Боясь пошевелиться, я силилась понять, с кем сражается Редж и могу ли я как-то помочь. Слишком уж быстро двигались противники! Сгусток мрака казался бесформенным, но при этом не уступал драклорду в росте, а в ширину будто даже превосходил.

Сверкнули два рубиновых глаза, и раздался отвратительный визг! Настолько пронзительный, что едва не перемешал мне мозги в кашу!

Вскочив от ужаса, я бросилась бежать, но почти сразу обо что-то споткнулась и свалилась. Падая, скользнула по твердой коре лбом, и боль меня отрезвила. Дрожащими пальцами я дотронулась до ушибленного места, ощутив влагу. Снесла до крови, но вроде ничего серьезного.

Я поднялась и прижалась спиной к дереву. Сердце трепыхалось где-то у горла, и его стук отдавался в ушах. А ведь я уже сталкивалась с подобным эффектом! Так же на меня подействовал вой варга: дезориентировал, вызвав неконтролируемую панику и желание нестись не разбирая дороги.

Очевидно, что на нас напала тварь из тех, которых призывают нирфеаты. И она была куда сильнее варга. Вот только нестись в темноте по горам, когда за очередным кустом может скрываться бездонная пропасть, такое себе занятие.

Но сколько их здесь? Только та, с которой бьется безоружный драклорд, или в темноте скрывается еще десяток?

Кое-как справившись с паникой, потянула из ножен кинжал. Камень в его рукояти тускло сиял зеленью, а по клинку бежали фиолетовые молнии. Как ни странно, меня это проявление магии успокоило, и я всерьез задумалась передать оружие Реджу. У твари-то и зубы и когти…

Раздался истошный крик. Я не поняла, чей именно, но подумала о самом страшном и тоже заорала во всю мощь легких.

– Лина! – рядом тут же оказался запыхавшийся Реджинхард. – Что случилось? Где больно?

Я замолчала, уставившись на него с неимоверным облегчением. Жив! Это не он кричал! Слава богу!

Выйдя из ступора, бросилась к драклорду. Принялась осматривать со всех сторон и ощупывать. Торс, плечи, руки, живот, спина, бедра…

Мужчина замер, покорно позволяя мне себя облапать, и даже руки чуть развел и дыхание затаил. Только сейчас я осознала, что на нем больше нет импровизированной набедренной повязки из моей куртки.

– Ой… – Бросив на него смущенный взгляд, я отошла к дереву. – Где-то тут мой кинжал потерялся… А, вот он!

– Что это было? – как-то вкрадчиво поинтересовался драклорд.

– Кинжал.

– Я про твои… кхм! Манипуляции.

– Испугалась, что тебя ранили. Но вижу, ты цел. Хвала Дракону Прародителю!

– Уверена? Может, еще раз меня осмотришь?

Блин! Неужели что-то пропустила? Хотя немудрено. Темно же.

– Конечно, осмотрю! Где болит?

С готовностью я поспешила обратно.

– Вот здесь.

Редж чуть отклонил голову, откинув волосы, чтобы мне было удобнее. Но он был все-таки слишком высоким. Мне пришлось подойти почти вплотную и встать на носочки. Стараясь не прислоняться, я пошатнулась и инстинктивно ухватилась за плечи мужчины. Одновременно тот поймал меня за талию. Горячее дыхание драклорда опалило кожу на шее, спугнув стаю невидимых бабочек у меня в животе. Я совершенно позабыла о том, что именно ищу.

– Со мной все в порядке, Тень. Я пошутил, – сказал Редж как-то хрипло и выпустил меня. – А у тебя кровь.

Рассматривая мой лоб, он нахмурился, и я снова прикоснулась к ссадине:

– В темноте поцеловалась с деревом. Ерунда.

Драклорд протянул руку, и я ощутила тепло и покалывание.

– Вот. Так намного лучше.

Я снова потрогала лоб, который стал гладким и совсем не болел:

– Ты умеешь лечить раны магией?

– Немного.

Долгое мгновение мы смотрели друг на друга, и я ощущала, как бегут по плечам приятные мурашки. Драклорд отошел первым. Подобрав с земли мою куртку, он снова завязал ее на бедрах, а я отправилась взглянуть, кого он там прибил.

