На выходе из офисного комплекса, Сингх допустил ошибку, бросив взгляд вверх, на тонкую пылающую линию света полного спектра, бежавшую вдоль оси обитаемого барабана Медины. Она ненадолго ослепила его, прорезав светящуюся полосу поперек поля зрения, и наполнив глаза слезами. Будто он посмотрел на солнце, только не в виде шара с орбитой в несколько световых минут от него, а в виде линии, нарисованной в небе и очень близкой.

- Подождите секунду, - сказал он своему десантному эскорту, пытаясь проморгаться.

- Есть, - ответила Десантница, - Здесь оскар-майк, падающий молот, в двух минутах от карта. Выдвинуть команды прикрытия к оперативному центру.

Сингху потребовалось мгновение, чтобы понять, что большинство этой белиберды обращено к другим оперативникам его службы безопасности. Он не испытывал ничего, кроме уважения, к находящимся под его командованием десантникам, и к безопасности, которую они предоставляли, а они обожали свой жаргон и кодовые имена. Через мгновение зрение прояснилось, большую часть он уже видел, а желто-зеленый след в глазах поблек.

- Хорошо, я готов.

- Есть, - ответила Десантница, и указала в направлении стоянки пятидесятью метрами дальше, где уже ждали три электрических карта, выстроившихся в очередь. Лейтенант Касик спешил навстречу, размахивая развернутым монитором. Он подбежал через пару секунд, пыхтя от натуги.

- Я получил первичные отчеты защиты, - сказал Касик, передавая монитор Сингху.

- Отлично. - Сингх покрутил таблицу с непонятными цифрами. - Надеюсь, тут сводка есть?

- Да, сэр, и в командном центре вас ждет техническая группа, готовая ответить на любые вопросы. Но первые выводы очень интересны.

- Рассказывай.

- Мы можем видеть, - сказал Касик, - что система колец, преобразовала всю энергию из проектора поля Бури в гамма-излучение, которое было выпущено через кольца.

- Мы это уже знаем, - хмуро ответил Сингх.

- Только... высвобожденная энергия на порядок больше, чем поглощенная центральной сферой. Система колец усилила ее. По экспоненте. Если коэффициент постоянный, мы сможем быстро спрогнозировать входные и выходные параметры.

Это было именно то, на что он надеялся. Инопланетные кольца могли стать их собственной защитой, а необходимость реконструкции защитной батареи полностью отпадала. Буря могла свободно продвигаться по Солнечной системе, на месяцы опережая первоначальный график. Любая атака, даже скоординированная через все кольца сразу, провалится. Один боевой крейсер Магнетар-класса, мог охранять тринадцать сотен ворот одновременно, и никогда не промахнуться ни единым выстрелом. Битва за подчинение каждого мира, подконтрольного людям, уже закончилась.

Дальше будет просто управление новой империей. Сингх пытался представить себе удовольствие высокого консула, возможные награды, и его воображение подводило его. Но одна вещь все ещё продолжала беспокоить.

- Как так случилось, Касик, что мы услышали об этом от местного? Если бы это было упущено из виду...

- Я уверен, мы нашли бы это, сэр. Но мы не просматривали логи. В командном центре больше данных, - сказал Касик. - Я запросил у техников дополнительный анализ.

Сингх понял, что его мечты о покровительстве высокого консула, растянулись в неловкую паузу. Прежде чем он успел ответить, что-то зашевелилось на краю зрения. Кто-то шел к нему, целенаправленным шагом курьера, доставляющего послание. За исключением того, что тот, кто направлялся к нему, был Лэнгстивером. Человеком, который принес ему известие о новом и славном открытии. За ним следовала небольшая группа астеров. Он предположил, что Лангстивер пришел требовать вознаграждения за свою информацию.

- Я не хочу... - начал Сингх, но Десантница уже опустила руку ему на грудь, отпихивая назад. Касик резко кивнул, и плюнул, измазав слюной цвета ягод всё его лицо.

Десантница жестко дернула Сингха к поверхности, встала на колени и склонилась над ним, закрывая своим телом. Её колени больно надавили на позвоночник. Сингх услышал, как она выкрикивает приказы, ослабленные шлемом, остальным оперативникам. Дальше он не слышал ничего, кроме оглушительных звуков, напоминающих рвущуюся бумагу, издаваемых несколькими стволами скорострельного оружия. Охранница, сидящая над ним, закрывала обзор, но пространство между её бедром и голенью образовало маленькое треугольное окно на бойню.

