Знать бы, который час… Наверно, уже за полночь.

Дворец затих. Дилия свернулась калачиком прямо в гнезде, прижимаясь спиной к зилантову яйцу. Зелёные лампы почти погасли, из-под двери, ведущей в Арктику, нестерпимо тянуло холодом. Дилия ёрзала на колючих ветках, дрожала всем телом и чувствовала, как по ногам и рукам разливается слабость от голода и усталости. Даже плакать сил не осталось.

«Может, и правда стать помощницей Албасты? (Даже мысли были тёмными, как окружающий мрак.) Научусь магии. Айрат станет колдуном. Всё равно ведь не выбраться отсюда. И братишку не спасти. Никак. Никак…»

Показалось, или ледяной холод стал отступать? Дилия ощутила спиной тепло – слабое, но всё равно живительное.

Яйцо! Никто не обложил его льдом на ночь, и скорлупа немного согрелась. Дилия перевернулась, прижалась к яйцу животом и, как могла, обняла руками. Сомнений не было. Его поверхность излучала тепло, словно кожа живого существа.

Дилия проснулась от странного звука. Негромкого, но в царившем вокруг безмолвии его было достаточно, чтобы прервать беспокойный сон. Предрассветные сумерки едва-едва просачивались через затемнённые стёкла. Она с трудом разлепила веки и осмотрелась. Что за звук её разбудил? Не шаги и не голоса – в фойе никого не было. Дилия посмотрела на потолок – вдруг снова прилетел Чернобрюх? Нет, никакие тени не шевелились в бледно-зелёной полутьме.

Скрип снова раздался прямо под ухом. Дилия вскочила, испугавшись, что нечто ползёт к ней, царапая когтями пол. Нет… Никого.

И снова этот звук! А потом другой, похожий на тихий, едва слышный треск.

Наконец до Дилии дошло: звуки раздавались из яйца.

Трясущимися руками она вытащила из рюкзака фонарь. Он включился, но замигал, оповещая о низком заряде батареи. Мерцающий, готовый вот-вот погаснуть луч упал на яйцо.

Трещина. Там, где Дилия прижималась к яйцу животом, тёмный налёт стёрся, и в скорлупе образовалась трещина. Изнутри снова раздался скрип, и трещина увеличилась. А потом кусок скорлупы просто откололся и упал на пол.

Из дыры полилась перламутровая жидкость. Ахнув, Дилия попыталась закрыть дырку рукой. Тёплая влага тут же просочилась сквозь пальцы. А потом в ладонь упёрлась крохотная горячая лапка.

– Чёрт! Ты что, вылупляешься?! Чёрт! Чёрт!!! – Дилия убрала руку, и ещё один кусок скорлупы откололся от яйца. Две трёхпалые лапки высунулись наружу. А за ними – треугольная голова. В неверном свете фонаря на Дилию смотрели два блестящих золотых глаза. Она осторожно подставила ладонь, и маленький зилант уцепился коготками в рукав ветровки и, подтянувшись, вылез полностью.

Малыш был нежно-розовым, словно облачко на закате. Он встряхнулся, как котёнок после сна, и обрызгал Дилию остатками перламутровой жидкости. Два неровных комка на его спине начали вытягиваться, выравниваться, превращаясь в тонкие полупрозрачные крылья. Прямо как у бабочки, вылупившейся из кокона!

Каким-то внутренним чутьём Дилия поняла, что это самочка. Крошка открыла рот и неожиданно громко чихнула. А потом забралась ещё выше по Дилиной руке и положила голову на сгиб локтя.

– Какая ты розовенькая, – прошептала Дилия и осторожно потрогала нежную спинку. На ней уже ощущались твёрдые выпуклости, которые потом станут гребнем от головы до хвоста. – Давай ты будешь Алсу-Тан. «Алсу» значит розовый, а «тан» – рассвет. Ведь ты вылупилась на рассвете…

Где-то внизу хлопнула дверь. Дилия встрепенулась и только теперь осознала ужас их положения. Если кто-то увидит вылупившегося зиланта…

Она расстегнула молнию на ветровке, аккуратно взяла новорождённую и посадила её за пазуху.

– Сиди тихо и крепко держись за мою футболку, – прошептала Дилия, совсем не уверенная в том, что Алсу-Тан её понимает. Затем взяла ведро с остатками чёрной жижи и полила осколки скорлупы и перламутровые лужицы. Надела на плечи рюкзак и, приняв как можно более уверенный вид, пошла к лестнице.

Дворец просыпался. Где-то раздавался недовольный голос Юхи. Дилия прошла по фойе никем не замеченная. Но на этом её везение закончилось. Возле входной двери стояли два пери и грызли что-то похожее на засохшие кости.

Сделав самое высокомерное лицо, на какое была способна, Дилия пошла прямо к ним. Пери отвлеклись от еды и оскалили звериные зубы.

– Пропустите меня! – скомандовала Дилия.

– Запрещено, – зашипели пери. – Детей запрещено выпускать одних.

