Утро началось неприятно.

Крис лежал в постели, уставившись в потолок, на котором дрожали тени от веток за окном. Ночью он спал плохо: то и дело просыпался в холодном поту, подолгу ворочался под одеялом, а когда засыпал, то мучился от беспокойных снов. Сейчас Крис даже не мог вспомнить, что именно ему снилось. Мутные образы сливались воедино и ускользали, оставляя после себя лишь навязчивое чувство тревоги.

Крис проснулся даже раньше будильника и теперь просто лежал, безучастно наблюдая за тем, как серый утренний свет понемногу заполняет комнату. Он знал: скоро встанут родители и дом наполнится привычной суетой.

В голове царила пустота. Вспоминать и обдумывать вчерашний день не хотелось: это было равносильно тому, чтобы вновь пережить тот леденящий ужас. Идти в школу тоже не было особого желания. Одна только мысль об этом вызывала стойкое отвращение.

Но вот из-за двери послышались приглушенные голоса. Кто-то прошел мимо его комнаты, открылась и закрылась с щелчком другая дверь. Приятное ощущение оторванности от мира постепенно растворялось. В голову полезли обрывки мыслей, настойчивые и неприятные, как назойливые мухи:

«Он мертв. Он был мертв все это время».

Крис с силой потер лицо ладонями, пытаясь прогнать и воспоминания, и навязчивые образы. Он повернулся на бок, потом на другой. Натянул одеяло на голову. Не помогло. Виски словно сдавило обручем – вслед за противными мыслями пришла головная боль. Крис сморщился.

Может, притвориться, что простыл? И тогда сегодня разрешат не идти в школу.

В коридоре снова зазвучали шаги, в этот раз приближающиеся к его комнате. Сердце екнуло. Крис зажмурился и тихо, но выразительно застонал.

Дверь скрипнула.

– Крис? Просыпайся, а то опоздаешь, – голос мамы прозвучал устало.

Он застонал громче и повернулся на бок, страдальчески скривив лицо.

– Мам… – прохрипел он, заставляя голос дрожать. – Мне плохо.

Дверь снова скрипнула, открываясь шире. Сквозь прищуренные ресницы Крис увидел мамино озабоченное лицо. Она подошла к кровати и приложила прохладную ладонь к его лбу.

– Кажется, у тебя температура, – с тревогой прошептала мама.

Крис лишь кивнул, делая вид, что ему тяжело даже говорить. На ее лице ясно читалось беспокойство. Внутри все на секунду сжалось от стыда, но усилием воли Крис заставил совесть замолчать. Другого выхода не было. Он не мог пойти сейчас в школу. Не мог улыбаться одноклассникам, отвечать на вопросы, делать вид, что все в порядке. Мозг до сих пор отказывался принимать ту чудовищную истину, что открылась ему вчера.

Его лучший друг – призрак, он давным-давно погиб. А место, ставшее для Криса вторым домом, – ловушка, в которой время не подчиняется реальности.

Кто вообще сможет спокойно отнестись к этому? Притвориться, что ничего не было?

Он бы так не смог.

– Ладно, – вздохнула мама, погладив его по волосам. – Оставайся в постели. Я принесу тебе чаю и что-нибудь от температуры.

– Спасибо, – просипел Крис, закутываясь в одеяло с головой.

При температуре ведь обычно знобит? Или, наоборот, должен быть жар?..

Он лежал, напряженно прислушиваясь к звукам: вот громко хлопнула входная дверь и за окном раздался звук мотора – наверное, отец поехал на работу. Вот на кухне включился чайник.

Через несколько минут мама вернулась в комнату и поставила на тумбочку кружку, над которой поднимался пар. Рядом она положила две крупные белые таблетки.

– Пей, пока горячий, – озабоченно сказала мама и взглянула на часы. – Я на работу, но, если станет хуже – сразу звони, я приду.

Крис немного высунулся наружу, взмокший и растрепанный. Теперь, наверное, он походил на больного еще больше: под одеялом быстро стало жарко.

– Хорошо, – пробормотал он, стараясь не смотреть маме в глаза. Боялся, что она распознает обман.

Мама кивнула, снова взглянула на часы и торопливо вышла из комнаты. Крис замер, слушая, как затихают ее шаги. Только когда внизу хлопнула дверь, он откинул одеяло и сел.