Несмотря на звездную ночь, темнота в горах была густая и бархатная, и мне едва открывались очертания предметов. Рассматривая бесформенную кучу, я присела на корточки:

– Не пойму, что за уродец такой?

Редж подошел и встал рядом. На его ладони вспыхнул самый настоящий огонек! Пламя заиграло, не обжигая, но давая много света. Я отчетливо разглядела и уродливую морду, и кожистые крылья, точно рваный плащ, распластанные по земле. И клыки длиной с мой палец, и кривые, острые когти…

– Носфер! – выдохнула я, едва не шлепнувшись на задницу, и испуганно уставилась на Реджа. – Как тебе удалось с ним справиться и остаться невредимым?

– Ну почему же невредимым? – усмехнулся драклорд. – Он меня тоже поранил немножко, зато я ему голову свернул.

– Не поспоришь…

Я поднялась на ноги, прикидывая, что смогу сделать в подобных условиях. Можно порвать мою рубашку на бинты. Похожу без исподнего, так и быть.

– Показывай, где ранен, – потребовала я.

– Нечего показывать, – отмахнулся Редж.

Ну у них тут и регенерация! Я вспомнила чудесное исцеление Ножа, у которого за сутки зажили трещины в ребрах. А он ведь даже не драклорд.

– Ладно… – Я поежилась и снова посмотрела на носфера. – Откуда это чудовище здесь взялось?

– На днях в мою пещеру заглянула целая стая таких, уйти удалось только двоим. Это – недобиток. Похоже, он сильно оголодал, раз отважился напасть.

– Значит, где-то рядом второй? – Я испуганно завертела головой.

– Полагаю, его нам не стоит бояться.

– Это еще почему?

– Он улетел к тому, кто его послал.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовалась я со скепсисом.

– В пещеру к дракону тварей хаоса не заманишь, это – верная смерть, а эти целой стаей явились. Кто-то их заставил. Кто-то очень сильный.

– Нирфеат?

– Кто же еще? – Редж усмехнулся и неожиданно сменил тему, глядя куда-то мне за спину: – А вот, похоже, и твой транспорт.

Обернувшись, я толком ничего не увидела в темноте.

– Не бойся, иди сюда, – позвал драклорд. – Можешь полакомиться вот этим. – Он указал на дохлого носфера.

От зарослей отделилась паучиха и осторожно приблизилась к нам.

– Только ей ничего не ломай и не отрывай, ладно? – на всякий случай попросила я.

– Да зачем мне это? Подойди! – приказал он, и Сфира повиновалась.

Редж прикоснулся к ней и некоторое время молчал, прикрыв глаза, точно считывал информацию.

– Забавно! Представляешь, она попала под откат заклинания. Пока я был в отключке, в замке произошло сражение. Верные мне люди схлестнулись с нирфеатами. Сражались и мечами, и магией. Многие погибли, а когда я запер замок… Сфира стала одной из хранителей Предела. Хорошо, что ты не попыталась ее уничтожить при помощи меча. Она должна жить.

Я посмотрела Реджу прямо в глаза, ощутив небывалую духовную гармонию. Было приятно осознавать, что у нас сходятся мысли.

Остаток пути до замка мы проделали верхом на Сфире. Драклорд не стал заморачиваться и мастерить седло, но паучиха послушно двигалась по тропам, а там, где шла напрямик, делала это так осторожно, что я умудрилась заснуть прямо у Реджа на руках…

Реджинхард Берлиан,

драклорд Дракендорта

Предел Дракендорт, Пик Дракона,

где-то на пути к замку Дорт-Холл

Паучиха размеренно перебирала ногами, а моя Тень расслабленно спала, откинувшись мне на грудь и чему-то улыбаясь во сне. Как же она вымоталась, раз перестала старательно держать дистанцию. А еще, похоже, начала доверять мне.

А я… Я не мог позволить себе подобной роскоши. Доверие нынче сильно выросло в цене.

Откуда ты родом, Василина Вьюга? Где твой дом? Может ли быть такое, что ты выросла в столь удаленном месте, что там и не знают о драклордах? Или дело в другом?

Василина Вьюга – двойное имя. Значит, ты не из простолюдинок. Твои светлые волосы имеют медовый оттенок, но и у Линдары Зинборро были такие же, а ведь ее мать из Кирфаронга. Возможно, ты тоже дочь кирфаронгского эрла, гордая и независимая?