– Я, по-твоему, ребёнок?! – Дилия изобразила возмущение. – Ты хочешь сказать, что госпожа-хозяйка глупа и взяла в помощницы неразумное дитя?

Пери опешили, но от двери не отошли.

– Пропустить, говорю! У меня есть работа снаружи. Поручение Албасты.

Пери не сдвинулись с места. Дилия почувствовала, как взмокла спина. Алсу-Тан зашевелилась под ветровкой, и пришлось сложить руки на груди, чтобы это не было заметно.

Внезапно пери отпрянули.

– Проходи, – просипели они.

Стараясь сохранять невозмутимый вид, Дилия открыла дверь и вышла к билетным кассам. У внешней пары дверей стояли ещё два пери, но те пропустили её безо всяких вопросов. Видимо, их задачей было охранять дворец от вторжения снаружи.

Дилия быстро спустилась к дороге, постоянно озираясь и прислушиваясь. В неверном предутреннем свете весь мир казался призрачным, даже статуя Маленького Принца выглядела зловещей. Чёрная птица дремала на макушке статуи. Должно быть, ворона. И больше ни одной живой души.

Ворона на Маленьком Принце расправила крылья. Краем сознания Дилия удивилась тому, что ещё ни разу не видела на тайной стороне птиц. Может, вороны, как и кошки, могут жить в двух мирах одновременно?

Тем временем чёрная птица взлетела в воздух. Дилия остановилась и присмотрелась. Странная ворона летела к ней.

Не птица. Чернобрюх!

Как же она сразу не узнала маленького чёрного зиланта! Кожистые крылья ловили воздушные потоки. Фиолетовые глаза смотрели прямо на Дилию, будто прицеливаясь.

– Чёрт!

Дилия побежала вдоль дороги по пустынной улице. Но Чернобрюх был быстрее. В несколько секунд он догнал её и бросился сверху. Охнув, Дилия прижала одну руку к животу, придерживая Алсу-Тан. Другой она пыталась отмахнуться от чёрного зиланта. Бесполезно. Чернобрюх был очень быстрым и шустрым. Он кружил над Дилиёй, закладывая резкие виражи. Крылья били прямо в лицо. Длинные острые зубы клацали над ухом. От мелькания чёрных крыльев у Дилии закружилась голова, и она села на корточки. Алсу-Тан тихо запищала под ветровкой и ещё крепче вцепилась в футболку Дилии, больно царапая кожу.

– Уйди! Кыш!

Но куда человеку сравниться ловкостью с колдовским существом! В какой-то момент Дилия оступилась и рухнула на спину. Чернобрюх понял, что противник готов сдаться. Зависнув в воздухе, он выставил вперёд лапы с блестящими, словно осколки обсидиана, когтями, целясь в лицо Дилии.

Сейчас он рухнет на неё сверху и выцарапает глаза, поняла Дилия. Время остановилось. Широкая пасть на маленькой треугольной голове Чернобрюха оскалилась словно в ухмылке. Наваждение, созданное Албасты, так похожее на настоящего зиланта, было злобным и жестоким.

«…Не зилант это вовсе. А всего-навсего иллюзия, – голос Самата прозвучал в голове Дилии. – Всего-навсего иллюзия… Иллюзия…»

Бесконечное мгновение закончилось так же внезапно, как и началось. Чернобрюх, наслаждаясь мигом торжества, ещё раз взмахнул крыльями и ринулся вниз.

В этот же миг Дилия откатилась вбок и вскочила на ноги.

– Ты не настоящий! – крикнула она. – Ты – иллюзия! Ты не существуешь!

Озадаченный Чернобрюх развернулся в воздухе. Его фиолетовые глаза загорелись красным огнём. Взмахнув остроконечным хвостом, он снова бросился на Дилию.

Она резко выставила руку вперёд и рубанула по зиланту как мечом. Рука прошла насквозь.

– Ты не настоящий!

Чернобрюх замер, словно не мог поверить в случившееся. А в следующую секунду рассыпался мелкой чёрной пылью и растаял в воздухе.

Дрожащей ладонью Дилия вытерла пот со лба.

– Слишком уж просто, – пробормотала она.

Алсу-Тан из-под ветровки пискнула в знак согласия.

Дилия поняла, что ноги у неё дрожат, как холодец. Она села прямо на асфальт и вытащила Алсу-Тан из-за пазухи:

– Так, малышка, ты мне весь живот расцарапала. Полезай-ка в рюкзак.

Крошка не стала спорить. Дилия оставила замок приоткрытым, чтобы она не задохнулась.

И тут раздался вопль. Он был такой силы, что вся тайная сторона Казани должна была проснуться в ужасе. Исходил он из дворца Албасты. Хозяйка почувствовала гибель своего верного Чернобрюха. И скорее всего, обнаружила опустевшее яйцо.

Дилия и думать забыла об ослабших ногах. От страха у неё открылось второе дыхание. Вскочив с асфальта, она бросилась бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от дворца.

