Теперь дом Криса пах свежей краской и древесной пылью. Его вовсю старались привести в надлежащий вид, наполнить жизнью и уютом, но дом словно сам еще никак не мог привыкнуть к новым жильцам. Некоторым вещам до сих пор никак не находилось место. За стеклянной дверью серванта царил беспорядок: стопки книг, невпопад составленные на полках, полупустые коробки, кое-как разложенные вещи. Обустройство жилья продвигалось медленно, урывками, по вечерам после работы. С помощью Криса, наверное, дело пошло бы быстрее. Но в последнее время он все чаще где-то пропадал, и в его комнате властвовал еще больший хаос, чем во всем доме.

Без громкого смеха Криса, музыки из-за его двери и привычного грохота скейта в прихожей стояла непривычная тишина. Она впитывала в себя все: скрип половиц, шипение воды в кране, мерный гул холодильника.

Вот и сегодня за ужином молчание нарушалось только звоном столовых приборов. Мама Криса отодвинула почти не тронутую тарелку с пастой и нервно сцепила перед собой руки.

– Он опять не поужинал, – тихо сказала она, глядя на пустой стул сына. – Уже который день. Где он гуляет до ночи?

Ее муж даже не поднял глаза от ноутбука.

– В парке, наверное. На скейте гоняет. Или баскетбольную площадку нашел. Привыкает к месту, это же хорошо.

– Он возвращается таким… странным, – в голосе женщины звучала тревога. – Неголодным, неуставшим. Он довольный, но весь в своих мыслях. Это совсем на него не похоже.

Мужчина устало вздохнул и потер переносицу.

– Перестань выдумывать, Сара. Он же подросток, у него своя жизнь. Он не будет рассказывать про каждый свой шаг.

– Но я слышала… – Она замялась, обрывая себя.

В магазине до нее доходили разные слухи от соседок. Например, что лучше обходить стороной Ривайнд-стрит, особенно с наступлением темноты. Ее предупреждали, что с детьми здесь нужно держать ухо востро.

Женщина не хотела говорить об этом сейчас, чтобы не накручивать себя и мужа. Но материнское сердце сжималось от дурного предчувствия, и она снова и снова мысленно возвращалась к местным сплетням.

– Откуда тебе знать, что все в порядке? Ты же его почти не видишь. Ты слишком много работаешь, Дэвид. Ты бы и сейчас ничего не заметил, если бы я не сказала! – нервно воскликнула она. – Он почти не звонит старым друзьям. Даже почти перестал с нами ругаться, словно мыслями всегда в другом месте!

– Он адаптируется, Сара! – Дэвид захлопнул ноутбук. – У него сложный возраст и сложная ситуация. Новый город, новая школа. Ему нужно время, а не тотальный контроль.

Мужчина резко встал и забрал тарелку со стола, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Сара поджала губы и отвернулась. Ее взгляд устремился в окно, за которым уже сгущались сумерки.

«Где же ты, сынок? – с тоской подумала она. – И что скрывается за твоей странной, отрешенной улыбкой?»

Она не знала, что в эту самую минуту Крис уже спешил по темнеющим улицам на Ривайнд-стрит. К другу, который всегда был рад его видеть и совсем не задавал лишних вопросов.

Аркадный клуб уже давно перестал быть для Криса простым развлечением. Он стал вторым домом, единственным наслаждением в череде бесконечных школьных дней. По вечерам ноги сами вели Криса на Ривайнд-стрит. Перепробовав почти все автоматы клуба, он выяснил много нового. Например, на «Бешеных гонках» Крис теперь всегда жал на педаль до упора, иначе машинка отказывалась ехать. К «Утиной охоте» стоило подходить ближе к концу вечера, чтобы не стоять в очереди, а у «Зайца Тодда» всегда заедали красные кнопки.

И, конечно, он успел разузнать пару чит-кодов[4], но пока берег их для самых сложных уровней.

Крис просыпался с мыслью о том, что после школы Лео снова будет ждать его. Засыпал, прокручивая в голове моменты сегодняшних игровых побед. На уроках его тетради украшали не конспекты, а схемы прохождения уровней.

Единственным местом, где Крис забывал о клубе, стала баскетбольная площадка. Упросив тренера дать ему еще один шанс, он снова вышел на поле и с тех пор прикладывал все силы, чтобы заслужить расположение команды. Раз за разом учился доверять, не рвался в одиночку вперед, пасовал по возможности – и вдруг обнаружил, что так играть проще. И намного интереснее.

