В конце зимы в Архангельск пришли карельские рыбаки, которые наперебой кричали и пучили от ужаса глаза. Их рассказ и правда был страшен. Карелы якобы нашли два огромных корабля, доверху забитых товарами, а все люди на них мертвы. Это был экипаж капитана Хью Уиллоби. Где была обнаружена страшная находка? Какова причина смерти английских путешественников? На эти и другие вопросы должен был ответить по распоряжению из Москвы двинский наместник Семён Иванович Микулинский-Пунков и холмогорский городской голова Фофан Макаров. Следствие проходило в строго секретном формате. Однако вскоре от английского путешественника Энтони Дженкинсона стало известно место страшной находки – это устье реки Варзины, русская земля.

Один из венецианских послов 4 ноября 1555 года напишет про странные обстоятельства гибели людей Уиллоби: «Моряки, только что вернувшиеся из второго похода, рассказывают странные вещи о том, в каких позах были найдены замерзшие тела; некоторые из них найдены в сидячем положении, будто что-то пишут, с пером в руке и листом бумаги перед ними; другие – за столом, с тарелкой в руке и ложкой во рту; третьи – открывающими дверцу шкафа, и в других различных позах, подобно статуям, как будто им придали такие позы и поместили таким образом. Они рассказывают, что некоторые собаки на кораблях демонстрировали такой же странный феномен». Венецианец замечает, что в таких позах от холода не умирают, так как известно, что замерзающие люди либо по одному, либо обнявшись вместе для сохранения тепла принимают позу эмбриона, а не расслабленно сидят и даже стоят на том месте, где их застигнет смерть.

Известно, что Хью Уиллоби вёл подробный судовой журнал, текст которого помог пролить свет на загадочную смерть его автора. Журнал будет опубликован в Англии только через 50 лет после гибели экипажа судна. Последняя запись Уиллоби была такой: «18 сентября мы вошли в гавань… В ней было много тюленей и других больших рыб, а на материке мы видели медведей, больших оленей и иных странных животных и птиц. Побыв в этой гавани неделю… мы решили в ней зимовать. Поэтому послали трёх человек на юго-запад посмотреть, не найдут ли они людей. Они проходили три дня, но людей не нашли. После этого мы послали ещё четыре человека на запад, но и они вернулись, не найдя никаких людей. Тогда мы послали трёх человек в юго-восточном направлении, которые таким же порядком вернулись, не найдя ни людей, ни какого бы то ни было жилища». Последнее, что написал Уиллоби, была фраза: «Здесь кончается записка сэра Х. Уиллоби, написанная его собственной рукой».

Интересно не то, что было издано под названием «Судового журнала», а то, что, похоже, часть страниц из него была либо заменена, либо уничтожена. Чего стоит склейка текста и два раза повторяющаяся фраза «three dayes» там, где Уиллоби пишет про людей, посланных на юго-запад: «Они проходили три дня». То есть текст, в котором Уиллоби всё-таки рассказывает про то, кого и как встретили посланные им разведчики, просто изъят из его рассказа.

Распоряжением из Москвы также было строго-настрого запрещено распространять информацию о гибели англичан. Посланный для охраны тайны Фофан Матвеев об этом позаботился. Товар английских купцов опечатали и отправили в Холмогоры. Иван IV, которого уже успел посетить Ричард Ченслер, надеялся на налаживание торговли с «Московской компанией» в военных и экономических интересах, поэтому «неудобные» обстоятельства гибели людей Уиллоби могли повредить будущему русско-английскому экономическому союзу.

Что же произошло на «Благой надежде»? И, главное, в чём же состояли «неудобные» обстоятельства гибели англичан?