Василию вот-вот должно было исполниться двадцать лет, и он вполне мог править страной самостоятельно. Отметим, что наследный принц любил пожить в свое удовольствие, но после смерти Иоанна I переменился. На вопрос, в чем причина столь резкой перемены, однозначного ответа нет. Он вдруг стал угрюмым, суровым, даже жестоким, а его беззаветная преданность новому делу граничила с фанатизмом. Отныне радость для него олицетворяли ратный подвиг и преодоление тягот солдатской жизни; он совершенно отказался от мяса, вина и женщин и так никогда и не женился.

А вот от императорского титула он отказываться не собирался, все крепче и крепче удерживая в своих руках скипетр, отодвигая на вторые роли младшего брата Константина VIII. Правда, тот до конца дней оставался повесой и иной «участи» не желал.

На беду, обрести власть без борьбы не представлялось возможным – слишком долго законные обладатели тронного места занимали его номинально. Правили же страной и стяжали славу полководцы Никифор II и Иоанн I. Вполне понятно, что и другие военачальники могли захотеть продолжить их дело.

Действительно, пять десятилетий пребывания у власти военных, начиная с Романа Лакапина, превратили империю почти в классическое феодальное государство. По замыслу военных, рост земельных владений феодалов в случае чего должен был обеспечить поддержку войскам, и постепенно наиболее крупные землевладельцы, в особенности выходцы из Малой Азии, превратились чуть ли не в независимых от императора наместников. Конечно, они стремились к тому, чтобы императорская власть действовала в их интересах. В оппозиции к ним находилась высшая чиновная бюрократия, которая устала от преемственности администраций императоров и изо всех сил стремилась к воцарению в Константинополе правительства центра.

В 971 году, еще при Иоанне I, партия феодалов подняла восстание под предводительством Варды Фоки, племянника императора Никифора Фоки, убитого другим племянником – Иоанном. Сомнений в том, что это была исключительно внутрисемейная борьба за трон, не было, но крупные землевладельцы расценили так, что Варда Фока за помощь не забудет и их. Мятеж охватил всю Малую Азию и был подавлен лишь ценой немалых усилий армии под командованием Варды Склира. Предводителя мятежников сослали на остров Хиос в Эгейском море.

После смерти в 976 году Иоанна Цимисхия Варда Склир, который был очень популярен в армии и к тому же имел под началом флот, сообразил, что настало его время возглавить империю. За три года побед он покорил всю Малую Азию.

Однако молодой Василий II сдаваться не собирался. Он решил испробовать излюбленную тактику стравливать между собой северных варваров, рассчитывая на поражение обеих сторон, на мятежных феодалах. Варда Фока был возвращен из ссылки. В одном из сражений Склир одолел силы Фоки, и теперь настало время ответного удара.

24 марта 979 года армии тезок сошлись в Малой Азии. Как пишет хронист, в поединке один на один, достойном слога Гомера, Фока одолел Склира. Последнего, почти при смерти, вынесли с поля боя. Он выжил, сумел добраться до Багдада и укрылся на территории арабов.

Несколько успокоив феодалов, Василий II принялся за их привилегии и власть. Он издал ряд законов по земельной реформе, ограничивающих размеры землевладения. В ответ в 987 году феодалы вновь подняли мятеж, который возглавил вернувшийся в страну Варда Склир. Император опять призвал на помощь Варду Фоку, но тот встал на сторону прежнего врага, а армия провозгласила его императором. Так в третий раз вся Малая Азия восстала против императора. Константинополь оказался блокирован с суши и моря войсками двух Вард.

Но и на этот раз Василий II не собирался сдаваться. Императору требовались союзники, и он их нашел. С 980 года, после смерти киевского князя Святослава, Русью правил его сын Владимир. С ним-то и заключил военный союз византийский император. За русских наемников Василий пообещал отдать князю в жены свою сестру принцессу Анну (надо сказать, подобное унижение свидетельствует о том отчаянном положении, в котором оказался император). Сделка состоялась, и отборный шеститысячный русский отряд устремился к Константинополю.

Именно дружина руссов составила ядро так называемой гвардии варягов, по названию древнего шведского клана, давшего начало и русской правящей аристократии. Конечно, были в ней не только варяги или русские – викинги из Скандинавии, саксы из Англии и другие искатели приключений с удовольствием присоединялись к войску, чтобы служить в самом цивилизованном и богатом городе мира того времени. Но наименование прижилось и сохранялось на протяжении более четырехсот лет; вне зависимости от национального и социального состава дружину называли варяжской[66].

