Вот только Макетес боялся, что Эйс может об этом пожалеть. Откуда ему было точно знать, что он или остальные из его народа сдержат обещание. Но в тот момент, когда он подхватил Эйс и опустился под воду, Макетес знал, что сделает все, что в его силах, чтобы оно не стало ложью.

Если она хотела увидеть сестру, значит, он это устроит. В конце концов, это простая просьба, и ему уже давно стоило самому это предложить.

Народ Воды знал океан лучше, чем ахромо могли даже мечтать. Очень скоро он нашел несколько глубинников. Учуял их запах на глубине, где они наблюдали, как Макетес нес свою самку домой, туда, где такие же, как она, жили в безопасности.

А очень скоро один из глубинников оказался достаточно близко, чтобы с ним можно было заговорить.

– Брат, – окликнул его Макетес.

Из темноты поднялся огромный самец. Его волосы были убраны назад в тугие косы.

Макетес завис в воде, прижимая Эйс поближе к себе.

Незнакомец оглядел их и проговорил:

– Ты несешь через наши воды ахромо.

– Наш путь лежит домой, где Народ Воды и ахромо живут вместе.

Самец отшатнулся, наполняя воду запахом отвращения.

– Зачем вам туда? Такому проклятому месту существовать не положено. Ахромо должны оставаться в заточении своих башен.

– Мы стремимся к лучшему будущему.

Глубиннику явно сложно было это понять. Как и большинству. Всех их с детства растили ненавидеть ахромо, и мало кто видел смысл проявлять к ним доброту. Но Макетес осторожно оторвал Эйс от своей шеи и повернул ее, чтобы она смогла посмотреть на темно-синего глубинника.

Эйс пахла испугом, но все равно выдавила неловкую улыбку и помахала рукой:

– Привет.

Вышло так тихо, что услышал только он, да и то потому, что был к ней так близко. Но Макетес все равно убрал волосы с ее лица и погладил по голове.

– Она сказала «привет», – перевел он глубиннику. – Они вообще куда способнее, чем мы думали.

– Она как будто твоя любимая зверюшка.

– Может быть. – Макетес почувствовал, как Эйс напряглась, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы не рассмеяться. – Но она хорошая зверюшка. Много о чем разговаривает. Ты вообще удивишься, насколько их вид сообразителен.

Он этот разговор вел не просто так, но Эйс явно начинала заводиться. Да и время поджимало – им надо было двигаться, просто потому, что в океане для нее слишком холодно. Вечно Макетес согревать ее не мог – им нужны были воды потеплее.

– Неужели совсем неинтересно? – спросил он глубинника, ища хоть какую-то реакцию.

Что-то едва заметно мелькнуло на плечах самца. Еле заметная вспышка цвета, которую почти невозможно было разглядеть. Но Макетес заметил. Вспышка была, а значит, ему было любопытно.

Впрочем, глубинник растопырил плавники и зашипел.

Обнажив зубы, он прорычал:

– Ахромо меня совершенно не интересуют. Твои мысли больны, а твой разум отравлен.

– Конечно. Но мне нужно, чтобы кто-то помог мне найти ее сестру. – Макетес взмахнул плавником на бедре, словно просто удерживая себя на плаву, и отправил запах Эйс в сторону второго ундины. – Из Гаммы в Бету плавает дрон. На нем информация. Мне нужно узнать, куда тот дрон направляется и можно ли ту женщину, к которой он плавает, оттуда забрать.

Снова растопырились жабры, поднялись светящиеся плавники.

– Почему ты просишь меня?

– Потому что мне нужен кто-то, кому можно доверять. Кто-то, кто не убьет ахромо, если мы ее достанем. Кто-то… кому интересно.

Эйс заерзала у него на руках, явно недовольная, что он предлагает какому-то незнакомцу из своего вида вот так вот взять и поплыть искать ее сестру. Но так у них было принято. Он бы доверился любому из Народа Воды, кто хотел узнать ее вид получше.

– Макетес, – прорычала Эйс ему на ухо. – Ты вообще-то за моей сестрой какого-то левого ундину отправляешь.

Не обратив на нее внимания, он наклонил голову к глубиннику:

– Если найдешь ее, я буду у тебя в долгу.

