Как-то так получилось, что эта идеальная, прекрасная женщина украла его душу. Да, наверное, это звучало немного глупо, но именно так Макетес себя чувствовал, оставив Эйс в той теплой пещере, согретой их утехами. Надо было найти братьев. Они должны были встретиться где-то еще. По крайней мере, так он предполагал. И Эйс должна была быть там, когда они наконец-то откроют секреты ключа.

Но сначала он хотел ее согреть. Накормить. Побаловать, как она того заслуживала.

Горячее чувство в его груди взорвалось после того, что она сделала. Что они вместе сделали.

Более того, она сказала, что любит его. Его. Никому не нужного самца, от которого нельзя было иметь детей. Ей он детей тоже дать не мог, хотя даже не знал, совместимы ли их виды в этом плане. Зато знал, что ей все равно.

Какая-то часть Эйс заглянула ему в самую душу, увидела все, что он в себе ненавидел, и ей было все равно. Он любил ее безумно, но даже не надеялся, что девушка ответит ему тем же. А теперь знал точно, что так и есть. И ему казалось, что он весь мир может поднять и взвалить себе на плечи.

Не успел Макетес добраться обратно до поселения, как к нему подплыла темная фигура. Сначала он принял его за Фортиса, но оказалось, это его сын. Мальчишка подплыл к нему, изо всех сил подгоняя себя хвостом.

– Что такое? – рыкнул Макетес. – Что-то случилось?

– Нет. Они готовятся открыть ключ. – Юный самец затормозил перед ним, растопырив все плавники. – Не хотят начинать без тебя и твоей самки.

– И тебя послали за мной?

– Да. И ее сестру тоже я нашел. Когда первый охотник нашел кровь твоей ахромо, отец передал задание мне.

В животе свернулось что-то нехорошее. Словно его сейчас стошнит.

– И какие новости?

– Мы ее переместили. Он уже наблюдал за ней в городе, но преступники твоей ахромо устали ждать. Хотели убить ее во сне, но я забрал ее раньше. Теперь Бета снова зла на нас. – Сын Фортиса вздрогнул. – А жаль. Какое-то время рядом с городом было безопасно. Теперь они снова стали угрозой.

– Из-за тебя?

Чуть вскинув бровь и заносчиво дернув хвостом, самец поплыл прочь:

– Нет, из-за тебя и твоей ахромо. Я поместил ее сестру в капсулу рядом со стаей, но остальные ждут вас на заброшенной исследовательской станции на краю бездны. Ближайшая к территории глубинников. Мой отец хочет увидеть секреты ключа своими глазами.

Ну конечно. Глубинники шли на все, лишь бы знать то, что известно остальным, в мельчайших деталях. Фортису все надо было загрести в свои плавники.

Но если они собираются скоро открыть ключ, значит, им некогда ждать, пока он будет ухаживать за Эйс. А Макетес хотел с утра завалить ее подарками – на этот раз не своими членами. Проклятье, от одной только мысли о тех словах они снова зашевелились. Надо взять себя в руки.

Развернувшись, он поймал течение, ведущее обратно к Эйс. У них не было никакой специальной одежды, чтобы согреть ее на той глубине, куда нужно было плыть.

Значит, Макетес должен быть быстрым. Быстрее, чем когда-либо.

Какой приятный вызов. Быстрее него в океане никого не было. И это был его шанс это доказать.

Когда он вплыл обратно в пещеру, Эйс ждала его. Сидела на краю воды, обхватив колени руками, как и всегда. При виде ундины на ее лице появилась теплая улыбка, и ему даже не пришлось ничего говорить.

– Уже открывают? – угадала Эйс.

– Ага.

– Значит, нам пора.

– Пора. – Макетес протянул к ней руки, не в силах сдержать печали разочарования в голосе. Но им и не положено оставаться здесь надолго. Несмотря на то, какой волшебной выглядела ее кожа в свете червей.

Взяв Эйс на руки, он пристроил дыхательную трубку к ее шее.

– Поплывем туда, где очень, очень холодно. Я постараюсь как можно быстрее доставить тебя в здание, но пока спрячь ноги в мои жабры. Согрею тебя, как смогу, кефи, но путешествие вряд ли будет приятным.

– Нестрашно. – Она прижалась к нему ближе. – Ты для меня всегда достаточно теплый.

От слов Эйс его сердца вспыхнули сильнее, пылая отчаянной надеждой, что они будут в порядке, что бы ни случилось. Опускаясь под воду и прижимая ее к себе крепче, чтобы не вырвало из рук течением, Макетес мог поклясться – сам океан им помогал. Богиня, которую он так боготворил, толкала его вперед, придавая еще больше скорости, и он сам уже чувствовал себя лишь размытым в движении пятном. Никто не смог бы угнаться за ним, даже если бы попытался. И вскоре в темноте впереди показалось здание.

