Сантьяго Сингх провел несколько очень неприятных дней, разбираясь с последствиями введения новых протоколов безопасности. Один за другим, каждый бюрократ и чиновник связывался с ним, выражая обеспокоенность тем, что репрессии негативно скажутся на моральном духе, и эффективности. В разных формулировках он слышал одно и то же: Новые правила сделают людей несчастными. Они не будут выкладываться. Саботаж будет нарастать. Вы уверены, что мы этого хотим?

Его ответы, в какой бы форме он их не преподносил, также содержали постоянный фрагмент: меня не волнует, что люди недовольны новыми правилами, не будут выполнять работу, их уволят, а саботаж будет караться лишением свободы или смертью, да, Я уверен.

Высокий консул Дуарте, в основополагающей книге о логистике указывал, что из всех методов, которыми можно осуществить политический и экономический контроль над другим государством, военная оккупация наименее эффективна, и наименее стабильна. Оккупацию Медины оправдывало то, что в качестве контрольно-пропускного пункта для тринадцати сотен миров, она сводила к минимуму любые дальнейшие военные действия, позволяя имперскому правительству сразу перейти к экономической торговле и культурному давлению, которые гораздо стабильнее в долгосрочных стратегиях передачи власти. Демонстрация населению Медины, что захват Лаконией приведет к улучшению жизни каждого из них, была тестовым случаем. Если Сингх сможет убедить станцию, полную людей, для которых анархия является генетической особенностью, принять имперские правила, то справиться с развивающимися колониями за вратами, не составит никакого труда.

Он понял все это достаточно хорошо. Но это не изменило того факта, что он должен был провести свой день, объясняя глупым, сердитым людям, почему попытка убийства губернатора станции привела к таким последствиям.

Когда он оборвал связь с, как он надеялся, последним из жалобщиков, он заорал вникуда, чтобы кто-нибудь принес ему кофе, или чай, или что там еще из пригодного для питья течет на этой гнойной подмышке, похожей на станцию. Никто не ответил. Потому что Касик был мёртв, а он так и не удосужился назначить ему замену. Словно сохранение мертвого человека в расписании дежурств оставляло какую-то его часть не стёртой из истории.

На мгновение гул деловой активности и разговоров, раздражение и противоречия, копившиеся с момента инцидента, скользнули прочь, и он увидел как Касик плюнул малиновым джемом, который был его мозгом, кровью и ошметками языка...

Сингх потерял пару секунд. Когда он снова осознал себя, он стоял на коленях рядом со столом, и его рвало в мусорную корзину. Судя по состоянию корзины, это продолжалось уже какое-то время. Запах и вид устроенного бардака привели к новому приступу рвоты, но живот лишь сжался болезненно и пусто, и только тонкая струйка желчи поднялась по его горлу. Отсроченный шок. Реакция на травму. Это нормально, сказал он себе. Это случилось бы с любым.

- Прости, Касик, - сказал он, и по его лицу внезапно потекли слёзы по человеку, имя которого он даже не помнил.

Коммуникатор на столе столе вежливо загудел.

- Да отъебитесь вы от меня - заорал на него Сингх.

- Адмирал Трехо здесь, и хочет вас видеть, сэр, - ответил настороженный нейтральный голос.

- Здесь?

- В вестибюле службы безопасности, сэр.

Сингх выругался, тихо но злобно. Схватил пакет-вкладыш из мусорной корзины, запихал в переработчик. Воздух, вероятно, ещё пах болезнью. Он включил воздушные рециркуляторы на полную мощность.

- Впустите его через минуту, пожалуйста, - ответил Сингх, и использовал шестьдесят секунд, чтобы умыться и прополоскать рот. Трехо вернулся в Медину. Тому было множество причин, но все они означали, что он хотел поговорить лично, предпочтя такое общение сравнительно холодному обмену сообщениями через официальные коммуникации аппарата безопасности. А это значило, что речь пойдет о чувствительных вопросах.

- Сонни, - сказал Адмирал Трехо, входя в комнату. - Ты выглядишь испуганным.