Вьюга – северное имя. Василина частенько вела себя, словно уроженка тех холодных мест. Кирфаронг – заледеневшие просторы, мало людей, но на каждого отмерено гордости на двоих…

Для северянки Василина слишком ненавидит холод. Может, она внебрачная дочь служанки из Берштона? Кирфаронгские эрлы охотно заводят потомство от женщин из других мест, чтобы разбавить кровь. Пожалуй, стоит навестить Финбара Фроста и узнать, как обстоят дела в его Пределе. Заодно выяснить, живет ли там некий эрл Вьюга и не приходится ли Василина ему внебрачной дочерью.

Кстати, подозрительно, что за семь лет ни один из драклордов не обеспокоился происходящим в Дракендорте и не заявился ко мне в пещеру. Пришла только она – моя новая Тень. И это могло означать лишь одно: все меня предали, во что я отказываюсь верить, или… Или оказались в беде сами.

Забавно! Я ожидал встретить предательницу, которую стану ненавидеть, но Василина Вьюга не будила во мне неприязни, но отравляла кровь, точно самый дорогой яд – айкарэ, который так популярен в Солияре. Убивая, он доставляет неземное удовольствие, и жертвы айкарэ пугают маской блаженства на лице после смерти.

Добывают айкарэ в Торисвене из редких болотных змей, что водятся у самого фронтира. Ха! Наверняка эрл Зинборро знал об этом яде все и даже больше. А я, как те несчастные, понимаю, что блаженство обманчиво и насладиться им получится всего лишь раз, но не могу отказаться. Смотрю на эти губы и вспоминаю огонь, что хлынул по венам, когда я привязывал Тень к себе…

Дракон Прародитель, чем я тебя так прогневил? Почему и во второй раз ты дал мне такую подозрительную девушку в Тени?

В том, что появление Василины в алмазной пещере чей-то хитроумный план, я не сомневался. Нет, она не походила на нирфеатку и даже не была магом, и все же! Василина Вьюга – образец попрания всех канонов!

Она не невинная дева, но даже не попыталась скрыть сей позорный факт. Напротив, призналась, что имеет дочь, и при этом не испытала ни грамма стыда или неловкости. Куда больше чести быть Тенью дракона, она желает увидеть своего ребенка.

От одной мысли о том, что моя Тень ложилась с другим, вскипала кровь. Хотелось найти и уничтожить того, кто посмел к ней прикоснуться! Но, что странно, на Василину злиться не получалось. Я прекрасно понимал, что ее вины в этом нет. Женщины подневольны мужчинам. Ей мог приказать глава рода или эрл. А может, она просто влюбилась без памяти и поддалась на уговоры? Одно ясно: ее по какой-то причине намеренно прятали от глаз Драконов. И такое бывает, к сожалению. А теперь у нее есть ребенок, с которым ее разлучили, подослав ко мне.

Чересчур много странностей связано с этой загадочной женщиной. Как она смогла проникнуть в алмазную пещеру? На подобное способен лишь очень сильный маг. Василина не обладает магией. Значит, кто-то ее туда доставил? Кто именно? Почему она так похожа внешне на Линдару? Как вышло, что Берлиан безоговорочно ее принял, верит ей и защищает?

Но тот, кто ее подослал, просчитался. Василина Вьюга – чужеземка. Она не знает простейших вещей и наших обычаев. При всем желании она не смогла бы притворяться Линдарой даже несколько часов. Она говорит со мной слишком свободно, словно с равным, и за словом в карман не лезет. А порой смущается от одного моего взгляда, точно невинная дева. Все это делает ее еще желаннее.

Айкарэ! Она самый настоящий айкарэ!

Моя Тень полна секретов. Взять хотя бы нирфеатский кинжал. Нам еще предстоит о нем разговор, долгий и обстоятельный. Но сначала я должен освободить Берлиана и защитить свой Предел, а до тех пор постараюсь усыпить ее бдительность. Убедить, что ей удалось втереться ко мне в доверие.

Я осторожно отвел полу жилета Василины, расстегнул ножны и вынул кинжал. Камень в рукояти тускло засветился мертвенным зеленым светом, ладонь кольнуло магией. Я узнал это оружие – кинжал Тапределя! Я не ошибся. Но что все это значит?

