Кирие любил игры, и ему не терпелось принять участие в той, которая покажет, на что он способен. Однако эта игра не казалась ему справедливой.

– Но, Сайндер, я знаю твой запах. Причем очень хорошо.

– Думаешь, следопыты выходят на охоту без нюха? – Сайндер указал на Торлу. – Собратья и Сородичи тоже выучили мой запах.

– Спикенард очень заметен, – настаивал Кирие.

Сайндер закатил глаза:

– Положись на это, и будешь целыми днями гоняться за обманками.

Кирие был благодарен за предупреждение. Но не уверен, что понимал.

– Ты покрыт символами.

– Знать, где я, и попасть туда – совсем разные вещи, – возразил Сайндер. – Прежде чем ты попытаешься сказать, что ветры к тебе благосклонны, запомни вот что. Каждый охотник использует все имеющиеся в его распоряжении средства для достижения своей цели. Помнишь, в чем состоит твоя цель?

– Найти тебя?

– Ты будешь находить меня снова и снова. Любой может меня найти. Ненадолго.

– Поймать тебя?

Сайндер поднял бровь:

– Что значит «поймать»? Застать меня врасплох – не то же самое, что удержать.

Кирие отступил назад и вспомнил слова, которые слышал раньше:

– Выследить и удержать.

– Давай выясним, сможешь ли ты это сделать. И не смотри так уныло. Я хочу проверить твои навыки, но на самом деле это просто игра. Возможно, тебе будет весело.

– Я не причиню тебе вреда, – пообещал Кирие.

– Я не дам тебе шанса это сделать. – Выражение лица Сайндера смягчилось, и он тихо приказал: – Закрой глаза и сосчитай до трех.

Едва закрыв глаза, Кирие понял, что Сайндера рядом нет. Тем не менее он послушно произнес в пустоту, внезапно образовавшуюся рядом:

– Раз… два… три.

Охота для Кирие началась с прогулки. Все произошло так быстро, что ему нужно было время подумать.

Случайно поразглядывав карты, он получил достаточное представление о местности. Безусловно, у Сайндера было преимущество, так как он лучше знал эти склоны, поросшие деревьями, и скалистые выступы, но и у Кирие имелось кое-что в запасе. Используй все средства. Так сказал Сайндер. Кирие обдумал, что у него есть.

Внезапность – тоже инструмент.

Возможно, он ошибался, считая, что спикенард и символы дают ему несправедливое преимущество.

Сайндер уверенно отмахнулся от этой возможности, и Кирие почувствовал себя немного менее виноватым за то, что не упомянул о кристалле Тимура. Том, на котором держались исцеляющие чары. Сайндер проглотил его, и кристалл до сих пор не вышел наружу.

Чем еще он располагал?

Внезапность – средство. Как и терпение. Еще он не был готов списать со счетов запахи. Не тогда, когда ветра так охотно их приносили.

Символы были одной из тех областей, в которых Кирие преуспел, и Сайндер вряд ли знал, какого мастерства он достиг. Тем более что он редко демонстрировал все, на что был способен.

– Кирие? – пробормотал Торлу.

Кирие повернулся лицом к другу. Настоящий следопыт. С опытом руководства охотой. Кирие мысленно добавил в свой список еще один пункт. Командная работа – средство.

Он покачал головой:

– Просто собираюсь с мыслями.

Аларм опустился на корточки и сложил руки жестом, выражавшим терпеливое ожидание.

Торлу также принял пассивную позу:

– Мы пойдем туда, куда пойдешь ты.

– Что, если вы потеряете меня из виду?

Торлу склонил голову набок:

– Это было бы интересно. Не позволяй нам отвлекать тебя от тропы у твоих ног. Даже если мы потеряем твой след, сможем найти его снова.

– Или его след, – негромко и спокойно добавил Аларм. – Если не сможем найти тебя, сосредоточимся на твоей добыче.

Кирие согласно кивнул.

Он потратил минуту, чтобы убедиться, что сигнальные жесты, которым его научила Анника, знакомы его напарникам. Затем по общему согласию они отказались от слов. Ведь молчание – это тоже средство.