Крис понимал, что ему невероятно повезло: мама не догадалась проверить температуру градусником. Теперь главное – действовать быс-тро, пока она не решила проверить его в обед.

Крис встал и подошел к окну. За стеклом все погрузилось в туман. Дома напротив тонули в нем, как призрачные корабли. Этот пейзаж, еще вчера казавшийся просто скучным, теперь вызывал мурашки.

Нет, Крис не мог больше лежать. Тревога, крепко поселившаяся в его душе, не давала бездействовать. Нужно было сделать хоть что-то.

Крис быстро натянул джинсы и любимую толстовку. Он торопливо спустился вниз и выскочил за дверь. Холодный воздух ударил в лицо, но Крис только поежился и ускорил шаг, втянув голову в плечи.

Ноги сами понесли его в сторону библиотеки. Пожалуй, это было единственное место в городе, где могли найтись ответы.

Крис шел, не чувствуя земли под ногами. Обрывки вчерашнего разговора с Лео, его лицо, искаженное болью и гневом, жуткая догадка, побег – воспоминания сплелись в один сплошной поток, который мешал нормально воспринимать реальность.

Поэтому Крис собирался попросить о помощи. Ему нужно было мнение со стороны. Доказательство, что он не выдумывает и не преувеличивает. Что все происходящее не просто плод его воображения.

Крис достал телефон. Палец замер над иконкой сообщений. Он хотел написать Максу, своему старому другу. Но что сказать? «Привет, кажется, я подружился с призраком, который заставляет детей исчезать»?

Поверил бы в такое сам Крис? Конечно нет.

Немного помедлив, он напечатал:

Привет. Помоги с одним делом. Пишу проект по истории. Нужна инфа про старый аркадный клуб в этом городе. Называется Rewind Arcade, закрылся вроде в 2007. Можешь погуглить? Особенно про какие-нибудь происшествия или исчезновения там.

Отправив сообщение, Крис засунул телефон в карман и ускорил шаг. Постепенно его охватывала тревога, скручивая внутренности в тугой узел.

Вскоре перед ним показалось невысокое здание библиотеки. Оглядевшись, Крис толкнул тяжелую дверь и неслышно проскользнул внутрь. Старушка-библиотекарь дремала в полумраке зала, подперев голову рукой. Словно какой-то воришка, он прокрался мимо нее, затаив дыхание.

Читальный зал встретил Криса тишиной, нарушаемой лишь скрипом старого паркета и далеким шелестом страниц. Пахло пылью и старой бумагой. Здесь, в библиотеке, ощущалось время – настоящее, не зацикленное, а линейное и неумолимое. Это осознание почему-то успокаивало.

Крис прошел между высоких стеллажей, обходя редких читателей и настороженно поглядывая по сторонам. Художественная литература, научные труды, публицистика… Нет, искать вручную – затея явно безнадежная.

Осмотревшись, Крис заметил в соседнем зале несколько старых компьютеров. Он выбрал самый дальний, стоящий в углу.

Сердце бешено колотилось. Дрожащими пальцами он напечатал в поисковой строке первые запросы.

Первые ссылки вели на скучные муниципальные документы, не несущие никакой полезной информации. «Закрыто по причине нерентабельности», «Низкий спрос на услуги». Крис разочарованно пробежался взглядом по экономическим отчетам, пролистал ниже. Вдруг взгляд зацепился за какую-то ссылку. Подняв брови, Крис кликнул на нее.

«Истории родного городка» – гласило название, выведенное ярко-розовыми буквами. Вокруг сверкали анимированные звездочки и всевозможные завитушки, режущие глаза. Создатель форума явно считал, что чем ярче страница, тем лучше.

Крис поспешно пролистал вниз, оставляя безвкусный заголовок за границами экрана. Его внимание привлек раздел обсуждений. Крис глянул на даты. Новые темы добавлялись редко, раз или два в год, но даже это можно было считать успехом – кто вообще сейчас пользуется такими форумами?

Крис стал листать сайт, постепенно уходя все глубже и глубже в прошлое. Наконец на глаза попались обсуждения за 2007 год. Крис придвинулся ближе, всматриваясь в заголовки, и тихо охнул.

