Старший специальный агент Ву продолжал наблюдать за происходящим, не в силах оторвать взгляд от захватывающего представления, которое разворачивалось на огромном экране во всю стену. Присутствующие в оперативном штабе видели, как Афина и Минотавр, а следом за ними Арес, Деймос и Фобос, и еще один мифологический персонаж, которого Джонсон определила как Гермеса, двинулись через минное поле находящихся под высоким напряжением металлических плиток. Они прошли мимо трупа Зела[26], убитого Гермесом в самом начале. После того как Фобос толкнул Гермеса навстречу смерти, количество аватаров, участвующих в игре, сократилось до пяти.

Вега проявила себя просто блестяще, и восхищение Ву нарастало с каждым преодоленным ею препятствием. Сам он не мог включиться в игру, чтобы помочь ей, однако, черт побери, в его силах было сделать все возможное, чтобы ее найти.

– Черт возьми, где эта Джонсон со своим докладом? – раздраженно спросил Ву у Пателя, который сидел в конце стола, прильнув к экрану компьютера.

Тот поднял голову:

– Она ушла в туалет, сэр.

Ву поспешно отвернулся, не желая показывать остальным свое недовольство собой. Людям время от времени требуется ходить в туалет. Не будет ничего хорошего в том, если он станет срываться на подчиненных, выплескивая на них свое раздражение отсутствием прогресса в расследовании.

Были изучены десятки хранилищ радиоактивных отходов, созданных на протяжении десятилетий, однако ни одно из них не соответствовало тому подземному комплексу, который использовался в игре. Крепли сомнения, и Ву все больше тревожила мысль, что они впустую крутятся как белки в колесе, в то время как Веге приходится вести борьбу не на жизнь, а на смерть.

Тем временем Патель и его команда распутывали сотни ниточек из киберследов, которые в конечном счете приводили в тупик. Деньги, потраченные на то, чтобы поднять рейтинг Веги, бесследно исчезали в черной дыре. Завести разговор с создателем игры никак не удавалось, а так называемая «ангельская пыльца», щедро рассыпанная Пателем, не дала никаких результатов.

– Это повторилось снова! – воскликнул Патель, врываясь в размышления Ву.

ССА уловил в голосе специалиста по киберпреступлениям возбуждение.

– Ты о чем?

– Новые сбои. – Патель вывел картинку на дополнительный экран, подключенный напрямую к компьютеру, с помощью которого он следил за игрой в Даркнете. – Каждый раз, когда кто-либо из игроков падал на находящиеся под напряжением плитки, возникала перегрузка, и в системе происходил кратковременный сбой. На первый взгляд эти сбои незаметны, однако после предыдущего случая я уже был наготове и затем тщательно просмотрел видеозапись, разбирая ее кадр за кадром. На это у меня ушел целый час, но взгляните на то, что мне удалось найти…

– Увеличь изображение! – Ву подался к экрану.

Патель увеличил масштаб. В центре экрана появилось четкое изображение, обрамленное цифровым шумом. На этот раз фрагмент получился гораздо более крупным, чем в предыдущем случае.

– Вот здесь! – воскликнул Ву, вскакивая с места и устремляясь к монитору на стене. – Увеличь это место как можно больше, но только без искажений! – Он ткнул пальцем в экран.

После того как Патель увеличил масштаб, почти весь экран оказался занят участком бетонной стены.

– Видите, что в этом углу?

Ву также обратил на это внимание.

– Тот же самый черный трилистник на желтом фоне, – сказал он. – Однако теперь фрагмент достаточно большой, чтобы понять, что это такое.

Теперь стало понятно, почему изучение хранилищ радиоактивных отходов не дало никаких результатов.

Флинт, говоривший по телефону с главой группы криминалистов, осматривавших вашингтонскую квартиру Тредуэя, пробормотал что-то в трубку и поспешно закончил связь.

– Это похоже на знак радиационной опасности, – сказал следователь. – И можно разобрать две буквы слова над ним – «Н-О».

– Это действительно знак радиационной опасности, – согласился Ву. – И вы правы… такие бывают на ядерных объектах. Буквы «н» и «о» есть в словах «радиационная» и «опасно». В прошлом оба они использовались на подобных знаках.

– В таком случае это не хранилище радиоактивных отходов, – заметил Флинт.

– Как раз наоборот, – покачал головой Ву. – Хранилище радиоактивных отходов – это последнее место, где можно встретить такой знак. Хранилище предназначено для того, чтобы защищать от радиации.

