По пути Карло рассказал юным сыщикам о себе. Родился и вырос он в Неаполе. Его родители владели рестораном на побережье Неаполитанского залива, и Карло решил пройти обучение в «Школе гениев», чтобы однажды, когда управление семейным бизнесом перейдёт к нему, добавить в ресторанное меню блюда экспериментальной кухни.

Кафетерий располагался в одном из современных корпусов «Школы гениев». Свет проникал в просторное помещение через остеклённый потолок и панорамные окна. Когда ребята вошли, по ярким столикам и стульям скакали весёлые солнечные зайчики.

– Сейчас довольно поздно. Неужели кухня до сих пор работает? – удивилась Агата.

– Конечно! – кивнул Карло. – Школьники могут проголодаться и прийти в любой момент. Сами понимаете, ритм жизни у нас напряжённый. Если круглые сутки учишься, придумываешь, изобретаешь, без нормального питания долго не протянуть! Поэтому повара находятся здесь постоянно.

– Ого, как здорово! – присвистнул Ларри. – Решено, переезжаю сюда насовсем! – Он принюхался, и тотчас желудок откликнулся недовольным урчанием. – Как бишь называются вкусные штуки, о которых ты недавно говорил?

– Пирожки! – подсказал Карло. – Некоторые утверждают, что рецепт этого блюда привёз из Китая сам Марко Поло! Судя по аромату, моя одноклассница только что напекла пирожков. Значит, вам повезло!

Едва переступив порог кафетерия, Ларри побледнел и попятился к двери. У столешницы, за стойкой, повернувшись лицом к стене, стояла девушка. И не обыкновенная девушка, а особа с пышной шевелюрой ярко-рыжего цвета!

Глаза юного детектива расширились.

– Н-н-не может б-быть! – пролепетал он.

Агата проследила за его взглядом и захихикала:

– Думаешь, твоя идеальная Лара и здесь объявилась? Мне кажется, это маловероятно. Впрочем, сейчас выясним.

– Дженнифер, нам три порции пирожков, пожалуйста! – сделал заказ Карло.

Девушка обернулась, и Ларри выдохнул с облегчением. Это была не Лара.

Вскоре Дженнифер поставила на стойку лёгкий деревянный поднос, на котором красовались вытянутые булочки с начинкой, аккуратно защипанные по краям.

– Вы новенькие? – приветливо спросила она у Агаты и Ларри. Когда те кивнули, Дженнифер с таинственной улыбкой добавила: – Тогда приятного аппетита и приготовьтесь к встрече с загадкой…

Юные сыщики потрясённо переглянулись. Неужели незнакомке что-то о них известно?

– Пирожки – это всегда загадка, – со знанием дела подхватил Карло. – Тесто для них готовят из муки, дрожжей, молока и так далее, тут всё понятно. А вот с начинкой уже сложнее. Никогда не угадаешь, что внутри, – яйца, яблоки, мясо, капуста… Словом, пирожки – выпечка с секретом. Кроме того, наши повара – большие выдумщики, а поскольку выглядят пирожки с разными начинками почти одинаково, сюрприз вам гарантирован.

У Ларри голова и так шла кругом от всевозможных загадок, и перспектива распутывать ещё одну нисколько его не воодушевила. Ему достался пирожок с яичной начинкой – юноша попросил Агату отдать ему тот, что с яблоками.

Кухня в кафетерии была открыта для обозрения, и девочка с интересом наблюдала за работой поваров. Помимо привычных на любой кухне кастрюль, сковородок, плит и вытяжек здесь также имелось лабораторное оборудование, достойное кабинета химии. «Даже если эти пирожки – результат эксперимента, они всё равно восхитительные», – подумала Агата.

Ларри, похоже, полностью разделял мнение сестры. Забыв об осторожности, юноша уплетал пирожок за пирожком. Через несколько минут на подносе остался всего один.

Карло вернулся к стойке и заказал три напитка. Услышав, что он спрашивает Дженнифер о Викторе, юная сыщица навострила уши.

– Нет, несколько дней его не видела, – ответила Дженнифер.

Агата наклонилась к Ларри и прошептала:

– Здесь явно никто не заметил исчезновения ученика. Нам это даже на руку: теперь пойдут разговоры и Виктора начнут искать.

Юный детектив молча кивнул – он только что положил в рот последний пирожок. Целиком.

