Вечером 3 марта 1561 года недавно избранный Римский Папа Пий IV вручил секретный конверт римскому губернатору. Папа приказал вскрыть его на следующее утро. Внутри – смертный приговор одному из кардиналов.

Кардинал Карло Карафа, племянник прошлого Папы Римского Павла IV, был человеком неоднозначным. В молодости он служил в габсбургско-испанских войсках. Вёл бурную личную жизнь, тратя деньги семьи направо и налево. Когда Карло стал кардиналом, то решил не менять свою жизнь: постоянные попойки и веселье не сочетались с высоким духовным званием. Когда в 1559 году умер его дядя и покровитель Папа Римский Павел IV, строгая комиссия кардиналов начала пристально собирать на Карло компромат. Разврат, пьянство и даже мужеложство делают своё дело: Карло Карафа приговаривается к смертной казни. Сначала палач решил его повесить. Но как только он выбил табуретку у Карафы из-под ног, шёлковый шнурок, из которого была сделана петля, просто оборвался. Тогда, не растерявшись, палач обхватил шею горе-кардинала своими мощными руками и задушил его.

С этой казни начинается период страстной борьбы папского престола за чистоту католической веры в условиях разгула протестантизма по всей старушке Европе. Пий IV решает объединить вокруг этой идеи все христианские силы. Папа приказывает начать подготовку к новому Тридентскому собору, который должен победить Реформацию во всех её проявлениях.

Как это часто бывает, у римских пап есть племянники. Они – разные: кто содомит (как Карло Карафа), а кто истовый католик (как племянник Пия IV кардинал Карло Барромео). Стать флагманом борьбы с протестантской ересью обязывало знатное происхождение Барромео. Он родился в одной из 10 самых привилегированных семей Италии. Его матерью была Маргарита Медичи, сестра будущего Папы Римского. Юный Карло получил отличное юридическое образование в университете Павии. Как только его дядя стал Папой Римским, он становится кардиналом, и именно ему поручается готовить новый Тридентский собор.

Дядя поручает племяннику пикантное задание: пригласить на собор «герцога Московского», царя руссов Ивана IV. Барромео консультируется с опытнейшим кардиналом, дипломатом и титулованным русофобом Джованни Франческо Коммендони.