Напряжение между ним и другими ребятами из команды тоже понемногу рассеивалось. Казалось, Крис почти стал для них своим. Он не мог не радоваться этому, но вместе с тем все чаще ощущал уколы вины – из-за тренировок приходилось проводить с Лео меньше времени. Иногда, сильно вымотавшись, он и вовсе не заходил в аркадный клуб, потому что едва держался на ногах.

Крис видел, что это обижает Лео. Но не понимал почему – да, они видятся не каждый день, но все равно достаточно часто. Не может же Крис быть с ним постоянно? И Лео сам говорил, что может играть до бесконечности – так какая разница, с кем? В клубе ведь всегда много людей.

Нет, конечно, Крису льстила мысль, что Лео хочет проводить время именно с ним. Но выбирать между автоматами и баскетболом Крис не мог. Да и не хотел, если честно. Его все устраивало.

Сегодня, переступив порог клуба, Крис заметил, что Лео нет на его обычном месте у гоночного симулятора. На мгновение он даже растерялся, но тут же одернул себя: не может же друг вечно дежурить у входа, ожидая его каждую секунду.

Крис сделал несколько медленных шагов вглубь зала. Его взгляд скользил по рядам мигающих автоматов, выхватывая знакомые лица. Крис мог просто наблюдать – за тем, как пальцы какого-то парня яростно барабанили по кнопкам, как две девочки у автомата с призами замирали в трепете перед падением джекпота, как свет неоновых надписей отражался в сосредоточенных глазах игроков.

Это ощущалось… непривычно. Никто не тянул его за руку, не показывал очередной «самый крутой трюк», не требовал его внимания. Впервые Крис почувствовал себя здесь не гостем, а просто наблюдателем – невидимкой, изучающим этот загадочный мир со стороны.

Но странное умиротворение длилось недолго. Вскоре Крису захотелось пить. Подойдя к автомату с колой, он полез в карман, но поиски прервал знакомый веселый голос:

– Что, сегодня снова без карманных? – Лео вырос словно из-под земли и теперь с улыбкой протягивал Крису несколько монет. – Держи, мне не жалко!

Крис взглянул на монету. Такая же потертая, как и та, которую Лео дал ему в первую встречу. С такой же необычной печатью.

Крис почесал затылок. Может, сувенирная? Но неужели их принимают здесь?

Подумать об этом подольше он не успел: Лео уже тащил его к гоночному симулятору, и его лицо так сияло предвкушением, что все сомнения испарились сами собой.

Несколько заездов спустя, оглушенные ревом моторов и собственными воплями, они наконец решили сделать перерыв. Крис ощущал, как адреналин понемногу отступает, сменяясь приятной мышечной усталостью.

– Жди здесь, я скоро вернусь! – подмигнул Лео и тут же растворился в толпе.

«Наверное, пошел за газировкой», – решил Крис и, вытерев со лба пот, оперся о стену. Глаза немного болели после яркого экрана, но в остальном он чувствовал себя прекрасно – умиротворенным и счастливым.

Его взгляд, блуждая по залу, остановился на парне у автомата напротив. Тот яростно сражался с одним из боссов, но, кажется, ему отчаянно не везло: он никак не мог запомнить тайминги, раз за разом пропускал удары, и на экране то и дело вспыхивала кроваво-красная надпись: «Вы умерли».

– Да сколько можно! – в отчаянии воскликнул парень после очередного поражения, с силой хлопнув ладонью по кнопке. – Его без читов победить вообще невозможно!

Крис замер. Эта фраза… Кажется, он уже слышал ее. Точь-в-точь. Вчера? Или позавчера? А может, от кого-то другого? Не может же этот парень изо дня в день говорить одно и то же.

Хотя почему не может? Боссов в некоторых играх проходят часами, если не сутками. Проигрывать и ругаться на них тоже можно бесконечно, и фразы рано или поздно начнут повторяться…

Крис затряс головой в попытке отогнать навязчивую мысль. Он изо всех сил старался убедить себя в том, что все нормально. Разумом Крис понимал, что собственные доводы звучат не очень убедительно, но верить в них почему-то очень хотелось.

Иначе пришлось бы признать, что с клубом что-то не так.

В глубине души уже скреблось противное предчувствие.

– Да, ура! – оглушительно завопил кто-то сзади, и Крис резко обернулся. – Я прошел, наконец-то!

Кожа покрылась мурашками. Парень, стоящий у «Мортал Комбат», ликовал, почти прыгая от восторга. Но Криса поразило не это – он был уверен, что слышал этот вопль вчера. Они тогда еще посмеялись с Лео над такой бурной реакцией: мол, неужели тот парень проходил на самой высокой сложности, раз так радуется?