Василий II спешно стал готовить Константинополь к обороне и в 988 году, преодолев во главе варяжской гвардии пролив, смял мятежные войска. Императору было мало разбить армии восставших, главное заключалось в том, чтобы сломить их дух, для чего пленных намеренно казнили с особой жестокостью.

На следующий год войско императора встретилось для решающей битвы с основными силами мятежных полководцев при Абидосе, на крайнем западе Малой Азии. По преданию, Варда Фока опять предложил поединок, но теперь уже самому императору. Не желая потакать прихоти зарвавшегося военачальника, завидев пришпорившего коня Фоку, Василий II приказал лучникам открыть огонь. То ли от стрелы, то ли от разрыва сердца бездыханный всадник вылетел из седла. Варда Склир еще некоторое время не складывал оружие, но годы брали свое – он обрюзг, его донимал артрит, стало подводить зрение. В конце концов он сдался, был помилован и даже получил некий высокий пост[67].

Наконец-то в тридцать четыре года, имея титул императора уже в течение двадцати шести лет, Василий II стал полноправным императором. Больше никто и никогда не оспаривал его единоличное правление.

Император энергично принялся за земельную реформу и на этот раз сумел сократить огромные землевладения крупнейших феодалов, распределив наделы среди крестьян. Росчерком пера Василий, с одной стороны, ослаблял земельную аристократию, лишая ее доходов для поддержки армии, а с другой – создавал класс мелких собственников, который в благодарность будет верен короне.

Тем временем на границе оставался с дружиной киевский князь Владимир – он уже не один год ждал обещанную ему порфирородную принцессу Анну. Однако Василий был все менее расположен отсылать свою сестру ко двору варвара, и Владимиру пришлось «помочь» соседу взглянуть на вопрос несколько в ином свете. Сначала он перекрыл подачу в Херсонес (византийский аванпост в Крыму) питьевой воды, а потом вообще на время захватил город.

После взятия Херсонеса Василий II все-таки отправил невесту жениху при условии, что тот примет христианство[68].

В 989 году вслед за своей бабкой Ольгой Владимир стал первым русским князем-христиани-ном. В истории Русской православной церкви он известен как святой Владимир, а в мирской – Великий князь Владимир[69].

Теперь самое время было вновь заняться проблемами севера и продолжить длительную дуэль с болгарами. Во времена правления Иоанна I, когда вся Восточная Болгария была аннексирована Византией, казалось, что с самостоятельностью царства покончено и у империи больше нет причин для беспокойства. Однако в 976 году Самуил, сын наместника одной из западных провинций Болгарии, не захваченных греками, объявил себя правителем всей Болгарской земли.

Способный и сильный и руководитель, Самуил не имел шансов возглавить борьбу за возрождение Болгарии, если бы не гражданская война в Византии между императором и военачальниками. Воспользовавшись случаем, Самуил сумел захватить всю Восточную Болгарию и вторгся в пределы Греции. Василий II попытался было в 981 году остановить его, но потерпел поражение, чему в немалой степени поспособствовали феодалы, обеспокоенные земельной политикой, а потому не оказывавшие ему должной поддержки. Униженный и оскорбленный, Василий II отступил, полный решимости отомстить.

В начале 90-х годов Болгария представляла собой столь же крупную и мощную державу, что и во времена, предшествовавшие приходу к власти Иоанна Цимисхия. Самуил основал новую практически неприступную столицу, город Охрид, в горах неподалеку от нынешней границы Югославии и Албании, а его войска регулярно совершали набеги на Грецию. Но некоторое время спустя Василий II одолел мятежников полководцев, провел земельную реформу и приступил к реорганизации армии, чтобы достичь цели всей своей жизни – раз и навсегда покончить с болгарской угрозой.

К 996 году, когда болгары в очередной раз вторглись в Грецию, византийских сил оказалось достаточно, чтобы нанести им существенное поражение. С тяжелыми потерями болгары отступили, и в наступление устремилась уже армия Византии. К 1000 году была освобождена вся территория Греции, и солдаты получили приказ идти через перевалы в Болгарию. Возглавляемые своим неутомимым императором, византийцы брали один укрепленный пункт за другим, действуя где силой, где подкупом.

