На юге Мидийской державы находилась область Парс (греки называли ее Персидой). Персы близкородственны мидянам, тоже арийский народ и, как и мидяне, происходят из степных районов юга нынешней России к востоку от Волги, откуда около 1000 г. до н. э. продвинулись на территорию Ирана. Около 593 г. до н. э. у царя персов (зависимых от мидян) родился ребенок. Его назвали Куруш (то есть «солнце»), но в истории он более известен как Кир II Великий, как звали его греки. Есть легенда, что он внук Астиага.
Кир унаследовал власть отца в Персиде в 558 г. до н. э., в 553 г. до н. э. поднял восстание против мидийского царя и в 550 г. до н. э. добился успеха. Астиаг отрекся от престола, а Мидийская империя превратилась в Персидскую (мидяне в ней сохранили все права и были, наряду с персами, господствующим народом, за ними в иерархии следовали бактрийцы, согдийцы, саки (восточные скифы) и другие иранские народы, а уже внизу – все остальные. – Ред.).
Как только Кир стал хозяином Персидской империи, он готов был завершить завоевание Лидии, прерванное неожиданным затмением солнца поколением ранее.
Лидия приняла вызов. Крез проконсультировался у Дельфийского оракула, и тот заверил, что «Крез разрушит могущественную империю».
Оракул не сказал, какую именно империю разрушит Крез, а тот не уточнил.
Первое столкновение иранцев во главе с персами и лидийцев произошло у реки Галис в 547 г. Затем Крез отошел на запад своей страны, надеясь собрать как можно большие силы, включая союзников. Но Кир быстро продвинулся в глубь Лидии.
В 546 г. до н. э. на Тимбрийской равнине у лидийской столицы Сарды произошло знаменитое сражение между иранской (персы, мидяне, согдийцы, бактрийцы и другие) армией Кира II Великого, насчитывавшей 160 тыся человек пехоты, 36 тысяч конницы, 300 боевых колесниц и 600 лучников на верблюдах, и войском Креза (мидийцы и их союзники египтяне), где имелось 360 тысяч пехоты, 60 тысяч конницы, 300 колесниц и 300 лучников на верблюдах (по другим данным, у Креза было всего 196 тысяч воинов). Крез, рассчитывая охватить фланги иранского войска, построил свою армию в одну линию протяженностью в 7 километров по фронту, в центре находилась пехота, построенная в тридцать шеренг, боевые колесницы впереди и конница на флангах. Кир построил пехоту в четыре линии по двенадцать шеренг, впереди нее расположил боевые колесницы, а в тылу за каждым флангом – отборные резервы (по 1 тысяче пехоты и 1 тысяче конницы). Фланги медийского войска нависали над флангами войска Кира. Пытаясь воспользоваться этим, Крез приказал охватить иранское войско. Однако прекрасная лидийская конница, вооруженная длинными копьями, была остановлена иранскими лучниками на верблюдах, колесницами с косами (укрепленными на колесах и спереди) и отборными отрядами пехоты и конницы. В ходе завязавшегося боя конные фланги лидийской армии были разбиты. В центре наступавшая египетская и лидийская пехота теснила иранцев, но тучи стрел, пущенных с боевых башен на колесах (к которым откатились иранцы), заставили атакующих остановиться и закрыться щитами. В это время силы иранской армии, разбившие лидийские фланги, ударили во фланг и тыл египетским и лидийским войскам центра, остатки которых отступили в Сарды. После осады иранцы штурмом овладели лидийской столицей, взяв Креза в плен.
Что же произошло с греческими городами на побережье после разрушения Лидии? Снова они не смогли объединиться. Один иониец Биас из Приены, города, расположенного напротив Милета (на другом берегу залива), посоветовал малоазийским грекам сесть на свои суда и плыть на запад, на Сардинию, которая только что была открыта для греческих поселений. (Биас был позднее включен в состав семи мудрецов, и теперь мы назвали их всех.)
Большинство ионийских греков не сдвинулись с места, и греческие города один за другим были покорены Киром. Однако это способствовало тому, что греки Малой Азии стали путешествовать по огромной Персидской империи. Одним из таких греков был выдающийся географ и историк Гекатей Милетский (ок. 546–480 до н. э.).
После захвата Малой Азии Кир II Великий начал наступление на Вавилонию, превращенную покойным (с 562 г. до н. э.) в мощную крепость. Однако Киру удалось добиться поддержки жречества и торговой верхушки Вавилона, а также евреев, угнанных Навуходоносором из Иудеи. Все они не ладили с вавилонским царем Набонидом и его сыном Валтасаром. В результате пятая колонна открыла ворота Вавилона войскам Кира. Бой шел только за цитадель, где Валтасар был убит, а Набонид взят в плен. Вслед за Вавилонией Киру предстояло схватиться с Египтом. Но перед этим он в марте 530 г. до н. э. отправился в поход против массагетов, кочевавших восточнее Каспия. К северу от Узбоя (тогда наполненного водой), в районе хребта Большой Балхан, в конце июля – начале августа 530 г. до н. э. массагеты разгромили захватчиков. «Почти все персидское войско пало на поле битвы, погиб и сам Кир» (Геродот. История).