Они с Арджесом бывали здесь детьми. Играли в этих водах, притворялись, будто дерутся с глубинником. Никто из них так и не вылез на их призывы, но Макетес всегда догадывался, что они наблюдают. И видят двух мелких самцов, раздувающих плавники и сверкающих огоньками так, будто у них уже выросли какие-то мышцы.

Теперь они превратились в могучих существ, готовых подраться с кем угодно, кто пожелает на них напасть. Он и его братья были самыми ужасающими в стае, но Макетес не был уверен, стоит ли этим гордиться.

Держа в руках ахромо, ставшую для него дороже жизни, он не мог не спрашивать себя: «Неужели я ошибался?» Когда-то ундина больше всего хотел охотиться на ее сородичей. А теперь? Теперь он был готов на все, лишь бы Эйс была счастлива.

Подплыв к бассейну, он почти вкинул ее в комнату из воды. Мира уже ждала. Она поймала Эйс, поскользнувшуюся на мокром полу, и завернула в полотенце.

– Все нормально, – сказала она, когда девушка начала сопротивляться. – Это я. Давай согреем тебя, ага, мастер дроидов? Растопим лед в венах. Станет лучше.

Макетес остался в воде, озабоченно наблюдая, как его ахромо начала стучать зубами. Как он не заметил, что у нее посинели губы? Что ее кожа стала бледнее обычного?

Он так сосредоточился на том, чтобы плыть и плыть как можно быстрее, что даже не заметил, как Эйс стала такой неподвижной. Такой тихой. А может, заметил, но был так погружен в свои мысли, что… не заметил.

Мира коротко кивнула ему и помахала рукой:

– Тут слишком мало места. Мы обустроились у окна, чтобы всем было слышно. Твои братья снаружи.

– Но Эйс…

– Она в порядке, Макетес. Мы все на это подписываемся, оставаясь с вами. – Мира коротко улыбнулась ему и опять замахала рукой. – Мы ее согреем.

Как же ему не нравилось ее оставлять, особенно сейчас, чувствуя, словно сделал что-то не так. Но он все равно опустился в воду и поплыл искать окно. Долго плыть не пришлось – перед ним столпились три огромных самца, пихаясь и пытаясь подобраться ближе. Макетес отказывался быть сзади, так что протиснулся между ними, оказавшись сразу у окна.

– Ну наконец-то вы добрались, – пробурчал Дайос. – Надоело торчать на глубине. Слишком близко к этим вонючим серным гадам.

– Мы тебе нравимся, – отозвался Фортис. – Благодаря нам ты сейчас здесь.

В воде нарастало напряжение. Еще немного, и эти двое вцепятся друг в друга.

– Прекратите. Я пытаюсь слушать.

Но успокоила его рука Арджеса на его плече. У его брата вообще всегда хорошо это получалось. Одним только касанием Арджес дарил покой любому, кто оказывался рядом.

– Она в порядке, брат, – сказал он, прорываясь сквозь тревогу Макетеса. – Они крепче, чем кажутся.

– Что-то я помню: Дайосу ты сказал, что они куда более хрупкие, чем мы можем себе представить.

– Потому что Дайосу надо было услышать именно это. Они хрупкие существа. Могут легко сломаться, если за ними не присматривать. Но ты за своей смотришь слишком пристально, брат. Поэтому тебе я говорю, что они сильнее, чем мы думаем.

В это надо было верить. Макетес знал, какая Эйс сильная. Своими глазами видел. Ее мышцы, ее способность принять все, что жизнь подбрасывает ей, и двигаться дальше с высоко поднятой головой. Когда-то он не знал, что она на все это способна.

И все равно ему было страшно за свою пару.

Он не успокоился, пока Эйс не показалась в поле его зрения. На ней была новая одежда, а плечи покрывал мятый, металлически блестящий материал. Губы у нее снова были нормального цвета, а от чашки в ее руках валил пар.

– Что они ей там дали? – спросил Макетес с глухим рыком.

– Это просто горячая вода. Нашли, когда приплыли сюда. Оказалось, один из репликаторов все еще работает. – Арджес сжал его плечо. – Успокойся. Никто не причинит ей вреда.

Получалось, это он причинил ей вред. Но Макетесу пришлось сосредоточиться, потому что Мира села перед окном и подняла руку с ключом:

– Все готовы?

Нет. Он не был готов. Он просто не мог быть к этому готов.

Но он чувствовал энергию остальных самцов за своей спиной – они собрались вместе, приготовившись к любому исходу.