Болгары откатывались все дальше и дальше. Когда же Самуил, задумав взять реванш, совершил бросок на юг, чтобы выйти войскам империи в тыл, то сам оказался отрезан от основных сил и потерпел поражение. В 1005 году Василий II вышел на побережье Адриатики в районе города Диррахий (современный порт Дуррес в Албании).

Долгое время болгары уклонялись от открытого боя с хорошо выученной армией наводившего ужас императора, но искушение сразиться время от времени брало верх. В 1014 году Самуилу представился случай, от которого он не смог отказаться – в долине реки Стримон (около ста пятидесяти километров к северу от города Фессалоники) болгары решили, что превосходство на их стороне, и дали бой. Поначалу казалось, что силы равны, но византийцам удалось обойти противника с фланга и выйти в тыл. Ряды болгарского войска смешались и обратились в бегство. Самуил едва унес с поля боя ноги, а Василий II взял в плен пятнадцать тысяч болгар.

Далее последовало то, что именуют зверствами войны. Решив закончить почти сорокалетнюю войну, император стремился окончательно сломить волю болгар к сопротивлению. Все пленники, за исключением ста пятидесяти человек, были ослеплены. Этих сто пятьдесят «счастливчиков» лишили зрения только на один глаз. Беспомощных болгар разбили на сотни, во главе каждой поставили по поводырю с одним глазом, чтобы мог вести остальных несчастных в столицу.

Вернувшись в Охрид, Самуил получил известие, что армия возвращается к своему царю. Озадаченный таким сообщением, он ломал голову, как солдаты спаслись, а если попали в плен, с какой целью отпущены на свободу? Желая как можно скорее выяснить обстоятельства дела, царь поспешил навстречу войску и увидел вереницу беспомощных слепцов. Перенести такой удар Самуил не смог: царя на месте разбил паралич и спустя два дня он скончался.

Кое-где население все еще пыталось выказывать захватчикам демонстративное неповиновение, но жестокая политика Василия II одержала верх – дух и воля давних соперников были сломлены. Теперь было достаточно и слуха, что приближается войско жестокого императора, чтобы люди в страхе разбегались. В 1016 году пала столица Самуила город Охрид, а к 1018 году императорская армия заняла всю территорию Болгарии.

Жестокий и беспощадный на войне, Василий II умел проявлять необычайную мягкость во времена мира. Стоило болгарам признать власть императора, как им было позволено жить в мире и спокойствии, сохранить самостоятельность церкви и довольно широкое самоуправление. Болгарская знать переехала в Константинополь, где пользовалась всеми правами местного населения и могла вступать в браки с византийцами. Добившись своего, император с триумфом проехал по Греции, посетил древние Афины, а в Константинополь вошел под приветственные возгласы: «Да здравствует Василий Болгаробойца!»

В истории Византии Болгарская кампания стала самой победоносной за четыреста пятьдесят лет после возвращения империи итальянских провинций Велизарием. Правда, кроме обретения некогда утраченных земель Василий II добился гораздо большего: Болгария окончательно потеряла независимость и была колонизирована византийцами; ее население интегрировалось в общество греков, а солдаты шли на службу в армию империи, что серьезно сокращало зависимость Василия II от рекрутов из Малой Азии – оплота нелояльных феодалов.

Карта 9. Византийская империя в 1020 г. при Василии II

По большому счету, успех сопутствовал Василию II во всем. Его полководцы завоевали Малую Азию, проникнув далеко на территорию Армении, а также Южную Италию. В 1025 году он начал разрабатывать план военно-морской экспедиции на Сицилию, рассчитывая вернуть империи остров, а затем расширить владения на континентальной Италии. Но время неумолимо. 15 декабря 1025 года семидесятилетний Василий II скончался. Титул императора принадлежал ему шестьдесят два года; от своего имени он правил сорок девять лет. За полвека он ни разу не уклонился от сражения и вообще редко проигрывал.

Наследников Василий II не оставил, и считавшийся все это время соправителем брата Константин VIII возглавлял империю до 1028 года, вплоть до своей кончины. Восседая на троне в императорской мантии шестьдесят пять лет, он так и не стал истинным правителем страны.