По дороге с киносеанса Лиля не выпускала руку Кирие. Им показали несколько эпизодов телешоу «Вместе навстречу неизведанному» и намекнули, что в следующий выходной прибудут особые гости. Конечно, возникли предположения, что приедут Калеб и Джошеб Дейры… или кто-то из криптидов, выслеживанием которых прославились братья.

Уже давно наступил комендантский час, но мероприятие еще не завершилось. Свет нигде не горел, и дорога к хижинам стала для детей настоящим испытанием. Со всех сторон доносились взрыкивания, визги и нервный смех. Подростки постарше, одетые в цвета стражей, подбрасывали в воздух светящиеся кристаллы, а бойцы смыкали ряды вокруг младших ребят.

После жутких кадров с криптидами каждый крик, каждая тень, скользящая в темноте, казались угрозой.

– Они просто играют, – пробормотал Кирие.

Лиля крепче сжала его руку:

– Ты что-нибудь видишь?

– Отлично вижу. Хочешь, чтобы я осветил дорогу?

Предложение звучало соблазнительно, но Лиля покачала головой:

– Свет нас выдаст.

Кирие потянул ее за собой в кусты у тропинки.

Встав на цыпочки, он прошептал ей на ухо:

– Придется идти длинным путем.

– Опасность? – выдохнула она, положив руку ему на сердце.

Отчасти затем, чтобы показать, что она ему доверяет, а отчасти – чтобы узнать, как быстро оно бьется.

– Они просто играют, – повторил он. – Верь мне.

Теперь она была выше, но Кирие все равно был во много раз сильнее, поэтому даже не покачнулся, когда Лиля забралась к нему на спину и поджала длинные ноги. Как только она обхватила его руками за плечи, он помчался прочь, петляя среди деревьев и совершая головокружительные прыжки. Она изо всех сил старалась не хихикать.

– Мы победим? – прошептала она.

– Я умею играть в эти игры.

– Кто за нами гонится?

– Четыре собаки, два кролика и обезьяна, – самодовольно сообщил он. Потом протянул руку назад и коснулся ее волос. – Ты сегодня особенно яркая.

– Правда?

– Что-то случилось? Что-нибудь приятное?

– Надеюсь, что так. – Она ткнула его в бок. – Расскажу тебе, как только мы окажемся под одеялом.

Кирие тут же покончил с игрой. Он быстрее обычного метнулся к Зисе и аккуратно поставил Лилю на порог дома Ваасейаа, прежде чем его темные волосы, разметавшиеся на бегу, улеглись на плечи.

Они переоделись ко сну и забрались под вышитое покрывало в комнате для гостей, положив между собой Грегора и Риффлета.

– Мне нравится это одеяло, – прошептал Кирие. – Оно гудит.

Лиля подумала, что он, возможно, прав. Но гобелен в кабинете Блеска гудел более отчетливо.

Кирие нашел ее руку, затем ее душу – это заняло больше времени, чем раньше. Новая печать папки и Арджента осложнила дорогу, но он справился. В конце концов до Лили донеслась негромкая мелодия, и она улыбнулась.

– Это как колыбельная, – прошептала она.

– Да. Символы для защиты, а песня – это обещание. Все, кто спит здесь, в безопасности.

– Можешь сказать, кто сделал это покрывало?

Кирие подумал:

– Я не буду знать наверняка, пока не прикоснусь к нему, но… Блеск Стармарк. Наверно.

– Не Сияние?

Лиля не ожидала, что вещь столь тонкой работы, сплошь украшенная лентами, окажется делом рук самца. Неудивительно, что Блеск обрадовался, когда она похвалила его вышитую тунику.

– Ну? – Брат сжал ее руку. – Почему ты искришься, как звездное вино?

– Я хочу, чтобы ты был первым, кому я расскажу об этом.

В голосе Кирие зазвучали теплые нотки:

– Обычно так и бывает.

– И так будет, но, возможно, не всегда. – Лиле нужно было признать это вслух. – Я еще не уверена. Все изменится.

– Перемены естественны. Не стоит бояться.

Набрав воздуха в грудь, Лиля возвестила:

– Сегодня я выбрала себе мужа.

Кирие потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы ответить, но его голос звучал спокойно, как всегда:

– Это человек?

– Я хотела человека.

– Я бы тоже хотел, – фыркнул Кирие.

– Я попрошу Блеска составить контракт. Все можно уладить до наших дней рождения. Все начинается в двенадцать. – Она была очень горда собой. – Я их всех перехитрила.

– Кого?

– Тех, кто подбирает пары, отправляет предложения, торгуется, высчитывает прогнозы. – Она вызывающе нахмурилась. – Никто из них не будет тратить время вестников.

– Никто не сможет сделать тебе предложение, потому что ты сделала его первой, – подхватил Кирие. – Хорошая стратегия.

– Мне тоже так кажется.

– Мне всегда казалось, что это дело сложное. Как ты нашла кого-то так быстро?

– Может, мне повезло?

Брат издал довольную трель:

– Ты заставишь меня угадывать или сама скажешь, кого выбрала?

– Это мои новости, – проворчала она. – Не слушай сплетни ветров.

– Я слушаю тебя. Скажи мне, кто завоевал твою благосклонность.

Лиле казалось, что это неправильное слово. Она бы не сказала, что склонна к кому-нибудь. Но возможно, он имел в виду благоприятные условия – что-то вроде везения.

