Изображение было зернистым, сигнал в звуковом канале - чуть ли не слабее помех. Полдюжины слоев шифрования, наложенных и отфильтрованных, оставили артефакты, сплющив аудиоспектр, и превратив видео в подобие тактической подсветки. Сердце Драммер всё-равно смягчилось, ведь в центре этого - безошибочно - был Саба. Мешочки у него под глазами проявлялись, когда он уставал, но его улыбка светилась.

- Ты даже не представляешь, как здорово было получить твое сообщение, Ками, - сказал он. - Сердце мое вдали от меня, это ты. И нет никого лучше нас двоих, чтобы быть там, где мы соединимся.

- Я тоже тебя люблю, - сказала она экрану, но только потому, что в ее кабинете больше никого не было.

Тайные связи Авасаралы проявились даже быстрее, чем надеялась Драммер. Честно говоря, шокировало то, что они вообще проявились. Она была уверена, что старушка преувеличивает свои силы, претендуя на влияние, которое уже давно отняли отставка и возраст. Но вот, перед ней доказательство, что Крисьен Авасарала кто угодно, но не трепло. Саба вгрызся в толщу Медины, как клещ, и установил связь со всеми оперативными структурами союза, на которые мог выйти безопасно. И под союзом, он чаще всего имел в виду АВП.

По мере продвижения по отчету, она делала пометки, помогавшие ей запоминать. Шестьдесят восемь человек на Медине брошены в раздельные клетки, в рядах по три вверх, и восемь вдоль. Дилетантская попытка убийства, и дальнейшие репрессии. Саба мог даже не говорить, что эти поводы будут использованы для вербовки новых членов подполья. Это очевидно. Дальше они соберут разведданные, и создадут инфраструктуру. Прекрасно, что есть сеть Авасаралы, но организация схронов с провизией, слепые зоны, недоступные безопасникам, вирусы, внедренные в сеть врага - всё это станет частью подготовки к следующей волне. И ещё предстояло понять, что именно станет следующей волной.

Драммер кивала в такт словам, обдумывая подтекст. Линия связи под серьезным шифрованием, лаконианцы организовали её через свой эсминец, пристыкованный к Медине; Приказы и сообщения поступают в комнату дешифровки на станции, и передаются дальше курьерами, сети корабля и станции разделены физически; Способа внедриться в систему, и собрать разведданные - нет; Ещё надо раздобыть исходный код прошивок[13K22] для антенн и повторителей; Возможно, у контактов Авасаралы в Коалиции Земли и Марса, есть действующие эксплойты[13K23], и она сможет передать их Сабе. Треть всех сил Лаконии, большая часть солдат, задействована на контрольно-пропускных пунктах в известных общественных коридорах, и у людей Сабы есть время для создания лазеек и слепых зон. Если репрессии ослабнут, им потребуется новая провокация, чтобы снова занять врага проверками и контролем перемещений. Пусть Лакония играет свой спектакль, а подполье будет грызть новые тоннели в толще станции. Очень вероятно, что обновленные планы Медины в руках лаконианцев, и все известные дыры, должны считаться известными всем игрокам. Саба без проблем воздаст новые. Он мастер контрабанды, такой, каким она никогда бы не стала. А может, даже ещё лучше.

Сообщение закончилось шаловливой усмешкой Сабы.

- Береги себя, мое сердце - сказал он и послал воздушный поцелуй в камеру. - Живи так, будто ты умерла.

Драммер коснулась экрана, словно его щеки, только холодной и твердой. Живи так, будто ты мёртв. Как давно она не слышала этой фразы. Девиз "Коллектива Вольтера"[13K24]. Призыв к мужеству, фаталистическая бравада, которую озлобленные подростки считают романтичной. Когда-то и она была такой.

Она проверила время. Сообщение Сабы проигрывалось почти двадцать минут. Не верилось, что так долго. Она могла бы пить звук его голоса ещё час, и все-равно не напиться. Экраны и экраны заметок, поразительно, как он смог вместить столько информации в такой короткий промежуток времени.

Ещё раз просмотрев заметки, и уложив их в памяти, она стёрла всё. Нельзя скомпрометировать информацию, которой нет. Она вызвала Вона, и он ответил незамедлительно.

- На чем мы остановились с военными атташе? - спросила она.

- Ожидают вашей аудиенции, мэм, - сказал Вон.

- Отведите их в конференц-зал через десять минут.

- Да, мэм, - подтвердил Вон, со скрытым удовольствием в голосе. Дипломаты и координаторы коалиции Земля-Марс наводнили Народный Дом с момента падения Медины, и Вон наслаждался, раздавая им указания. Если это и порок, она не прочь потакать ему.

