Эта ночь была невероятно долгой. Руки и ноги у Дилии затекли под весом Айрата. В конце концов она была вынуждена положить мальчика на матрас, а сама встала и размяла онемевшие конечности. Холодный промозглый ветер то и дело налетал и вызывал крупную дрожь. Но наверху лежала Алтын-Ай, и от её тела шло тепло. Час шёл за часом, и Дилия всё же забылась беспокойным сном.

Утром её разбудило хныканье братишки. Он смотрел на Дилию, словно не понимая, что происходит. А Гузель всё ещё спала, подложив ладошку под щёку.

Дилия достала из рюкзака две последние шоколадки. Одну она отдала братишке, а другую съела сама. А вот воды осталось совсем мало. Если и дальше им придётся сидеть здесь, наверху, то она будет вынуждена есть «пищу для колдунов».

Алтын-Ай уже улетела, и девочка содрогнулась от утреннего холода. День был ясный, но по-осеннему прохладный.

– Дети, просыпаемся! – Звонкий голос Юхи согнал остатки дрёмы. – Быстренько завтракаем. Сегодня у нас важный день!

– Ты уверена, что они готовы? (Это уже голос Дива.) Даже те, кто попал в конце августа?

Судя по всему, они медленно приближались с противоположной стороны площадки. Дилия быстро собрала обёртки от шоколада и опустевшую бутылку из-под воды и выкинула их наружу.

– Августовские детишки всё равно получили достаточно зелья, – ответила Юха. – Они будут такие же послушненькие, как июньские. Вот только та большая девочка…

– Она не ела твои лакомства?

Вот и показались Див и Юха. Дилия сидела, положив голову на согнутые колени, и краем глаза следила за парочкой.

– Ела. И зелье на неё подействовало сразу. Я сама вчера убедилась, – тараторила Юха. В руках у неё снова был поднос с яствами. – Но всё равно она ещё не готова.

– Вариантов нет. Возьмём её с собой. У хозяйки дойдёт до кондиции.

Хозяйка! Значит, не Див здесь главный.

Наконец пара приблизилась к Дилие. Юха поставила перед ней три миски со вчерашними розовыми мармеладками и кружки с прозрачным напитком.

– Вижу, мальчик уже проснулся. – Девушка улыбнулась, но глаза её смотрели хищно. – Дилия, так ведь? Будь добра, разбуди маленькую девочку и проследи, чтобы дети хорошенько позавтракали. И сама поешь. Обязательно. Поняла меня?

– Поняла, – кивнула Дилия.

– Вызову пока зилантов, – сказал Див и ушёл. Но Юха осталась. Она внимательно смотрела, будет ли Дилия есть принесённую пищу.

Выхода не было. Дилия осторожно положила мармеладку в рот. Странный терпкий вкус, будто ешь хурму.

– Ещё скушай, – промурлыкала Юха.

Дилия откусила вторую мармеладку. А ничего так, вкусно. Сделала глоток из стакана. Жидкость была чуть сладковатой водой.

Внезапно Дилия успокоилась. Всё будет хорошо. Терпкая сладость разлилась по телу, сковала язык и мысли. Перед глазами поплыли золотистые звёздочки. Как же красиво! Так и хочется просто сидеть и рассматривать сияющие созвездия, кружащие перед внутренним взором.

А потом она полетела. Для этого ничего не пришлось делать. Просто нечто большое обхватило её за талию и подняло в воздух. Порыв ветра ударил прямо в лицо, и Дилия закашлялась. А потом открыла глаза.

Она и вправду летела! Внизу расстилался город, пустой, как всегда на «тайной стороне». Дилия охнула и инстинктивно попыталась за что-нибудь схватиться. Пальцы нащупали только воздух. Но ведь она не падала!

Дилия повернула голову так сильно, как могла. И увидела над собой огромное тело, покрытое сапфирово-синими чешуйками. Два тёмно-серых крыла, словно грозовые тучи, закрывали небосвод. Зангар-Таш! Он держал девочку в лапе. Дилия повернулась в другую сторону. Так и есть, во второй лапе зилант нёс Айрата. В отличие от сестры мальчик спокойно дремал во время полёта.

Дилия снова посмотрела вниз. Зилант начал снижение. Теперь Дилия поняла, где они находятся. Вон здание в виде сказочного дворца – Детский центр «Экият» [11]. А эти домики, огороженные забором, – парк развлечений «Туган авылым» [12]. Похоже, зилант летел именно туда. Он снизился, насколько мог, и вдруг выпустил Дилию и Айрата из лап. Мальчик никак не отреагировал, а Дилия завизжала. Она ожидала столкновения с землёй, но чьи-то руки поймали её и поставили на ноги.