Вопль нарастал, усиливался. Теперь это уже был не крик ярости, а зов. Он отражался от стен городских зданий, сотрясал землю и воздух.

И те, кого призывала хозяйка, откликнулись. Из ворот комплекса «Туган авылым» выбежали пери, охранявшие похищенных детей. Впереди всех мчался Див. Он-то и увидел убегающую по улице девочку. С визгом и подвыванием пери бросились вдогонку.

Дилия всегда считала себя совершенно не спортивной. Как бы сейчас удивился физрук Инсаф Ренатович, если бы увидел, с какой скоростью она мчится! В боку нещадно кололо, сердце билось где-то в горле, мышцы ног сводило. Но Дилия неслась во весь опор по длинной Петербургской. В рюкзаке за спиной недовольно покряхтывала маленькая Алсу-Тан.

Но, как быстро ни бежала Дилия, пери были быстрее и выносливее. Расстояние между ними постепенно сокращалось. И тут её осенило. Не останавливаясь, Дилия зажмурилась и представила, как возвращается в мир людей.

Тут же её нога зацепилась за клумбу, и Дилия растянулась на асфальте, ободрав до крови руки. Зашипев от боли, она открыла глаза. Получилось или нет?

– Эй, очень ушиблась, а?

На противоположной стороне улицы возле урны для мусора стоял дворник и сочувствующе смотрел на Дилию.

– Всё… нормально! – выдохнула она и быстрее встала на ноги. С привычным тарахтением по дороге проехал мусоровоз.

Такие родные звуки! Раньше ей и в голову бы не пришло, что звук обычной машины может так обрадовать.

– Я просто очень торопилась, – сказала Дилия дворнику. – Не глядела под ноги, вот и…

Только дворник вдруг исчез. Как и автомобиль, выезжавший из подворотни. Дилия поняла, что против своей воли снова оказалась в «начинке». Колдовство Албасты не давало ей покинуть эту сторону.

Дилия обернулась и обмерла. Пери были здесь. Один из них заметил Дилию и показал на неё длинным когтистым пальцем. Остальные завыли и защёлкали зубами.

Дилия завизжала и снова бросилась бежать. Как бы ей ни хотелось спрятаться в одном из ближайших дворов, она понимала, что лучше оставаться на открытом пространстве. Поэтому она бежала только вперёд, в сторону торгового центра «Кольцо» и улицы Баумана.

Как ни странно, возле торгового центра было полно людей. Они выходили из метро и шли прямо навстречу Дилие. С трудом дыша, она замедлила бег, надеясь, что преследователи не рискнут напасть при таком количестве народа. А потом присмотрелась к тем, кто шёл впереди.

Высокие, тёмные фигуры шагали быстро, почти переходя на бег. Она разглядела грязную одежду и длинные сальные волосы, свисающие вдоль коричнево-серых лиц.

Пери. Целая толпа пери выбралась из метро и спешила к Дилие. Толпа поменьше нагоняла её сзади. Албасты призвала всех своих слуг, чтобы они поймали беглянку и новорождённого зиланта.

Дилия остановилась. Она сняла рюкзак и прижала его к груди. Как ни странно, за себя она не так уж и боялась. А вот маленький розовый зилантик, совершенно беззащитный и такой хрупкий… Разве можно допустить, чтобы эти грязные пери схватили малышку и мучали её?

– Не отдам! Уйдите! Не отдам!!! – во всё горло заорала Дилия.

Пери нерешительно остановились и стали перешёптываться.

Замешательство пери длилось всего миг. А затем они захохотали и снова двинулись на Дилию.

В этот же момент с неба раздался крик. Дилия подняла голову, в ожидании новой напасти, и… радостно замахала рукой.

– Нур-Шаян! Нур-Шаян, мы здесь!

Юный серебристый зилант сделал круг над улицей и спикировал на толпу пери. Те сначала отпрянули в страхе, но тут же как будто некая сила снова погнала их в атаку. Они тянули руки к Нур-Шаяну, стараясь схватить его за лапы. Некоторые выворачивали бордюрные камни и бросали их в зиланта. Дилия, воспользовавшись тем, что преследователи отвлеклись, побежала направо и дёрнула дверь торгового центра.

Закрыто.

И впереди, и сзади были пери. Они не давали Нур-Шаяну приземлиться и забрать Дилию.

Бежать некуда.

– Нур-Шаян! Смотри сюда! Лови!

Зилант, увернувшись от очередного камня, завис над Дилиёй. Она хорошенько размахнулась и бросила Нур-Шаяну свой рюкзак. Тот на лету поймал его лапой и взлетел повыше, едва не получив булыжником по животу.

– Отнеси его своим родителям! – закричала Дилия. – Осторожнее! Там внутри ценность. Давай улетай! Улетай же…

Девочку обхватили костлявые руки. В лицо дохнуло смрадом, словно она заглянула в погреб, полный гнилых овощей. Пери навалились на неё всей толпой, прижали к земле. В глазах резко потемнело, и Дилия потеряла сознание.