В разговор вмешалась Джонсон, которая как раз вернулась в оперативный штаб:

– Вы сказали, что ядерные объекты строго охраняются, сэр, поэтому я исключила их из своих поисковых параметров. – У нее на лице отразилась внутренняя боль. – Мы искали не в том месте.

Ву и без этого напоминания понял, что именно его замечание, пусть сделанное из лучших побуждений и абсолютно справедливое, существенно замедлило расследование.

– Это была моя вина, – признал он. – Впрочем, у нас по-прежнему нет полной уверенности в том, что это не просто элемент декорации.

– Я так не думаю, – возразил Патель. – Какой смысл украшать то, что все равно будет закрыто компьютерным фоном?

– Никакого, – тяжело вздохнул Ву.

Перед тем как отдать новое распоряжение, он опять посмотрел на экран, ища дополнительную информацию. ССА вернулся к своим прежним мыслям о том, кто мог построить такой сложный обширный комплекс. Пространство было огромным, но в то же время, как это ни странно, замкнутым, вселяющим клаустрофобию.

– Вы надеетесь, если смотреть достаточно долго, что-нибудь щелкнет? – спросил Флинт.

– Это какая-то бессмыслица, – пробормотал Ву. – Такое сооружение стоит миллионы долларов, особенно если учесть электричество, климат-контроль и меры безопасности.

– Мне не доводилось видеть ничего подобного, – признался Флинт.

Внимание Ву привлекло кое-что.

– А это что такое, на стене в левом углу?

Сдвинув картинку, Патель увеличил указанный фрагмент.

– Похоже на шлюзовую камеру, – проследил за взглядом Ву Флинт.

– В каких сооружениях могут иметься шлюзовые камеры? – повернулся к Джонсон тот.

Пальцы аналитика проворно забегали по клавиатуре.

– На космических станциях, в подводных исследовательских центрах, чистых зонах, гипербарических камерах… – Она подняла взгляд. – Везде, где требуется поддерживать заданное давление или не допускать приток воздуха извне. – Джонсон повела плечами. – В некоторых современных административных зданиях устанавливают шлюзовые камеры для сокращения выбросов углекислого газа. Если на входе герметичный вестибюль, это значительно снижает расходы на отопление и кондиционирование.

– Полагаю, космические станции можно исключить, – совершенно серьезным тоном произнес Флинт.

Ву чувствовал, что они на что-то наткнулись, однако ухватиться за это пока что не удавалось.

– В комплексе, с которым мы имеем дело, нет окон. Стены, пол и потолок бетонные. Это не современное административное здание.

– Знаки радиационной опасности выглядят древними, – добавил Флинт. – Это что-то из первых фильмов про Джеймса Бонда.

– Вы правы, – сказал Ву, поднимаясь на ноги. – На самом деле все то, что мы сейчас видим, пришло прямиком из эпохи Холодной войны. – Он изучал изображение еще какое-то время, и вдруг его осенило. – Кажется, у меня есть мысль…

Однако ему требовалось проверить свою гипотезу, прежде чем делиться ею с заместителем директора. Ву не боялся испортить свою карьеру еще больше, но ему не хотелось терять драгоценное время, идя по дорожке, ведущей в никуда.

Он обвел взглядом присутствующих, проверяя, пришли ли они к тому же самому заключению.

– Что это за комплекс, который был построен в пятидесятых или шестидесятых, в основном из бетона, оборудован шлюзовыми камерами, обладает собственными источниками электричества и водоснабжения и практически невидим для средств воздушной и космической разведки? – Ву помолчал. – Комплекс, в котором когда-то хранились радиоактивные компоненты, которых в настоящее время там больше нет?

От него не укрылась ирония ситуации. Подобно Веге, сейчас им приходилось решать загадку, от которой зависели человеческие жизни, имея на руках лишь ограниченное количество исходных данных.

На протяжении целой минуты все молчали, и вдруг Патель широко раскрыл глаза.

– Ракетная шахта!

Ву молча кивнул, показывая, что Патель прав, после чего повернулся к Джонсон.

– Составь список всех законсервированных ракетных шахт в Соединенных Штатах.

Аналитик поспешила обратно за свой компьютер, Патель последовал за ней. Он устроился рядом, и они принялись за работу.

– По всей территории страны разбросаны пусковые шахты ракет «Найк», «Титан», «Атлас» и «Минитмен», – через минуту доложила Джонсон. – Поскольку «Найк» является ракетой класса «земля – воздух», пусковая шахта частично расположена над землей.

– Исключаем их, – сказал Ву. – Эта операция проводится в обстановке полной секретности. Если я прав, весь комплекс является подземным.

– Список получился довольно обширным, – сказала Джонсон. – Вывожу его на экран.