Хватая ртом воздух, девочка смотрела, как зилант улетел обратно. А в небе уже показалась Алтын-Ай. С ребёнком в лапах.

Почему зиланты переносят детей сюда? Алтын-Ай опустилась ниже и разжала когтистые пальцы. Ребёнок – а это была Гузель – словно мешок рухнул вниз, но мгновенно подбежавшие люди подхватили её. Дилия присмотрелась. Нет, не люди. Пери. Она уже видела подобных существ ночью в метро. В дневном свете они выглядели не менее отвратительно. Серая кожа, спутанные волосы и странная одежда, словно они напялили на себя всё, что попалось под руку. Особенно дико они выглядели на фоне милого и уютного здешнего пейзажа! Деревянные домики в один-два этажа, стилизованные под деревенские, ухоженные газоны с цветочными клумбами и забавными фигурками, мостик над прудом. И памятник эчпочмаку – большой треугольный пирожок, возле которого так любят фотографироваться туристы. Сейчас по дорожкам сновали пери, а дети стояли перед одним из домиков и молча смотрели перед собой.

Во второй прилёт зиланты принесли оставшихся детей, а также Дива и Юху, которые сидели на спинах Алтын-Ай и Зангар-Таша, ни дать ни взять наездники. Юха торопливо выстроила детей в ряд, а Див прошёлся и осмотрел их, словно генерал – своих солдат.

– Простите, господин, за задержку! – Знакомый голос заставил Дилию вздрогнуть. Самат! Колдун быстрым шагом приближался к ним по одной из дорожек. Он то и дело промокал лоб носовым платком и тяжело дышал.

– Ты успел, – не глядя ответил Див. – Хозяйка прибудет через минуту.

– Да-да… – забормотал Самат, и тут взгляд его упал на Дилию. – А, и эта девчонка здесь! Не удивлён.

– Молчать! – рявкнул Див и встал по стойке смирно.

Что-то изменилось. Пери разбежались кто куда. Юха спряталась за спиной Дива и мелко дрожала. Наконец Дилия увидела причину их испуга.

Несомненно, это была хозяйка. Высокая – даже выше Дива, – в тёмных узких брюках и длинном чёрном пиджаке. Её серебристые волосы были заплетены во множество косичек и лежали на голове клубком змей. Белая матовая кожа, узкие бордовые губы, глаза цвета болотной воды. И невероятно длинные чёрные ногти, заточенные остро, словно клинки. Эта женщина была то ли красивой, то ли пугающей, то ли всё вместе. Посреди лба у неё была татуировка в виде глаза, которая так и приковывала к себе взгляд. «Как настоящий глаз, – думала Дилия, пока женщина подходила всё ближе. – Надо же, так натурально выглядит…» Татуировка моргнула. С ужасом Дилия поняла, что это вовсе не рисунок. На лбу у хозяйки находился настоящий зрячий глаз!

Трёхглазая женщина остановилась перед шеренгой детей и пристально их осмотрела. При виде Дилии она слегка вскинула тонкую бровь.

– Госпожа моя, Албасты [13], твои будущие слуги готовы к учёбе и служению, – подобострастно проговорил Див. – Они…

– Разве я не говорила, что нужны лишь маленькие дети? – прервала его Албасты. – Что здесь делает этот подросток?

– Мы думаем, у неё большой дар, – ответил Див. Руки его тряслись, и он спрятал их за спину.

– О да, госпожа, – подал голос Самат. – Я сам проверял девчонку. Из неё получится прекрасная служанка для вас лично. Она очень хочет стать колдуньей, но ей не хватает строгого наставника. Я бы оставил себе такую ученицу, но вам она принесёт больше пользы.

– И чем же она так хороша? – Албасты подошла к Дилие и изучающим взглядом обвела её с ног до головы. Сама Дилия неотрывно смотрела в чёрный, третий глаз. В его глубине постоянно что-то менялось, переливалось светящимся туманом. Не совсем пришедшая в себя после колдовского мармелада Дилия почувствовала, что мысли начинают расплываться, а тело перестаёт подчиняться разуму.

– Девчонка приручила Нур-Шаяна, – сказал Самат с такой гордостью, будто это была его заслуга.

– Вот как! Это меняет дело, – улыбнулась хозяйка. – Как тебя зовут, дитя?

– Дилия, – слабым голосом ответила девочка. Огромным усилием воли она перевела взгляд с чёрного глаза к обычным, зелёным глазам собеседницы.