Мне хорошо запомнились слова бывшего советника и друга: «Брось, Редж! Это же просто трофей. Я убил колдуна-нирфа и прихватил его клинок. Возможно, однажды он спасет чью-то жизнь».

А теперь этот кинжал у моей Тени…

Захотелось швырнуть клинок в пропасть, но я аккуратно убрал его на место. Выбрасывать подобные вещи нельзя. Оставшись без присмотра, кинжал обязательно принесет зло. В этом смысл всего, что создают нирфеаты.

Я больше не считал, что Василину подослали, чтобы меня убить. Да у нее и не было ни единого шанса. И неважно, что за оружие у нее в руках, она не умеет им пользоваться.

Всмотрелся в безмятежное лицо спящей Тени в поисках ответов и заерзал. Чуть приоткрытый рот, пухлые губы, нежные черты… За семь лет заточения я проголодался во всех смыслах, и сейчас все виды голода дали о себе знать разом.

Она моя Тень, я имею право на все. Даже разложить ее здесь прямо на тропе…

Стоп! Я несколько раз вдохнул и выдохнул, унимая инстинкты. Стараясь больше не смотреть на Василину, зашарил взглядом по окрестностям и вдруг заметил тусклый свет чуть в стороне – в леске справа от дороги. Направив паучиху туда, обнаружил небольшой костерок, рядом с которым ночевали два человека. Один спал, другой палкой сонно ворошил угли.

– Эй, там! Кто такие? – окликнул я их негромко, чтобы не разбудить Василину.

Оба тут же вскочили, и я прижал к губам палец.

Удивительно, но Пирана я узнал. Запомнил подростка, который за семь лет превратился в крепкого, немного хмурого парня. Он был искренне рад меня видеть живым и принялся благодарить Дракона Прародителя.

А вот с ньером Шатолье мы не были знакомы. Крепкий, смазливый, он определенно был из аристократов. При этом до дрожи боялся паучиху, хоть и старался не подавать виду. А еще с интересом поглядывал на мою Тень, вызывая у меня приступ удушливой ревности.

Было в нем что-то странное. Если не сбежит, нужно выяснить, какие у него на самом деле мотивы.

Договорившись встретиться с обоими в замке, мы с Василиной отправились дальше и к воротам Дорт-Холла прибыли с первыми лучами Дракона. Паучиха тут же уменьшилась, и я мягко встал на ноги, успев подхватить спящую Тень. Я внес ее во двор под изумленными взглядами обитателей замка.

Послышались изумленные возгласы: «Драклорд! Драклорд вернулся! С ним ньера Василина! Слава Дракону Прародителю!»

Люди кланялись и стекались к нам со всех уголков двора. Удивительно, что в такую рань народ уже не спал. Многие побросали работу, чтобы меня поприветствовать.

– Ньера Лина заболела? – подскочила ко мне мелкая девчушка с решительным взглядом.

– Айя! Простите, драклорд! Она еще маленькая и не умеет себя вести. Простите ее… – Рыжеволосая пухленькая девушка поторопилась схватить малявку за руку, опасливо поглядывая на меня, и попыталась увести.

– Подожди. Ты, должно быть, дочь деревенского старосты?

Семейное сходство сложно было не заметить.

– Да, мой драклорд. Меня зовут Рисанна.

Девушка сделала неловкий реверанс и едва не потеряла равновесие. Не от неуклюжести. Похоже, у нее кружилась голова.

– Ты здесь главная? – прищурился я, сделав вид, что не заметил конфуза.

– Вы, драклорд. – Рыженькая скромно потупилась.

– Ты же поняла, что я имею в виду?

– Д-да.

Рисанна тут же приосанилась и внимательным взглядом обвела двор.

Парни, побросавшие метлы при моем появлении, тут же вернулись к работе, а две девушки развернулись и поспешили в малый огород у стены. Я был приятно удивлен. За семь лет без ухода замок должен был прийти в упадок, но все выглядело вполне пристойно. Не как раньше, конечно, но очевидно, что здесь навели порядок.

Как же приятно вернуться домой!

Осмотрев мощные стены Дорт-Холла, я улыбнулся. Твердыню Берлианов заложил еще наш легендарный предок, первым получивший дар Дракона. С тех пор замок не раз достраивали и улучшали. Мне было безмерно жаль, что он остался без хозяина даже на время.

