Ее хватка на Макетесе была единственным, что удерживало Эйс от потери рассудка. Из огня да в полымя – теперь вокруг было полно ундин. Она даже не знала, что у них столько расцветок. Неудивительно, что людей они называли ахромо – бесцветными.

Люди и правда были бесцветными по сравнению с ундинами. Разные оттенки бежевого да коричневого – а вот в распоряжении этих существ была целая радуга. Куда ни посмотри, новый цвет. Оттенки синего, фиолетового, ярко-зеленого и желтого, даже пара вспышек красного, таких внезапных, что Эйс чуть не свернула шею в попытке проследить за ними.

Все ундины были так невероятно прекрасны. Их бока украшали разнообразные плавники. Жабры на лицах тоже разные. У Макетеса они были поменьше некоторых, а встречались и такие, у кого на лице были огромные плавники. С жабрами на ребрах то же самое. Никогда не угадаешь, насколько они могут быть большими и какого цвета будут оборки внутри.

От этого зрелища голова шла кругом. Для народа Эйс ундины были монстрами. Она никогда даже не думала о том, чем они занимаются, когда не охотятся на людей. Почему-то представлялось, что они все сидят, набившись в какую-то пещеру посреди океана, и только когтистые лапы высовываются из темноты в поисках добычи. А может, они просто парили в воде, ожидая следующей атаки.

Глупые мысли. Теперь Эйс это понимала. Здесь была мать с ребенком, тянущая малыша за хвост и смеющаяся, когда тот начинал возмущаться. Вон молодая пара переплелась друг с другом, поднимаясь на поверхность. Их хвосты изящно сплелись спиралью, похожей на молекулу ДНК, а сияющие лучи солнца подчеркивали красивую темную чешую самки и блестящий зеленый самца.

Все это было похоже на сон. Пока они подплывали ближе к зданию, которого она вообще никак не ожидала здесь увидеть, Эйс поняла, какого невысокого мнения раньше была об ундинах. Очевидно, они были куда интереснее, чем она могла себе представить.

Макетес по мере приближения к зданию прижимал девушку к себе все сильнее. Кончики его когтей слегка впились ей в бока, словно кто-то собирался ее у него отобрать.

Но к ним никто не подплывал. Некоторые ундины косились на Эйс со странным выражением лица, но никто не заводил разговора. Вероятно, потому что они уже знали других людей. Эйс могла лишь предположить, что здесь жили Мира с Аней, учитывая, что в окнах здания виднелось множество зелени.

Как же ей хотелось выбраться наконец из воды. Не то чтобы ей не нравились их с Макетесом приключения, но отдохнуть в более цивилизованном месте тоже было бы неплохо.

Но Эйс все равно положила руки ему на плечи и чуть сжала, привлекая внимание:

– Ты нервничаешь.

– Да.

– Почему?

Рука Макетеса дрогнула за ее спиной, мышцы дернулись от эмоции.

– Я просто… хочу, чтобы они были к тебе добры.

Так он об этом волновался? Этот милый, замечательный ундина боялся, что она не подружится с остальными?

Эйс хмыкнула, выпуская облако пузырей:

– Макетес, я всю жизнь провела среди людей. Кому-то я не нравлюсь, кому-то наоборот. Если не сойдусь с ними, это не страшно.

– Страшно.

– Почему?

Он остановился у здания, рассматривая ее лицо.

– Потому что ты самое замечательное создание из всех, кого я встречал. Как подумаю, что они тебя разочаруют или не увидят, насколько ты чудесная, так умереть готов.

Эйс столкнулась с ним нос к носу:

– Я тебе обещаю, если они будут мне грубить, я тебе расскажу.

– Обязательно.

Она кивнула и для полного эффекта поцеловала его. Потому что так казалось правильно. Они же, в конце концов… кто они там друг другу? Теперь казалось чем-то само собой разумеющимся поцеловать Макетеса, и задержаться, и…

Вот черт. Эйс ведь не знала, правильно ли вообще так делать на глазах у, по сути, его семьи. Но он отреагировал так, словно она его обожгла. Превратился в оголенный электрический провод. Все его жабры затрепетали как бешеные, а руки прижали Эйс еще ближе. Как же приятно было, когда тобой кто-то так одержим.

Потом он выдохнул ей в губы, скрываясь за пеленой пузырей, и поплыл дальше к зданию.

– Будь осторожна, кефи, – сказал Макетес, подсаживая ее к бассейну. – Я за тобой скоро вернусь.

– А куда ты?

– Братьев поищу. Им надо знать, кого я принес домой и какой у нас план. – Его взгляд задержался на ее лице, словно сам вид девушки его успокаивал. – Ты с ними справишься, да?

– Не думаю, что у нас будут проблемы.

Хотя теперь он и ее нервировал.