– Ты станешь моей ученицей? – Голос Албасты лился словно тягучий мёд. – Ты поможешь мне укротить зиланта Нур-Шаяна. А потом станешь могущественной колдуньей, подобно мне.

– Я буду счастлива, госпожа, – пролепетала Дилия.

Албасты удовлетворённо кивнула и отошла. Дилия сделала несколько глубоких вдохов, стараясь прогнать наваждение.

– Прекрасно! – Хозяйка хлопнула в ладоши. – Разместите детей в домах. Обучать их начнёте сегодня же. А ты, Дилия, иди за мной.

Оставалось только подчиниться. С тяжёлым сердцем Дилия проводила взглядом Айрата, которого один из пери увёл с собой. Затем поспешила вслед за Албасты к выходу из «Туган авылым».

– Надеюсь, ты будешь послушной и усердной, – проговорила женщина, даже не оборачиваясь. – Сначала дел у тебя будет немного.

– Да, госпожа, – ответила Дилия.

Широким шагом Албасты перешла дорогу. Впереди в лучах выглянувшего из-за облаков солнца сверкали башенки сказочного дворца: позолоченные крыши в красно-синюю полоску, круглые окошки с блестящими синеватыми стёклами, зеркальные ромбики на стенах. Две огромные жар-птицы обвивали длинными хвостами арку главного входа. Сверху на посетителей смотрели четыре сказочных героя – Царевна, Петрушка, Звездочёт и Фея. Между ними большие золотые часы, а перед входом – полукруглая площадка с декоративными стеклянными «пирамидками», которые сияли на солнце, будто самоцветы. Там же широко раскинула руки фигурка мальчика, которого все называли Маленьким Принцем. Он смотрел прямо в небо, словно радуясь солнцу.

Именно туда направлялась грозная Албасты.

– Это ваш дворец, госпожа? – рискнула подать голос Дилия.

– Мой. – Албасты, казалось, не разозлилась на непрошеный вопрос. – Когда я пришла в этот город, то сразу выбрала это место. Да, ты скажешь, что эта безвкусная постройка может понравиться только детям. Но внутри я всё переделала. И когда я добьюсь своей цели…

Губы Албасты дрогнули в мечтательной улыбке. В сопровождении Дилии она поднялась к входу во дворец. Двери открылись перед хозяйкой сами собой. Та горделиво прошагала в фойе и повернулась к Дилие.

– От прежней аляповатой расцветки у меня даже голова болела. Мои пери привели все комнаты в пристойный вид.

Дилия смотрела вокруг и не находила слов. Светлое и яркое фойе с красными узорными колоннами, множеством светильников, светлым кафельным полом, теперь превратилось в серую пещеру. Казалось, кто-то плеснул болотной грязи на стены, обмазал гуталином колонны. Светильники горели тусклым зеленоватым огнём.

– А в мире людей… – заикаясь, произнесла она.

– Разумеется, там всё как было. – Албасты пожала плечами. – Пока. На мир людей у меня большие планы.

– Вы расскажете мне, госпожа? – Дилия постаралась придать голосу как можно более подобострастное звучание.

– Только когда буду уверена, что ты мне верна, – усмехнулась хозяйка. – Пойдём! Покажу тебе кое-что.

Албасты повела Дилию на третий этаж. Там всё изменилось так же, как внизу. Колонны, белые в мире людей, были покрыты серой копотью. Ранее красные, стены теперь были обвиты тёмными растениями. Эти же вьющиеся стебли опутывали пол. Широкое окно замазали той же копотью, что и колонны. Из-за этого в зале стоял неуютный сумрак. Дилия посмотрела наверх. Там, в середине потолка, в обычном мире был стеклянный купол, сквозь который лился дневной свет. Здесь купол зарос густой паутиной. Толстые чёрные нити свисали оттуда, обвивая светильники. Внутренний балкон, который с трёх сторон опоясывал фойе, утопал в чернильном полумраке. В центре зала тёмные лианы сплелись между собой, образовав большое, но неглубокое гнездо. В этом гнезде лежал большой камень, покрытый какими-то грязными подтёками.

Албасты щёлкнула пальцами, и откуда-то появился пери с ведром и кистью в руках. Он поставил всё это перед Дилиёй и с поклоном удалился.

– Перед тем как мы начнём обучение, ты должна продемонстрировать своё трудолюбие, – сказала Албасты. – Видишь чёрную жидкость в ведре? Ты должна постоянно обмазывать им яйцо.

– Яйцо? – удивилась Дилия.

– Ты же не слепая? Посмотри в гнездо!

Только теперь Дилия поняла, что в сплетении стеблей лежит не камень, а большое овальное яйцо.

