Летом 1468 года некто «ходжа Юсуф» Никитин сын, собрав серьёзную сумму на фрахт нескольких кораблей, отправился в Индию. Однако Индия была не главной целью его путешествия. Понимая, что необходимо как можно скорее установить торговое сообщение с Персией (именно через неё и должны пойти на север Руси столь желанные соль, селитра и квасцы), Иван III решает отправить туда своего агента Василия Папина, а вместе с ним – странного человека, о котором до сих пор ничего толком неизвестно: Юсуфа, или Афанасия Никитина.

В конце 1460-х годов Персию раздирают феодальные войны. В конце 1467 года власть в Персии перешла к Узуну Хасану, одержавшему победу над прежним правителем Джеханшахом. Хан Ширвана (иранской провинции) выступал в этой борьбе союзником Узуна Хасана. Именно Узун Хасан воевал за восточный пороховой хаб – Ормуз, через который турецкий султан получал барыши от торговли сырьём для пороха. Однако к тому времени, когда Афанасий Никитин с царским посольством выйдет в воды Каспийского моря, торговые агенты Медичи уже несколько лет будут, к выгоде Ватикана, закупать квасцы и соль в Иране по выгодным ценам и отвозить сырьё в Европу.

Задачей Никитина было договориться с Узун Хасаном направлять часть порохового сырья в сторону Москвы.

В Ормуз Никитин прибывает в марте 1470 года. Уже там он узнаёт о «пороховой брачной сделке» между Ватиканом и Иваном III, предметом которой стал брак с племянницей последнего византийского императора Софьей Палеолог.

Известие о браке Ивана III для Афанасия Никитина могло означать, что в его дипломатических услугах Московия больше не нуждается. Именно в это время Никитин изменяет имя на Ходжа Юсуф Хоросани и бежит дальше, в Индию, явно опасаясь за свою жизнь. История навсегда скроет от нас его врагов и их мотивы. На обратном пути, где-то под Смоленском, на территории Литвы путешественник и пороховой дипломат московского князя умрёт при загадочных обстоятельствах.