И если все действительно повторяется, то прямо сейчас…

– Поздравляю, чувак! – к победителю подскочил приятель, и они с размаху дали друг другу пять. – Научи и меня тоже!

Сердце заколотилось в груди. Крис медленно попятился. Он помнил этот диалог. Вчера произошло все то же самое. Один в один.

Но ведь так не бывает.

Вдруг чья-то рука легла ему на плечо. Крис дернулся, как ужаленный, и резко обернулся, но это был всего лишь улыбающийся Лео со стаканчиками газировки в руках.

Просто Лео. Обычный Лео. Его верный друг.

Крис с облегчением выдохнул, расслабляясь. Все хорошо. Он тут не один. Вместе они обязательно во всем разберутся.

– Эй, все нормально? – нахмурился Лео, заглядывая ему в глаза. – Ты какой-то напряженный. Чего ты вообще ушел? Я вернулся, а тебя и след простыл.

– Да, все путем, – натянуто улыбнулся Крис. – Здесь парень вопил, что «Мортал Комбат» прошел, я решил посмотреть.

Лео бросил на парней за его спиной быст-рый взгляд и на мгновение поджал губы. Крис с недоумением уставился на него. Что это за реакция такая? Почему он недоволен?

В груди зашевелилось холодное, липкое беспокойство.

– О, правда? – через секунду лицо Лео вновь озарила улыбка, словно ничего и не произошло. – Круто. Молодец он.

– Да, точно, – протянул Крис и замялся. Собравшись с духом, он все-таки осторожно спросил: – Слушай, а ты не помнишь… Разве он не прошел его вчера?

Реакция Лео оказалась мгновенной.

– Что за бред? – быстро отмахнулся он, и в его голосе впервые мелькнуло раздражение. – Такого ведь не может быть. Ты, наверное, с кем-то другим перепутал.

Это больше смахивало на нервное оправдание, чем на уверенный ответ. Крис почувствовал, как внутри у него все сжалось.

– Нет, я не сомневаюсь, что это был он, – настаивал Крис не сводя с Лео глаз. – Парень тот же самый, слова, футболка – все одинаковое. И его приятель, который подошел потом…

– Да нет, ты точно перепутал! – засмеялся Лео, но его смех звучал слишком громко и наигранно. – Давай, пошли играть дальше. Ты же хочешь вернуться домой до полуночи? Или решил сегодня с нами переночевать? – пошутил он, однако взгляд его так и оставался напряженным и испытующим.

Крис даже не улыбнулся. Ему было не смешно. Холодок сомнения, который он пытался загнать поглубже, теперь медленно разливался по всему телу.

Что-то здесь было не так.

На следующий день после школы Крис специально пришел в клуб раньше обычного и, стараясь оставаться незаметным, встал у стены. Главное – не попасться на глаза Лео.

Крис надеялся понаблюдать за автоматами – если точнее, за теми парнями, поведение которых вчера показалось ему подозрительным.

Он ждал. Напряжение росло. Время тянулось мучительно медленно, и Крис постепенно начал чувствовать себя идиотом. Неужели он настолько не доверяет Лео, что пытается подловить друга на лжи?

Но вот неподалеку раздался знакомый стук кулака по автомату и возмущенный крик: «Его без читов победить вообще невозможно!»

Сердце Криса екнуло. Он сглотнул, пытаясь сохранять спокойствие.

«Это совпадение, – мысленно сказал он себе, зажмурившись. – Просто совпадение. Такое бывает».

Но когда рядом раздался знакомый победный вопль, притворяться стало бессмысленно. Сердце упало. Крис замер, не в силах оторвать взгляд от уже знакомого автомата «Мортал Комбат». Он видел, как победитель подпрыгивает от восторга, как к нему подбегает тот самый приятель, как они с размаху дают друг другу пять. Одни и те же слова, одни и те же действия.

Все повторялось с ужасающей точностью.

Ледяная волна страха накрыла его с головой. Мысли завертелись с бешеной скоростью. Когда все это началось? И почему Крис ничего не замечал раньше? А может… Может, он и сам уже стал частью этой ловушки?

Ноги подкашивались. Попятившись, Крис медленно отошел от радостных детей и прислонился спиной к прохладной стене. Впервые за все время он не чувствовал себя здесь в безопасности. Клуб, который раньше был для него убежищем, теперь казался чужим и враждебным. Стараясь скрыть панику, он отвернулся к ближайшему окну и застыл.

Досок не было.