Быстро пробежав взглядом многие строчки данных, Ву сразу же понял, в чем проблема.

– Этот список включает всё. Меня же интересуют те шахты, которые были проданы частным компаниям.

С экрана исчезли целые ряды информации.

– Всего остается около сорока объектов, – сказала аналитик.

– Дай мне имена покупателей, – распорядился Ву. – Что-то должно будет выскочить.

В этот момент открылась дверь, и в объединенный штаб вошел заместитель директора Харгрейв.

– Вашингтон ждет самую свежую информацию, – обратился он к Ву.

ССА рассчитывал оттянуть озвучивание своей новой теории до тех пор, пока не появится что-либо конкретное.

– Мы изучаем одну потенциальную ниточку, – уклончиво произнес он.

– Вы полагаете, кто-то купил заброшенную ракетную шахту и превратил ее в своей личный подземный колизей?

– Если вкратце – да, – подтвердил Ву.

Прежде чем он смог развить свою мысль, вмешалась Джонсон:

– У меня готовы имена покупателей.

Как это оказалось кстати!

– Выводи на экран, – сказал Ву. Он изучил новые данные. – Пробей эти имена по всем базам данных и выясни, нет ли у кого-либо преступного прошлого.

– В этом нет необходимости, – остановил аналитика Харгрейв, также повернувшийся к экрану. – Мне знакомо имя того, кто приобрел шахту «Титан-II» в окрестностях Тусона, штат Аризона. – Он повернулся к Ву: – И вы также должны знать этого человека.

Ву снова посмотрел на экран. И увидел.

– Оскар Бринкли.

Вот он, жизненно важный недостающий элемент мозаики, вставший на свое место! Десять лет назад Оскару Бринкли пришлось пройти через мучительное испытание. Он получил психологическую травму, способную сломать дух. Или искалечить рассудок.

– Вы имеете в виду миллиардера-технократа? – уточнил Флинт.

Ву кивнул.

– Компания Бринкли работает по многим государственным контрактам, – подтвердил он. – Что, возможно, является ключом к тому, как все это началось. – Остальные недоуменно смотрели на него, и ССА продолжал: – Натан Костнер, помощник сенатора Следжа, перед тем, как его убили, оставил своему лучшему другу зашифрованное сообщение, в котором сенатор обвиняется в том, что берет взятки. А вдруг Бринкли проведал, что его конкуренты заплатили сенатору откат, чтобы тот обеспечил им лакомый оборонный контракт?

– Вы полагаете, это Бринкли передал Костнеру зашифрованное сообщение? – спросил Харгрейв.

– У него должны быть технологии, способные оцифровать доказательства и спрятать их в фотографии Артура Конан Дойла, – согласился Ву. – В то же время он не хотел сам публично указывать пальцем на Следжа, поскольку ему также приходится работать с законодателями.

– Предположим, вы правы, – с сомнением произнес Флинт. – Но какое отношение это имеет к Полковнику и его шайке, оказавшимся в самой гуще смертельной игры?

– Полковник Тредуэй занимался лоббированием оборонных заказов, – принялся возбужденно рассуждать вслух Ву. – Возможно, Бринкли узнал, что он также обеспечивает передачу взяток.

– Полковник – финансовый курьер, переводящий деньги на счета сенатора на Каймановых островах? – спросил Флинт.

– А когда Костнер не смог разоблачить сенатора, – кивнул Ву, – Бринкли похитил Полковника и его людей.

Черные брови Пателя взметнулись вверх.

– Но зачем ему связываться с командой наемных убийц? – спросил он.

– На этот счет у меня также есть теория, – сказал Ву. – Однако для полной уверенности мне не хватает еще кое-какой информации.

Протянув руку, он нажал кнопку коммутатора. Тотчас же ему ответил мужской голос с хрипотцой:

– Майор Эдвин Капарас.

– Майор Капарас, – обратился Ву к представителю военной разведки в ОГБТ, – не могли бы вы выяснить, есть ли у Оскара Бринкли и связанных с ним компаний контракты с Министерством обороны? – Его осенила новая мысль. – А также не проигрывал ли он тендеры на оборонные заказы?

– Как быстро вам это нужно? – уточнил Капарас.

– А как быстро вы можете это узнать? – ответил вопросом на вопрос ССА.

– Вас понял, – сказал майор, оканчивая связь.

Ву ушел вперед на несколько шагов, не объясняя свои действия. В самое ближайшее время он или докажет, что был прав, или выставит себя дураком. Что хуже, возможно, он сломя голову мчится в новый тупик, как раз сейчас, когда агент Вега и Торо также оказались в безвыходной ситуации.