Обсуждение под скромным, непримечательным названием «Аркадный клуб на Ривайнд-стрит» содержало аномально большое количество сообщений. Крис зашел внутрь – и его сердце замерло.

Нашел.

Сообщения были старыми, обрывочными. Но чем больше Крис читал, тем сильнее его сердце сжималось от жалости и ужаса.

Мой Бенни… Он пошел в тот клуб после школы и не вернулся. Все говорили – сбежал. Но он не сбежал бы. Он не такой!

Полиция все обыскала. Говорят, никаких зацепок. Как будто сквозь землю провалился. Разве так бывает?

Это место на Ривайнд-стрит проклято! Почему его никак не закроют?! Сколько можно терпеть пропажи детей!!!

А вы знаете, что владелец этого клуба свалил из города за одну ночь? Испугался, вещи собрал и был таков. Совпадение? Не думаю.

Кожа покрылась мурашками. Крис почти физически ощущал боль, исходящую от этих строк. Сюда писали родители – те, кто не желал терять надежду, и те, у кого не осталось сил ждать. Писали неравнодушные горожане в попытке понять, что же творится в их тихом городке. Люди делились своей болью и поддерживали друг друга как могли, но постепенно обсуждение сошло на нет. Оно изжило себя и угасло, оставив каждого наедине с трагедией.

Сглотнув застрявший в горле ком, Крис вернулся в электронный архив. Его запал угас. Азарт охотника за информацией сменился тяжелым, давящим чувством в груди. Он чувствовал себя подлецом, влезшим в чужое, до сих пор не зажившее горе. Сообщения на форуме были не просто строками текста – они стали криками отчаяния, которые эхом разносились сквозь года, и слушать их было невыносимо.

Заставив себя сосредоточиться, Крис вышел с форума. Теперь стоило проверить выпуски местной газеты. Он выставил в фильтрах электронного архива «2007 год» и принялся ждать, нервно постукивая пальцами по столу. Желтые оцифрованные страницы медленно загружались на экран.

Первыми, конечно, появились выпуски за январь. Потом – за февраль, март… Крис мельком пробежался по заголовкам, которые рассказывали о жизни маленького, ничем не примечательного городка: «Школьная команда по волейболу занимает третье место в штате», «Городской совет обсуждает повышение налогов на недвижимость», «Фермерская ярмарка пройдет в первые выходные мая». Так выглядела нормальная, спокойная жизнь до трагических событий, изменивших жизнь каждого жителя.

Крис листал выпуски один за другим – а потом вдруг увидел его. Сердце пропустило удар и тут же забилось чаще.

^{Дата: 3 ноября 2007 года.}

Главный заголовок выпуска жирно чернел на экране:

Трагедия в игровом клубе: подросток погиб в результате несчастного случая

Воздух в легких перехватило. Крис медленно перевел взгляд на текст статьи. Написанная скупым, официальным языком, она несла в себе лишь череду сухих фактов. Взгляд выхватывал только отдельные слова, никак не желая воспринимать предложения целиком: «…несчастный случай… неисправное оборудование… просочившаяся после ливня вода… владелец заведения выражает глубокие соболезнования… мэр пообещал провести тщательную проверку…»

Все еще не веря прочитанному до конца, Крис прокрутил страницу ниже. В глаза бросилось крупное черно-белое фото. Улыбающийся мальчик с растрепанными темными волосами и хулиганским огоньком в глазах – тем самым, который Крис видел так часто. Фотография была немного размытой, но на ней точно был он – Лео.

Подпись подтвердила: «Леонард Мэттьюз, 13 лет».

Крис уставился на фото друга, не в силах отвести взгляд. Глубоко внутри он, конечно, знал, что увидит его здесь. Но знать, догадываться – это одно. Увидеть своими глазами доказательство, напечатанное прямо в газете, – совсем другое.

Это был он. Лео. Настоящий. Мальчик, чью жизнь оборвала трагическая случайность.

Крис с силой тряхнул головой, пытаясь избавиться от оцепенения, и прокрутил страницу ниже.

Выпуск от 12 ноября. Заголовок занимал почти всю первую полосу: «В городе пропали еще двое подростков. Обычное совпадение или пугающая закономерность?»