Взмахнув хвостом, Макетес поплыл прочь, и Эйс развернулась к поверхности в тот же момент, когда его щупальце отсоединилось от ее шеи. Ну теперь точно только всплывать.

Дернув ногами, она ухватилась за край бассейна. Резко вздохнула, самостоятельно втягивая воздух в легкие, и тут же услышала звук приближающихся шагов.

Эйс едва успела неуклюже выкарабкаться из бассейна и выкатиться на пол, заливая все водой, как дверь распахнулась. Она с силой грохнула о стену, и девушка успела заметить немного интерьера. В этой комнате было пустовато, только стол на платформе у задней стены и стеклянные окна повсюду. Справа от нее открывался проход во что-то вроде садовой части. Ее недавно расширяли, судя по соседству старых болтов и новых, блестящих на свету.

Но тут все внимание Эйс обратилось на прекрасную женщину в дверном проеме. Идеально лежащие золотые локоны. Поражающий своей красотой идеал. Милейшие голубые глаза, стройные изгибы, подчеркнутые очень симпатичным платьем по последнему слову моды – синим, с поясом на талии, очень лестным вырезом на груди и открытой шеей, на которой красовалось жемчужное ожерелье.

Сюрреалистичное зрелище, мелькнула мысль. Как странно видеть кого-то столь элегантного в здании, явно построенном недавно.

– Т-туз? – спросила женщина, чуть заикнувшись.

Эйс на секунду впала в ступор, но быстро сообразила, что это, наверное, Аня.

– Вот блин. Сколько слышала, что певчая птичка Альфы прекрасна собой, но никак не ожидала, что ты вот такая.

Словно модель с обложки журнала, вот какая. Почти ослепительная красота. Вот только Аня расхохоталась таким неровным и режущим слух смехом, что Эйс тут же поняла – нет, это все-таки ее подруга.

Аня ворвалась в комнату, подхватила Эйс и обняла ее. Словно эта прекрасная версия ее знакомой совсем не боялась намочить свое платье или пропахнуть океаном. Вернув столь же крепкое объятие, Эйс покачала их взад и вперед.

– Я в порядке, – со смешком сказала она, но тут же вспомнила, что Аня не слышит. И на ней не было Битси.

Поэтому Эйс отстранилась, хватая Аню за руки и убеждаясь, что подруге видно ее губы.

– Аня?

Аня яростно закивала:

– Да, это я!

В ее глазах сияли слезы, делая их красными и блестящими, словно она изо всех сил старалась не заплакать. Неужели Эйс заслужила такой реакции? Ну да, они разговаривали несколько лет, но часть нее всегда боялась, что их общение так и останется исключительно в переписке. Они вместе свергли Альфу, да, но делало ли это их подругами?

Очевидно, она зря волновалась, потому что Аня снова дернула ее в объятия, и они обе чуть не упали, поскользнувшись на воде.

Подняв глаза, Эйс заметила еще одну женщину, привалившуюся к косяку двери, откуда только что выскочила Аня. Ее рыжие волосы клубились вокруг головы, подобные буйному пламени. На явном контрасте с Аней она была одета в удобные штаны и плотную черную майку.

Улыбнувшись, рыжая помахала рукой:

– Мира.

– Приятно познакомиться, – выдохнула Эйс, выпутываясь из рук Ани и стараясь держаться к ней лицом, чтобы она не пропускала ее слова. – Наслышана о вас обеих. Хотя мы, конечно, разговаривали.

Аня с сухой усмешкой покачала головой:

– Да мы словно много лет знакомы.

Так и было. Они разговаривали уже почти шесть лет, еще с тех пор, когда Эйс жила в Бете. Пытались свергнуть тех, кто заслуживал быть свергнут. Она просто… Эйс не привыкла, что с ней хотят дружить. Даже в Бете с ней особо никто не хотел общаться.

Прокашлявшись, она посмотрела на Миру, которая не сдвинулась с места.

– А вот с тобой, кажется, нет.

– Говорили немного, но достаточно. Рада тебя видеть. Когда Макетес поплыл к нам с кем-то в руках, я так и думала, что он сдался и принес тебя сюда.

Так, это был неловкий разговор.

Эйс быстро сменила тему:

– Ты тоже из Беты, так?

– Тоже? – Мира вскинула бровь. – Инженерное отделение.

– Разработка дроидов.

Они пару долгих минут смотрели друг на друга молча, и Аня уже начала нервно переводить взгляд с одной на другую и обратно, но тут обе бывшие обитательницы Беты рассмеялись.

Мира покачала головой:

– Еще одна беженка из Беты. Ты работала в дроидном депо, когда там… блин, как его? Билли? Когда Билли там всем заправлял?

По спине пробежала волна холода.