Мира подняла Байта. Маленький дроид откатился к самому окну и протянул металлическую клешню за ключом. Макетес и забыл, что Байт так умеет.

– Погоди, – сказала Аня и сняла Битси с головы. – Она говорит, у нее есть протокол, который не даст никому узнать, где мы. Не знаю, в Тау могут быть технологии покруче Альфы, но попробовать стоит.

Битси подбежала к Байту и опутала его лапками. Даже отсюда было видно мелькающие на ее линзе сердечки. Она Байта просто обожала, так что подключиться к нему вряд ли было для нее сложной задачей.

Эйс тоже шагнула вперед, доставая Тэру из кармана, где всегда ее носила.

– У Тэры тоже есть несколько протоколов, которые могут пригодиться. Входящий сигнал они не заблокируют, но могут навести хаос в сообщениях, так что… вдруг пригодится.

Тэра присоединилась к остальным дроидам, и Мира вставила ключ в слот на панели Байта.

Все затаили дыхание в ожидании.

Ничего.

Несколько долгих ударов сердца ничего не происходило, и Макетес уже решил, что собрал их всех здесь по какой-то дурости. Все это было бесполезно. Ключ от ничего. Но тут Байт пискнул. Раздался протяжный звук, а потом на стекле появилась проекция.

Слова. Очень много слов. Мира протянула руку и полистала часть из них, касаясь стекла, словно экрана.

– Чертежи, – завороженно сказала она. – У всех городов есть… подземные части. Их не просто построили на камнях, у них есть корни, уходящие вглубь скал. Они пробурились в основание каждого города, и в каждом из них есть потайная база.

Аня подошла к другой части проекции, задумчиво прищурилась, потом подтянула отдельное окошко к себе:

– Все еще хуже. Смотри.

Она стукнула по стеклу, и внезапно на стене появились картинки с надписями по краям. Фотографии его народа, тех, кто был разорван на части, со свисающими из распоротых животов внутренностями. Мертвый Народ Воды. Хладнокровно убитые. Слишком много знания о его братьях было распластано по этим металлическим столам.

Фортис зашипел, и картинки перед ними осветило болезненным желтым светом.

– На ундинах экспериментировал не только мой отец, – сказала Аня. – Это документы из куда более продвинутого центра. Видите инструменты? Я таких в жизни не встречала, а жила в Альфе.

Но тут заговорила Эйс, и сердца Макетеса прыгнули ему в горло. Потому что она подтянула другое окошко к себе и ткнула по нему. Все остальные проекции исчезли, оставляя после себя лишь изображение двух ахромо.

Мужчина и женщина. Мужчина с резкой челюстью и суровым лицом со шрамом на щеке, словно от ножа. У женщины были идеально зачесанные назад черные волосы и жестокие глаза. Картинка внезапно пришла в движение.

– Тот, в чьи руки попал этот ключ, должен знать две вещи, – сказал мужчина. – Во-первых, теперь вы служите городу Тау. Если вы откажетесь служить нам, то мы найдем вас. Заменим владельца ключа и избавимся от вашего тела. Во-вторых, мы уже знаем, где вы, кто вы и все о вас, до мельчайшей детали. В-третьих, если вы будете работать с нами, мы наделим вас невообразимой властью.

Женщина наклонилась чуть ближе, рукой выводя на экран какие-то значки.

– Вот наши координаты. Даже не думайте, что сможете напасть на этот город. У нас есть оружие, подобного которому вы никогда не видели. Мы оригиналы. Мы те, кто построил этот город. Откажете нам – и мы обрушим на вас знание более двух сотен прожитых лет.

Проекция исчезла, снова оставив только странные квадратные окошки.

– Оригиналы? – повторила Мира. – Это еще что за хрень?

Эйс ткнула по следующему квадратику рядом с собой и открыла какой-то документ. Три женщины читали его вместе, и их лица с каждой секундой становились все бледнее.

– Что? – рыкнул Ардждес. – Что такое?

– Оригиналы, – ответила Эйс наконец. – Они – те самые люди, кто создал… все это.

– Это невозможно, – возразила Аня.

– Ты же сама все видишь, Аня. Все прямо перед тобой! – Последнюю фразу Эйс выкрикнула, отставляя кружку трясущимися руками. – Они клонировали сами себя. Заменяли все, что сдавало, кусками тех самых клонов. Они были здесь все это время, потому что просто не дают себе умереть!

Слова повисли в воздухе между ними, и Макетес не мог осознать, что они значат.

Постучав по стеклу, он привлек внимание всех трех женщин и спросил:

– Что это значит? Они не дают себе умереть?