Льюис Смит и Макс Картер. Те мальчики с мемориальной доски в школе. Они пошли поиграть и не вернулись.

И тут Криса осенила внезапная догадка. Он закусил губу, не сводя с экрана глаз.

Точно, он ведь уже слышал эти имена. Так звали мальчиков, которых так гордо представил ему Лео в клубе.

Он называл их своими друзьями.

В горле пересохло. Крис провел рукой по лицу, словно убирая несуществующую паутину, и глубоко вздохнул. Затем он снова взглянул на экран.

Выпуск от 19 декабря:

Поиски пропавших мальчиков не дали результатов. Полиция беспомощно разводит руками.

С каждой неделей статьи становились все короче и появлялись реже. Постепенно они исчезли вовсе – город жил своей жизнью, и трагические новости оказались погребены под ворохом других, более актуальных событий. Если полиция так ничего и не нашла, писать все равно не о чем, верно? Владелец клуба – некий мистер Робертс – сбежал непонятно куда, и в истории не осталось действующих лиц.

Крис откинулся на спинку стула. Мир вокруг него будто рушился и складывался заново – в ужасную, пугающую картину. В голове судорожно вертелись мысли. Смерть Лео, первые исчезновения – и никаких зацепок…

Телефон в кармане завибрировал. Крис вздрогнул, вытащил его и взглянул на экран. Сообщения от Макса сыпались одно за другим.

Чувак, это ж надо было твоим предкам так удачно выбрать город, я в шоке.

Ты сам искал что-нибудь? История с этим клубом как будто реально из хоррора!

Крис едва не выронил телефон. Неужели Макс и правда что-то нашел? У него получилось? Как много он узнал?

Нормальной инфы мало, – писал Макс, – но на каком-то левом форуме про городские легенды есть целая тема. Один пишет, что в этом клубе в 2007 парнишка как-то нелепо погиб. Током его ударило, что ли. А потом началась дичь, дети стали пропадать. Приходили в этот клуб, а обратно не выходили. Полиция ничего не нашла, владелец смотался, и все замяли. И дальше чуваки всерьез пишут, что дело как раз в этом призраке, он бесится, детей не выпускает. В автоматы затягивает. Играет там до сих пор. Вообще жесть история, скажи? Тебе реально именно это для проекта надо?

Крис уставился на экран, не веря своим глазам. Найденная ими информация совпадала. Макс, находясь за сотни километров, наткнулся на те же самые слухи, приправленные жуткими домыслами людей.

Значит, Крис не надумал. Он все понял правильно. Это происходило на самом деле.

И происходит до сих пор.

Крис с трудом выдавил ответ:

«Да, спасибо, это то, что надо. Рассказываю про легенды и все такое. Прикольно же».

Ага, – тут же прилетел ответ. – Только ты там осторожнее, ладно? Звучит зловеще все-таки. Не ходи туда один.

«Слишком поздно», – подумал Крис с горькой усмешкой.

Слишком поздно.

Он положил телефон. Теперь сомнений не осталось. В голове все постепенно складывалось в единую, пугающую картину. Но вместе с тем появлялись новые, еще более жуткие вопросы.

А что, если Лео не случайно удерживал детей в клубе? Что, если он делал это намеренно? Заманивал их и не отпускал, боясь остаться в одиночестве?

От этой мысли Криса бросило в дрожь. Получается, именно Лео, сам того не осознавая, стал причиной всех исчезновений. Его одиночество, его отчаяние и нежелание мириться с пустотой оказались настолько сильны, что исказили само время вокруг него. Обычный аркадный клуб превратился в настоящую временную петлю.

Лео не был злодеем. Он был обычным ребенком, который боялся остаться один. И каждый, кто приходил в клуб, становился новой пешкой в его зацикленной игре. Очередным другом, с которым Лео мог играть вечно.

Крис откинулся на спинку стула и закрыл ладонями лицо. Теперь ему придется выбирать.

Он видел только два пути.

Первый представлялся очень заманчивым. Сбежать. Сделать вид, что ничего не видел и не знал, что никогда не приходил в этот злосчастный аркадный клуб. Запереться в комнате, уткнуться в телефон, с головой окунуться в игры и попытаться обо всем забыть. Постепенно воспоминания поблекнут и станут походить на дурной сон. А дружба с реальными – живыми! – людьми не даст ему заскучать.

