Настя несколько раз задавала вопрос о предполагаемом отъезде Максима, и тот сам начал тревожиться, не думает ли мама вернуться в Мариуполь. А спрашивать боялся. Хотелось, чтобы все рассосалось само собой – неприкаянное житье у тетки, разлука с мамой… Мамины поиски, поначалу шедшие бодро, зашли в тупик. Мертвый отец – это не плохо, так думал Максим. Мертвый отец – это определенность. По напряженному маминому голосу, по тягучести, с которой она отвечала на его вопросы про отца, Максиму казалось, что она что-то недоговаривает, а иногда – что ей самой тяжело говорить о муже. Поэтому расспрашивать перестал, оставил мать (и отца) в покое.

Покой. Выбравшись из кокона ПТСР, побывав дома у Насти, Коли и ребят из класса, Максим осознал, как ему хочется покоя. Возвращаясь в теткину коммуналку, он раздражался, начиная с порога, при виде стопок связанных бечевкой газет, висящих на стене с незапамятных времен велосипедов, никому не нужного хлама: старых коньков, лыж, санок, подборок журналов, одежды и обуви, оставшихся от предыдущих жильцов, но все же хранимых на полках, прикрытых пыльными занавесками. Весь этот грандиозный хлам отнимал силы уже на входе. Максиму казалось иной раз, что даже случайные прохожие приносили в их квартиру вещи, которыми уже не пользовались, но которые жалко выбросить, – чтобы они полежали в квартире десятилетие-другое.

Тетки почти никогда не было дома, но Максим уже начал тяготиться Катей, ее беспрерывной болтовней, постоянной необходимостью быть рядом и заботиться.

В школе было тесно от одноклассников, от галдежа девчонок и трепа Дани, в шаурме – от музыки, дребезжавшей из колонок по периметру кафе.

Только с Настей можно помолчать, никуда не бежать, никого из себя не представлять. Но видеться с ней вне уроков удавалось редко, потому что свободного времени у Максима практически не было. К тому же оказалось, что ей не требуется много встреч. «Слипшиеся пельмени» – так называла бывшая классная парочки, которые не расставались ни на минуту. С Настей Максим был бы не против побыть «вторым пельменем», но она не тот человек, которому нужно его постоянное присутствие. Настя жила своей внутренней богатой жизнью. Максиму было интересно узнать, о чем она думает и что чувствует. Они рассказывали друг другу о своих мыслях, но ему казалось, что какая-то часть Настиной жизни утекает от него, скрыта и является исключительно ее территорией.

В то время, когда Максим с головой был погружен в свои и Катины школьные дела, в уборку и готовку, во встречи с Настей, между походами в магазин и разговорами на кухне, среди этих многочисленных пестрых событий, от которых кружилась голова, позвонила мама и сообщила, что скоро приедет.

– Возьму билеты на ближайший поезд, какой будет подешевле, – сказала она. Голос звучал устало и глуховато. – Дали две недели отпуска, пошли навстречу. Посмотрю, что предложат в Питере.

– Если найдешь здесь работу, мы останемся? – вырвалось у Максима.

– Увидим, – утомленно ответила мама. – Главное, чтобы не требовали подтверждать квалификацию, тогда не потяну.

Максим распереживался и накручивал себя несколько дней, пока мама не позвонила снова уже из поезда.

– Кто-то сдал билет, а я перехватила. Правда, боковушка у туалета, но ничего, переживу. – Сейчас ее голос звучал значительно веселее. – Соскучилась по вам. Покажете Питер? Всю жизнь мечтала.

Максим обрадовался и похвастался, что знает город уже как местный.

Звонок матери успокоил его. Когда он сообщил новость Кате, та визжала, повисла на Максиме, а потом пошла рассказывать о приезде мамы соседям. Тетка тоже повеселела, засуетилась, стала планировать, где устроить маму, ведь все спальные места заняты. Максим предложил постелить ему на полу, но тетка не согласилась. Она принялась названивать коллегам, и на следующий день Максиму было велено подойти к приемному покою больницы, чтобы забрать там сумку с надувным матрасом и насосом к нему.

Вечером они втроем строго осмотрели свое жилище, и комнатка показалась негодной, чтобы принять маму. Они выбросили накопившиеся лишние вещи, раздали одежду, из которой Катя выросла, купили коробки для хранения школьного барахла, чтобы оно не заполоняло все пространство. Ночью накануне приезда матери Максиму приспичило почистить еще и плиту. Он заливал ее средством для снятия жирового налета и тер. Сосед сидел на подоконнике и, наблюдая за работой Максима, пускал кольца дыма в форточку.

Мамин поезд прибывал днем, после обеда. Тетка была на смене. Максим собирался встретить маму самостоятельно, она приезжала на Московский вокзал, который был в двух шагах от школы. Планировал, что они пешком дойдут до коммуналки, бросят там вещи, а потом вместе заберут Катю с продленки.

– Хочешь, пойду с тобой? – предложила Настя, когда узнала.

Максим задумался – эта мысль не приходила ему в голову.

– Если стесняешься, не надо, – сказала она, заметив колебания.

– Нет, я… не стесняюсь, конечно. Просто мы давно не виделись.

Они стояли в школьном коридоре на первой перемене, не пошли со всеми на завтрак.

– Потом, через несколько дней, – добавил Максим.

– Не оправдывайся, – улыбнулась Настя. – Все нормально.

Она перевела разговор на другую тему, но осталось непонятно: на самом ли деле не обиделась? Она не пускала его дальше собственных слов. Но в предвкушении встречи Максим забыл Настину сдержанную улыбку. Он и сам не догадывался, как соскучился по матери.

После уроков он быстро сбежал в гардероб и, одеваясь на ходу, выскочил на улицу. День был теплый, под ярким солнцем подтаивал снег. От хорошего настроения Максим даже заскочил в цветочный и выбрал там букет стоимостью похода в кафе на двоих или двухдневного рациона на их маленькую семью. Флористка упаковала букет в бумагу, чтобы не замерз на улице.

– На свидание бежите? – спросила она.

– Нет, маму встречать, давно не виделись, – улыбнулся он.

Он пританцовывал и напевал на переходах, дожидаясь зеленого. При входе в здание вокзала пришлось отстоять очередь на проверку багажа и проход через рамку. Он пританцовывал и в очереди. Охранник кинул на него подозрительный взгляд, и Максим перестал. Шедшие навстречу пассажиры и встречающие перли стеной, Максим лавировал между ними, на ходу разглядывал и думал, что все они, наверное, беженцы, приехавшие в Петербург к родне, потому что их лица казались Максиму растерянными, в их глазах он читал воспоминания о бомбежках, подвалах и бегстве в поисках безопасной жизни. Когда прибежал на перрон, мама уже вышла из вагона и оглядывалась, Максим видел ее голову в розовой вязаной шапке, уцелевшей со времен сидения в подвале.

Мама заметила, что Максим пробирается к ней сквозь толпу, заулыбалась и замахала ему обеими руками. Он подходил и отмечал про себя, что, несмотря на улыбку, мать выглядит грустно, лицо у нее осунулось. Она была накрашена, но косметика не скрывала худобу. Молча обнимались несколько минут. Мама расплакалась. Максиму тоже хотелось плакать. Пассажиры деликатно обходили их.

«Поплачу вечером в постели», – сказал он сам себе и зажмурился, сдерживая слезы.

Поток пассажиров поредел. Мама перестала всхлипывать, отстранилась и вытерла слезы.

– Вот мой Максим, – сказала она проводникам.

Проводники, мужчина и женщина, закивали.

– Удачи вам в Питере, – пожелала женщина.

– Спасибо! – поблагодарила мама.

У нее был новый чемодан на колесиках, сиреневый, пластиковый, с выдвижной ручкой. Максим повез его к вокзалу. Мама шла рядом, сняла и снова надела шапку, и Максим увидел, что она коротко подстригла волосы, отчего лицо выглядело еще худее. Он подумал, что у мамы совсем скверное настроение и в комнате у тетки будет вселенская скорбь, как в их первые с Катей недели. Но он ошибся. То ли мама пересилила себя, то ли настроение у нее было лучше, чем показалось поначалу. Как только они вошли в здание вокзала, она восхитилась его размером и бюстом Петра I в центре зала, потом на нее произвела впечатление площадь Восстания, Греческий проспект и Советские улицы, расходящиеся идеальными линиями домов. Даже теткина коммуналка привела ее в восторг: весь этот хлам, антресоли, вышедшие поздороваться соседи – все казалось ей экзотикой, словно она приехала на другой конец света, а не туда, где жили совершенно такие же, как она, люди. Мама не захотела обедать, поэтому они просто оставили вещи и пошли за Катей.

– Вот это шаверма, где я работаю, – показал Максим.

Мама собралась зайти и посмотреть, но сын не дал. Она посмотрела на кафе через окна – на столики, вертел с мясом и витрину с самсой и Шахзодом, залипшим в телефоне в отсутствие посетителей.

– У меня сегодня смена. С пяти до восьми, – предупредил Максим.

– Ой, а уроки успеешь? Ходишь со мной, – забеспокоилась мама.

– Пофиг на них, – ответил Максим.

В корпусе младшей школы они позвонили Катиной учительнице, и сестра через минуту прибежала, проскользнула под вертушкой, повисла на маме и заревела. Две охранницы, собиравшиеся возмутиться ее поступком, растерянно молчали и смотрели на них. Сестра не успокаивалась, и Максим попросил у охранниц разрешения пройти в гардероб и забрать ее одежду. Пришлось просидеть на лестнице у входа чуть не полчаса, пока Катя не перестала плакать. Тогда они помогли девочке одеться и вышли на улицу.

– Как темно… – удивилась мама.

В самом деле стемнело, и зажглись фонари.

– Белые ночи летом и темные ночи зимой, – сказал Максим.

– Непривычно, конечно. На юге еще светло в это время, – нахмурилась мама.

У Максима легонько, еле заметно екнуло сердце. Потом не раз ее поджатые губы или нахмуренные брови тревожили его. Но сейчас он успокоил себя – это всего лишь разговор о световом дне.

Всей семьей неторопливо шли под непрекращающийся Катин монолог о школе, учительнице и одноклассниках. Заглянули на площадку, и, пока Катя качалась на качелях, мама сказала:

– Думала, вы придете с Настей меня встречать.

– Она предлагала, а я отказался, – признался Максим.

– Почему? – удивилась мама.

– Не знаю. Протупил. – Помолчал. – Я вроде не говорил, как ее зовут?

– Тетя Галя давно рассказала, – улыбнулась мама.

Максим заторопился на работу. Мама предлагала посидеть в его кафе, пока он работает, но Максим запретил. Он вручил ей ключи от квартиры, попросил приготовить ужин и помочь Кате с уроками, испытывая огромное облегчение оттого, что мама может сделать это за него. Шахзод был в запаре – последний час гости шли потоком, Максим надел фартук и принялся за медитативную работу – нарезку капусты, огурцов, помидоров, после бегал в магазин за сахаром и салфетками. Несложная работа, не требующая ни физических, ни умственных усилий, успокаивала.

Максим написал Насте, ему хотелось увидеть ее хоть на пять минут. Она тут же, словно ждала его вопроса, ответила, что, конечно, выйдет, чтобы прогуляться, и что она соскучилась. Под конец отправила анимированный стикер – мишку, посылающего воздушный поцелуй, от которого в разные стороны разлетались сердечки. Максим положил телефон перед собой, резал овощи и умиленно смотрел, как мишка снова и снова посылает поцелуй и летят вверх сердечки, когда он дует на лапку.

Настя пришла в шаверму к восьми. Очередь к тому времени рассосалась, последние гости собрали одноразовую посуду и спрашивали, куда ее можно выбросить. Максим протирал столы. Повар с любопытством посматривал на них. Максим думал: заметно ли, что он живет в коммуналке, в одной комнате с теткой и сестрой, а Настя – единственная дочка в состоятельной семье. В такие моменты его ковыряла неприятная мысль: хорошо, что Настя не ослепительная красавица, иначе разница была бы еще заметнее.

Он посмотрел на нее. Да, не красавица, просто милая девушка. От всплывшего в голове слова – «милая» – Настя показалась ему еще милее и нежнее, и губы Максима растянулись в глупой улыбке, а рука с тряпкой задрожала.

