Когда детали были оговорены, и страх ещё не успел как следует угнездиться в сердцах путников, решено было выдвигаться.

Незатухающие огни пылающей деревни служили ориентиром. Туда и отправились. Кики всячески юлил и не отвечал, что это за деревня такая и почему там горит вечный огонь.

Ясно было, что мрачно… и мрачняк только нагнетался с каждым проделанным шагом по направлению к цели.

Идти в потёмках было тяжело, оттого и шли медленно. Единственный фонарь, который Санни унёс из бункера, лежал в кармане. Не хватало ещё привлечь внимание, не дойдя до деревни.

С каждым шагом запах серы увереннее забивал носовые пазухи. Уже не пахло. Воняло…

Шли друг за другом. Кики впереди, Паркер замыкал движение. Он старался не смотреть на виляющий зад Мисы… и думать о своей части плана. Ему нужно было отвлечь цодра, когда тот придёт в себя. Не сказать, что этот план ему нравился, но других не было.

Путники шли и шли… а огонёк медленно приближался. Со стороны казалось, что они дойдут быстрее, но нет… медленная ходьба плюс внутренний монолог, разгоняющий страшилки в голове, растягивали время.

Паркеру показалось, что по прижатой траве пролетели тени. Несколько пятен расползлось и тут же скрылось. «Огонь… иди на него», – подбадривал он себя.

Ещё через несколько минут до путников стали долетать принесённые ветром звуки. Крики… визги… клёкот.

Паркер посмотрел назад, сглотнул ком в горле. Подумал: может, вернуться? Тогда что… А ничего – оставаться на поверхности тоже риск, просто другого калибра.

Запах серы уже обволакивал их в свой невидимый зловонный кокон. Казалось, провоняло решительно всё… смрад проник под одежду и осел на костях. От этого не отмыться…

Вдруг впереди что-то заслонило свет от огня. Паркер выглянул из-за плеча Мисы и увидел, как нечто большое – может, в три, а то и в четыре раза выше Паркера – заколотило себя могучими кулаками в панцирную грудь, выкрикивая нечто между «УУУ» и «ООУУ».

Кики кинулся в ближайший куст. Остальные прыгнули следом.

– Это цодр? – спросил перепуганный страж.

Кики кивнул.

Языки пламени подсвечивали чудовище, давая возможность его разглядеть.

Паркер в своих капсулах дополненной реальности видел островных мартышек, но те были мелкие, миленькие… здесь же стояла мускулистая махина, которая то опускалась на четыре лапы, то поднималась и била себя в грудь. Когда цодр развернулся, Паркер приметил горб, из которого что-то сочилось, а под ним – выпуклый толстенный панцирь. Собрать всё это в единый складный вид было непросто. Психика отказывалась воспринимать увиденное. Клыки у цодра и сама пасть кровоточили – видно, что он недавно поживился кем-то.

Он уже было решил отказаться от затеи, чтобы не соваться к этому монстру, но Миса уже вышла из укрытия и решительным шагом направилась к цодру.

Руки Паркера затряслись, кровь отлила от конечностей… обратного пути не было.