Драммер поднялась из-за стола, и потянулась. В шее громко щелкнул позвонок. Она зевнула. Не от усталости. Такой зевок делает перед забегом бегун. Глубокий вдох человека, которому предстоят большие нагрузки. При обычном графике, её работа подходила бы к концу. Но она больше не жила обычной жизнью. Она просыпалась, когда было нужно, и засыпала, когда получалось. Грех ритма, так они называли такой образ жизни в молодости. Теперь её телу тяжелее, и иногда требуется дополнительная груша с кофе, чтобы заострить разум. Но необъяснимым образом, этот ритм ещё сохранял улыбку на её лице.

Бенедито Лаффлин, контакт Коалиции, встретился с ней двадцать минут спустя. В его кулаке была зажата груша с газировкой, уже наполовину пустая. Широкое, жабье лицо выглядело менее самодовольным, чем обычно.

- Госпожа Президент, - сказал он, поднимаясь.

Драммер махнула, чтобы тот продолжал сидеть, и села сама. Вон подал ей грушу с чаем. Она отхлебнула. Горячий, но не обжигающий. Вон продрейфовал к стене, где застыл, словно часть корабельного оборудования.

- Ну, что тут у нас? - спросила Драммер.

Лаффлин начал:

- Откровенно? План, и думаю, вы будете им очень довольны.

- Вы передаёте мне прямое командование флотами?

Он заморгал.

- О... Ну, это, эмм...

Драммер улыбнулась.

- Ладно, обойдусь как-нибудь. Что там у вас?

Он перекинул данные на стенной экран конференц-зала. Перед ними развернулась солнечная система. Конечно, ничего масштабного. Пространство слишком огромно и слишком пустынно. Флоты Земли, Марса и Транспортного союза обведены - местоположение и вектор для всего, что движется, планетарное тело и период орбиты для всего остального. Всё отслеживается в реальном времени. Ничего не находится в состоянии покоя.

И на краю системы, у черта на рогах, кольцо, из которого придет враг.

- Учитывая наши знания о вражеском боевом корабле, - начал Лаффлин, - мы разработали несколько сценариев, которые, по нашему мнению, дадут объединенным силам тактическое преимущество. Во-первых, конечно, перехватить его в пути.

- Посвятите меня в детали, - сказала Драммер.

В течение двух следующих часов, Драммер рассматривала сценарий за сценарием. Лаффлин объяснял каждый. Сейчас люди, похожие на него, приводили те же доводы каждому из членов союзного совета. Скоро начнутся дебаты. С Городами в пустоте, флот союза был по крайней мере таким же мощным, как и флот коалиции. Если Саба сможет установить контакт с кораблями в колониях, можно будет координировать атаки на медленную зону, независимо от того, что думает об этом Авасарала. Если нет, те же действия придется предпринять силами подполья Медины, с тем же, или лучшим результатом.

Раз за разом, его сценарии возвращались к одной и той же теме - защитить Землю, защитить Марс. Удержать внутряков от разрушения любой ценой. Если это видит она, совет тоже увидит. А тогда…

Она не желала быть жандармом тринадцати сотен миров. Она, определенно, не хотела возглавлять войска. Но с каждым поворотом, каждым тактическим предложением, она представляла голоса членов совета, Генерального секретаря Ли, Авасаралы. Это не сработает. Кому-то придется взять на себя ответственность, и кроме неё, больше некому.

- Спасибо, - сказала она, когда на мониторе разыгралась последняя из воображаемых битв. - Я ценю ваше время. Позвольте мне всё обдумать. Поговорим утром?

- Благодарю вас, госпожа Президент, - сказал он, и Вон проводил его из комнаты.

Как только он ушел, она снова вызвала сценарии на экран, и начала сначала. Вот они хотят заминировать врата, перекрыв их стеной мощных ядерных бомб, но отказываются от идеи, потому что никто не может с уверенностью сказать, повредится ли кольцо. Вот более безопасный план - серия кораблей поднимается над эклиптикой, и на большой тяге мечет гравий, создавая во вратах каменную завесу. Она сможет контролировать, когда делать перерывы для прохода кораблей, а когда любой корабль, пытающийся пройти в кольцо, попадет под выстрел этого дробовика. Так можно продолжать, пока у них не закончится масса реакторов и гравий. Тактика Астеров. Очередной подарок из старых дней. Она раздумывала, не поддержать ли эту идею в ответе Коалиции, но честно говоря, плевать ей на их разрешения, а Город в пустоте "Независимость" находится достаточно близко к вратам, и если сейчас он включит тягу, у них будет хоть что-то на месте, даже раньше чем закончится обсуждение...