Этот путь самый простой. Самый логичный. Самый безопасный. Лео ведь прикован к своему клубу, он не сможет последовать за Крисом и навсегда останется там.

А сам Крис будет жить здесь. В своем нормальном мире.

Но сможет ли он после этого смотреть в зеркало? Сможет ли спокойно жить дальше, зная, что струсил?

Второй вариант вел в самое пекло. Если Крис выберет его, то ему придется вернуться в клуб.

От одной только мысли об этом Крис похолодел. В груди все сжалось от нарастающей паники, стало трудно дышать.

И в этот самый момент, когда страх готов был парализовать его, воспоминания о Лео нахлынули на Криса с такой силой, что на мгновение затмили весь ужас. Ведь в его памяти остался не призрак и не чудовище – а просто обычный парень. Его друг.

Крис вспомнил, как Лео впервые улыбнулся ему – по-настоящему, весело и озорно. Так, как никогда не смогла бы улыбнуться бездушная иллюзия.

Крис как будто снова увидел, как Лео без раздумий, по-дружески протянул ему горсть потрепанных монет, словно делился самым ценным, что у него было. Как Лео таскал его по всему залу, с восторгом показывая каждый автомат. Как они часами соревновались на гоночных симуляторах, кричали от восторга и толкали друг друга плечами. Именно в такие моменты Крис забывал о новом городе, о тоске по дому.

О том, что он здесь чужой.

Лео стал его первым другом после переезда. Он принял Криса таким, какой он есть, без всяких условий. Не нужно было вливаться в коллектив или доказывать свою крутость. В заколдованном клубе Крис мог просто быть собой – и этого оказалось достаточно.

Да, теперь у него появились и другие друзья. Может быть, не такие близкие, как хотелось бы. Одноклассники, ребята из баскетбольной команды – они еще не притерлись друг к другу до конца, но Крис уже не чувствовал себя лишним среди них. У него появился шанс на нормальную жизнь.

А что было у Лео? Лишь бледные тени, марионетки, оставшиеся от исчезнувших детей. Несмотря на все веселье и уверенность, он до сих пор был очень одинок.

Сейчас этот мальчишка, который всегда смеялся над шутками Криса и восхищался его умением играть в баскетбол, был заперт в кошмаре, который сам же и создал. Он думал, что живет свою лучшую жизнь. Лео был не злодеем, не монстром, нет, – просто еще одной жертвой бесконечного круговорота страданий. Он творил ужасные вещи, но даже не осознавал этого, движимый лишь всепоглощающим страхом одиночества.

Крис представил Лео – навсегда тринадцатилетнего, навсегда застрявшего в том самом ноябре 2007 года. Он ведь так и не вырос. Не поступил в колледж, не влюбился, не увидел мир за пределами своего городка. Вся его жизнь свелась к игровому клубу, к вечному повторению одного и того же дня, к безумной попытке собрать вокруг себя как можно больше «друзей».

А ведь Крис до сих пор считал его своим другом. Лучшим другом. Разве мог он отвернуться от своего Лео? Сбежать, выбирая спокойную и безопасную жизнь? Оставить того, кто был с ним так искренен, навеки запертым в этом аду?

Сама мысль о таком предательстве была отвратительна.

Сердце Криса сжалось. Да, возвращаться в клуб ему не хотелось. Он боялся снова столкнуться с ужасающей реальностью, боялся не справиться и остаться там навсегда. Но теперь страх понемногу отступал перед другим, гораздо более сильным чувством.

Чувством ответственности.

Лео ждал его. Лео доверял ему. И сейчас, возможно, только Крис мог ему помочь.

Выбора, по сути, у него и не было. Крис бы и не поступил иначе. Не из желания стать героем, нет. Просто потому, что так бы он перестал себя уважать.

Крис поднялся со стула. Его переполняла решимость. Теперь он был уверен: ему следует вернуться на Ривайнд-стрит, чтобы помочь своему другу наконец обрести покой. С этим не справились ни полиция, ни другие дети, ни само время. Но Крис все равно попытается.

Потому что именно так поступают настоящие друзья.