Слизь капнула на плечо Паркеру… комком поползла по рукаву к локтю. Шлёпнулась на пол…

Страж фонарь вверх выставил, надеясь испугать ссетника. Тот остановился, лапками заперебирал… головой закачал.

– Стой.

– Что? – шикнул через плечо Паркер.

– Он не сожрать нас хочет, а… что-то сказать…

– Сбрендил?

И всё же посмотрел повнимательнее. В ссетнике не было агрессии или попытки схавать – нет, он пытался… действительно пытался что-то объяснить? Но что?

Санни вышел вперёд, перехватил из рук Паркера фонарь и стал двигать головой так же, как это паукообразное чучело.

Ссетник замер… ещё покружил головой и, отцепившись от паутины, спрыгнул на пол.

– Какого чёрта ты делаешь? – Паркер попытался остановить Санни, но тот уже руку ладонью вперёд тянул.

– Тише, тише… я не причиню вреда.

Тварь заартачилась… на месте лапками поперебирала.

– Я же говорил, – прошептал он. – Тебе от нас что-то нужно? – это он уже к ссетнику обращался, покачивая головой в такт.

Чудище вокруг себя прокружилось… и отбежало, не выходя из ореола света от фонарика.

– Пошли.

– Пошли? Ты с ума сошёл, пацан.

– У тебя есть идеи получше?

Паркер со стоном выдохнул, но поплёлся следом, успокаивая себя на ходу. Старик не стал бы нас на смерть посылать… он мирный, мирный…

Пока шёл, вспоминал истории, как люди прошлой эпохи заводили себе питомцев… Да, кажется, их так называли. У них была пушистая шерсть, лапы, уши. Они жили на равных с людьми, ели с рук, дарили ласку.

Ласку? Паркер посмотрел на заднюю часть туловища этого монстра… Не похоже, чтобы он мог отдавать ласку, но разум в нём ощущался.

Когда пришли, ссетник запрыгал с лапы на лапу и ткнулся носом во что-то чёрное. Уплотнение на стене.

– Что он хочет?

– Не знаю… давай посмотрим.

Санни поближе подошёл к месту. Ссетник отскочил, зашипел.

– Я просто посмотрю…

– Что там?

Санни ответил не сразу, а когда верхний камень скинул:

– Тут завал, помоги мне.

Паркер осторожно подошёл, не выпуская из бокового зрения ссетника. Взялся за камень и увидел, как за ним что-то копошится.

– Ты уверен, что надо помочь?

– Если бы он хотел нас сожрать, то сожрал бы. Схватись тут, я не могу этот приподнять.

Паркер руку просунул… потужился. Булыжник нехотя сдался и с грохотом свалился, чуть не отдавив ноги стража.

Из освобождённой дырки хлынули мелкие ссетники и, попискивая, облепили их мамочку… или папочку? Зрелище не назвать милым… скорее странным.

Старший ссетник мигнул песочными глазами и головой качнул, а затем, потеряв интерес к путникам, уделил всё внимание потомству.

Из заваленной дырки где-то вдалеке струился свет. Выход? Паркер поднапрягся – ему тютелька в тютельку удалось пролезть, хорошенько втягивая живот.

Выход! В животе за долгое время разлилось приятное тепло. Значит, началась белая полоса… Или так только кажется?