Драммер уронила голову в ладони. Болела шея. Глубокая, невнятная жажда мучила её - и не ясно было, чем можно её утолить. Да и можно ли вообще.

Позади открылась дверь, но не стала поднимать взгляд. Кто бы это ни был, ей все равно. И вообще, это мог быть только Вон.

- Госпожа Президент, - сказал Вон.

- Да.

- Произошло нечто, что вам, вероятно, стоит увидеть.

- Что-то замечательное, что наполнит мою жизнь радостью?

- Нет.

Она села, рукой очертив в воздухе круг. Давай, валяй.

- Появилась новая передача с Медины, - сказал Вон. - По официальным каналам.

- Новые угрозы и пафос Лаконии? Они объявили войну официально?

- Ни то, ни другое, - сказал Вон, и включил монитор. Простой видео-канал: подиум перед несколькими рядами стульев. Драммер была немного удивлена простой синей драпировкой на заднике. Она ожидала имперской помпы. Signa Romanum[13K25] с двуглавым орлом. Стулья занимали люди, пытавшиеся выглядеть журналистами, независимо от того, были они ими, или нет.

Керри Фиск вошла в кадр, и заняла место на подиуме. Драммер почувствовала, как у неё сводит скулы.

"Спасибо всем, что пришли сегодня, - сказала Фиск, кивая аудитории. Собралась с мыслями. Огляделась, опустила взгляд. - С момента своего создания, Ассоциация Миров была убежденным сторонником независимости и планетарного суверенитета. По сути, мы следили за проблемами самоуправления в недавно колонизированных системах, и боролись за права людей, живущих в них. Руководящие силы Солнечной системы и Транспортного Союза доказали, что власть имущие оценивают системы неодинаково. Солнечная система и союз, де-факто утвердили суверенитет над всем, до чего могли дотянуться, и своими действиями ясно дали понять, что они считают вторым сортом планеты и правительства."

- Ох ебать же тебя, - прошептала Драммер. - Тебя, и твою коллаборационистскую ересь.

"Я провела несколько встреч с представителями системы Лакония, относительно будущего кольцевых ворот, характера торговли и управления между мирами. И я очень рада сказать, что Ассоциация миров единогласно проголосовала за принятие предложений Лаконии по защите и координации торговли. В ответ, Высокий консул Дуарте принял требования ассоциации к самоуправлению и политической автономии. С этим..."

Драммер отключила ленту. Это Дуарте тоже запланировал. И военная кампания, и история, которая превратит её в нечто большее, чем бесцеремонное завоевание. "Он вернулся, потому что думает, что может победить, и если он так думает, ты должна быть готова к тому, что это правда." Кэрри Фиск будет в новостных лентах тринадцати сотен миров, - миров, от которых отрезана Драммер, - и то, что она расскажет, найдет богатую почву, для того, чтобы пустить корни.

- Самоуправление и политическая автономия? - сказала она. - Под дулом пистолета? Как это возможно?

- Дань, - сказал Вон. - Залог финансовой и ресурсной поддержки, когда она потребуется, но с очень небольшой вероятностью, что это когда-нибудь случится.

- Плюс обещание, что он не вышибет из них все дерьмо, я полагаю?

Улыбка Вона была суровой.

- Фиск не осветила этот аспект, но я думаю, это подразумевалось, да.

Драммер обхватила рукой подбородок, поднялась. Часть её хотела отправить Вона в медотсек, чтобы он принес что-нибудь, что не даст ей уснуть. Амфетамины, кокаин, что-нибудь сильнее очередной груши с чаем.

- Это был долгий день, - сказала она. - Когда начнут сыпаться сообщения Коалиции, скажите им, чтобы придержали свое дерьмо - мы работаем над этим.

- А членам совета? - спросил Вон.

- Скажите им то же самое, - сказала Драммер, направляясь к выходу. - Скажите, что всё под контролем.

Вернувшись в свои апартаменты, она стала раздеваться, бросая одежду на пути от двери до душа. Почти обжигающие струи сбегали по спине и лицу. Это было замечательно. Теплопроводность как чистый, физический комфорт. В конце концов, она выключила воду, взяла полотенце, чтобы собрать большую часть влаги, и упала в амортизатор, прикрыв рукой глаза. Изнеможение вдавливало ее в гель сильнее, чем спиновая гравитация. Она ждала, когда придет отчаяние.