– По-моему, ты рискуешь, братишка. А вдруг в начинку добавили перец чили?

К столу подошёл Карло с новым подносом:

– Заказал нам по стакану апельсинового сока. Надеюсь, вы его любите. Ларри, что скажешь?

Юноша с набитым ртом не мог издать ни звука.

– Он заглотил целый пирожок и теперь боится жевать – кто знает, что окажется внутри! – пояснила Агата, подмигивая Карло.

Тот расхохотался:

– Да ладно тебе! Дженнифер не из тех, кто устраивает розыгрыши… Ну, по крайней мере, так было… до сегодняшнего дня.

Ларри закрыл глаза, пожевал и… понял, что в начинку добавлен зубчик свежего чеснока.

– Дай угадаю, – поддразнила Агата, видя, что брат ошеломлённо застыл. – Ты будешь рад, если мы так и не узнаем, какой сюрпризик тебе попался. Так ведь?

Когда они вышли из кафетерия, Карло предложил проводить ребят.

– Какую комнату вам выделили? – спросил он.

– Номер сто четыре, – ответила Агата.

– Ага, это в восточном крыле. Да-а, не завидую я вам: там живёт банда астрономов.

– Ёлки-палки, – всполошился Ларри. – Они что, могут на нас напасть?

Карло рассмеялся, не уставая потешаться над странным лондонцем:

– Да нет! Просто эти школьники практически не спят по ночам. В хорошую погоду они выходят на лужайку и суетятся вокруг своих телескопов, в плохую – сидят в комнатах и часами обсуждают переменные звёзды, плазму и тёмную материю. Окажетесь в их компании – о нормальном сне можете забыть.

– Откуда ты знаешь? – удивился Ларри.

– Раньше я сам жил в восточном крыле, но потом перевёлся в западное.

Двое гостей, сопровождающий и кот прошли через просторное фойе главного здания и очутились в длинном коридоре. В этой части дома располагались комнаты учеников, на двери каждой висела табличка с номером. Дойдя до номера семьдесят семь, Карло остановился и постучал в дверь, но никто не отозвался. Тотчас зазвонил его мобильный.

– Уже бегу! – крикнул Карло в трубку. – Извините, у меня по расписанию встреча с фокус-группой в лаборатории строительных материалов. Ребятам, занятым в проекте гражданского строительства, нужен мой совет по обжигу огнеупорного кирпича.

– Беги, конечно! Бакминстер нам уже объяснил, что ученики свободно переходят из одной группы в другую, – понимающе кивнула Агата. – Спасибо тебе большое за помощь, Карло!

Тот улыбнулся и махнул рукой:

– До скорой встречи! Ваша комната находится в следующем коридоре направо, вон там. Если хотите, сегодня попозже или завтра устрою вам настоящую экскурсию по школе!

Юные сыщики направились в сторону сто четвёртой комнаты. Едва Карло скрылся из виду, Агата схватила Ларри за руку:

– Брат, ты куда?

– Как куда? В комнату! Мне позарез надо почистить зубы, вкус чеснока просто убийственный… – простонал тот.

– Сначала заглянем в комнату, в дверь которой стучался Карло. – Задумавшись на мгновение, будущая писательница продолжила: – Сам посуди: мы поинтересовались у него, не видел ли он Виктора, и Карло вдруг сообразил, что тот и впрямь уже несколько дней не попадался ему на глаза. Далее, шагая по коридору, Карло постучался в одну из дверей. Очень вероятно, что за ней находится именно комната Виктора.

– Ну да. А вдруг там живёт товарищ Карло по кулинарной команде? – пробурчал Ларри и с шумом проглотил слюну, стремясь поскорее избавиться от чесночного привкуса.

– Не исключено. Однако, поскольку все двери открыты, ничто не мешает нам заглянуть и проверить, – решительно отозвалась Агата. Порывшись в кармане, девочка вытащила конфету и протянула её брату: – Держи, она мятная. Освежишь дыхание.

– Спасибо… – выдохнул юноша, приглаживая чёрные как вороново крыло волосы.

В коридоре было пусто. Выглянув в окно, Агата заметила Карло – тот бежал по лужайке к школьникам, которые возводили что-то из песка.

– Путь свободен, – прошептала юная сыщица.

Дверь семьдесят седьмой комнаты тихо скрипнула. Внутри царил полумрак, жалюзи были опущены почти до самого подоконника.

