Она попросила Макетеса ненадолго оставить ее под солнцем одну. Он уже успел покормить Эйс, и они провели целый вечер, считая звезды, но ей нужно было все это переварить.

Он считал ее своей радостью. Никто и никогда не видел в ней ничего, кроме странной девчонки, которая ну слишком уж настойчиво старалась всех от себя отпугнуть. И вот это существо из самых глубин океана теперь смотрит на нее так, словно это она луну со звездами в небе нарисовала. Ту самую луну, на которую он принес ее сюда посмотреть и которую ни один другой живущий ныне человек, скорее всего, не видел.

Их разбудило ворчание грома вдалеке. Эйс и забыла, как быстро Макетес просыпается, как он всегда готов ее защитить. Он немедленно зарычал – его голос разбудил ее вернее бури – и закрыл своим телом, готовый ко всему, что могло на них напасть.

А Эйс просто смотрела на гору золотых мускулов, защищающих ее. На ложбинки между грудными мышцами, на тени, которые они отбрасывали на его тело. Многочисленные раны уже закрылись, высушенные морской водой, и заросли коркой после отдыха на суше. Изо рта торчали клыки, но эти острые зубы никогда не ранили ее. Макетес целовал ее и даже не поцарапал. Ни разу.

Но при этом Эйс видела, как он этими самыми зубами разрывает человеку глотку. Какое странное сочетание. Знать, что он способен на такую жестокость, но верить, что никогда не причинит ей вреда. Что бы с ними не случилось.

Убедившись, что это всего лишь далекая буря и им ничего не угрожает, Макетес ушел в воду поискать еды. Сказал – хочет убедиться, что Эйс в безопасности и сыта, прежде чем они куда-то еще поплывут.

И вот она осталась одна.

Эйс сидела на причале, в сухости и тепле – по крайней мере пока. Но в воздухе уже чувствовался холод приближающейся бури. Вскоре та превратится в настоящую проблему – это было понятно заранее.

Мир на поверхности был так красив, но в то же время ужасен. Потому что насильно напоминал, как страшно сидеть тут и знать, что ее в любой момент может смахнуть обратно в море шторм. Обняв себя за колени чуть покрепче, Эйс попыталась стать как можно меньше на этой плавучей платформе посреди океана.

Что еще хуже, она знала, что прямо за спиной город. Почти что чувствовала жизни всех тех, кто когда-то здесь ходил. Они, наверное, были в отчаянии. Последние из людей, если верить Макетесу.

Наверное, они пришли сюда, надеясь, что если умрут, то хотя бы напоследок посмотрят на закат над океаном. Вот как она сейчас.

Идеальное место для размышлений. А Эйс было о чем поразмыслить.

Достав Тэру из кармана, она посадила дроида на причал:

– Аккуратнее, тут везде вода. И слишком глубоко, чтобы за тобой нырять.

Дроид ответил громким щелчком, давая понять, что будет особенно осторожен.

Повернувшись обратно к океану, Эйс чуть расслабила кольцо рук на коленях и протяжно вздохнула:

– Вот и что мне делать?

Аккуратно перекатывающийся дроид замер и словно посмотрел на нее.

– С ключом, Тэра. Он открывает что-то опасное и жуткое. Никто не заслуживает доступа к такой силе. – Все это Эйс сказала на очередном вздохе, вырвавшемся откуда-то из глубины тела. – Уж точно не Джейкоб. Он этой мощи недостоин.

В этом-то и проблема. Она даже не знала, что этот ключ открывает. Мартин это описал как общее знание Тау, но от пары его фраз в животе сворачивалось дурное предчувствие. Словно это была точка связи с городом на глубине. Прямой связи. Так что ей вообще никому этот ключ отдавать не хотелось.

Подняв цепочку, на которой тот висел на шее, Эйс погладила пластинку пальцем. Тусклый солнечный свет выхватил остатки давно уже стершихся букв. Кажется, это было имя. Словно его когда-то носил кто-то конкретный, а теперь вот держала она. Чувствовал ли тот человек такую же ответственность? Потому что Эйс это вообще было не нужно. И она не хотела выбирать, кто его получит.

– Выбросить его в океан, – пробормотала девушка. – Может, там ему самое место.

Рядом с ее правой ногой шлепнулась рыбина, а вслед за ней на причал вывалился Макетес. Под его весом край платформы ушел под воду, и Эйс едва успела подхватить Тэру, пока ту не смыло в океан.

– Прости, – сказал он с легкой улыбкой, выравнивая причал. – Чему место в океане?