- Да, сэр, - согласился Сингх. - Боюсь, недавние события потрясли меня немного больше, чем я ожидал. Но я уже привожу всё в равновесие. В полном порядке и готов к дальнейшему плаванию, сэр.

- Ты вообще спал? - спросил Трехо с искренней обеспокоенностью.

- Да, сэр, - ответил он. И поскольку это было похоже на ложь, добавил: - Немного, сэр.

- Это трудно, кого-то терять. Особенно того, с кем рядом ты работал.

- Я справлюсь, сэр, - сказал Сингх. - Пожалуйста, прошу за мой стол.

Улыбка Трехо была сочувственной. Он сел за предложенный стол.

- По крайней мере, я принес тебе хорошие новости. Я передал данные по гамма-всплескам через кольца, и твои рекомендации по использованию корабля с излучателем сверхвысокого магнитного поля в медленной зоне, для контроля доступа и прохода. Командование Флота было очень заинтриговано. Данные добрались до самого верха.

На самом верху находился только один человек в Лаконии.

- Я крайне польщен, что они привлекли так много внимания, Адмирал.

- Он согласен с тобой, - сказал Трехо. В его голосе была ровность, которую Сингх не совсем понял. Зеленые глаза Трехо скакнули вверх, и поймали взгляд Сингха. - Сюда отправляют Глаз Тайфуна. Он ещё не до конца укомплектован, его выход планировался только через четыре месяца. Но он прибудет к тебе со всей возможной скоростью. Официально, для защиты Медины, но удержание системы колец, согласно твоим новым данным, будет частью его задачи.

- Им командует Контр-Адмирал Сонг, как я помню.

- Да, это корабль Сонг, - согласился Трехо. - Но ты по-прежнему губернатор Медины. Ты командуешь операциями по защите станции, и ты будешь решать, когда, и если, применение нашей новой кольцевой стратегии будет уместно.

- Да, сэр, - ответил Сингх.

- Это будет пьянящая тема, знать, что адмирал должна плясать под твою дудку, Сонни. Просто помни, что это не будет длиться вечно. Не создавай врагов, которых не сможешь превратить обратно в друзей. - У слов Трехо был вес, будто они несли в себе больше того, о чем говорили. Они осели на груди Сингха, как мягкий упрек.

- Понято и оценено, Адмирал, - сказал Сингх. - Буря останется здесь до прибытия Тайфуна?

- Нет. Мы сдвинули расписание, с учетом твоего анализа. Буря уходит через врата Солнечной системы через четыре часа. Разве что ты пересмотрел свою позицию?

Сингх чувствовал предложение внутри вопроса. Шанс признать, что он не на своей глубине, нуждается в помощи и поддержке. Искушение претендовать на идеальную пригодность было сильным, но как проигнорировать тот факт, что по сути, он скомпрометирован. Неужто он так хрупок, что придется пойти на риск, и предоставить Солнечной системе больше времени на подготовку. Проход сквозь врата, и первые часы за ними - самая опасная часть миссии Бури в Солнечной системе. Чем лучше враг подготовится к использованию этого момента уязвимости, тем меньше времени он выиграл открытием гамма-выброса. А подрывать преимущество, которое сам предоставил, он не желал.

И все же...

Он начал отвечать, но горько-лимонный привкус желчи снова подкатил к горлу. Не сейчас. Он яростно сглотнул, надеясь сдержать ещё один приступ рвоты в мусорное ведро. Глаза Трехо расширились, и это выглядело как настоящая забота.

- Сонни, - сказал Трехо, - ты был у доктора?

- Сразу после атаки. Я не получил никаких травм, кроме синяка на колене, и помятой гордости.

- Это не то, что я имел ввиду, - сказал Трехо.

- Я буду в порядке, - солгал Сингх, но Трехо не стал ловить его на слове. - Я знаю, что выбросы через кольца никогда не были частью защитной стратегии, и беспокоюсь, что столь мощный инструмент пропадет впустую.

