Обернувшись на звук, Паркер увидел пятнистую, скрученную узлом тварь. Она возвышалась над клубком и, высунув язык, двигала головой.

– Тихо, тихо… – страж вплотную встал у края воронки и чуть не упал, когда часть земли обсыпалась…

Не выпуская из поля зрения животину, Паркер тянул трос на себя… Ну же, скорее… Ладони зажгло, защипало. Потянув на себя, страж увидел кровавый след, оставляемый на тросе.

Шипение повторилось. Дёрнув головой, Паркер заметил, как тварь припала к земле и зигзагами метнулась к нему. Всё произошло так быстро, что он не сообразил, как это возможно. У твари не было рук, ног – вместо этого она работала чешуйчатым туловищем, и так быстро… так проворно…

Высунув зубы, она впилась в окровавленное колено Паркера. Закричав, он чуть не выпустил из рук трос… Санни, успевший вылезти метра на три, снова скатился на дно воронки.

Долбанув тварь кулаком, затем ещё раз… и ещё… Паркер схватился за основание головы. Чешуйчатая кожа была холодной и слизкой. Рана отозвалась болью. Присосалась-то как… даже с зажатым со всей силы кулаком на коже, рука всё равно соскальзывала.

Воя от боли, свободной рукой удерживая трос, Паркер не знал, что делать. Мысли стали путаться, бескостный червь двоился в глазах. Припав на целое колено, он сообразил, что нужно прижать её, и всем телом навалился…

Тварь зашипела, ослабила укус и юркнула, отползая в кучу хлама.

Рана брызнула фонтанчиком крови… Паркер прислонил дрожащие пальцы. Кровь оказалась тёплой и в такт сердцебиения пузырилась сквозь пальцы. Он повалился на бок и, лёжа на земле, не выпуская из рук трос, смотрел на проплывающие по небу тучи. Только не теряй сознание… держись…

Стараясь не смотреть на залитую кровью ногу, Паркер стиснул зубы… Онемение поползло к бедру… ещё немного…

Что-то дёрнуло руку, Паркер чуть не выронил трос. Он повернул голову… увидел, как ведро встало на край воронки, затем показалась голова и руки Санни. Вылез…

Страж выдохнул…

Что-то капнуло на лоб Паркера. Затем ещё… и ещё… крупные капли, срываясь с набухших облаков, пролились дождём. Он приоткрыл рот, смачивая пересохшее горло.

Руки Санни подлезли под шею, помогли ему привстать… Он что-то говорил, но сквозь шум дождя Паркер не разбирал, что именно. Санни потянул его – ноги расползлись на мокрой земле. Придерживая за локоть, он встал, принимая затылком и плечами удары капель.

Дождь с каждой секундой набирал обороты и совсем скоро перерос в ливень. Ветер швырял холодные капли в лица. Нужно было срочно найти укрытие.

Чувствуя, как его тянут, Паркер поплёлся, толком не разбирая, куда идёт. Вода затекала за шиворот, слепляла ресницы, хлюпала в ботинках. Звук ливня перерос в одно сплошное «ШШШШ» и дождь накрыл своей серостью путников.

Паркер, запнувшись, припал на здоровое колено, почувствовал, как его приподнимают… зашатался дальше. В полубреду они куда-то скатились, не очень глубоко, и тут же провалились по колено в мокрое месиво. Рану защипало, но тут же отпустило.

Прижавшись спиной к земле, Паркер вместе с Санни скрылся от дождя… Он приподнял голову и увидел, что навесом им служит лежащая сверху гранитная плита. До конца не сообразив, где они, Паркер попытался встать… но силы покинули его, и он снова плюхнулся на задницу, от чего со дна всплыли кости.

Крупные пузыри надувались и лопались. Откуда-то повылезали мелкие изворотливые черви и все как один прильнули к ране Паркера.