Сделав глубокий вдох, Кирие открылся ветрам. Шире, чем когда-либо прежде. Зеленый кристалл в нарукавной повязке подстроился под желание носителя, усиливая его. Рядом быстро собрались ветерки. Мягкие трели побудили их к контакту. Мягкие слова склонили к сговору.

Взъерошив ему волосы на прощание, его невидимые союзники вихрем унеслись прочь. И почти сразу же устремились обратно, принося небольшие подношения и надеясь угодить.

Они рассказали ему о барьерах внутри барьеров. Принесли запахи спикенарда и пота. Нашептали о воинах и волках, с которыми он соперничал, гоняясь за Сайндером. А один очень умный ветер с юга привлек его внимание к тихому хору кристаллов.

Мелочь, но правдивая.

Кирие внимательно слушал и издавал ободряющие трели. В ответ ему звучала симфония.

Медленно открыв глаза, он встретил озадаченный взгляд Торлу и неизменно внимательный взгляд Аларма. И улыбнулся:

– Мне нужно бежать.

– В какую сторону? – пробормотал Торлу.

Кирие подумал, что друг уже знает ответ. Он уверенно указал в противоположную сторону, где Сайндер, двигаясь среди деревьев, тревожил шепчущие колокольчики.

Торлу одобрительно кивнул:

– Как ты узнал?

Поверят ли они ему? Мало кто верил. Но он сказал правду:

– У каждого дерева в этом лесу есть голос.

Сайндер стоял навытяжку на скале, прислушиваясь к звукам просыпающегося леса и высматривая движение среди деревьев. Рассветный патруль все еще осторожно прочесывал противоположный склон достаточно далеко, чтобы Сайндер мог сосредоточиться на Кирие.

Убегать от волков он уже наловчился, но теперь его преследовал дракон, и он был напряжен. Нужно было соблюдать осторожность и оставаться сосредоточенным.

Это было бы гораздо проще, если бы не Тимур и Микото, которые вполголоса переговаривались у подножия его наблюдательного пункта.

– Что думаете? – проворчал он.

Тимур покачал головой:

– Он не придет.

– Придет, – возразил Сайндер. – В этом смысл тренировки.

– Отец Кирие – лис. Неужели ты думаешь, что он набросится на тебя лицом к лицу, выкрикивая боевой клич?

– Я так делал, – признался Микото.

Тимур хихикнул:

– Я тоже.

– Полагаю, вы считаете себя крутыми?

Впрочем, Сайндер мог себе это представить. Маленькие бойцы бывают просто очаровательными идиотами. Легкая добыча.

– Я немного поумнел. – Ухмылку Тимура, вероятно, следовало считать скромной.

Микото, который палкой чертил на земле карту, спросил:

– Ты мог бы поймать Сайндера?

– Я уже его ловил. – Тимур задумчиво посмотрел на Сайндера. – Но хотел бы попробовать еще раз.

– Чем ты пользуешься для удержания? – Поза Микото была почтительной, а выражение лица – заинтересованным. – Если цель – поймать и удержать дракона, то как не дать ему уйти?

Еще раз осмотревшись, Сайндер спрыгнул и присел на корточки рядом с Микото:

– Краткий курс. Для этого не нужны ни заколдованные цепи, ни что-нибудь в том же духе. Подойдет веревка, если она достаточно тяжелая. А еще лучше – плетеные шнуры, усиленные ловителем. Некогда в них вплетали кристаллы.

– Мне не знакомы такие приспособления.

– Ими пользуются мастера.

Узнав о Дзюндзи, Сайндер начал испытывать нездоровое влечение к амуниции истребителей драконов. Знаменитые четыре бури были единственными в своем роде, но существовало множество более мудреных способов пленить дракона.

– Камни оплетали веревкой. Это было безумием. Синхронизировать достаточно кристаллов, чтобы правильно заарканить крылатого дракона, стоило целое состояние, а веревка получалась невероятно тяжелой.

– Утяжеленная веревка? – задумался Микото.

– В высшей степени непрактичный способ. Понятно, почему он вышел из употребления. – Сайндер взглянул на Тимура, который спокойно разглядывал свои руки. – Даже если такие веревки еще есть, они гниют без дела. Историческая значимость отходит на второй план, когда семья, испытывающая финансовые затруднения, может выплести и продать камни.