- Понял. Буду честен, я не очень доволен изменением графика. Медленно и верно, вот стратегия, которая мне больше по душе. Ничего и близко не говорит о том, что местные совершили какие-то прорывы, о которых мы не знаем. Высокий консул думает, мы можем позволить себе отправить Бурю за врата пораньше. И вроде как я оставляю тебя болтаться здесь с голым задом. Но в обитаемом пространстве только один флот представляет угрозу для наших планов. И он в Солнечной системе. Не беспокойся, что тебе придется защищать Медину от этой угрозы, потому что я заставлю их сражаться со мной на их же территории. Ну а колонии вряд ли создадут проблемы, с которыми не справится твой эсминец.

- Я согласен, сэр, - сказал Сингх. - Мы продержимся до прибытия Тайфуна, или вестей о вашем успехе в Солнечной системе, что бы из этого ни произошло раньше.

Сингх ожидал, что на этом разговор закончится, и дожидался, пока Адмирал Трехо встанет. Вместо этого старик уставился на него задумчивыми взглядом, пока молчание не стало неловким. Этикет диктовал, что разговор не окончен, пока начальник не отпустил его, поэтому он просто уставился в ответ, пытаясь неопределенно улыбнуться.

Когда Трехо заговорил снова, голос его стал ниже.

- Танака подала свой отчет. Скоро она сядет в шаттл, чтобы занять пост на Буре.

- О, - ответил Сингх, надеясь, что это прозвучало небрежно.

- Постарайся понять меня правильно. Она прекрасный оперативник, и её опыт более чем приветствуется. Но если с ней проблемы, я хотел бы знать, какие.

- Уверен, её таланты ... - начал Сингх, но Трехо оборвал его, не повышая голос.

- Если она будет командовать на моем корабле, мне нужно понимать, почему ты убрал её со своего, - голос адмирала был вежливым, будто он спрашивал, который час. - Вот о чём я прошу.

- Да, сэр, - ответил Сингх. Ещё бы я сам понимал, думал он. Ярость на всех и на всё, последовавшее за атакой, утихла, оставив лишь смутное беспокойство, похожее на страх подростка о не выполненном домашнем задании. Будто что-то должно быть сделано, или будут проблемы, но он не имел понятия, ни что это, ни даже как это выяснить.

- Я жду, Сонни, - сказал Трехо.

Сингх глубоко вздохнул, непроизвольно заикнувшись. Прозвучало как всхлип, и он это ненавидел.

- В тот момент я чувствовал, что неспособность реагировать на нападение - на мою персону, а значит на авторитет высокого консула и самой империи, лишь поощрит диссидентские элементы на станции. Что только сильный ответ способен донести послание: это наша станция, мы никуда не уйдем, и любая попытка помешать нам потерпит неудачу. Пресечь даже мысли о мятеже, прежде чем он сможет начаться.

- И ты полагаешь, что полковник Танака не понимала или не поддерживала эту позицию? - спросил Трехо.

- Она предлагала более примирительный подход. Я верю в её опыт марсианского солдата, в конце концов, он и привёл её сюда. Но этот опыт не соответствует новой ситуации. Она не согласилась и заявила, что отказывается поддерживать усиленные меры безопасности, и считает их излишне суровыми. В этот момент я освободил её от командования.

- И почему, по твоему мнению, её значительный опыт не применим? - спросил Трехо. Вопрос можно было считать риторическим, или насмешливым, но что-то в голосе старика выдавало неподдельное любопытство.

Если нет укрытия, остается только быстрее пересечь зону огня. И как он ухитряется постоянно оказываться в таких ситуациях?

Сингх прочистил горло.

- Знания полковника Танаки о подавлении мятежей базируются на том, что она имела дело с воинственным, но неравным населением. Астеры находились под влиянием и управлением марсианских властей, но при этом не были гражданами Марса. До определенной степени, "завоевание сердец" всегда было частью мандата. И она продолжает мыслить этими категориями. К этому мятежу она хотела подойти так же. Сломить только причастных к атаке, а остальное население склонять к сотрудничеству, проявляя доброту.

- Ты не согласен с этой позицией - сказал Трехо.