Рыжеволосая служанка все еще стояла рядом, не решаясь задать вопрос, но по ее красноречивому взгляду на мою ношу, это и так было ясно.

– Проводи меня в покои ньеры Василины, и пусть подготовят мои. Они находятся в…

– Все уже готово, мой драклорд. Ньера Лина распорядилась сделать это еще перед уходом.

Надо же! Значит, не сомневалась в успехе мероприятия? Тем больше вопросов к ней, но потом.

Рисанна торопливо шагала впереди, то и дело оглядываясь. Словно проверяла, не заблудился ли я. А я подмечал вычищенные коридоры, где не осталось ни следа бойни и мародерства. Василина по-прежнему крепко спала, что начинало вызывать у меня беспокойство.

– В замке есть знахарка или лекарь? – спросил я у провожатой.

– Айсана разбирается в знахарстве, я уже велела ее позвать.

– Когда?

– Как только дозорные на стене разглядели паучиху. Айсана еще с вечера отправилась в деревню, чтобы помочь тем, кто там остался. Она скоро будет здесь. Драклорд, позволите вопрос?

– Спрашивай.

– Что случилось с ньерой Линой?

Было видно, что девушка всерьез тревожится за мою Тень. Похоже, в замке к ней хорошо относятся.

– Она уснула еще ночью и не просыпается, – ответил я, волнуясь все больше.

Тень мне нужна, чтобы освободить Берлиана, я должен ее оберегать.

– Пришли, – сообщила Рисанна, указывая на вход в покои, где раньше жила Линдара.

Забавно, что моя новая Тень тоже выбрала их. А с другой стороны, ничего странного. Они были самыми защищенными в замке, значит, и сохранились лучше прочих.

Интересно, жива ли Линдара? И куда она делась после того, как надела на меня яхнэ? Между нами не было и подобия той связи, что возникла с Василиной. Так что я ее совершенно не чувствовал. Но даже после того, как она помогла меня обмануть, я не желал ей судьбы, на которую ее обрек Тапредель. Это слишком даже для предательницы.

Я осторожно положил Василину на кровать. В тот же миг в спальню заглянула еще одна девушка, которая тоже показалась мне смутно знакомой. Увидев меня, она ойкнула и отвернулась.

– Простите, мой драклорд. Я загляну попозже…

– Стой! Ты же Айсана?

– Да, мой драклорд. – Девушка старательно отводила глаза.

– Осмотри ньеру Василину. Рисанна, в моих покоях найдется одежда для меня?

– Да, мой драклорд. Мы привели в порядок то, что удалось отыскать в замке. Вам помочь одеться?

– Не нужно. Займитесь лучше ньерой.

Через несколько минут я вернулся в покои к Тени. Обвел взглядом уютную чистую комнату, и первым, что бросилось в глаза, оказался мой собственный портрет. Вместо того чтобы висеть над камином в большой гостиной, он почему-то стоял здесь, прислоненный к стене…

Василина по-прежнему спала, рядом хлопотала Айсана, перебирая какие-то бутыльки со снадобьями, а над постелью моей Тени вились два цветодрака. Я собирался прогнать эту мелочь, но лекарка меня остановила:

– Не надо, мой драклорд. Это… Это друзья ньеры Лины. Они помогают.

– Вот как? – С удивлением я уставился на вредителя размером с мой палец.

Тот ответил мне неожиданно смелым взглядом. А он явно разумнее прочих! Надо же…

– Ну, раз помогают, пускай остаются. Удалось понять, что с моей Тенью?

– Ньера Лина просто спит. Ничего страшного, просто истощение телесных сил.

– Она так сильно устала? – удивился я.

– Ньере сильно досталось за последние дни. Она едва не погибла, спасая мальчишек во время цунами. Мы уговаривали ее отдохнуть хотя бы сутки после наводнения, но она была непреклонна и отправилась за вами в горы. Это серьезное испытание даже для крепкого мужчины, не то что для хрупкой ньеры. Не будите ее, пожалуйста, пока сама не проснется.

Озадаченный, я вспомнил, как Василина суетилась вокруг меня, а потом – сколько мы прошагали за день. Она ни разу даже не пожаловалась на усталость, пока не начала на каждом шагу спотыкаться. М-да…

– Пусть отдыхает, раз так. А ты расскажи мне, что здесь произошло, пока я отсутствовал.