Лангстивер и полдюжины других людей откатывались в обратном направлении, а четыре десантника Лаконии резали их на куски потоками высокоскоростных пластиковых пуль службы безопасности. Казалось, стрельба длится вечно, что сами пули удерживают убийц от падения. На самом деле, это могло длиться не больше пары секунд. Он испытал ощущение маленького разрыва в сознании, словно отключился на мгновение, чего, конечно не могло быть, а его десантница рывком подняла его на ноги и пихнула назад к административным офисам. Остальные из её команды, медленно сдвигались, выстроившись спиной к ним для прикрытия, с оружием наготове.

Лейтенант Касик все еще стоял неподалеку от картов, не двигаясь во время всей перестрелки. Он выглядел так, как будто перепачкал губы выплюнутым малиновым пирогом, и дергался, как эпилептик, испытывающий grand mal[13K20]. Сингх осознал нечто, до сих пор ускользавшее от него.

- Касика прострелили, - сказал он. Ошметки на его лице были остатками его губ, из которых вышла пуля. Брызги красного на лице и униформе Сингха были не слюной, они были кровью его помощника.

- Медика уже предупредили, - сказала Десантница, думая что он обращается к ней.

- Да нет, - сказал Сингх. Она не понимала. - Его прострелили насквозь.

Она толкнула его в дверь административного здания и захлопнула её за собой. Перед тем, как дверь закрылась, тишина, вызванная первичным шоком, последовавшим за стрельбой, взорвалась криком сотни голосов.

Касик скончался на операционном столе через три часа после атаки. Согласно докладу, его застрелили в заднюю часть головы, пуля пробила затылочную долю черепа и пробурила его medulla oblongata[13K21]. Затем она прошла через горло и чуть не разорвала язык, прежде чем сокрушить пять зубов и выйти через губы. Сингх прочитал хирургическую часть отчета с полдюжины раз. И каждый раз казался первым.

Ни один десантник не пострадал в перестрелке, хотя несколько гражданских лиц получили небольшие ранения от осколков, и один девятилетний мальчик сломал руку, пытаясь сбежать короткими бросками. Все семь астеров-радикалов, которые пытались совершить убийство, были мертвы. Люди из разведки уже копались в их прошлых связях, чтобы выяснить, какие корни имеет это восстание, и может ли оно распространиться дальше.

Восстание.

Слово казалось неправильным для Сингха. Сам Лангстивер, и его сообщники, могли надеяться что им удастся его убить. Это никак не повлияло бы на то, чтобы вернуть управление станцией обратно Астерам, когда-то её запустившим. Трехо просто назначил бы офицера, чтобы заполнить место, пока новый губернатор не будет отправлен из Лаконии. Это было так недальновидно. Так расточительно. Семь человек решили поставить свои жизни на кон, ради символа.

Это люди с историей сопротивления централизованной власти, сказала полковник Танака. Тогда он не понял. Но понял теперь. Они не были рациональны. Они не были дисциплинированны. Они ценили свою жизнь меньше, чем перспективу его смерти.

Но что поразило его больше всего - и оскорбило так же, как все ещё неправдоподобная мысль о том, что он видел убийство Касика, - чудовищная неблагодарность. Высокомерная вера в то, что сопротивление пути Дуарте для будущего человечества, стоит убийства невинных людей. И это после того, как Трехо был настолько великодушен к ним.

Он щелкнул по монитору, развернутому на столе, и офицер безопасности ответил с четким - Да, сэр.

- Пожалуйста, пусть полковник Танака немедленно явится ко мне в кабинет.

- Сэр, да сэр.

Сингх разорвал связь быстрее, чем утих последний звук ответа офицера. Оглядел кабинет, не столько для того, чтобы найти что-то новое, сколько убедиться, что рассудок в порядке. Он больше не чувствовал дрожи в руках. Его глаза смогли переместиться от двери к столу, и к маленьким папоротникам в горшках рядом со стеной, без рысканья взад - вперед вопреки его воле. Он был в шоке. Лишь малость. Совсем недолго. Это нормально. Естественно. Ожидаемо. Физиологические эффекты лишь следствие животных реакций на стрессовую ситуацию. Нет причин стыдиться.

И все же, когда Танака вошла в комнату со своей маленькой улыбочкой на губах, ему пришлось бороться с гневом. Тебе смешно? Он не произнес этого вслух.

- Сэр - сказала она бодро. - Вы хотели меня видеть?

- Меня почти убили сегодня - проговорил Сингх - Я нахожу ваше молчание об этом инциденте довольно тревожным.

Выражение Танаки изменилось. Что это, небольшая досада? По ней сложно сказать. Ломкости, которая ожидается от человека, которому устраивают выволочку, в её голосе точно не было.

- Приношу извинения. Как только ваша безопасность была подтверждена, я сосредоточилась на расследовании, и мерах противодействия. Следовало доложиться раньше.

- Да, хорошо - сказал Сингх - Вы готовы представить свой рапорт сейчас?

