Нужно было хорошенько все обдумать в одиночестве. Значит, пора возвращаться домой, и так засиделась в гостях. А ведь я ненавижу этого некроманта!

Или нет? Все так запуталось.

Войдя в гостиную, я надела свои любимые туфли, краем сознания отмечая, что очень мило было со стороны Хелвиса захватить их с собой. Сбросив плед, поняла, что в таком виде не могу выйти на улицу – это просто неприлично.

– Одолжи мне, пожалуйста, плащ, а то чувствую себя голой, – тихо произнесла я, зная, что Хелвис стоит у меня за спиной, хотя вошел он совершенно неслышно.

Профессия приучила его передвигаться беззвучно, чтобы не тревожить покой умерших. Но я, как ни странно, чувствовала вкус его силы. Дыхание смерти, сопровождающее некромантов повсюду, фениксам знакомо не понаслышке. Оно окутывает нас перед воспламенением, поэтому мы способны «услышать» его у других.

– Не уходи, птичка… – Горячие ладони мягко легли мне на плечи, словно приглаживая встопорщенные перышки. – Первый раз мы смогли нормально поговорить.

– Ты называешь это нормальным? – усмехнулась я.

Почему-то стало грустно: мы словно качаемся на качелях от нежности и влечения к ненависти и обидам.

– Не все получается с первого раза, но тем интереснее, – хрипло произнес он, обжигая шею горячим дыханием и разжигая кровь.

Тяжело вздохнув, я развернулась к нему лицом, оказавшись в кольце мужских рук.

– Я боюсь… – вырвалось быстрее, чем поняла, что говорю.

– Меня?! – опешил Хелвис.

– Себя, – смогла выдавить я после глубокого вдоха. – Стычки с тобой каждый раз заканчиваются вспышкой феникса. Если раньше я сгорала только со стыда, то сегодня это произошло от сильной злости. А что дальше?

– Неужели ты думаешь о том же, о чем и я? – На его губах расцвела коварная улыбка обольстителя.

– Нет!

– Да-а-а! – довольно протянул он.

– И не надейся! Я вовсе не…

– Тогда откуда ты знаешь, что я имею в виду? – Он склонился к моему лицу, пристально вглядываясь в глаза.

Внезапно я поняла, что угодила в расставленную ловушку. Краска стыда медленно залила щеки. Кажется, я сейчас сгорю со стыда… Опять! Из-за этого некроманта!

Стыд уступил место злости. Жар, вспыхнувший в груди, в этот раз оказался гуще, настойчивее. Во мне словно боролись две стихии, два пламени. Их общий огонь мог испепелить дотла, но, кажется, они сцепились между собой: жаркий стыд и дикая злость. От них рождалось что-то пьянящее и опасное. Отчего кружилась голова. Отчего скромной девочке внутри меня хотелось хулиганить и совершить что-то невероятное. Как этому негодяю удавалось постоянно провоцировать магию феникса и пробуждать во мне огонь?

Размахнувшись, я стукнула мужчину по плечу, вымещая на нем ярость и какое-то темное, еще незнакомое мне чувство. Но вырваться из стальных объятий мне не позволили. Горячие губы накрыли мои в сладком поцелуе, а руки прижали настолько крепко, что под ладонью я уловила биение его сердца. И этот стук перекликался с пульсацией крови в моих венах. Хел целовал жадно, с упоением. У меня кружилась голова и подрагивали кончики пальцев, по телу разливался жар, готовый смести все барьеры сопротивления.

Неожиданно Хелвис прервал поцелуй и наклонился к моему уху.

– Заметь, ты уже горишь… – Тяжелое дыхание обожгло кожу, а низкий голос проник глубже, чем любой поцелуй. – Но не сгораешь. Любое пламя можно перенаправить в нужное русло. У пожарных даже есть такой метод: гасить пламя встречным огнем.

Прежде чем я нашлась с ответом, он вновь накрыл мои губы. Это был не просто поцелуй. Это было завоевание и капитуляция одновременно. Сладкий, страстный, безжалостный – в нем сосредоточилась вся горечь наших ссор и вся сладость примирения. Наш поцелуй походил на заклинание, усмиряющее феникса.

Испепеляющий огонь уже вырвался на поверхность кожи, но я все еще стояла живая и невредимая. А пламя потихоньку переползало на некроманта, облизывало его, словно пробуя на вкус. Скользило по рукам, перетекало на плечи. Когда мой огонь охватил мужчину целиком, я испугалась и, отступив на шаг, разорвала контакт, надеясь, что неугомонное пламя погаснет. Хелвис выглядел ужасающе завораживающим: язычки пламени вокруг него постепенно становились темными, почти черными. Они плясали и шалили, вспыхивали и гасли в одном месте, чтобы вырваться мириадами искр в другом. А потом в момент вдруг мягко впитались в кожу, не причинив Хелвису вреда.

– Но как?! – ошарашенно прошептала я, смотря на совершенно невредимого мужчину.