- Да, не согласен. Исходя из полномочий самого высокого консула, все люди - граждане Лаконианской Империи. Люди в Медине это не нейтральная третья сторона, которая оказалась между нами и мятежными группировками. Они лаконианцы, а мятежники не сопротивляются завоеванию иностранным правительством, они просто преступники. И любая другая реакция, бросает вызов имперскому мандату, и узаконивает их. Мне не нужно завоевание их сердец. Мне нужно, чтобы они поняли, что все предыдущие политические органы и отношения больше не имеют значения. Мы не покоряем новые территории, мы принуждаем к соблюдению закона в нашей империи.

Трехо улыбнулся.

- Ну прямо курс политической теории в Академии. Я не просил доклад по книге, Капитан. Вы верите, что всё это правда?

Это был странный вопрос.

- Меня бы здесь не было, если бы я не верил, Адмирал.

- Это, безусловно, официальная позиция империи, и изложена точно, - согласился Трехо.

- Сэр, если это все, то я...

- Как ты думаешь, - спросил Трехо, игнорируя слова Сингха, - Почему высокий консул назначил сюда тебя?

- Сэр?

- Твое образование безупречно. Я читал твой анализ теории Дуарте о создании империи через логистический контроль. Могу поспорить, даже он впечатлился. Ты приписал его тексту некоторые уникальные идеи, которых там вообще не было.

- Благодарю вас, сэр - ответил Сингх, безуспешно пытаясь скрыть вопросительную интонацию.

- У тебя всего один тур на корабле Флота до этого назначения. И при этом у Лаконии есть сотни таких как я, или Танака, с опытом реального боевого командования. Так почему ты, и никто из них?

- Честно, я не могу ответить на этот вопрос, сэр - ответил Сингх, подумав.

- И это единственный правильный ответ, Сонни. Нет, ты не знаешь. Но я дам тебе подсказку. Ты знаешь как полируется камень?

- Нет, сэр.

- Ты кладешь его в емкость с кучей других камней и песка, и болтаешь ее пару недель, пока все края не стираются, и камни не становятся красивыми и блестящими. Мы захватываем под свой контроль тринадцать сотен разных миров, и у нас есть только сотни старых пердунов, вроде меня и Танаки, да пара тысяч салаг с университетским образованием, вроде тебя.

Сингх понятия не имел, кто такие салаги. Слово звучало как идиома из Долины Маринер. Но контекст был ясен, так же как и смысл.

- Полковника Танаку поставили сюда... - начал Сингх.

- Чтобы пообтесать с тебя немного глупости. Танака сражалась с повстанцами ещё до того, как ты родился. Она убила больше людей, чем ты повстречал. Но полковник Танака у нас уже есть. И будь она главной, ничего нового это не даст. Надеюсь, эта небольшая встряска сбила что-нибудь с твоих углов, иначе мы все впустую тратим время. У Танаки вылет через час. Думаю, ты задолжал ей разговор.

- Да, сэр, - ответил Сингх. От слов адмирала, привкус желчи во рту усилился, но он был прав.

Трехо встал. Встреча закончилась.

- Свободны, Капитан. Позаботьтесь, чтобы Медина все еще была здесь к моему возвращению.

- Принято, Адмирал.

Самым смелым способом было бы отправиться на Бурю. Самым простым, записать сообщение и отправить его через систему Медины, где из-за мер безопасности, было бы простительно не вести разговор вживую. Он выбрал компромисс.

Астерский виски, который кто-то оставил в его старой каюте на Шторме, отдавал кислотой и грибами, но Сингх все равно его выпил. Алкоголь, казалось, наконец смыл последнюю желчь во рту и горле. Он сбросил с себя ботинки, закинул пятки на стол и подождал, пока узел в его груди ослабнет, пусть даже чуть-чуть.

Это должно было быть очевидным с самого начала. Теперь, при взгляде назад, становилось понятно, что единственной причиной, по которой Сингх был рекомендован на пост губернатора, была его абсолютная приверженность видению Высокого Консула Дуарте. И это все, что они хотели от него. Им нужно было взять неопытных истинных верующих, вроде него самого, и забросить их на самую середину озера, а затем надеяться, что их знаний будет достаточно, чтобы доплыть до берега. И все в Танаке: ее высокомерие, презрение к его неопытности, отказ просто принимать его приказы за чистую монету. Все это было именно той причиной, по которой она была передана под его командование. Выдворить ее в приступе досады было тем видом подросткового поведения, которое они пытались из него выжечь.