Тимур поднял голову… и ухмыльнулся.

У Сайндера поубавилось уверенности.

– Чтобы ими пользоваться, нужны и физическая сила, и мастерство в обращении с чарами.

И того, и другого у Тимура было в избытке. Опять он влип.

– Даже не думай, – пробормотал Сайндер обвинительным тоном.

– На самом деле они больше похожи на кнуты. – Тимур получал от этого разговора слишком большое удовольствие. – Все еще есть ремесленники, которые занимаются изготовлением традиционного оружия. А также совершенствуют его.

Микото переводил взгляд с одного на другого:

– Ты видел это оружие?

– На протяжении большей части своей длины оно имеет примерно такую толщину. – Тимур показал большой палец. – Кожаная рукоятка. Утяжеленный наконечник. Весит, как мешок с камнями.

Сайндер пробормотал ругательство.

– А у тебя не завалялась такая штуковина?

– Вряд ли. – Тимур почесал за ухом. – Бойцы лучше заботятся о своем оружии.

Микото посмотрел на него с еще большим восхищением:

– Ты знаешь это оружие.

– У меня есть сила и способности к чарам. – Тимур поднял мускулистые руки и описал над головой плавный круг. – Мама начала обучать меня работе с веревками, когда я был еще ребенком. С тех пор я уделяю особое внимание этому роду оружия: кнутам, бичам, цепям, сетям. Прошлой зимой мы с Фендом начали тренироваться с боевыми образцами.

Все взгляды обратились к коту, который в ответ приподнял губу.

Сайндер не привык быть неосведомленным:

– Ну… об этом, конечно, можно было бы упомянуть раньше.

– Как ты и сказал, это оружие для мастеров. Никого из бойцов в этом отряде не выбрали для соответствующей подготовки.

– Я бы хотел попробовать, – вздохнул Микото.

– У тебя есть задатки для такого оружия? – спросил Тимур, явно из вежливости.

– Да. Больше всего я люблю кусаригама.

Тимур жестко посмотрел на него и еще жестче ткнул кулаком. Они стали бороться, катаясь по земле, как дети.

Наконец Тимур уложил Микото на обе лопатки и спросил:

– Ты ездишь верхом, да? Умеешь выполнять маневры в седле?

– Очень хорошо. Мой напарник – Мерл Альпенглоу.

– Устроим спарринг. Скоро. – Тимур позволил младшему бойцу подняться и покосился на Сайндера. – А потом объединимся против нашего друга-дракона.

Сайндер констатировал очевидное:

– Ты обладаешь всеми признаками первоклассного новобранца.

– Это… приятно слышать.

Тимур помрачнел:

– Вряд ли анклав Гардов позволит нам одолжить тебя на время?

Микото просто покачал головой.

– Верно. И все же, – Тимур похлопал Микото по плечу, – этим летом мы проследим, чтобы глава анклава был полностью готов защищать свой дом.

Сайндер уловил едва заметное изменение ветра и выпрямился:

– По-моему, он приближается.

– Пока не началось веселье, окажу тебе услугу. – Тимур встал и отряхнул пыль со штанов. Начертав что-то на ладони, он показал это Сайндеру. – Можно?

Это был символ.

– Барьер?

– Ты все равно что помечен. Это полностью моя вина.

Сайндер со стоном задрал рубашку:

– Кирие пытался меня предупредить. От него не укроется ни один трюк.

– Извини, мне придется прикоснуться.

Сайндер отвернул лицо и закрыл глаза, демонстрируя покорность. Если подумать, тут было от чего смутиться. Но именно так он подставился бы любому из своих старших братьев на высоте.

– Спасибо за доверие, – пробормотал Тимур.

Момент был трогательный – в прямом смысле слова, – но все мысли о братских узах улетучились, когда на икре Сайндера сомкнулись челюсти.

– Фенд? – ахнул Микото.

– Фенд! – воскликнул Тимур.

Сайндер выругался. Проклятый кот его недолюбливал.

Когда Кирие во второй раз остановился, чтобы подождать их, Торлу с упреком произнес:

– Не трать силы на нас. Удели все свое внимание добыче.