Не веря глазам, я протянула ладонь и коснулась его щеки, затем провела пальцами по шее, спускаясь к вороту рубашки, чтобы убедиться: огонь ему действительно не навредил.

– Ты забыла? Я некромант. – Он положил ладони мне на талию и притянул к себе. – Я могу договориться со смертью, укротить ее, перехватить потоки, чтобы трансформировать во что-то другое. А магия феникса составная и задействует мою родную стихию в том числе.

– Почему же тогда брат не смог… трансформировать? Все эти годы я сгорала со… – я запнулась, потому что все еще чувствовала неловкость, рассказывая кому-то о своих проблемах, но легкое поглаживание сильных пальцев вселило уверенность и ощущение поддержки. – Сгорала со стыда! Ведь у Люциуса получилось только скорректировать и зафиксировать точку возрождения! Никакой трансформации.

Продолжая одной рукой удерживать меня за талию, Хелвис поднес вторую к моим волосам, пропуская пряди сквозь пальцы. А затем, слегка сжав затылок, потянул его назад, вынуждая встретиться с ним взглядом. Его потемневшая радужка пленила, вспыхивая яркими искрами.

– Только влюбленный мужчина может трансформировать огонь в страсть, а злость – в желание, – прошептал Хел мне в губы. – Мы разделили твое пламя на двоих, и оно больше не превратит тебя в пепел.

У меня внутри все задрожало. Чувства сменялись одно другим: неловкость от такого признания, злость на его самоуверенность, но ярче всех разгоралась та самая страсть. Она тягучей патокой растекалась по венам, скручивалась в дрожащий узел внизу живота, подталкивала меня прижаться теснее к тому, кто смог укротить огонь феникса. Пламя разжигало жгучую нетерпеливую потребность принадлежать этому мужчине. Магия феникса бурлила в крови, но теперь это был не огонь разрушения, а жар жизни, готовый поглотить нас обоих.

Новый поцелуй походил на заклинание, усмиряющее пламя. Некромант пил мое дыхание, прокладывал дорожку из поцелуев вдоль шеи. А я вцепилась в мужские плечи, боясь упасть, потому что ноги уже не держали. Неожиданно Хелвис подхватил меня на руки и, сделав пару шагов, опустился на диван, устроив меня на коленях. И все это не разрывая поцелуя.

Только когда я почувствовала, что ладонь Хела уже забралась под платье, я накрыла ее своей рукой. Все происходило слишком быстро, мне требовалась передышка. Прервав поцелуй, я уткнулась лицом в мужское плечо. А Хелвис откинул голову назад, тяжело дыша.

– Надо брату написать, чтобы не спешил, – задумчиво прошептала я.

– Куда не спешил и зачем?

– Я же ему пожаловалась, что один гадский некромант внес несогласованные корректировки в его заклинание. – Было неловко в таком признаваться, но не хотелось, чтобы между нами оставались тайны. – Люциус сейчас в командировке, но обещал побыстрее все закончить, чтобы приехать и набить тебе мор… В смысле самому разобраться, почему вместо семейного склепа я стала возрождаться в чужой квартире.

Мужчина неожиданно засмеялся, сотрясаясь всем телом. Я попыталась слезть с таких уютных коленей, чтобы случайно не свалиться, но Хел тут же успокоился и только сильнее прижал меня к себе.

– Полагаю, ответ будет лежать на поверхности. – Он выводил пальцем узоры на моей спине, и от этого по коже разбегались приятные, возбуждающие мурашки, мешающие трезво мыслить. – Сколько лет назад он разбирался с твоей магией? Брат ведь тогда еще учился? Скорее всего, не владел стихией в полной мере.

– Сомневаюсь. Он отличник вплоть до отпечатков пальцев. И если сказал, что перерождение можно завязать только на склеп, значит, так и есть. – Я выпрямилась и посмотрела в глаза Хелвису, осененная догадкой. – И теперь мне интересно, что за труп ты прячешь в своей квартире, раз смог привязать мое возрождение к этому месту?

– Не думал, что ты так быстро меня раскусишь, – грозно, с рокочущими нотками проговорил некромант, отчего у меня даже холодок по рукам пробежал. Но потом мужчина рассмеялся. – На самом деле я его не прячу, а храню. Любой желающий может найти, если не побоится столкнуться лицом к лицу со смертью.

Ни со смертью, ни уж тем более с Мораной мне встречаться совершенно не хотелось. Но любопытство оказалось сильнее, и я, оглянувшись, окинула комнату придирчивым взглядом. Где здесь можно хранить труп? Любое тело занимает какой-то объем. Если это не кладбище тараканов в банке. Я невольно передернула плечами от этой противной мысли.

Хелвис молча наблюдал за мной со снисходительной улыбкой. Ситуация его явно забавляла.

– Можешь пройтись по квартире, если тебе так интересно найти «труп». – Он аккуратно ссадил меня с колен. – А я пока посмотрю, что нам можно выпить.