Глубинник кивнул:

– Да, я заинтересован. Найду тебя позже в том гнезде, куда вы направляетесь.

– Благодарю.

Глубинник уплыл, а Эйс стукнула Макетеса по груди, насколько ей это удалось под водой.

– Да этот ундина даже не знает, как моя сестра выглядит! Как он будет искать, где она, если у него никакой информации? А дрон? Откуда ему знать, который из дронов плывет в Бету. Там их, может, тысячи.

Макетес прижал ее к груди посильнее, несмотря на сопротивление.

– Мой народ охотится не так, как ахромо. Запаха достаточно, чтобы найти твою сестру. Особенно учитывая, как… сильно вы пахнете.

Эйс замерла. Может, это в ее народе считалось оскорблением? Ему ее запах нравился, но и выследить бы он ее смог на огромном расстоянии.

– Макетес. Хотя бы скажи ему, как Лаура выглядит.

– Я не знаю, как Лаура выглядит.

– Тогда развернись и скажем вместе. Ты меня переведешь! – Эйс разъяренно взвизгнула. – Ты что, уплываешь? А ну, развернись сейчас же!

– Он знает, что дрон плывет в Бету, так что вариантов будет не так много. Мы заточены под охоту. Эта охота сложная, а значит, у того ундины будет повод уделить ей все внимание. – Макетес развернул Эйс, чтобы она посмотрела на него. – Это лучший вариант. Глубинники охотятся до последнего вдоха, и все они талантливее прочих. Если придется, он заглянет в будущее, найдет твою сестру так и все равно принесет ее домой.

– Будущее?

Ему понравился ее ошарашенный взгляд. По крайней мере, Эйс наконец-то переключила внимание на него.

– Будущее. – Макетес помахал рукой перед глазами. – Не заметила, что Фортис от нас немного отличается?

– Меня чуть-чуть отвлекала куча смертей и толпа народа, которая хотела нас убить, – пробормотала Эйс, но опять замерла. – Хотя стой, что-то про его глаза помню. В них было столько цветов! У тех глубинников у первого здания тоже.

Макетес тихо фыркнул, щекоча ее бедра жабрами.

– Вроде того. Чем больше цветов в глазах, тем дальше они заглядывают в твое будущее. Я же говорил. Они видят прошлое, настоящее и грядущее. Неприятный опыт, как по мне.

– Тебе не нравится, когда они заглядывают в твое будущее?

– Предпочитаю сюрпризы, – ответил ундина. – Вроде тебя. Как удивительно было узнать, что ты совсем не та, кем я тебя представлял. Ты стала бо́льшим, чем я даже ожидал.

Эйс прижалась поближе к его боку. Дыхание в трубке щупальца немного успокоилось.

– Рада, что удивила. Ты меня тоже.

– Да что ты? – Макетес прикинулся пораженным. – А я-то думал, что я именно такой, как ты думала. Я же тебе говорил, как выгляжу.

– Не говорил! Только то, что ты ундина, как остальные. Это еще не значит, что я ожидала, что ты будешь такой… такой…

– Сильный? – спросил он, чуть играя мышцами под ее ладонями.

– Не то, о чем я думаю.

– Неотразимый? – Макетес наклонил Эйс чуть назад, чтобы ей было лучше видно изгиб его челюсти.

– И не об этом тоже. – Она слегка улыбнулась.

– А. Ты думала, я буду больше.

– Нет!

Теперь она смеялась, и этот булькающий звук вызывал в нем столько радости, что Макетес снова убедился – он дал ей правильное имя. Внутри него все вздохнуло с облегчением. По крайней мере, Эйс больше не злилась, что он отправил на задание того глубинника. А ему нужно сейчас было все возможное одобрение, потому что он нес ее к остальным.

Эйс покачала головой, изо всех сил стараясь не попадаться на крючок. А потом подняла руку и провела по линии челюсти, которой Макетес только что перед ней хвастался.

– Прекрасным, – сказала она. – Я не думала, что ты будешь таким прекрасным.