Крис явственно помнил их. Грубые, почерневшие, приколоченные намертво. Но изнутри их почему-то не было видно.

Вообще ничего не было видно.

Крис прижался лбом к холодному стеклу, пытаясь разглядеть снаружи хоть что-то. Сквозь мутные стекла виднелась лишь густая, непроницаемая пелена, точно весь клуб снаружи окутала тьма.

– Что ты там высматриваешь? – послышался сзади голос.

Крис вздрогнул и отшатнулся, чувствуя себя пойманным с поличным. Рядом стоял Лео. Скрестив руки на груди, он смотрел на Криса с непроницаемым выражением лица. Улыбка, застывшая на его губах, казалась искусственной.

– Да так, – сглотнул Крис, отводя глаза. – Просто думал, не пошел ли там дождь.

– Уже хочешь уйти? – Лео приподнял бровь. – Ты ведь не так давно пришел. И даже не поиграл совсем.

Крис мысленно выругался. Неужели Лео с самого начала знал, что он здесь? Тогда почему не показывался?

Прятаться и оправдываться теперь было бессмысленно. Все, что Крису оставалось, – переходить в открытое наступление. Причем так, чтобы не спугнуть друга окончательно.

Он сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и сделал шаг навстречу Лео.

– Слушай, а ты здесь, похоже, всех знаешь? – начал Крис, стараясь звучать как можно более беззаботно.

Лео просиял, позабыв про недовольство. Он расправил плечи с гордостью хозяина.

– Конечно, это же мои люди! – он с гордостью обвел зал взглядом и кивком указал на стоящего неподалеку парня в кепке. – Вот Макс, он наш главный эксперт по танкам. Там Льюис, он предпочитает шутеры. А здесь Люси и Мэгги – они всегда ходят и играют вместе.

– И что, они здесь прямо постоянно? – недоверчиво протянул Крис. – Никто не пропускает и дня? Не болеет, не уезжает?

Улыбка на лице Лео померкла.

– Опять ты за свое… – в его голосе опять мелькнуло раздражение. – А куда им уезжать? Зачем? Здесь же лучшее место в городе. Здесь все есть.

– Да, но… – Крис замялся. – Нельзя же постоянно сидеть внутри клуба. Ты вообще домой ходишь? А в школу?

Лео закатил глаза.

– Я же говорил. Мне и тут хорошо. Зачем ходить куда-то еще?

– Но ведь здесь одно и то же каждый день! – не удержавшись, выпалил Крис. – Неужели тебе не надоело?

– Одно и то же? – Лео фыркнул, и теперь в его тоне слышалась явная досада. Он даже отвернулся на секунду, будто ожидая поддержки у мигающих экранов. – Да тут каждый день как первый! Здесь всегда весело. А снаружи… – Он махнул рукой в сторону окна, и его лицо исказилось гримасой неподдельного отвращения. – Снаружи скучно. Почему ты не понимаешь? Это же лучшее место на свете!

В его голосе звенела не просто обида, а такая искренняя, фанатичная уверенность, что Крису стало не по себе.

– Ладно, ладно, забей… – сдался он, поднимая руки в знак капитуляции. – Я просто спросил. Не хочешь об этом говорить – и не надо. Пошли лучше сыграем во что-нибудь?

Лео тут же оживился. Его раздражение испарилось так же быстро, как и появилось.

– То-то же! Знаешь, мы давно не рубились в «Улицу Ярости». Сегодня я тебя сделаю!

Он помчался к автомату, увлекая друга за собой. Но Крис его восторга не разделял: в груди поселилось тяжелое, тревожное чувство.

Они играли, но Крис нажимал на кнопки машинально, не в силах отделаться от ощущения неправильности. Его мысли витали где-то далеко. Лео, ничего не замечая, ликовал рядом, полностью поглощенный виртуальной дракой.

Все вокруг было идеально. Слишком идеально. Как запись, поставленная на повтор. А его друг оказался заперт в этой записи. Но он был не пленником, нет, – самым главным фанатом, который не видел и не желал видеть ничего за пределами своей мечты.

Позже, выходя на улицу, Крис в последний раз обернулся. Дверь с тихим щелчком закрылась, и он снова уставился на грубые, темные доски, закрывающие окна. Он стоял в холодном, промозглом тумане и никак не мог поверить в происходящее.

С Лео и правда было что-то не так. Возможно, он никуда не хотел уходить, потому что этот шумный зал стал для него целым миром?

Но каким бы веселым и притягательным ни выглядел этот мир, он был ненастоящим. Искусственным. И Крис, похоже, стал первым посетителем клуба, заметившим это.