Кирие было трудно с этим смириться. Возможно, под влиянием матери. Он не любил никого исключать.

– Вы уверены?

– Иди. – Торлу вильнул хвостом. – В этой игре мы оба можем проверить свои силы.

Такое равновесие он мог принять.

Кирие перестал оглядываться.

Однако не пошел напролом. Он знал, где можно найти Сайндера, но деревья хранили спокойствие, а значит, добыча не меняла позицию и, несомненно, была настороже. Поэтому Кирие выбрал менее очевидное направление. Пригнувшись, он стремительно бросился к наблюдателям, которые тоже искали дракона. Покрутился позади, используя их в качестве барьера, а затем принялся выдумывать символы.

Не из тех, что Майкл задавал на уроках. Не было тут и символов, о которых он читал в книгах. Кирие требовалось что-то поменьше, побыстрее и менее заметное.

Терпеливо проверяя нюансы, он сделал несколько попыток, прежде чем остался доволен. Затем он начертал дюжину символов. И еще дюжину других. Прикрепив их к своей душе, он шепотом отправил их вдаль, чтобы пометить добычу.

Три наблюдателя прошли мимо куста, где он прятался, так близко, что задели листья, но не заметили Кирие. Он вышел на открытое место, подошел к ближайшему дереву и нашел кристалл, врезанный в его кору. Кристалл был голубой и радовался, что его заметили.

Он затянул мелодию, а соседи подхватили. Кирие послушал их песни, а потом научил их одной из своих. Они хотели быть полезными. Он знал, о чем попросить.

Но вдруг Кирие оцепенел.

Кристаллы вокруг ждали, а он снова и снова прокручивал новую идею, рассматривая ее со всех возможных сторон. Идея была проста и красива. Но вместе с тем… ужасна.

Но заманчива.

Разве смысл этого испытания не в том, чтобы показать Сайндеру, на что он способен?

Летний ветерок прервал его размышления, донеся слабые звуки музыки. Кто-то снова пел высоко над головой. Голос манил, но отследить его не удавалось. Как будто песня предназначалась не для всех. Кирие вспомнил пение, источник которого искал, когда впервые забрался на ветви Зисы.

Может быть, теперь источник рядом?

Не обращая внимания на отряды бойцов, Кирие побежал. К первому ветру присоединились новые, которые доносили более отчетливые отрывки, направляя его путь. Он набрал максимальную скорость, боясь, что мимолетная музыка прекратится раньше, чем он найдет поющего.

Дерево было большое, но обычное, и забраться на него оказалось довольно легко. Он поднялся, пробираясь среди летних листьев, и, покачиваясь, окунулся в приглушенный свет пасмурного утра. Солнце пряталось за облаками, но что-то светило. Вернее… кто-то.

– Привет? – прошептал он, с трудом веря своим глазам.

Чуть поодаль кто-то отдыхал среди листьев, покачиваясь вместе с ними. Он выглядел как человек, но не мог им быть, поскольку тонкие ветки не гнулись под его весом.

В сторону Кирие повернулось лицо, слишком яркое, словно отраженный свет на поверхности моря. В памяти всплыли истории об ангелах, чей облик, как говорили, вспыхивал, подобно молнии.

– Привет? – повторил Кирие дрожащим голосом. – Это ты пел?

Незнакомец склонил голову, сложив руки жестом, выражавшим мольбу о мире. Не говоря ни слова, он встал – по крайней мере, так казалось – и подплыл ближе.

Кирие вцепился в ветку, которая была слишком тонкой.

Незнакомец протянул ему руки, но нужно было отпустить ветку, чтобы прикоснуться ладонями к его ладоням. Достаточно одной. Кирие протянул руку, и сияющий незнакомец улыбнулся. Его ладонь была теплой, а хватка ощущалась как желанная поддержка.

В голове у Кирие кто-то мягко поинтересовался: «Слышен ли тебе мой голос?»

Он молча кивнул.

«Если я заговорю, будет слишком громко. Мой голос предназначен для небес».

Это было интригующе. Все это.

– Ты ангел?

Наклонившись ближе, незнакомец улыбнулся, как будто ему сделали комплимент:

«Нет, Кирие. Не ангел. Я – звезда».