После гибели Кира его дело продолжил сын Камбис. Обезопасив северо-восточную границу империи, он обрушился на Египет (предварительно остановившись в Иудее). Когда войско Камбиса в 525 г. до н. э. двинулось в поход, умер египетский фараон Амасис, и на престол вступил его сын Псамметих III. Первая и решающая битва произошла у Пелусия, на границе Египта. Египетское войско понесло очень тяжелые потери и отступило к Мемфису. Здесь произошел последний бой, после чего египтяне капитулировали. При взятии Мемфиса был захвачен в плен и фараон Псамметих III с семьей и приближенными. Неудачно закончились (из-за песчаных бурь) и недостатка воды и жары походы Камбиса на запад, в сторону Киренаики, и на юг, в Эфиопское царство. Пока Камбис сражался с эфиопами, восстал Псамметих III, живший в Мемфисе в почетном плену. Вернувшись, разъяренный Камбис казнил бывшего фараона и разрушил храмы, жречество которых было замешано в мятеже. В мятеже, видимо, был замешан и младший брат Камбиса, Бардия, который был отослан в Персию и там тайно умерщвлен. В результате в Иране вспыхнуло восстание, которое возглавил маг Гаутама, который, объявив себя Бардией, совершил переворот (на его сторону перешли Мидия, Персида и другие части империи). Идя на подавление мятежа, Камбис по пути из Египта в Иран при таинственных обстоятельствах умер (видимо, был убит).
Сопротивление самозванцу возглавил двадцатисемилетний военачальник Дарий, представитель младшей ветви царского рода Ахеменидов. Он организовал убийство Гаутамы (522 г. до н. э.), восстановил старые привилегии (свободным иранским общинникам, прежде всего персам и мидянам – основе войска) и после этого долго подавлял народные восстания – в Вавилонии, Эламе, Парфии, Маргиане (совр. Восточная Туркмения) и др. В Бехистунской надписи Дарий заявляет, что в течение одного года он одержал 19 побед, захватил в плен 9 «царей» и полностью восстановил Персидскую державу. Дарий реорганизовал империю, которая простиралась примерно на 5 тысяч километров с запада на восток (от Киренаики, завоеванной Дарием, до Западной Индии, Бактрии и Согдианы – современные Узбекистан и Таджикистан) – через горы и пустыни в те времена, когда единственным способом путешествия по земле были, помимо судов (морских и речных), лошадь, верблюд, осел и мул.
Дарий разделил империю на двадцать областей – сатрапий, каждая из которых была под властью сатрапа (наместника). Деятельность сатрапов контролировалась доносившими на них военачальниками (подчинявшимися лично персидскому царю) и приставленными к ним «царскими писцами».
Дарий также улучшил дороги в империи и построил новые. Был создан корпус всадников, которые передавали сообщения (быстро перебрасывать, в случае надобности, войска, а также для связи и торговли). Геродот путешествовал по этим дорогам и описал главную, «царскую» дорогу, соединявшую Эфес на западном побережье Малой Азии с Сузами в далеком Эламе (главной резиденцией царя) через Сарды, Гордий, Арбелы. Он создал корпус всадников-гонцов, которые передавали сообщения по дорогам (через каждые 25 километров были станции для смены лошадей и отдыха). Дарий начал чеканить единую золотую монету (дарик) весом 8,4 грамма. Во время его правления в результате всех реформ Персидское царство развивалось и богатело.
На северо-западе, в Европе, Дарий овладел Фракией и летом 512 г. до н. э. предпринял поход в Скифию (нынешние степи и лесостепи Украины и юга Европейской России). Его флот опустошил побережье Скифии, а иранская армия переправилась по наведенному через Истр (Дунай) мосту и стала быстро продвигаться на северо-восток. Скифы отступали, угоняя скот, отравляя источники, поджигая траву и постоянно тревожа врага внезапными нападениями. Преследуя скифов, Дарий вошел в страну будинов, покрытую густыми лесами, и достиг, вероятно, Окско-Донской равнины (район современного Тамбова!). Она была «совершенно необитаема… и тянется в длину на семь дней пути» (Геродот, IV, 123). Отсюда скифы, продолжая избегать открытого боя, повернули назад, заманивая персов и мидян на земли племен, отказавших им в помощи, – меланхленов (на правобережье Северского Донца), а затем невров (междуречье среднего Днепра и Южного Буга) – очевидно, так Геродот называл живших здесь тогда древних славян. В конце концов Дарий, поняв, что «родственников» (скифы тоже принадлежат к иранским народам) не одолеть, потеряв десятую часть войска, вышел к переправе через Истр (Дунай), организованной подвластными ему греками (на ряд вставших борт к борту кораблей был положен настил моста). Скифы пытались уговорить греков развести мост, чтобы уничтожить Дария вместе с войском, но греки не рискнули это сделать (для вида изобразив, как отводят часть судов).
В Европе, помимо южной Фракии, под власть Ахеменидов перешел Херсонес Фракийский, ранее присоединенный к Афинам (см. ранее), а также некоторые из эгейских островов.
Дарий I организовал средиземноморскую морскую экспедицию. Она обследовала юго-восточное побережье Европы вплоть до залива Таранто (Южная Италия) – на протяжении 3 тысяч километров.
Несмотря на неудачу, Дарий вернулся из похода на европейских скифов и их союзников в полной уверенности, что дальнейшее правление будет мирным, поскольку все крупные противники, которых достигало иранское оружие, были повержены (а скифы остались непобежденными, но прямой опасности пока не представляли). Однако в 500 г. до н. э. в крупнейшем из греческих городов Малой Азии, Милете, вспыхнуло восстание, сразу же поддержанное другими ионийскими городами (а также Афинами).