Агата принялась озираться.

– Ревень… – с отвращением скривился Ларри.

– А?

– Да эта твоя конфета! Она не с мятой, а с ревенём!

Девочка сокрушённо покачала головой. Она обожала Ларри, однако на дух не переносила, когда тот сам отвлекался от дела и ей мешал.

– Ларри, сосредоточься! – укорила она брата и подошла к письменному столу: поверх стопки книг и тетрадей на крышке стола лежала пара бейсбольных перчаток. Справа от выключенного монитора компьютера красовались две фотографии в рамках – на одной Виктор выглядывал из-за спины сидящей за рабочим столом учёного, вероятно своей матери, на другой – позировал с пожилым мужчиной, по-видимому своим дедом. С третьего снимка, висевшего на стене, на сыщиков горделиво взирала красивая темноволосая девушка в балетной пачке. В левом нижнем углу фотографии были выведены буквы «В. Б.».

Агата перевела взгляд на стальную светодиодную лампу, затем на изящный деревянный шкафчик с изъеденными дверцами и протянула:

– Любопытно… Как и везде в «Школе гениев», рядом с современными предметами интерьера здесь соседствует кое-что старинное.

– Ты заметила матрёшку? – уточнил Ларри. – Мне тоже показалось, что она тут не к месту.

Слева от монитора стояла расписная деревянная куколка, по форме напоминающая яйцо. Румяная девочка в платочке, сжимавшая в нарисованных руках букетик цветов.

– Сестрёнка! – Ларри подскочил. – Это же идеальное хранилище для улик!

Любая матрёшка – своеобразный контейнер. Если отделить верхнюю часть от нижней, внутри обнаружится точно такая же кукла, только поменьше, внутри второй – третья и так далее.

Ларри схватил матрёшку и принялся отвинчивать верх первой куклы, приговаривая:

– Держу пари, там спрятано что-то важное. Записка, ключ…

Вскоре на столе выстроились пять одинаковых куколок, однако ни единой подсказки в них не было обнаружено. Юный сыщик разочарованно вздохнул.

– Латеральное мышление… – подмигнула ему сестра, снова раскрывая большую матрёшку и заглядывая внутрь каждой половинки. – Кто сказал, что подсказка должна быть именно там, где мы ожидаем её увидеть? – Девочка покрутила в руках нижнюю часть куклы и обнаружила на донышке надпись. – «Вера, я тебя обожаю. Я исчезну на какое-то время, но…» – прочитала она вслух. – Переворачивай остальных матрёшек, Ларри!

Несколько секунд спустя юные детективы уже знали, что записка заканчивается словами: «…мы снова станцуем ещё до того, как появится Дед Мороз!»

Агата расположила кукол на столе так, чтобы прочесть послание целиком.

– «Я исчезну на какое-то время». Вот ключевая фраза. Значит, Виктора не похитили. Тогда возникает другой вопрос: почему он исчез?

– И какого деда он имеет в виду? – Ларри нахмурил лоб.

Будущая писательница закатила глаза:

– Да будет тебе известно, дорогой братец, Дед Мороз – это олицетворение зимы и Нового года. Можно сказать, русский Санта-Клаус!

– Выходит, Виктор возвратится до Рождества?

– Допустим. Сейчас главное – узнать, кто такая Вера. В письме Виктор обращается к ней, хоть я и не уверена, что именно ей адресовано послание…

– Ты о чём?

– Точнее сформулировать пока не могу – сведений маловато. Кстати, ты ни словом не обмолвился о фотографии балерины. Не поверю, что ты не обратил на неё внимания.

Ларри покраснел. Конечно, он заметил и фото, и инициалы «В. Б.».

– Вера… Ага, это задачка для «Интер-Ока». У нас есть первые буквы имени и фамилии. Может, она звезда русского балета?

Он отправил поисковый запрос, и через несколько минут на экране всеведущего устройства появился результат. Сверив все имеющиеся данные, «ИнтерОко» идентифицировал некую Веру Быкову – вовсе не прима-балерину, а скромную ученицу хореографической школы.

Школа

классического балета

«Дроссельмейер»

– Смотри-ка, и даже адрес нашёлся, – прокомментировала Агата.

Юные детективы собрали матрёшку и вышли в коридор, довольные тем, как продвигается расследование.