Танака заметно помедлила, собираясь с мыслями, затем кивнула на стул напротив стола, молча испрашивая разрешения сесть. Сингх махнул рукой. Она села, наклонившись вперед, и уперев локти в колени.

- Основные факты выглядят просто. Попытка задумана и организована Лангстивером. Он был главой местной службы безопасности до нашего прихода, и набрал сообщников из рядов той же службы.

- Почему вы не отслеживали их? - задал вопрос Сингх

- Мы отслеживали. Но, оказалось, Лангстивер не пользовался сетью станции. Моя команда все еще разбирается с этим, но похоже, что он осуществлял свое планирование и координацию в зашифрованном сегменте сети, проложенном в каналах силовых кабелей. Физически отделенном от основной системы, как Шторм от Медины. Изолированном. Из того, что мы можем сказать, эта подсеть была создана преступными элементами станции Медины. К которым Лангстивер также имел отношение.

Сингх откинулся в кресле, всего на сантиметр.

- Преступные элементы? Вы хотите сказать, он был коррумпирован?

- В этом нет ничего необычного по эту сторону ворот, - сказала Танака. - Но расследование усложнилось больше, чем хотелось бы. Добавьте к этому то, что он, похоже, зачистил несколько кешей данных, к которым у него все ещё оставался доступ, и ввёл ложные записи в те, что у нас есть. И на текущий момент, допросить Лангстивера и его маленьких друзей может только Бог.

- Но вы нашли сеть, которую они использовали?

- Одну из, - сказала Танака. - Могут быть и другие. Отчасти проблема в том, что Медина не управлялась как военный объект. Были, и видимо остаются - конкурирующие уровни культуры и инфраструктуры. Управление по официальным каналам кажется простым, но даже чиновники здесь использовали дополнительные недокументированные возможности. Не похоже, что местные жители создают способы обхода нашего наблюдения. Все эти пути были налажены до нашего появления.

Она развела руками, пожала плечами. Сингх испытал внезапную вспышку памяти, связанную с Касиком, а вместе с ней удар мощного, всепроникающего страха. В его воображении Нат и монстр смотрели на фотографию, на которой кровь стекала по его подбородку. Но причиной вспышки был не страх смерти, а высокомерие Танаки по отношению к нему.

- Что ж, тогда нам придется заняться этим непосредственно, - сказал Сингх. - Обязательные комендантские часы и контрольно-пропускные пункты для начала. Ограничьте перемещение сил безопасности станции их казармами, пока они не будут опрошены, и не будет оценена их пригодность к службе. Я хочу, чтобы список всех, кто мог бы представлять угрозу, пополнялся заранее для упреждающей слежки. И... хм. Да, и координируйте это через Грозовой Шторм. Если мы не можем быть уверены, что локальная система чиста, нам придется использовать свою собственную. Главное, что не скомпрометированы системы связи Грозового Шторма.

- Я уже распорядилась о создании защищенной комнаты для шифрования, - сказала Танака, кивая без намека на согласие. Ее вздох был как песок на его коже. - Но вам следует быть осторожнее в отношении репрессий, сэр. Особенно на ранней стадии. Это может оказаться неправильным посылом.

- Неправильным посылом, - повторил Сингх, растягивая каждый слог в вопрос, и придавая ему оттенок угрозы.

- Культура и самосознание Астеров строится вокруг противодействия власти. Так это выглядит на практике. Мы знали, что это возможно, и...

- Мы знали? - сказал Сингх, и в его голосе появилась резкость. - Мы это знали, не так ли?

Глаза Танаки сузились, а губы сжались.

- Да сэр. Мы знали. Вот почему мои десантники всегда рядом с вами. И, при всем уважении, вот почему вы досих пор живы.

- Жаль, что ни одного не было рядом с Касиком.

- Да, сэр, - сказала Танака. Томность из ее тона исчезла. В ее голосе появилась жесткость, которая говорила о том, что она, наконец, воспринимает его всерьез. - Мне жаль, что мы потеряли его. Но это не меняет моей оценки. Приведение к лаконианской собранности и дисциплине станции Медина, и других систем - это не вопрос простого применения к ним наших правил и обычаев.

- Мне удивительно слышать это от вас.

- Наша дисциплина - наша, сэр. Одни и те же действия могут иметь разные значения в разных условиях. То, что дома было бы обычным, здесь покажется драконовскими мерами. Любой подход, более суровый чем обычно, будет воспринят как наша дикая и чрезмерная реакция. Я считаю, что высокий консул согласился бы с тем, что более спокойная реакция в этом случае стала бы и более убедительным проявлением власти.

Сингх поднялся. Он не собирался, но необходимость двигаться, чтобы занять чем-то пространство внутри его кабинета, внезапно пересилила. Танака осталась неподвижной. Выражение ее лица напоминало стрелка на огневом рубеже, следящего за мишенью - собранное, но без эмоций. Он подошел к буфету и налил себе выпить, потому что теперь не было помощника, который сделал бы это для него.