– Упрямое создание, – кивнула на него Албасты, – постоянно пытается избавиться от покрытия. Поэтому нужно время от времени обновлять.

– А что это за жидкость? – Дилия не стала даже спрашивать, чьё яйцо лежит в гнезде. Она вспомнила Алтын-Ай и её печальный взгляд там, на смотровой площадке.

– Моё изобретение, – вскинула голову Албасты, – не даёт развиваться и вылупиться зародышу. А ещё холод. Рядом я открыла дверь в самое сердце Арктики. Тебе нужно откалывать там лёд и обкладывать им яйцо. Лом стоит возле двери. Надеюсь, тебе хватит на это сил?

– Разумеется, госпожа. – Дилия склонила голову.

– Прекрасно. Приступай. Позже я вернусь и проверю, как ты справляешься.

– Позвольте лишь один вопрос, госпожа. – Дилия лихорадочно обдумывала, как узнать побольше, не вызывая подозрений.

– Многовато вопросов задаёшь, – нахмурилась Албасты. – Надо тебе дать двойную порцию зелья… Ну хорошо, спрашивай.

– Те дети… Они тоже станут колдунами? Не смогут же они занять моё место возле вас?

– О, не волнуйся. Они нужны мне, чтобы установить контроль над этим миром. А потом и над миром людей, разумеется. Да, на это потребуется время. И много моего молока.

– Вашего… чего? – Дилия подумала было, что ослышалась.

– Молока из моей груди, – объяснила Албасты таким голосом, словно это было что-то само собой разумеющееся. – Мои подчинённые добавляют его в еду и питьё детей.

– То самое зелье… – Дилия сглотнула, почувствовав тошноту. Лучше бы не знать, из чего его делают.

– Как же иначе, – снисходительно усмехнулась Албасты. – Моё молоко даёт наилучший эффект. Дети забывают прошлое, не тревожатся о будущем. Они открыты обучению. Ведь только собственноручно воспитанные колдуны будут платить мне искренней верностью.

– А их не слишком мало для власти над двумя мирами?

– Ты зришь в корень, девочка! – Албасты, кажется, даже нравились вопросы Дилии. – Дело в том, что не каждый ребёнок подходит для этого дела. Нужен отбор. А средство для его проведения у меня пока только одно – Чернобрюх.

Не успела Дилия спросить, что такое «Чернобрюх», как Албасты резко развернулась на каблуках и вышла. Девочка вздохнула, взяла в руки кисть и обмакнула её в ведро. Чёрная маслянистая жидкость вроде бы ничем не пахла, но выглядела отвратительно. Дилия посмотрела на яйцо. Маленький зилантик, которого отняли у мамы! Как ему помочь?

Дилия села спиной к окну так, чтобы видеть вход в зал. Поставила рядом с собой ведро с чёрной жидкостью. Затем взяла в ладонь немного тающего льда и намочила рукав ветровки. А потом осторожно протёрла им небольшой участок скорлупы. Тёмную грязь оказалось не так-то просто счистить. Дилия тёрла её рукавом, потом ладонью. Отмыла совсем небольшой участок, чтобы легко было спрятать, если кто-то зайдёт. Как жаль, что испачканное оконное стекло не давало много света!

Дилия прислушалась. На этаже, казалось, никого не было. Тогда она тихо-тихо открыла рюкзак (какое счастье, что никто так и не догадался его забрать!), достала фонарик, поднесла его почти вплотную к яйцу, прикрывая ладонью, включила… и ахнула. Скорлупа на очищенном участке переливалась перламутром, словно жемчужина. Нежные розоватые переливы смешивались с золотистыми искорками и белыми бликами. Как заворожённая, Дилия не отрываясь смотрела на это волшебное свечение, которое начало двигаться, оживать. Перламутр истончался, и скорлупа стала почти прозрачной. Что-то пошевелилось внутри, то ли тень, то ли существо. И вдруг маленькая трёхпалая лапка ударила изнутри по участку скорлупы, который очистила Дилия. От неожиданности она отпрянула и выронила фонарь. Тот с оглушительным звоном покатился по плиточному полу.

Дилия вскочила и одним мазком кисти плюхнула на яйцо шмат чёрной жидкости. А потом подобрала фонарик и бросила обратно в рюкзак.

– Чего шумишь, девочка? – Пери подкрался совершенно бесшумно. Дилия замерла, пытаясь понять по уродливому лицу, заметил ли он её манипуляции с яйцом.

Пери смотрел выжидающе. Дилия заставила себя бесхитростно пожать плечами.

– Лёд почти растаял, – сказала она. – Напомни, где тут вход в Арктику?