– Я выбрала Тэмму-сана.

– А, его. – Кирие без колебаний заявил: – Он мне очень нравится.

Лиля испытала облегчение, услышав это:

– Думаешь, все получится?

– Ты этого хочешь?

– Да.

– Если он тоже этого хочет, то все получится.

– Я не уверена. – Лиля вспомнила, как был потрясен Тэмма и как поспешно попрощался. – Судя по тому, как он выглядел, он может отказаться.

Кирие держал Лилю за руку, пока не убедился, что она крепко спит. Только тогда он выскользнул из постели и пошел искать брата. Едва он вышел на улицу, рядом появился Зиса и указал дорогу. Гинкго был в убежище Собратьев. Примостившись между передними лапами Вьюги, он рассказывал о плавательном клубе Особняка.

Увидев Кирие, он навострил уши:

– Чего тебе, братишка?

– Я тут подумал. – Кирие протянул руку Вьюге и сел на солому. – Я бы хотел, чтобы меня оценили как наблюдателя.

Гинкго обнял его за плечи:

– Должен отметить очевидный факт. Мы не наблюдатели.

– Наполовину наблюдатели.

– Не поспоришь. – Гинкго вытянул хвост и положил на колени к ним обоим. – Значит… ты хочешь, чтобы кто-то не из нашей семьи – кто-то нейтральный – оценил твою наблюдательскую половину?

– Да.

– С какой целью?

Кирие привык излагать свои мысли четко, не прибегая к магии драконьих слов:

– Я бы хотел иметь рейтинг. Как еще я смогу понять, расту ли я?

– Допустим, я поверил. – Гинкго ткнул его носом. – Что еще?

– Я хотел бы знать мнение специалиста о моей классификации.

Гинкго фыркнул:

– Не нужно быть специалистом, чтобы понять, что ты страж.

– Что, если мои способности к символам объясняются моим амарантийским наследием? Лапис тоже мастер кристаллов, – тихо заметил Кирие.

– Может, Лапис и говорит от имени драконьих кланов, но его вряд ли можно считать типичным драконом. Возьмем, к примеру, Деву. Он не умеет рисовать символы, разве что самые простые. Помнишь, как Тимур его изловил? – Гинкго начертил в воздухе символ и отправил его вращаться под потолком. – Амаранты, принадлежащие к одному клану, различаются между собой не меньше, чем люди.

– Я понимаю, что оценка будет во многом умозрительной, – медленно произнес Кирие. – Но это не значит, что она не будет иметь никакой ценности. Оценка могла бы выявить скрытые способности, а я мог бы понять, на чем сосредоточиться в учебе.

Гинкго заглянул ему в лицо, и его взгляд смягчился.

– Блеск Стармарк обладает необходимым опытом и может высказать честное мнение, но я бы не рекомендовал тебе обращаться к нему.

– Почему? – Кирие поморщился от того, как резко прозвучал его вопрос, и мягко добавил: – Я хотел бы знать почему. Объясни, пожалуйста.

– Ты, наверно, уже знаешь. – Гинкго прижал уши по бокам головы. – Любая оценка начинается с родителей и родословной. Он будет задавать всевозможные вопросы, на которые ты не сможешь ответить. Вопросы, которые папа счел бы недопустимыми. Даже запретными.

– Папа не разрешит?

Брат шумно выдохнул и хмуро сказал:

– Своим молчанием он защищает не только нас с тобой.

Кирие тоже об этом думал:

– Он защищает женщину, которая меня выносила?

Уши Гинкго прижались к голове еще теснее, а затем выпрямились с притворной бодростью.

– Уверен, что он защищал бы ее, если бы мог.

Лисий ответ. Он означал, что разговор танцует совсем рядом с секретами.

– Я думаю… – осторожно начал Гинкго. – Думаю, будет разумнее попросить об оценке Сайндера.

– Он и этим занимается?

– Вряд ли, но он может высказать свое мнение, при этом не станет задавать неудобные вопросы.

Взглядом Гинкго умолял понять. Уловить то, что осталось невысказанным. Услышать то, что ему не разрешали говорить.

Кирие сел прямее. Возможно ли это?

Он почти боялся спросить:

– Он не будет задавать вопросы, потому что уже знает ответы?

– Возможно.

– Ты знаешь, кто мои биологические родители?

– Конечно, братишка. Я всегда знал.

– Расскажешь?

Гинкго улыбнулся и притянул его к себе:

– Это право и обязанность папы.

– А он расскажет?

– Да. Он просто откладывал это до тех пор, пока ты не подрастешь.

– А теперь я подрос?

– Думаю… да. Мне кажется, это наше испытательное путешествие, и когда сыновья Арджента Меттлбрайта вернутся домой, ему будет что сказать каждому из нас.

Кирие медленно вдохнул и выдохнул:

– Могу я поговорить с Сайндером?

Гинкго поднял голову:

– Не возражаешь, если я притащу сюда еще и дракона? Или нам продолжить разговор в другом месте?

Вьюга опустила голову и цапнула Гинкго за ухо.

– Понял. Посиди тут, братишка. Пойду посмотрю, не проснулась ли наша прекрасная дева.

– А если он спит?

Гинкго игриво дернул Кирие за ухо:

– Тогда, конечно же, я разбужу его!