Порох сделал войну непомерно дорогой. Он и сам был весьма недешев. Согласно некоторым подсчётам, пушечный выстрел в XVI веке обходился в пять талеров – сумма, равная месячному жалованью пехотинца. Поэтому порох в прямом смысле слова был на вес золота.

На Руси пороховые смеси были известны ещё с XII века. Селитры для её производства в Поволжье было много. Целые курганы и пещеры щедро были обсыпаны ею. Как писал академик Паллас в XVIII веке, селитры столько, что «хоть пригоршнями бери». В летописях можно увидеть упоминания о неких огненных шарах и стрелах. Есть даже версия, что в далеком 1184 году русские переняли составы горючих смесей у половцев, которые знали в них толк. Так или иначе, к середине XV века на Руси вовсю производили стволы для пушек и пороховую смесь. Однако собственного металла и качественного пороха не хватало. Самым известным мастером-артиллеристом называли Никиту Кречетникова. Летописцы писали про его мастерство: «таков… мастер, яко и среди немецъ не обрести такова». Москва и Тверь то и дело переманивали друг у друга пушечных дел мастеров. К началу правления Ивана III всевозможные пушки уже применялись в боях на Руси между отдельными княжествами.

Добыча «рассолов» тоже активно велась на Руси. К примеру, в середине XV века глубина шурфов достигала 70 метров. Однако объёмы добычи были очень небольшими. Для воспроизведения полной технологии производства требовалось немалое время.

Квасцы – кристаллы белой соли – растут долго. Несколько лет. А война не ждёт. Но кристаллы можно получить искусственно. Для этого нужны квасцы, натриевая селитра, медный и железный купорос и поташ (белый пепел, оставшийся после сжигания древесины). Сегодня современные химики так воспроизводят пороховую смесь: натриевая селитра, смешиваясь с азотной кислотой, нагревается, и получается азотная кислота, необходимая для порохообразования.

Селитра залегает обычно недалеко от соляных отложений. Белую соль кипятили и получали необходимый химикат. В общем, основным ресурсом была обычная белая соль, а также те самые квасцы – «двойные соли». За ними и шла охота.

К началу правления Ивана III Запад уже полностью монополизировал рынок квасцов, которые можно было использовать не только для производства пороха, но и для окрашивания тканей. Обычная соль в Европе была в дефиците, что приводило к значительному росту цен на неё. Самая дешёвая соль в мире была в России. После открытия промыслов в Вычегодске купцами Строгановыми цены упали вдвое. Но это будет потом, через сто лет. А пока Россия была полностью зависима от западных порохов.

Квасцы на европейский рынок поступали из Малой Азии, от арабов, из Фракии. В 1453 году Мехмед II захватил Константинополь (кстати, применив при этом европейские пушки и порох) и перекрыл трафик квасцов в Европу. Естественно, цены взлетели в несколько раз. В Европе торговый интерес вскоре перехватывает Ватикан.

В середине XV века Москва ещё была далека от пороховых баталий и технологий. Пока в Москве шла борьба между наследниками Дмитрия Донского (Василием Тёмным и Дмитрием Шемякой), Мехмед уже приказал изготовить самые большие пушки в мире. Причём, чтобы не тащить эти мортиры за тридевять земель, турки придумывают технологию изготовления стволов прямо на поле боя! В итоге артиллерия Мехмеда в клочья разносит стены Константинополя.

Через 10 лет после этого, в 1463 году, в местечке Тольфа, недалеко от Рима, некто Джованни де Кастро нашёл залежи квасцов. Сообщение о находке Джованни отправил лично… Папе Римскому Пию II: «Сегодня я принёс тебе победу над турками. Ежегодно они вымогали у христиан 300 000 дукатов за квасцы, которые нужны нам для прокраски тканей. Я открыл семь гор, настолько богатых веществом, которое где-либо ещё на Западе встречается в ничтожных количествах и всего в нескольких местах, что мы сможем обеспечить им семь восьмых мира. И у нас достаточно воды для устройства рудников, которые дадут нам необходимые средства. Таким образом, мы сможем вернуть колоссальную прибыль, отобранную у нас Турцией, и новый источник природного богатства обеспечит тебя всем необходимым для ведения священной войны».

Но вскоре, после того как залежами квасцов заинтересовались люди Козимо Медичи, Джованни де Кастро скоропостижно скончался, вероятно, будучи отравленным. В день, когда хоронили Джованни, Пий II принял у себя людей Медичи. С этого момента рудники, открытые де Кастро, перешли под контроль Ватикана. И уже через полгода святой престол заведовал почти всем европейским трафиком главного сырья для производства пороха. Как говорится, никакой религии, только война. Так или иначе, но вступление Медичи в пороховой бизнес принесло знаменитой семье огромные прибыли. Цены на порох в Европе взлетели. Москва была вынуждена искать более дешёвого поставщика, что сделало порох ещё менее доступным.