен и сердце Предела под боком. И пещера силы.

– Понятно.

Собрав травы, мы поспешили обратно. Во дворе к нам подошла пожилая женщина, жалуясь на сорванную спину. Отпустив подругу заниматься лечением, я посмотрела на стену, но там уже никого не было. Окликнув одного из рабочих, я спросила, не видел ли он, куда делся драклорд и остальные.

– Так в замок они ушли, ньера. Говорят, у них там военный совет.

Меня разобрало любопытство, и я тоже поспешила в замок. Хотелось бы знать, какие у нас планы.

По привычке я пошла кратчайшим путем – через черный ход и, проходя мимо одной из комнат, услышала, как Рисанна распекает Росу:

– Если увижу еще раз, пеняй на себя!

– Риса, за что ты меня так ненавидишь? Я ведь не виновата, что…

– Заткнись! Закрой свой поганый рот, не то я тебе язык вырву, видит Дракон Прародитель! – Дочь старосты кипела от ярости.

– Риса! – почти взмолилась Роса.

– Ты меня поняла?

– Поняла…

Мне стало интересно, из-за чего у них конфликт, но военный совет был намного важнее. Потом у Айсаны спрошу. Наверняка знахарка знает, что не поделили эти двое.