Эйс махнула ему ключом-картой:

– Вот этому.

– А. – На обычно веселом лице промелькнуло волнение, но Макетес тут же его стер. Ему никогда не нравилось выглядеть серьезным. Было ли это как-то связано с теми, кому он не нравился?

Все то, что он сказал вчера, пока никак не укладывалось и у Эйс в голове. Но в данном случае она мало что могла поделать. Ему нужно было полюбить себя таким, какой он есть, и она не могла заставить Макетеса это сделать.

Но она могла любить его сильно. Могла любить его за них обоих.

Черт, какая страшная мысль. Впервые Эйс подумала, что, возможно, очень возможно, любит его. Ундину. Создание, с которым они, может быть, даже несовместимы.

Они даже жить в одном мире не могли. Дышать одним воздухом, по крайней мере дольше суток. И эта граница будет между ними всегда. Что бы они ни делали вместе. Ей всегда придется вылезать из воды, а ему – уходить с воздуха.

Макетес убрал мокрые волосы с лица, играя мышцами бицепса и груди.

– Ты чего на меня так смотришь?

– Как «так»?

Он помахал рукой у лица:

– Не знаю. У тебя какое-то странное выражение.

«Физиономию поправь», – сказала Эйс сама себе. Вот только ей не хватало, чтобы Макетес сейчас понял, что она по уши в него влюбилась. Она сама-то пока не знала, что делать с этим осознанием, честно говоря.

Вместо этого Эйс потрясла головой, прогоняя мысли:

– Просто не знаю, что делать с ключом. Джейкобу его отдавать не стоит, я думаю, но тогда кому? Мне страшно узнать, что он открывает. Может, стоит отдать его тебе, чтобы ты выкинул его в самой глубокой точке океана. Тогда он никому не достанется.

Макетесу эта мысль не понравилась.

– Если он такой важный, разве стоит рисковать тем, что его кто-то найдет?

– Да кто его найдет на дне океана?

Но тут Тэра клацнула у ноги, привлекая к себе внимание. Эйс поднесла ключ к дроиду, и та покружилась вокруг него, словно говоря перевернуть…

Ах да.

Посмотрев на заднюю сторону ключа, Эйс тут же заметила на нем маленький трекер.

– Черт, – пробормотала она.

– Что такое?

– На ключе есть маячок. Тот, кто за ним следит, – наверняка кто-то живой и здоровый в этом Тау, – знает, что мы его забрали.

Внезапно Эйс почувствовала себя очень уязвимой. Словно сидит на открытом пространстве – а так и было – и ее кто угодно может найти. В Тау просто могли нажать на кнопку и узнать ее точное местоположение. По коже побежали мурашки от мысли, что кто-то чужой может наблюдать за каждым ее движением.

– Надо выбросить его, – прошипела Эйс.

– Тогда его найдет кто-то еще. – Макетес взял ее за руку, обхватывая карточку-ключ и сжимая, пока металлические края не впились в кожу. – Это наша ответственность. Мы должны убедиться, что все останутся в безопасности, Эйс.

Но какой ценой? Она посмотрела на него, полная сомнений с ног до головы. Эйс не хотела знать, что будет, если она просто выкинет карточку, но и рисковать снова множеством жизней не хотела тоже.

То, что она увидела в глазах Макетеса, ее немного успокоило. Эйс глубоко вдохнула, выдохнула вместе с ним, потом кивнула:

– Ты прав. Кто-то должен что-то сделать. Может, нам его уничтожить?

– Вместе с секретами, которые он хранит? Тут могут быть ответы на все проблемы моего народа. И мы не узнаем, что на карточке, пока не воспользуемся ей.

Руки Эйс затряслись, когда Макетес схватил их.

– Но что, если секреты на этой карточке куда хуже всего, что мы представляли?

– Тогда используем эту информацию в свою пользу.

– Это как?

– Нам нужно довериться друг другу. У тебя в руках могут быть знания, которые мой народ так долго искал. Мне нужно знать, как спасти их. Если это из-за Тау ахромо веками нападают на нас, то я должен об этом знать. Может, чтобы закончить все это, нам нужно напасть лишь на один город. Чтобы в океане больше не было войны, Эйс.

Сердце тяжело грохотало в груди.

– Вы собирались напасть на другие города?

– Бета уже опять шевелится. Орудия починили, они целятся в любого из нас, кто проплывает мимо. Альфу мы уничтожили, да, это всегда будет нашим триумфом. Но в то же время твои люди продолжают создавать новое оружие. А Гамма, судя по всему, планирует что-то и того хуже, раз этот твой Джейкоб ищет ключ.