И с этим он облажался.

Факт, что Адмирал Трехо понял, что его решение продиктовано слепой паникой, последовавшей за первой в его жизни атакой, был и облегчением, и унижением. И наверное, это единственная причина, по которой он ещё не освобожден от командования. Трехо видел, что именно пошло не так, и знал, что Сингху ещё есть что предложить. Что его рано списывать в утиль. Утешительно и унизительно, снова.

Он хлебнул еще виски. Это согрело его горло. Это было лучшее, что он мог сказать об этом. Этого было достаточно.

Впереди ещё одна западня. Сингх чувствовал её. Чувствовал внимание Трехо, желающего посмотреть, как он выкрутится теперь, когда его ошибка была на виду. Адмирал практически приказал Сингху поговорить с Танакой, прежде чем та уйдет, так что ловушка была прямо перед ним. Он подавил дюжину разных порывов, касавшихся начала разговора, отбрасывая их сразу после возникновения. Его командование. Ему и пропадать.

Наверное, правильнее было бы приготовиться с честью потерпеть неудачу. Даже если он отправится домой к Нат и монстру, позор будет меньше, если он будет знать, что принял взрослое решение.

Он стянул экран с запястья и расправил на столе.

- Полковник Танака, видео и голос, - сказал он.

- Танака здесь. - сказала она мгновение спустя. На маленьком экране её лицо сжалось до самых заметных черт. Темные, тяжелые брови. Широкая челюсть. Сплюснутый, слегка кривой нос. Она выглядела опасной и злой. Наверное, сейчас она такой и была.

- Полковник, - сказал Сингх, стараясь говорить ровно и официально. Он полагал, что почти преуспел. Просто звонок, чтобы завершить некоторые бюрократические детали.

- Губернатор, - ответила она, с тем безэмоциональным аффектом, которого он сам только что пытался достичь.

- Я говорил с адмиралом Трехо о вашем переводе. Он сказал, что рад перевести вас на командную должность на Буре, и я не отговаривал его.

- Спасибо, что не пытались завалить мою карьеру, - сказала она без благодарности. Тот факт, что она не сказала: "Пошел нахер, сопляк, ты не смог бы причинить мне боль, даже если бы хотел", был признаком максимальной вежливости.

- Я хочу, чтобы вы знали, что я признаю, что в обостренном эмоциональном состоянии после нападения, я принял несколько плохих решений, не в последнюю очередь из которых, было отстранить вас от командования.

Повисла пауза. Долю секунды, но она была.

- Серьезно? - сказала она. Большие брови поднялись на миллиметр.

- Да. И если бы я мог исправить, не усугубляя, свою ошибку, я бы это сделал. Но самое главное сейчас, как для моих сотрудников, так и для жителей Медины, - это появление спокойной власти наверху. Такой радикальный шаг, как отмена вашего отстранения от должности, выставил бы нас.... выставил бы меня, слабым и нерешительным. Таким образом, ваш перевод будет записан как дополнительный боевой опыт в составе команды адмирала Трехо, теперь, когда мы обезопасили станцию, и он переходит к атаке на Солнечную систему. Это не запятнает вашу выдающуюся репутацию. К сожалению, мои извинения пока должны остаться неофициальными.

Танака нахмурилась, хотя это было больше похоже на удивление, чем на гнев.

- Я ценю это, губернатор.

- Удачи в Солнечной системе, полковник. Мы все будем ждать известий об успехе вашей миссии. Сингх. Конец связи.

Он закрыл соединение и допил ужасный астерский виски. Может быть, причиной был алкоголь, но он чувствовал, что тяжесть, которую он носил с тех пор, как приземлился на Медину, стала меньше. Теперь это была его станция. Его команда, неудача или полный успех которой, будут только его собственной заслугой. И сейчас он чувствовал, что худшая ошибка, которую он мог совершить, осталась позади, и на самом деле, это было не так уж плохо.

Отныне всё будет только лучше.