– Тот козел? О да, работала. Он столько раз пытался облапать мою задницу, что я сбилась со счета, а потом начал злиться, что я делаю его работу лучше него.

– Тот еще фрукт. Я слышала, на замену ему пришел кто-то получше.

– Да несильно.

И атмосфера разрядилась. Подхватив Эйс под руку, Аня потащила ее осматривать созданную ими деревню.

Комната с бассейном – она так поняла – была комнатой для встреч. Потому что в следующей комнате было больше цветов и мягких подушек, так что, вероятно, там проводили время девушки.

С потолка свисали растения, щекоча лианами всех, кто проходил мимо. Вокруг было столько зелени, что Эйс едва могла разглядеть окна. Полы были покрыты множеством ковров в несколько слоев, всех возможных цветов и текстур. Везде были раскиданы огромные подушки, вероятно чтобы сидеть. Стены были в основном из стекла. То тут, то там попадались уголки для чтения со стопками книг.

– Слежу, чтобы Мира свои железяки и запчасти держала подальше от этой комнаты, – чуть укоризненно сказала Аня. – Я уже на столько шурупов успела наступить.

– Она любит командовать, – отозвалась Мира из-за ее спины. – Прими к сведению, если собираешься с нами оставаться.

Эйс посмотрела на Аню, уверенная, что та оскорбится, но она лишь улыбалась.

– Я ее не слышу, – сказала Аня. – Уверена, она сказала что-то умеренно гаденькое.

– Да нет. – Посмотрев поверх ее плеча, Эйс увидела, что Мира ей подмигнула.

Она бы была вовсе не против остаться здесь с ними. Но это было нереалистично. Разве нет?

Аня схватила Эйс за руку, переплетая их пальцы:

– Ты можешь остаться. У тебя знакомый взгляд – уверена, я на Миру так же смотрела. Ну пожалуйста, оставайся! Я бы так хотела еще хоть с кем-то поговорить. Думаю, Мира от меня уже устала.

Мира за ее плечом отчаянно закивала, а потом добавила, пожав плечами:

– Я привыкла к народу из Беты. Мы немного жестче.

– Я выросла в Бете и слишком долго жила в Гамме, чтобы считаться мягкой, – ответила Эйс. Но потом посмотрела на себя и пожала плечами. – Ну, по крайней мере, по характеру.

Тихо ахнув, Аня развернулась к Мире:

– Одежда! Она же насквозь мокрая.

Мира кивнула, проходя мимо них – за одеждой. В какой-то момент Эйс увидела их троих в отражении в стекле. Аня, маленькая и тонкая. Мира, высокая, широкоплечая, светящаяся силой. И Эйс, фигуристая и не менее сильная.

И не менее красивая.

Впервые в жизни она смотрела на свое отражение и думала, что привлекательна. Вот она. Смотрит на себя и видит красоту.

Дыхание перехватило. Эйс не знала, сколько стояла и пялилась на себя, пока Мира не вернулась и не кинула ей в руки одежду.

– Вот это должно подойти. А если не подойдет, сошьем для тебя новое. Но пока должно быть вроде неплохо.

Посмотрев вниз, Эйс увидела в своих руках рабочую форму. Большое мужское худи и мягкие штаны должны были прекрасно ей подойти. И они уж точно были куда удобнее того, что ей доводилось носить за последние годы. Так что она зашла в комнату, показанную Аней, и переоделась в сухое. Все это до сих пор казалось нереальным.

Но потом Эйс вернулась в комнату и застала Миру и Аню за разговором. Они обе посмотрели на нее, и она не нашла что сказать, кроме как:

– Аня, а где Битси?

Повисла тишина. Потом Аня ответила:

– Битси раздавило в Альфе, когда я взорвала ту бомбу. Мира пыталась ее починить, но полностью восстановить так и не вышло.

Чуть дернув уголком губ, Эйс пожала плечами:

– Вот именно поэтому никогда не стоит пускать инженеров в дроидное депо.

Ей бы было полезно чем-то занять руки. Не хотелось сейчас ни о чем думать. Все это было как-то слишком, но остальные две явно не собирались оставлять ее в одиночестве.

Мира встала первой, закатив на них обеих глаза:

– Инженеры тоже неплохо справляются. Но если хочешь попробовать сама, пойдем.

Аня вцепилась в руку Эйс и потащила ее с ними, не оставляя ей выбора.

– Пойдем. Если сможешь починить Битси, это будет второе лучшее событие за сегодня!

Притормозив и развернув подругу, чтобы она видела ее губы, Эйс спросила:

– А первое какое?

– Ты, дурашка.

В груди разлилось тепло, и две подруги втянули ее в обитель Миры, пахнущую машинным маслом и забитую таким количеством запчастей, что было неясно, как они там умещаются. И впервые за многие годы Эйс почувствовала, что она… дома.