- Это интересная точка зрения, и я могу её уважать, - сказал Сингх. - Но я её не разделяю. У вас есть мои инструкции. - Спирт был острым и странно едким во рту. Его живот немного запротестовал этому. Он все равно проглотил, и попытался насладиться тем, как расцветает тепло в его горле. У Касика была лёгкая рука, и в таком деле он справлялся лучше него.

- Губернатор, - сказала Танака, не вставая. На его памяти это был первый раз, когда она использовала этот титул. - Я настоятельно призываю вас пересмотреть это решение. По крайней мере, обдумать его, прежде чем мы его реализуем.

Он обернулся, чтобы посмотреть на неё. Представил, каким она его видит. Молодой человек, впервые с момента взросления покинувший Лаконию. Впервые ставший целью вражеского нападения. Впервые увидевший внезапную насильственную смерть. Он должен был казаться потрясенным и слабым. И поскольку он ненавидел этот факт, он чувствовал себя потрясенным и слабым. И голым, перед её неумолимым и осуждающим взглядом. Она думает, что он иррационален. Что позволяет страху принимать решения за него.

И если он отступит от своего курса сейчас, это только докажет её правоту.

- При всем уважении, - сказала Танака, - как ваш начальник службы безопасности, и женщина с многолетним опытом в багаже? Это не тот набор приказов, который я могу поддержать.

Сингх глубоко и длинно втянул воздух между обнажившимися зубами. Его десны стали холодными. Был он прав, или не был, больше не имело значения. Сомнений не осталось.

- Ваш зам - майор Оверстрит?

- Да, сэр.

- Пожалуйста, пришлите его, по пути к выходу. Вы отстранены от командования.

Оно было там, во вспышке её глаз, во вздернутом подбородке. Презрение, которое он и ждал там увидеть. Подчинение ей только помогло бы этому укрепиться. Танака никогда не уважала его. Она считала себя более подходящей, чтобы проводить политику управления, чем он. Неважно, была она права или нет.

Она встала безмолвно, собралась, и вышла из комнаты. Чуть больше чем наполовину, он был уверен, что она хлопнет дверью, когда выйдет, но она осторожно закрыла её. Он проглотил свою неприятную выпивку, и вернулся к столу.

Алкоголь сделал то, что должен, притупив слишком обострившийся ум всего на полтора градуса. Позволяя ему расслабиться, совсем немного. Он бы не стал пить ещё один.

Он прижал ладони к поверхности стола, чувствуя, как легкий укус прохлады быстро исчезает. Глубоко вдохнул, и медленно выдохнул. И ещё раз. Когда его спокойствие более или менее восстановилось, он открыл личный журнал и сообщил о своем решении, и стоявших за ним аргументах. Видимая слабость, для моего начальника службы безопасности стала причиной подрыва веры в субординацию. Опыт Танаки превосходен, но её размещение на Медине признано неприемлемым. Рекомендовать без ущерба, для более подходящей задачи.

Он будет надеяться, что начальство одобрит его действия. Если нет, он скоро узнает. С этим покончено. Пора вернуться к работе. Теперь ему стало лучше. Он чувствовал себя более сбалансированным. Почти восстановившим контроль. Плохой день. Возможно, худший в его жизни, но он жив, и его авторитет не пострадал. Просто плохой день.

Он создал новое сообщение, пометив для немедленной доставки. Мгновение, он боролся с соблазном отправить письмо домой Нат. Побыть с ней, пусть даже немного. Это слабое одностороннее присутствие все-равно лучше, чем ничего. Но он подождёт, пока не выполнит свой долг. Долг всегда был на первом месте. И вместо дома, он отправил сообщение на Бурю.

- Адмирал Трехо, - сказал он в камеру. - Я включаю предварительные данные, предоставленные бывшим руководителем службы безопасности станции Медина Лангстивером, и подтвержденные моим собственным персоналом...

Его собственный персонал означал мертвого человека. Его первую жертву империи.

- Хм. Да. Подтвержденные моим персоналом, относительно неожиданного побочного эффекта наших действий при зачистке станции Медина. Если командование согласится с моей оценкой, что это непредвиденное обстоятельство обеспечивает значительное улучшение нашей защиты, и готово разместить корабль, оснащенный полевым излучателем магнитного поля, на постоянной основе в пространстве колец, я считаю, что график дальнейшей оккупации может значительно продвинуться. Если Буря примет более агрессивный график, местные силы в Солнечной системе будут иметь значительно меньший период для подготовки защиты. Мы можем добиться абсолютного контроля над Землей и Марсом в течение нескольких недель.