Оставшись в одиночестве, я сразу обняла себя за плечи. Стало почему-то зябко и неуютно в тонком платье. Чтобы отвлечься от противоречивых мыслей, я действительно решила осмотреть квартиру, в которой возрождалась вот уже несколько раз, но толком не видела. Что я вообще знала об этом мужчине, кроме того, что он негодяй?! Во всяком случае, Хелвис убедительно под него маскировался.

По всему выходило, что знаю я о нем уже достаточно: талантливый некромант, всего добившийся в жизни сам, находится на государственной службе и, судя по всему, подрабатывает в «Империи желаний», раз Мирослава пересекалась с ним по работе. Имеет квартиру в престижном районе. Она, конечно, не сравнится с особняком моих родителей, но зато Хел явно заработал на нее самостоятельно.

Эти мысли проносились в голове, пока я обходила комнату по кругу, рассматривая книжный шкаф, до отказа забитый интересной литературой, лаконичную картину на стене, современный противопожарный камин в аскетичном стиле. Во всем улавливался мужской минимализм и некромантская мрачность.

Уже выходя в коридор, я столкнулась с Хелвисом, держащим в руках два бокала.

– Угощайся. – Один бокал он протянул мне.

Вдохнув исходящий от напитка аромат, я довольно прищурилась: яблоко и корица чувствовались сразу, потом шли знакомые терпкие нотки, но я не могла вспомнить название. Оставалось только попробовать. Напиток оказался превосходным – сладким, с легкой кислинкой, как я люблю.

– Гостиную ты изучила, как я понимаю, – произнес хозяин квартиры. – Направо – моя спальня. С удовольствием проведу для тебя там экскурсию.

В его глазах плескалась чертовщинка: он явно пытался меня смутить. Но теперь ему не удастся это так просто. Как ни странно, сейчас я осознала, что больше не чувствую неловкости в присутствии Хелвиса Морренталя. Казалось, еще чуть-чуть – и я смогу доверить ему самую страшную свою тайну… Если такая у меня найдется.

– А там что? – указала я налево, на закрытую дверь.

– Мой кабинет, – мягко, но уже без веселья ответил некромант.

– Вот там мы и продолжим осмотр, – вынесла я вердикт и, сделав глоток, направилась туда.

Рабочий кабинет некроманта, вопреки моим ожиданиям, совсем не походил на склеп, но в нем притаилась какая-то вязкая тишина. Даже звук наших шагов поглощался необычным напольным покрытием, отчего становилось не по себе. Казалось, сама Морана замерла в темном углу, ожидая, когда ее служитель приступит к своим обязанностям. Я зябко поежилась и отпила из бокала, чтобы согреться.

Прохладный воздух пропах воском старинных книг и въедливым запахом металла и озона, которые свидетельствовали о манипуляциях с потусторонними силами. Тяжелая серебряная лампа на массивном дубовом столе замерцала мягким желтым светом при нашем приближении. Хелвис взмахнул свободной рукой, и в разные стороны разлетелись небольшие светлячки, рассеивая сумрак и делая кабинет менее мрачным. На полках стеллажа замерцали отраженным светом различные склянки.

Я обратила внимание, что все крупные детали интерьера жались к стенам, оставляя центр кабинета свободным. Словно пол здесь регулярно использовался для начертания символов. На столе виднелись следы воска, лежали стопки пергамента, кусочек мела, стилусы для начертания печатей и скальпели с тончайшими, как игла, лезвиями.

Неожиданно потянуло сквозняком, и моего затылка будто коснулось дыхание, пошевелив тонкие волоски. Резко оглянувшись, я увидела, что Хелвис стоит достаточно далеко, чтобы подуть на меня. По спине спустился холодок, заставляя поежиться. Но не успела я серьезно испугаться, как вспомнила, что уже сталкивалась с подобным «дуновением смерти». Оно не могло возникнуть просто так. Подобное тянется к подобному и отголоски моей магии почувствовал какой-то предмет в кабинете.

– Ты наконец уловила связь с этим местом? – мягко поинтересовался некромант, молча наблюдавший за мной все это время.

Я повернулась к деревянному шкафу, утопающему в нише, и подошла ближе. В голове крутилась какая-то мысль, но постоянно ускользала, не давая поймать себя за хвост. Резко потянувшись, я распахнула створки. Внутри на отделанной мрамором подставке покоился изящный резной череп. Из-за рогов и детальной тонкой резьбы, которая воспроизводила эпизоды из древних легенд, невозможно было понять, человеческий это череп или нет. От этого становилось немного жутко. Изящная, почти аристократическая форма, отполированная местами до жемчужного блеска поверхность. В пустых глазницах теплился крошечный синий огонек, скорее сторожевой, а не угрожающий. Я нашла хранилище…

Это был не труп, но предмет фонил магией смерти не хуже кладбищенского склепа. Только теперь я осознала свою привязку к этому артефакту. Но что он охранял? Протянув вперед ладонь, я попробовала уловить идущие от черепа эманации. Кончики пальцев стало покалывать, а на ладони спиралью, словно маленькая змейка, скручивалась сила. Знакомая темная магия.