– Может, он знает, что это прямая связь с Тау?

– А может, просто хочет больше силы.

Эйс тяжело вздохнула.

– Тебе страшно.

– Я не знаю, что́ твои люди станут делать с этой информацией, но имею полное право бояться их решений. – Макетес положил ладонь ей на щеку, и от прохладных перепонок стало еще холоднее. – Наши народы охотятся друг на друга с самого вашего появления в океане. Я боюсь того, что это сделает с нашим будущим.

Эйс не знала, говорит ли он об их с ним будущем или об их народах. А была ли разница?

– Моя сестра, – прошептала она. – Если я пойду на это, мне надо знать, что она будет в безопасности.

Его пальцы легли Эйс на затылок, притянули к себе, чтобы они прижались друг к другу лбами.

– Обещаю тебе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить твою сестру. У меня есть друзья, которые смогут ее найти. Если Джейкоб смог выследить ее, следуя за твоим дроном, то мы можем сделать то же самое. Если пообещаешь помочь нам, Народ Воды бросит все силы на то, чтобы помочь тебе.

Эйс нужно было поверить ему на слово. Макетес еще ни разу ей не врал, но в животе все крутило от мысли, что они оставят ключ себе. Джейкобу она отдать его не могла. Этот убийца лишь угробит еще больше людей, получив новые возможности. Этого Эйс сделать просто не могла. А значит, и выбора у нее особо не было.

Она должна была помочь ундинам. Обязана.

Потому что даже если бы спасла сестру, отдав ключ Джейкобу, Лаура бы отреклась от Эйс, как только они бы встретились снова.

Если бы вообще встретились.

– Если я отдам Джейкобу ключ, я уже никогда не увижу сестру, – тихо сказала она. – Это сохранит ей жизнь, но я не сомневаюсь, что он снова использует ее для шантажа. И не один раз, снова и снова. Пока я окончательно не перестану понимать, что с этим делать. В итоге окажусь в той же ловушке, что и сейчас.

– Я тоже этого опасаюсь.

Эйс опустила голову, глядя на свои ладони, изо всех сил стараясь остаться в настоящем и не дать страхам и неуверенности сбить себя с толку.

– Если я отдам ключ тебе и твоему народу, Лаура может не выжить. Он может убить ее на месте, когда поймет, что я сделала. Но если есть шанс, что ты найдешь ее, защитишь ее, то тогда… – Эйс сделала глубокий вдох. – Тогда, может, я смогу снова ее увидеть.

До нее донесся едва слышный шум, словно все жабры ундины раскрылись и встали дыбом. Подняв глаза, она увидела, что так и есть. Все его жабры распушились, даже те, что на спине и на руках, где еще вчера на шипах болтались мертвые люди. От суровой решительности на лице Макетеса по позвоночнику побежали мурашки.

Но когда он протянул руку и коснулся ее щеки, он был нежен, исключительно нежен.

– Я обещаю тебе, ты увидишь сестру снова. Знаю, я о многом прошу – выбрать мой народ, а не твой собственный. Знаю, что сложно сейчас представить, что будет дальше. Но другие уже сделали тот же выбор, а они были еще менее уверены, что все закончится хорошо.

– Мира и Аня, – прошептала Эйс. – Ты столько о них говорил. Да и Аня… я же сама разговаривала с ней годами. Знаю, ей было сложно разрушить город, в котором она росла.

– Они обе очень смелые женщины. – Макетес склонился ближе, почти соприкасаясь с ней губами. Так близко, но так далеко. – Прямо как ты.

От этой мысли становилось дурно. Сможет ли Эйс отринуть все, что она есть? Кто она есть? Нельзя же так просто решить все послать и начать жить с ундинами. Столько всего могло пойти не так. Столько всего она еще не знала.

Где будет жить? Что будет есть? Будет ли у нее вообще полноценная жизнь?

Имело ли это значение? Глядя в черные глаза Макетеса, она знала – не имеет. Если Эйс будет с ним, то готова пойти на это. Особенно если ей не придется рисковать жизнью сестры.

– Хорошо, – прошептала она. – Ключ твой. Что будет дальше, я не знаю.

Рука на ее затылке дрогнула. Губы обдало вздохом облегчения. Эйс и не заметила, как сильно Макетес был напряжен, пока он не расслабился.

– Тогда отнесем его к Мире, – сказал он. – Ты моя храбрая, замечательная женщина. Моя кефи. Обещаю: ты об этом не пожалеешь.