Войны с мессенцами дорого стоили Спарте. Три этих затяжных войны оставили отпечаток на сознании спартанцев, обусловив их военный образ жизни. Кажется, спартанцы никогда не расслаблялись, поскольку количество илотов всегда в несколько раз превышало количество самих спартанцев.

Мессенские войны повысили роль гоплитов. Военную подготовку необходимо было делать очень напряженной, чтобы воин мог свободно сражаться в тяжелых доспехах (вес защитного вооружения достигал 30 килограммов), искусно владея копьем и коротким мечом. Каждый гоплит имел слугу – илота, который в походе нес его защитные вооружения.

Все эти причины обусловили то, что спартанцы посвятили свою жизнь войне. Дети спартанцев тщательно осматривались при рождении, достаточно ли они развиты физически. Если нет, то таких новорожденных оставляли умирать у обрыва Апотеты (хребет Тайгет к западу от Спарты). В возрасте семи лет их забирали от матерей и воспитывали в казарме до двадцати лет, после чего до шестидесяти лет они считались военнообязанными (в действующую армию эфоры обычно зачисляли младшие и средние возрасты – до сорока лет).

Юных спартанцев учили переносить холод и голод, вырабатывали презрение к роскоши, выносливость, физическую силу и смелость, их обучали всем боевым искусствам. Большая часть времени отводилась упражнениям в беге, борьбе, метанию диска и копья.

Кодекс чести спартанца заключался в том, чтобы безжалостно бить врага, беспрекословно исполнять приказы и умереть, но не сдаться и не отступить. Чтобы бежать с поля боя, воину того времени приходилось бросать тяжелый щит, который мешал ему в беге. Если же воин погибал в бою, то его несли домой на щите, отдавая последние почести. Поэтому матери спартанцев напутствовали своих сыновей перед боем, говоря, чтобы они возвращались с войны «со щитом или на щите» (то есть победителем или с честью павшим в бою).

Взрослые мужчины-спартанцы ели за общим столом, принося каждый свою долю (так называемые фидитии – общественные обеды в складчину), что он получал со своей земли от работы илотов. Если по каким-то причинам спартанец терял свою землю, ему больше не позволяли занимать место за общим столом, что считалось великим позором. В поздние века право на место за столом сохраняло все меньше и меньше спартанцев, так как земли концентрировались в руках небольшого количества граждан. В этом и был источник слабости Спарты, но только в конце своей истории она попыталась изменить ситуацию.

Еда за общим столом в складчину – обычай, который восходил к временам глубокой древности. Некоторые греки (неспартанцы), попробовав овсяную кашу, которую те ели в своих казармах, ядовито острили, что теперь они понимают, почему спартанцы так храбро сражаются и без малейшего страха встречают смерть. Такая каша заставит принимать смерть с радостью.

В поздние века спартанцы поддерживали этот образ жизни, придуманный легендарным законодателем по имени Ликург, который жил, видимо, в VIII – начале VII в.

В действительности многие из этих «законов» восходили еще к первобытно-общинному строю. В силу сложившихся в Спарте условий они продолжали сохраняться и были приспособлены к целям господства общины спартиатов над подвластным ей населением. У спартанцев было и свое искусство. В своих песнях они пели: