Эйс не знала, сколько они еще плыли по океану. Знала только то, что они в конце концов оторвались от солдат Тау. Огни исчезли вдалеке, а вместе с ними и последние осколки ее сердца. Оно просто онемело, как и все ее тело. Ледяной холод океана устроился в груди, пропитывая плоть и кости, пока она не потеряла способность вообще о чем-то переживать.

Даже приятно было немного побыть в таком состоянии. Ничего плохого в этом не было, никому, кроме самой себя, Эйс не вредила. Даже если знала, что это не очень здоровые мысли.

Головой она понимала, что поступила правильно. Дала Тэре закончить то, что они всегда хотели сделать. У ее дроида была одна функция – быть полезной. Конечно же, она с радостью ухватилась за возможность спасти не только Эйс, но и многих других.

Но потом мысли ушли в темноту. Тэра будет там совсем одна. В ледяной тьме. Зная, что время проходит, но оставаясь в полном одиночестве. В худшем случае Тау нашли дроида, но в таком случае они разобрали его на части, чтобы достать из памяти все, что тот не успел стереть.

А Эйс знала, что именно это Тэра и сделала. Она не собиралась давать им никакой информации, а значит, начала процесс самоуничтожения еще по пути на дно.

Макетес прижал ее к себе сильнее, и Эйс знала, что ему тоже больно. Он хотел сделать лучше, но не знал как.

Она тоже не знала.

После всего, через что они прошли вместе, она чувствовала себя как никогда сломанной. Ее дроид. Ее лучший друг. Она отдала все, чтобы спасти сестру, даже не зная, хочет ли та, чтобы ее спасали. А что, если Лауре было там хорошо? Что, если она хотела остаться в Бете?

– Кефи? – тихо и осторожно окликнул Макетес.

Она кивнула ему в шею и зарылась лицом в жабры. Было больно даже думать о том, чтобы на кого-то сейчас смотреть.

– Мы приплыли.

– Куда? – выдохнула Эйс в его кожу.

Хотелось надеяться, что куда-нибудь, где можно ненадолго притвориться, что мира не существует. Если бы ей дали немного времени в одиночестве, она даже смогла бы собрать себя обратно из осколков. Всего несколько минут, и Эйс обязательно вылезет из этой черной дыры.

– Сюда сын Фортиса принес твою сестру, – сказал Макетес. – Я подумал, может, ты захочешь ее увидеть.

Половина души кричала «Да!», а вот вторая половина не была так уверена. Что, если Лаура будет разочарована, увидев Эйс? В этих «что, если» можно было утонуть.

Но Макетес научил ее быть храброй. Он всегда верил, что она куда смелее, чем была на самом деле. И Эйс хотелось доказать, что он в ней не ошибся.

Так что она отлепилась от ундины и огляделась. Здесь было куда спокойнее. Поверхность воды была так близко к их головам, что девушка почти могла ее коснуться. Солнце сияло на таком ярком синем небе, что вся вода вокруг них сверкала, подобно сапфирам.

Перед ними была еще одна капсула. Или ее остатки. Кажется, эта была даже подвижной. Очевидно, когда-то ее должны были послать на глубину – возможно, этой капсуле полагалось где-то опуститься и стать чьим-то домом. Но она застряла на берегу. Половина под водой, половина на поверхности. Под таким углом часть капсулы вряд ли была пригодна для проживания.

Но где-то в этой развалине была ее сестра. Где-то внутри ее ждала Лаура.

Сжав ундину за плечи, Эйс спросила:

– Пойдешь со мной?

– Мне сказали, твоя сестра не очень обрадовалась моим сородичам. – Макетес вытянул ее перед собой на руках. Дыхательное щупальце повисло между ними. – Думаю, не стоит пугать ее еще сильнее. Да и там есть… еще пара сюрпризов.

– Каких сюрпризов?

Он пожал плечами:

– Кто этих Фортиса с сынком разберет. Глубинники видят больше нашего.

– Это не ответ.

Но ничего, кроме легкой улыбки, она от него не добилась.

– Хороших сюрпризов, Эйс. Иди, повидайся с сестрой. Тебе полегчает.

Что-то она не была в этом так уверена, но если другого выбора, кроме как залезть внутрь и взглянуть судьбе в лицо, не было, то что поделать.

Вздохнув, Эйс отсоединила щупальце и кивнула. Ей это было по силам. Даже если сестра не захочет ее видеть, это не конец света. Она гладила одну акулу и каталась на другой, пережила бури на поверхности, бросила вызов Тау. Она даже каннибалов пережила! И презрение сестры переживет, если дойдет до этого.

В нижней части капсулы был небольшой проход, когда-то, вероятно, бывший бассейном. Эйс пролезла в него и втянула себя внутрь.

Там ее встретил интерьер, до ужаса похожий на жилище Миры и Ани. Вплоть до подиума в задней части, где могла стоять кровать, не будь он под таким наклоном. Теперь от нее остался только каркас и свалившийся с него матрас. И размазанная под ним земля из разбитого горшка.

Но первым делом Эйс услышала голоса. Не один голос. Не голос ее сестры, разговаривающей сама с собой. Мужской голос. Прислушавшись, она разобрала по крайней мере двух мужчин и… еще одну женщину? Не сестру.

– Эй? – окликнула Эйс. – Есть кто дома?

Голоса замолкли, а потом в дверном проеме следующей комнаты появился мужчина с лохматыми каштановыми волосами и узким веснушчатым лицом. На носу у него красовались очки, похожие на ее собственные, но делающие его глаза куда больше.

– Привет? – поздоровался он, хотя это было больше похоже на вопрос. – Вы кто?

– Эйс.

– Мы не ожидали встретить тут… людей.

– Ну, ундины подумали, что уже достаточно напугали вас сегодня. – Стоя на наклонном полу, она стряхнула с себя воду и протянула мужчине руку: – Рада встрече. Честно говоря, я здесь ожидала только свою сестру увидеть.

– Вашу сестру? – У него отвисла челюсть, и он медленно отступил назад. – Вы… вы сестра Лауры?

Вот блин.

– Да.

– Преступница?

Приехали. Вздохнув, Эйс возвела глаза к потолку:

– Да, преступница.

Он издал звук где-то между писком и громким ахом, а потом испарился. Вот так вот, значит, да. Каким-то образом Фортис с сыном притащили сюда целую толпу народа, и теперь это будет усложнять ей жизнь. Вот же заразы.

Послышался топот ног, и Эйс замерла. Ей уже прыгать обратно в воду? На нее собирались напасть?

Но она увидела лишь проблеск знакомой фигуры и несущуюся на нее амазонку. Даже не затормозив, Лаура кинулась в руки сестры, и они обе по инерции отлетели назад, пока Эйс не врезалась спиной в стенку. Сестра обняла ее так сильно, что невозможно было дышать. Эйс впала в ступор. Ее правда обнимала Лаура? Это правда была она?

И тут в нос ударил запах. Базилик, травы, плодородная почва – аромат, преследовавший Лауру по пятам. Зелень и горшечная глина. Все те запахи, что всегда напоминали ей о сестре, даже спустя столько лет разлуки.

Зажмурившись, она наконец-то ответила на объятия. Годы жертв. Годы боли. Годы мучений, страхов, ночей без сна. Все это растаяло без следа, потому что сестра обнимала ее и она обнимала ее в ответ.

– Это ты, – прошептала Лаура. – Я никогда не теряла надежды. Я знала, что ты вернешься.

Слезы защипали глаза и покатились по щекам. На этот раз они не были горькими, рожденными от злости или бессилия. Это были слезы радости.

Наконец-то все, что сделала Эйс, приобрело смысл.

Стиснув Лауру еще сильнее, она чуть отстранилась, чтобы взглянуть на сестру впервые за столько лет.

– Ты только посмотри, – прошептала Эйс, касаясь ее щек. – У тебя теперь морщинки.

– Кто бы говорил. Ты еще больше похожа на бандитку, чем когда тебя забрали.

– Ты плохо спишь. У тебя круги под глазами.

Лаура рассмеялась:

– Как и у тебя.

Она не заботилась о себе, но теперь у нее снова была Эйс. И Эйс собиралась присматривать за ней, как делала это всегда.

– Иди сюда, – прошептала она, снова обнимая сестру.

И все в этом мире встало на свои места. Все.

– Я не такая храбрая, как ты, – прошептала Лаура. – Ундины такие страшные. Они принесли нас сюда, и я думала, это из-за того, что мы делали. Но потом вспомнила, что ты всегда отличалась. Что бы кто ни говорил, я всегда в тебя верила.

– Благодаря ундинам мы сейчас вместе. – Эйс поймала взгляды еще одного мужчины и женщины, присоединившихся к ним. Они были похожи на брата с сестрой, с темными волосами и глазами, видевшими слишком многое. – Они меня послушали. Они за нас сражались. И теперь я сделаю все, чтобы ответить им тем же.

Остальные переглянулись с сомнением, но Лаура, отстранившись, лишь широко улыбнулась:

– Любишь же ты ломать стереотипы.

Эйс потрясла головой, пытаясь прояснить облако роящихся там вопросов:

– Что вы такое делали, что ты думала, что вас похитили за это? Ты же садовница.

Лаура немного потупила взгляд, взяла Эйс за руку и отвела ее в соседнюю комнату. Внутри было бесчисленное количество дроидов, которых они, очевидно, принесли с собой. Некоторые умещались в карман, другие были больше похожи на Байта. Даже несколько глайдеров, вытащенных из воды для починки. Все помещение пахло металлом и маслом, прямо как ее старая мастерская. На секунду Эйс словно оказалась в прошлом.

В дроидном депо, под руководством ужасного начальника, зато с отличными коллегами. Брат и сестра были ей чем-то знакомы, они наверняка работали там же, просто не в ее отделе. А второй мужчина…

– Ты был программистом, – пробормотала она, встряхнув головой. – Лаура, что…

– Ты была права, – перебила ее сестра. – Бета прогнила с головы до ног. Слишком много богачей, слишком неравное распределение богатства. Когда тебя упекли, многие разделили мои эмоции по этому поводу. Мы собрались вместе и решили, что игнорировать все это и дальше просто нельзя. Мы решили продолжить. Продолжить твое дело. Красть у тех, кто даже не замечал убытков, и распределять это богатство там, где оно было нужнее.

Эйс едва поспевала за сказанным.

– Ты боялась даже выходить из своего сада, потому что растения могли умереть.

– Они и умерли. – Лицо Лауры помрачнело. – А те, кто их убил, за это поплатились.

Куда делась ее маленькая сестренка? Перед ней стояла женщина, увидевшая проблемы в собственном городе и сделавшая все, чтобы их исправить. Эйс просто было интересно, получится ли у нее. Лаура пошла дальше.

Пораженная, она осмотрела стоящих вокруг людей и кашлянула, скрывая смешок.

– Вот она, компания самых храбрых людей, что я встречала.

Лаура помотала головой и жестом пригласила Эйс сесть за стол у окна.

– Расскажи мне все. Хочу знать, что случилось в Гамме. Почему ундины с тобой работают? Как ты вообще попала к ундинам?

Эйс села и выпалила все и сразу. Все трудности, все ужасы. Свои отношения с Макетесом она упомянула по минимуму, хотя это было сложно, учитывая, что на середине истории он появился за ее спиной. От комнаты его отделяло лишь стекло, и Эйс видела, что сестра и ее друзья занервничали, но расслабились, осознав, что он не собирается ломиться внутрь.

Закончив рассказ, она положила руку на стекло напротив него:

– Ундины – чудесный народ. И они куда больше похожи на нас, чем я раньше думала.

Лаура улыбнулась:

– Я знаю. Мы видели твое послание.

– Какое послание?

Мужчина в очках поправил их на носу и ответил:

– То, которое ты отправила во все города. Здесь оно тоже появилось.

– Я знаю, что это была ты. – Глаза Лауры блестели от гордости. – Кому еще хватило бы наглости бросить вызов городу Тау с помощью дроида?

– Откуда ты знаешь, что я использовала дроида?

Женщина за спиной Лауры развернула к ней экран. На нем застыл последний кадр видео, которое она смонтировала. Но это была не кровавая картинка мертвого ундины, слишком похожего на человека. Нет, это было ее фото.

Никто бы не догадался, что это Эйс. Она стояла перед круглым окном своей часовой башни в Гамме, спиной к Тэре, озаренная неоновыми огнями.

К фотографии были подписаны слова, разбившие ей сердце заново:

«Человеческое сострадание – это самая могучая сила, что у вас есть.

Воспользуйтесь ею».

– Тэра, – прошептала она, закрывая рот рукой. Глаза снова наполнились слезами. – Этот дроид был одним из лучших.

– И этого дроида сделала ты, – сказала Лаура, опускаясь перед сестрой на колени. Взяв ее за руки, она чуть сжала пальцы Эйс в ладонях. – И теперь мы просим тебя сделать еще больше вместе с нами. Дроидов, которые смогут присматривать за людьми, пообещавшими поступить правильно и нарушившими эти обещания. Мы хотим помочь, Эйс. Просто скажи нам как.

Она посмотрела через плечо на Макетеса, уже начиная придумывать новый план.

– Вы на всё согласны?

– Да.

Остальные трое отозвались согласным эхом.

Так что Эйс улыбнулась Макетесу и спросила:

– Хватит у нас места для них?

Ундина закатил глаза, а потом кивнул и постучал себя по уху.

– Точно. – Она развернулась к остальным. – Как смотрите на то, чтобы переехать в новый дом? И получить чип-переводчик, чтобы понимать ундин?