Оно не пришло. Союз столкнулся с угрозой своему существованию. Хрупкая ткань человеческой цивилизации в колониях рвалась перед её глазами, а она чувствовала облегчение. В воспоминаниях о гибели Свободного флота она была Астером, членом то одной, то другой фракции АВП. Её мозг, душа и личность взрослели с ботинком внутряков на горле. Её, и всех, кого она любила.

Респектабельность станции Тихо, Союз, и сегодняшнее президентство - её мечты с самого начала. Перспектива того, что астер получит власть, равную власти внутряков, вела её, если не для неё самой, то хотя бы для следующего астера, такого же как она. И, как случается со всеми мечтами, чем ближе была цель, тем яснее становилось, чем это было на самом деле. Многие годы она носила власть и авторитет, как чужой комбинезон. Теперь, с Дуарте и Лаконией, всё построенное канет в лету. И отчасти, она радовалась этому. Её взрастили для борьбы с великими державами. Вести войны, в которых она не могла победить, и не могла проиграть. И теперь это стало ошеломляющей потерей, смешанной с чувством возвращения домой.

Мысли ускользали, сознание погружалось в дрему. История циклична. Всё, что происходило, всё что прошло сквозь поколения, повторится снова. Иногда колесо крутится быстро, иногда медленно. Но ей представлялась шестерня, с зубьями и подшипниками, и с ней на краю, вместе со всеми остальными. Последней мыслью перед забвением, стало то, что даже с вратами ничего никогда не менялось, только повторяло само себя, снова и снова, с новыми людьми, вечно.

Что, в свете первой встречи, запланированной на следующее утро, было весьма иронично.

- Мы никогда раньше не видели ничего подобного. - Она знала Кэмерона Тура профессионально, с момента первого заказа в союзе, и он никогда не проявлял ничего кроме смутной заинтересованности, к чему бы то ни было.

Сейчас он сидел за столом напротив, жестикулируя тортильей в руке, как дирижер перед оркестром. Глаза расширенны, и блестят, голос высокий, слова сбивчивые. И она никак не могла понять, что, черт возьми, он говорит.

- Горячие пятна в космосе, - повторила она, глядя на схему. - Что, как стелс-корабли? Вы говорите, за вратами стелс-корабли?

- Нет, совсем нет, - сказал Тур. - Не тот тип тепла. Не температура.

Драммер коротко и растерянно хохотнула, и опустила ручной терминал.

- Ладно, давайте попробуем снова, представьте, что вы говорите с гражданским лицом. Там есть эти области, которые являются... чем являются?

- Ну, - сказал Тур, кивая больше себе, чем ей. - Конечно, вы знаете, что вакуум на самом деле не пуст. В нём всегда есть электромагнитные волны, частицы, которые появляются и исчезают. Квантовая флуктуация.

- Мой опыт ограничивается сферой безопасности и политикой. - сказала она.

- О. Верно, - сказал Тур. Похоже, тут он наконец заметил свою тортилью, и откусил от нее. - Итак, вакуум не находится в состоянии пустоты. Постоянно происходит спорадическое квантовое создание и аннигиляция. Радиация Хокинга-Зельдовича, которая позволяет...

- Безопасность, Тур. Политика и безопасность.

- Сожалею. Очень маленькие штуки, просто возникают, а потом просто исчезают, - сказал Тур. - Гораздо меньше, чем атомы. Всё время. И это совершенно нормально.

- Хорошо, - сказала Драммер, делая глоток утреннего кофе. Он горчил больше обычного. Или сегодня она была слишком чувствительной.

- Итак, мы развернули сенсорные массивы на врата. Чтобы получить больше информации о войне, и вот это всё, так? Мы поймали помехи, которые не смогли понять. Сигналы как бы прошли через врата, но там не локализовались. Только в обычном пространстве. - Он открыл схему. - Здесь, здесь и здесь. Об этих мы знаем. Могут быть и другие, но мы не искали специально. Мы никогда не встречали ничего подобного, и в логах видно, что они, вероятно, возникли тогда, когда лаконианский корабль проходил через кольцо. Или когда выстрелил в инопланетную станцию. Точной временной привязки нет.

- Хорошо, - снова сказала Драммер. Она теряла терпение.

- Это скорость, как видите. Скорости квантового создания и уничтожения, они... безбашенные. Массивный всплеск.

Она все ещё изо всех сил пыталась осознать идею о том, что пустота не пуста, но от чего-то, похожего на благоговение в голосе Тура, её бросило в холод, а по спине поползли мурашки.

- Так вы хотите сказать мне... что именно?

- Что пространство возле кольца начало кипеть, - сказал Тур. - И мы не знаем почему.