Вот так он себя еще не описывал. Прекрасными называли милые вещи, мягкие хрупкие существа, которые существовали больше ради красоты, нежели для пользы. Но потом до него дошло. «Прекрасный» значило, что Эйс смотрела на него так же, как на закат прошлым вечером. С широко распахнутыми глазами, впитывая все раскинувшееся перед ней богатство красок. Она смотрела на тот закат, словно это был смысл всей ее жизни, и если это значило быть прекрасным…

Что ж, Макетес был совсем не против.

Перехватив Эйс покрепче, он понесся вперед. Обогнул Гамму по дуге, давая девушке рассмотреть лишь неоновые знаки вдалеке и всех тех рыб, что плавали вокруг. У Эйс перехватило дыхание, но было непохоже, будто она хотела туда возвращаться.

Скорее, она просто прощалась с той версией себя, что осталась за стенами. Макетес поднялся выше, проплыл над башнями, и вскоре они уплыли прочь, в те дали, в которых Эйс никогда не бывала. Там не было человеческих городов. С чего бы? Все они ютились глубже, где бурям было их не достать.

Но он и его люди нашли убежище. Достаточно глубоко, чтобы бури лишь чуть волновали толщу воды где-то наверху.

Улыбнувшись, Макетес покрутился с Эйс в руках и вышел из спирали в течение, которое могло нести их часами.

Они почти не разговаривали. Просто неслись по течению все ближе и ближе к дому, и ему оставалось лишь надеяться, что Эйс там понравится. Потому что скоро ей предстояло там жить. С ним, как Макетес надеялся. Пусть это и было немного нагло с его стороны.

Наконец они доплыли до дома. Его стая успела разрастись. Арджес был величайшим воином в истории его народа, и они следовали за ним везде, где могли. Многие переселились сюда.

Первым делом Макетес заметил, что многие из новичков уже занялись благоустройством, принося камни со всего океана и вкапывая их в песок. У каждого камня было значение и точное место, а все вместе они складывались в спираль. В центре спирали ундины спали, иногда кучей, вместе с семьей, иногда просто зависнув и позволяя воде держать их на месте.

Проносясь мимо, он видел несколько новых семей внизу. Мать и отец – огромная самка, которой повезло, что у нее все еще был самец. За плавник она держала крохотную самочку, которая пыталась вывернуться из материнской хватки и унестись к ожидавшему ее отцу.

Макетес почувствовал укол зависти. Вот этой жизни он всегда хотел, и ему ее было не видать.

Но тут он почувствовал на груди теплую ладонь, разглаживающую боль, собравшуюся поверх его колотящихся сердец. Он вспомнил, что, пусть ему и больно было смотреть на чужое счастье, у него было свое. Потому что он нашел свою радость и держал ее в руках.

Прижав Эйс к себе покрепче, Макетес проплыл мимо гнезд и каменных постелей, направляясь к стремительно разрастающемуся городу. Судя по всему, если Мира начинала что-то строить, ее было уже не остановить.

– Это что? – спросила Эйс севшим от восторга голосом.

Он знал, что ей уже видно построенную Мирой деревню. Она была не просто инженером – чтобы сплести все эти запчасти вместе, нужен был истинный гений. Когда-то это была одиночная капсула для одного человека, но она превратилась в нечто большее. Сначала у Миры с Аней появились их собственные спальни, потом отдельное здание для теплиц. Но теперь у них было столько кусков Альфы, что постройка только росла.

Мира построила кухню, обеденный зал, гостиную, где можно было собираться всем вместе. В стороне стояла мастерская, дальше был склад. И еще бесчисленное количество зданий, которые можно было присоединить, если понадобятся. Или, может, с надеждой, что они правда когда-то понадобятся.

Аня была бы очень даже рада жить в одиночестве или проводить время только с Дайосом. А вот Мире было необходимо общение. Ей нравилось быть в компании, и Макетес видел, что отсутствие других в последнее время ее угнетало. Ей нужны были ее люди.

А Аня? Ну, компания из Ани была не очень. И они не то чтобы особо друг другу нравились.

И теперь Макетес боялся, что им не понравится его ахромо.

– Готова? – спросил он, кивая паре ундин, подплывшим ближе.

– Не очень, – со смешком ответила Эйс. – Но очень уж хочется высохнуть.

– Это я тебе могу обещать.

А вот все остальное? Насчет всего остального он не был так уверен.