– Слышь, иди уже, – сказал повар.

Максим помыл раковину, пытаясь вспомнить, был ли он когда-то знаком с ослепительными красавицами и красавцами, и решил, что такие встречались ему только в Инете. В жизни одноклассники и знакомые были простые, обычные. Кто-то симпатичнее остальных. Настя была симпатичнее.

Когда они с Настей, взявшись за руки, вышли на улицу, он спросил:

– Как думаешь, я красивый?

Вопрос ее рассмешил.

– Ты об этом думал с умным лицом, когда мыл раковину?

– У меня было умное лицо? – удивился Максим.

– Ага. Как будто рассуждал о судьбах мира и вселенной.

– Так что, красивый?

– Нормальный.

– Это слишком дипломатично, – возразил Максим.

– У тебя красивые нос и глаза. И еще – волосы. И руки тоже.

– Чувствую себя разобранным на части, – улыбнулся Максим.

Настя сжала его руку и потянула через дорогу на мигающий зеленый. На Максима снова накатила волна умиления. Он шел за ней и смотрел, как маятником отсчитывает шаги свисающая из-под шапки коса и как на нее падают и тают снежинки. Джинсы сзади были забрызганы слякотью до колен, и это тоже умиляло. Им посигналила машина: пока Максим переживал волну радости, включился красный. Они забежали на тротуар и направились в Некрасовский сад. Там еще гуляло несколько припозднившихся семей с детьми.

Максим почистил от снега скамейку, и они сели, прижимаясь друг к другу.

– В такие моменты понимаешь, почему мама покупает куртку, прикрывающую попу, – сказала Настя.

В их школе еще горело несколько окон. Видно было, как по коридору второго этажа прошла фигура. Телефон Максима звякнул, и он полез в карман. Мама спрашивала, когда он придет на ужин. Она прислала фото накрытого стола с салатами.

Настя заглянула в его экран:

– Тебе надо идти? Ты не успел сегодня побыть с мамой.

– Очень хотелось увидеть тебя. Прямо невозможно, – признался он.

Настя смотрела ему прямо в глаза, и Максиму показалось, что сейчас он расплачется, поэтому он, чтобы спрятать лицо, обнял ее и прижал к себе.

Они просидели так, пока Настя не прошептала:

– У меня бока затекли.

Свет в школе выключился везде, кроме цокольного этажа. Дети с родителями исчезли с площадки. Зато появилась стайка девятиклассников из их школы. Они расселись на скамейке напротив и шептались, поглядывая на Настю и Максима.

– Как воробушки. – Настя кивнула на однокашников.

«Воробушки» закурили одну сигарету на всех и, оглядываясь, передавали ее друг другу. Встречаясь взглядом с Максимом, они отводили взгляд.

– Пойдем, не будем смущать ребят, – предложила Настя.

– Вы тоже курили на этой площадке? – догадался Максим.

– Раньше, – задумчиво ответила Настя. – Вечером тут места для слабоалкогольных напитков и курения, а в той части, – Настя махнула рукой в другую часть сада, – местные алкоголики заправляются.

Максим представил себе картинку: Давид, Настя, Коля и Валя на скамейке передают друг другу сигарету, кашляют от глубоких затяжек.

– Иди домой, тебя ждут, – сказала Настя.

– Сначала провожу тебя, – засобирался Максим.

– Не надо, зачем? Светлее, чем днем, – отказалась она.

– Хочешь, – внезапно для самого себя начал Максим, – пойдем со мной?

Настя посмотрела удивленно.

– Меня же не приглашали… – запротестовала она.

– Потому что они не знают, что можно было, – настаивал Максим, отгоняя картинки убогой коммунальной прихожей.

– Тем более неудобно, – продолжала сопротивляться Настя. – Они меня и не знают.

Максим заволновался.

В голову ударила откуда-то взявшаяся уверенность, что Настя непременно должна пойти к ним в гости на ужин.

– Ну как не знают, как не знают? – засуетился он. – Всё они знают.

– Это странно, – только ответила Настя.

Она неуверенно затопталась на месте, но не уходила. Максим взял ее за руку и потянул. Настя секунду сопротивлялась, а потом шагнула вперед.